蔡倫

蔡倫(さいりん)は字を敬仲といい、中国・後漢(25〜220年)の宮廷に仕えた宦官の官吏である。中国の伝統は長らく彼を紙の発明者として敬ってきた。現代の歴史家は、彼の役割をより正確に説明する。紙は彼以前にも存在していたが、彼はより安価な新しい原料を用い、書くのに十分な品質の紙をつくる改良法を開発し、朝廷に献上したというのである。105年に彼が朝廷へ行った報告は、中国史における製紙に関する最初の公式記録である。

彼について私たちが知ることのほとんどすべては、5世紀に漢代の記録をもとに編まれた『後漢書』に載る、三百字ほどの短い伝記に由来する。この伝記は彼の経歴、職人にして官吏としての手腕、宮廷政治にまつわる出来事、そして劇的な最期を伝えている。

およそ2000年も前の人物でありながら、蔡倫は今も中国内外でよく知られた人物である。製紙業者たちは彼を守り神として崇め、歴史上もっとも影響力のある人物を挙げる現代の一覧にもしばしば名を連ねている。

初期の中国では、多くの文字が竹簡や木簡に書かれた。一行分の文字を記した薄い竹や木の札を、ひもで綴じて巻物にしたものである。官庁の記録、手紙、法律、書物はすべてこの方法で書かれた。木簡・竹簡はつくるのは容易だったが、かさばって重かった。裕福な人々は絹に書くことができたが、絹は軽くなめらかな一方でひどく高価だった。

『後漢書』はこの問題を簡潔にまとめている。「いにしえより、書は多く竹簡を編んで用い、縑帛を用いたものを紙と呼んだ。縑は高価で簡は重く、いずれも人にとって不便であった」。興味深いことに、今日「紙」を意味するこの字は、もともと絹でできた書写材料を指していた。

木簡・竹簡に文字を書くという方式は、書記官の文化全体を形づくった。書記官は文字を書く筆とともに、木や竹から誤字を削り取る小刀を携えており、そのために下級官吏は「刀筆吏」と呼ばれることもあった。一つの長い文章には数百、数千の木簡・竹簡が必要で、綴じ紐が朽ちると順序がばらばらになり、後世の学者たちも今なお順序を正すのに苦労している。長い報告書を都へ送るには、重い荷を運ばなければならなかった。

漢の帝国は巨大な官僚国家であり、官吏たちは数千キロメートルにわたって報告書や台帳、命令をやり取りしていた。大量に生産できる軽くて安い書写材料は、情報を蓄え、動かす方法を一変させうるものだった。紙が満たしたのは、まさにこの必要であった。

伝記によれば、蔡倫は「樹皮、麻の切れ端、古布、漁網を用いて紙をつくった」という。これらはいずれも植物繊維を含んでいる。麻や苧麻は布やロープに使われ、樹皮はおそらく楮のような木の内側の皮であっただろう。楮の長く強い繊維は、のちに東アジアの紙の代表的な原料となった。

後代の中国の記述や、漢代の技法を再現した実験から知られる大まかな工程は次のとおりである。原料を細かく切って水に浸し、おそらく草木灰や石灰とともに煮て柔らかくする。それから木づちや臼で叩いて繊維をほぐし、パルプにする。このパルプを水を張った槽に溶いて撹拌する。作業者は枠に張った簀(す)を槽に浸すか、パルプを簀の上に注ぎ、それを持ち上げて水を切ると、薄く均一な繊維の層が残る。この一枚を圧搾し、日なたや壁に貼って乾かした。

肝心な点は、紙は織られたものではないということである。布とは異なり、紙は無数の細い繊維が乾く過程で互いに絡み合ってできている。古布や漁網は繊維がすでに一度加工されていたため特に重宝され、樹皮を使うことでほぼ無尽蔵に原料を確保できるようになった。

蔡倫は南方の桂陽郡の出身で、伝統的には現在の湖南省耒陽に比定される。彼の家柄については何も知られておらず、おそらく低い身分の出であったと考えられる。彼は明帝の時代、永平年間(58〜75年)の末に宦官として宮仕えを始め、章帝の時代の建初年間(76〜84年)には小黄門となった。

88年、十歳の和帝が即位すると、蔡倫は宦官が就ける最高の地位である中常侍に昇進し、機密の議事にも参与するようになった。伝記は彼を才知と学識に恵まれ、真心を尽くして慎重であり、しばしば皇帝の過ちを臆せずただそうとしたと称えている。休みの日には門を閉ざして客を通さず、野に出て過ごしたという。

彼はまた、宮中の武器・器具・贅沢品をつくる工房を統括する尚方令にも任じられた。97年(永元9年)には剣やさまざまな器具の製作を監督したが、史書はその出来映えがきわめて精巧堅牢で後世の手本となったと記す。改良された製紙法もおそらく、こうした熟練の職人と材料を自由に使える環境のなかで開発されたのだろう。105年(元興元年)、彼はこの方法を和帝に献上し、皇帝はその手腕を称え、史書によればこれ以降どこでもこれが用いられるようになったという。

和帝は106年の初めに世を去った。実権は摂政となった皇后、鄧太后(鄧綏)の手に移った。鄧太后は蔡倫に褒賞を与えた。114年(元初元年)、彼は食邑300戸の龍亭侯に封じられ、のちに太后の宮を管理する長楽太僕となった。117年(元初4年)、太后は東観の図書館で学者たちが儒教の経典と史書の本文を校訂する事業を彼に委ねた。

後漢の宮廷は危険な場所だった。皇帝が幼くして即位することが多く、皇后の一族(外戚)と宮中の宦官たちが権力を争った。蔡倫はこの世界で出世し、同時にその世界に染まった。

何年も前、章帝の治世に、竇皇后は皇太子の生母である競争相手の宋貴人を排除しようと謀った。『後漢書』によれば、蔡倫は竇皇后の意を受けて宋貴人を誣告することに加担し、宋貴人はみずから命を絶ち、その子は皇太子の座を退けられた。まさにその子の子が、のちの安帝である。

121年、鄧太后が没して安帝が自ら政務をとるようになると、皇帝は蔡倫に廷尉のもとへ出頭するよう命じた。辱めを受けることを恥じた蔡倫は、沐浴して衣冠を整えたのち、毒を仰いで死んだ。彼の封国は取り消された。彼の墓は、伝統的にはかつての封地であった陝西省洋県の龍亭にあると伝えられている。

何百年ものあいだ、蔡倫は単純に紙を発明した人物とされてきた。20世紀の考古学はこの見方を変えた。彼が報告する一世紀以上も前の前漢時代(紀元前206〜紀元後9年)の墓や軍事遺跡から、紙に似た素材の断片が見つかったのである。

もっとも有名な発見は、甘粛省天水近郊の放馬灘から出たものである。1986年、発掘者たちは前漢初期、おおよそ紀元前2世紀初頭の墓から、地図が描かれた紙の断片を見つけた。これはしばしば現存最古の紙として紹介される。ほかにも、西安近郊の灞橋から出た資料(1957年発見)や、敦煌近郊にある漢代の駅站・懸泉置から出た数千点の断片があり、その一部には文字が書かれている。判読できる文字が書かれた紙は、紀元前1世紀末のものと年代測定されている。

こうした初期の紙の多くは麻でつくられており、粗く不均一なことが多かった。包装や詰め物に使われ、時に文字を書くのにも用いられた。これらの発見がすべて本当にパルプからつくられた真正の紙なのか、それとも一部はもつれ合った繊維であったり年代が誤って推定されたりしているのではないかと疑問を呈する学者もいる。科学史家の潘吉星は、蔡倫よりずっと以前から紙が存在したという見方をもっとも積極的に主張した一人であり、他の学者たちはより慎重であった。しかし全体としての結論は広く受け入れられている。紙は一人の人物によって、一瞬のうちに発明されたものではない。

中国では、その後数世紀をかけて紙が次第に竹簡や絹に取って代わっていった。3世紀にはありふれた書写材料となり、後代の記録によれば404年、武将の桓玄は公文書に竹簡ではなく紙を用いるよう命じたという。紙は文字文化の発展を可能にした。官庁の文書庫、仏典の書写、書画、そしてやがて唐代の木版印刷である。

製紙術は4世紀頃に朝鮮半島へ、7世紀初めには日本へと伝わった。日本の『日本書紀』は、610年に高句麗の僧・曇徴が紙と墨をつくる技術をもたらしたと記している。シルクロードに沿って紙は中央アジアにも現れ、8世紀半ばにはサマルカンドでつくられるようになっていた。751年のタラス河畔の戦いで捕らえられた中国人捕虜がアラブ人に製紙術を教えたという有名な話があるが、この地域ではそれ以前からすでに紙が知られていたため、多くの歴史家はこれを疑っている。

製紙の技術はサマルカンドからバグダードへ伝わり、794〜795年頃にはそこに製紙工房があったという記録がある。続いてシリア、エジプト、北アフリカへと広がった。イスラム世界は行政、学問、クルアーンの書写に紙を大規模に用いた。紙はムスリム支配下のスペインを経てヨーロッパに入り、12世紀にはシャティバの町が生産の中心地となった。続いてイタリアへ渡り、13世紀にはファブリアーノの工房が透かし模様(ウォーターマーク)のような改良を導入した。安価な紙がなければ、15世紀ヨーロッパの印刷革命はほとんど不可能だっただろう。

紙はのちに、印刷術、羅針盤、火薬とともに中国の「四大発明」に数えられるようになった。近代になって生まれたこの分類は、世界の技術史に対する中国の貢献を象徴するものとなり、蔡倫はその顔である。帝政期の中国の製紙業者たちは彼を技芸の守り神として崇め、祠や廟で祭祀を行い、製紙の同業組合は彼の名を冠した。

彼の伝統的な出身地とされる耒陽と、封地であり墓所でもある陝西省洋県には、いずれも彼をしのぶ記念施設が残っている。彼は中国の切手や教科書にも登場する。西洋では大衆向けの書物を通じてより広く知られるようになり、歴史上もっとも影響力のある人物を順位づけたマイケル・H・ハートの『The 100(世界を変えた100人)』は彼を第7位に挙げている。

彼の物語はまた、歴史が発明をどう記憶するかについての教訓も伝えている。皇帝に報告したがゆえに記録に残った一人の官吏の名が、その前後にいた数え切れないほどの無名の職人たちの仕事を代表するものとなったのである。後漢末の左伯のような後代の製紙職人たちは、紙をさらに精巧に仕上げたことで名を残した。

技術史家たちはまた、蔡倫の物語を通じて、発明はより優れているという理由だけでは容易には広まらないことを示している。中国では紙と竹簡がおよそ三世紀にわたって併用された。竹簡は丈夫で使い慣れており、竹の産地では安価だったからであり、記録を残す古くからの慣習はなかなか変わらなかった。新しい技術が受け入れられるかどうかは、原料の供給、費用、新しい素材への信頼、そして国家の判断にかかっていた。

現代の歴史家は、いくつもの問いを分けて考える。蔡倫は紙を発明したのか。いいえ、考古学の記録は前漢時代にすでに紙に似た素材があったことを示している。書くための紙を発明したのか。これも厳密には違う。前漢時代の断片の一部にはすでに文字が書かれているからである。では何が新しかったのか。多くの学者は二つの点を挙げる。再生した麻・古布・漁網に加えて樹皮を原料として導入したこと、そして宮中の工房において、公用に足る均一な品質の紙を生み出す信頼できる生産工程を組織したことである。伝記にある「蔡倫すなわち意を造る(倫乃造意)」という一節は、独創的な発明とも、新しい方法の考案とも読むことができる。

蔡倫を職人というよりも管理者として捉える学者もいる。尚方令として彼は職人たちを統率しており、彼の報告は、複数の人々が共同で開発した工程を朝廷に献上したものだったのかもしれない。官僚制の文化のもとでは、上奏文を提出した官吏に功績が帰せられるのが自然だった。彼が114年になってようやく受けた爵位を用いる「蔡侯紙」という後の呼び名は、この発明がいかに速く彼個人と結びつけられるようになったかを示している。

もう一つの論争は、初期の発見物の判定と年代についてのものである。灞橋出土の資料のような初期の主張に批判的な人々は、それが真正の紙ではなく未加工の繊維である可能性があり、年代も不確かな墓の状況に依拠していると論じてきた。支持者たちは、叩かれてほぐれ、無作為に配列された繊維、すなわち紙を規定する特徴を示す繊維分析を根拠に挙げる。学界の合意は、105年以前に紙が存在したことは認めつつ、具体的な年代についてはなお慎重である。

文献。中心となる史料は、范曄が5世紀に、後漢朝廷自身の記録である『東観漢記』(断片のみ現存)など以前の史書をもとに編纂した『後漢書』巻78の伝記である。范曄は出来事からおよそ三世紀後に執筆しており、この伝記は儒学の史家たちがおおむね疑いの目で見ていた宦官たちの列伝のなかに置かれているため、歴史家はこれを事実の記録であると同時に道徳的な枠づけとしても読む。11世紀の『資治通鑑』のような重要な後代の年代記は、彼の製紙についてまったく触れていない。

考古学。乾燥した西北地域、とりわけ甘粛と内モンゴルの漢代の墓、烽火台、駅站から出土した紙の断片は、直接的な物的証拠である。その年代は文脈に左右される。ともに出土した日付入りの木簡、貨幣、副葬品などである。懸泉置で紙とともに見つかった日付入りの木簡はとりわけ重要だった。

実験室分析。顕微鏡と繊維分析によって植物の種(麻、苧麻、楮)を特定し、繊維が真正の紙のように叩かれ水に分散されたのか、それとも単にもつれ合っているだけなのかを確かめる。20世紀に始まり現代の技法へと受け継がれてきたこうした研究のおかげで、歴史家は蔡倫以前の紙と後漢後期の紙を比較し、彼の時代の前後で素材が変化したかどうかを検証できる。

標準的な参考文献としては、ジョゼフ・ニーダムの『中国の科学と文明』のうち銭存訓が執筆した紙と印刷の巻(1985年)、そして西方への伝播については、タラスの伝説とイスラム世界の役割を批判的に検討したジョナサン・ブルームの『印刷以前の紙(Paper Before Print)』(2001年)がある。