Guerres médiques

Les guerres médiques, aussi appelées guerres gréco-perses, sont le nom moderne donné à une série de conflits qui opposèrent, dans la première moitié du Ve siècle av. J.-C., l’Empire achéménide de Perse et des communautés grecques. Les Grecs les appelaient souvent ta Mēdika, « les affaires médiques », car ils avaient tendance à appeler tous les Perses des Mèdes.

Ces guerres comprennent la révolte des Grecs d’Ionie contre la domination perse (499–493 av. J.-C.), la première expédition perse contre la Grèce continentale, qui s’acheva à Marathon (490 av. J.-C.), la grande invasion de Xerxès (480–479 av. J.-C.) et environ trente années de contre-attaques grecques dans la mer Égée, à Chypre et en Égypte. Les historiens ne s’accordent pas sur leur date de fin : le récit d’Hérodote s’arrête en 479/478 av. J.-C., tandis que la définition la plus large les fait durer jusqu’à un éventuel traité de paix vers 449 av. J.-C.

Dans la mémoire grecque, ces guerres devinrent l’histoire d’une lutte de la liberté contre la tyrannie et de la victoire d’un petit nombre sur une multitude. Vues de Perse, elles furent une guerre de frontière à l’extrémité occidentale d’un empire qui s’étendait jusqu’à l’Indus. Les deux points de vue sont nécessaires pour comprendre ce qui s’est passé.

Au milieu du VIe siècle av. J.-C., Cyrus le Grand fonda l’Empire achéménide. Vers 547/546 av. J.-C., il conquit la Lydie, en Anatolie occidentale. Son roi, Crésus, avait dominé les cités grecques de la côte, qui passèrent alors sous le contrôle perse. Sous Darius Ier, l’empire fut organisé en provinces appelées satrapies, reliées par des routes royales et soumises au tribut. Dans son inscription de Behistun, Darius cite les Yauna, les Ioniens, parmi les peuples de l’empire.

La Perse gouvernait ses sujets grecs principalement par l’intermédiaire de tyrans locaux fidèles au roi. De nombreuses cités grecques acceptaient cette situation, mais elle suscitait aussi du mécontentement, notamment parce que l’idée d’une plus large participation des citoyens à la politique se répandait dans le monde grec.

La Grèce continentale formait une mosaïque de cités indépendantes qui se faisaient souvent la guerre. Vers 507 av. J.-C., selon Hérodote, des envoyés athéniens venus demander l’aide de la Perse donnèrent au satrape de Sardes « la terre et l’eau », signes traditionnels de soumission. À leur retour, Athènes désavoua toutefois leur geste. Certains historiens pensent que cela aide à expliquer pourquoi la Perse traita plus tard Athènes comme un sujet révolté plutôt que comme un ennemi étranger.

En 499 av. J.-C., Aristagoras, tyran de Milet, prit la tête de la révolte des cités ioniennes après l’échec d’une expédition menée avec les Perses contre l’île de Naxos. Les tyrans furent chassés dans toute l’Ionie. Sparte refusa d’aider les rebelles, mais Athènes envoya vingt navires et Érétrie cinq. En 498 av. J.-C., les rebelles et leurs alliés marchèrent vers l’intérieur des terres et incendièrent Sardes, siège du satrape, ainsi qu’un temple de la déesse Cybèle. Hérodote raconte que Darius ordonna à un serviteur de lui répéter trois fois pendant le dîner : « Maître, souviens-toi des Athéniens. » Ce récit relève peut-être davantage de la littérature que du témoignage exact.

La révolte s’étendit à la Carie, à l’Hellespont et à Chypre, mais les Perses reprirent progressivement le contrôle. En 494 av. J.-C., la flotte ionienne fut vaincue au large de l’île de Ladé, en partie parce que des contingents de Samos et de Lesbos l’abandonnèrent. Milet fut prise : selon Hérodote, la plupart des hommes furent tués, les femmes et les enfants réduits en esclavage, et les survivants déportés à Ampé, près de l’embouchure du Tigre. À Athènes, le dramaturge Phrynichos fit jouer La Prise de Milet ; les spectateurs fondirent en larmes et il fut condamné à une amende de mille drachmes pour leur avoir rappelé leurs propres malheurs.

Après la révolte, le général perse Mardonios remplaça plusieurs tyrannies ioniennes par des démocraties, mesure surprenante qui montre le pragmatisme de la politique perse. En 492 av. J.-C., il rétablit l’autorité perse en Thrace et en Macédoine, mais sa flotte fut détruite par une tempête au large du mont Athos.

En 490 av. J.-C., une expédition maritime perse commandée par Datis et Artapherne traversa la mer Égée, soumit Naxos et d’autres îles, puis assiégea Érétrie, en Eubée. Après six jours, la cité fut livrée par trahison ; selon Hérodote, ses temples furent incendiés et ses habitants déportés à Ardericca, près de Suse, où ils vivaient encore à son époque.

Les Perses débarquèrent ensuite dans la baie de Marathon, en Attique, guidés par Hippias, ancien tyran d’Athènes exilé. Environ 9 000 à 10 000 hoplites athéniens, rejoints par quelque 1 000 Platéens, les attaquèrent et les vainquirent. Les Spartiates n’arrivèrent qu’après la bataille à cause d’une fête religieuse. Hérodote dénombre 6 400 morts perses et 192 morts athéniens. Le chiffre athénien est probablement exact, car les morts furent enterrés et recensés dans un tumulus sur le champ de bataille ; le chiffre perse est plus difficile à vérifier.

Pour la Perse, Marathon fut un revers limité au cours d’une expédition punitive. Pour Athènes, la bataille devint un récit fondateur de sa démocratie et de la classe des hoplites. (Voir l’article consacré à la bataille de Marathon.)

Darius mourut en 486 av. J.-C. avant de pouvoir lancer une nouvelle expédition. Son fils Xerxès dut d’abord réprimer des révoltes en Égypte et en Babylonie. Il prépara ensuite une invasion d’une tout autre ampleur : un pont de bateaux sur l’Hellespont, un canal creusé à travers la péninsule du mont Athos pour éviter son cap dangereux et des dépôts de ravitaillement le long de la route. Hérodote affirme que l’armée comptait plus de 2,6 millions de combattants, et plus de cinq millions de personnes avec celles qui l’accompagnaient. Les historiens modernes rejettent ces chiffres, qu’ils jugent impossibles. Leurs estimations pour l’armée de terre se situent généralement entre 100 000 et 300 000 hommes, avec une flotte de plusieurs centaines à plus d’un millier de navires.

Seule une minorité des cités grecques résista. Une alliance dirigée par Sparte fut formée en 481 av. J.-C. (le monument de la victoire érigé plus tard à Delphes énumère 31 communautés). Beaucoup d’autres, dont la Thessalie, Thèbes et Argos, se soumirent à la Perse ou restèrent neutres. En août ou septembre 480 av. J.-C., une force grecque de plusieurs milliers d’hommes commandée par le roi spartiate Léonidas tint le passage des Thermopyles pendant environ trois jours, tandis que la flotte grecque combattait près de l’Artémision. Lorsque les Perses trouvèrent un sentier de montagne permettant de contourner le passage, Léonidas renvoya la majeure partie de l’armée et resta avec ses 300 Spartiates, les Thespiens et les Thébains ; les Spartiates et les Thespiens moururent au combat.

Les Perses occupèrent ensuite l’Attique. Suivant l’interprétation que Thémistocle donnait d’un oracle évoquant un « rempart de bois », les Athéniens avaient évacué leurs familles vers Trézène, Égine et Salamine. Les Perses incendièrent l’Acropole ; les archéologues ont retrouvé les sculptures endommagées que les Athéniens y enterrèrent plus tard. En septembre 480 av. J.-C., dans le détroit étroit qui sépare Salamine du continent, la flotte grecque, forte d’environ 370 à 380 trières, vainquit la flotte perse, plus nombreuse, qui ne pouvait tirer parti de sa supériorité numérique dans cet espace resserré. Xerxès assista à la bataille depuis la côte, puis retourna en Asie avec une grande partie de son armée, laissant Mardonios en Grèce.

En 479 av. J.-C., Mardonios occupa de nouveau Athènes et proposa aux Athéniens des conditions avantageuses, qu’ils refusèrent. La plus grande armée grecque jamais rassemblée, commandée par le régent spartiate Pausanias, l’affronta près de Platées, en Béotie. Après plusieurs jours de manœuvres, les Spartiates et les Tégéates enfoncèrent le centre perse et Mardonios fut tué. Selon la tradition grecque, le même jour, une flotte grecque débarqua à Mycale, sur la côte anatolienne, et y détruisit les forces perses restantes, déclenchant une nouvelle révolte ionienne.

Les Grecs portèrent ensuite la guerre sur le territoire perse. En 478 av. J.-C., lorsque l’arrogance de Pausanias éloigna les alliés, Athènes organisa la ligue de Délos pour poursuivre la guerre et libérer les Grecs d’Asie. Sous le commandement de Cimon, la Ligue remporta une double victoire sur terre et sur mer à l’embouchure de l’Eurymédon, dans le sud de l’Anatolie (vers 466 av. J.-C.). Une expédition dirigée par Athènes pour soutenir une révolte en Égypte (vers 460–454 av. J.-C.) se termina par un désastre, mais les campagnes à Chypre se poursuivirent jusque vers 450 av. J.-C.

Des auteurs grecs postérieurs rapportent que, vers 449 av. J.-C., Athènes et la Perse conclurent un traité, la paix de Callias. La Perse aurait accepté de tenir sa flotte à l’écart de la mer Égée et Athènes de cesser ses attaques contre le territoire du roi. Thucydide ne mentionne pas ce traité, dont l’existence est contestée depuis l’Antiquité : l’historien du IVe siècle Théopompe affirmait que le texte gravé était un faux. Qu’un traité officiel ait été conclu ou non, les hostilités de grande ampleur cessèrent vers cette époque.

À court terme, les guerres préservèrent l’indépendance des cités grecques continentales et libérèrent de nombreuses cités égéennes et ioniennes de la domination perse. La victoire apporta un immense prestige à Athènes, dont la flotte de trières, manœuvrées à la rame par des citoyens modestes, avait joué un rôle décisif. De nombreux historiens relient ce rôle au poids politique croissant de ces citoyens dans la démocratie athénienne.

La ligue de Délos, fondée pour combattre la Perse, se transforma en empire athénien. Son tribut finança la flotte et, à partir des années 440 av. J.-C., contribua aux constructions sur l’Acropole, dont le Parthénon, qui remplaça des temples incendiés par les Perses. La rivalité que cet empire suscita avec Sparte conduisit à la guerre du Péloponnèse.

Pour la Perse, les défaites furent réelles, mais elles ne lui furent pas fatales. L’empire perdit la mer Égée et une partie du littoral anatolien, tout en restant la puissance dominante du Proche-Orient pendant encore 150 ans. Durant la guerre du Péloponnèse, l’argent perse aida Sparte à vaincre Athènes. Par la paix du Roi, en 387/386 av. J.-C., la Perse reprit le contrôle des cités grecques d’Asie. Ce fut Alexandre de Macédoine, qui présenta en partie sa campagne comme une vengeance de l’invasion de Xerxès, qui mit fin à l’Empire achéménide en 330 av. J.-C.

L’hostilité n’empêcha pas les échanges culturels. Des prises de guerre perses, comme des tentes, des textiles et des objets en métal, furent exposées dans des sanctuaires grecs. Des auteurs postérieurs affirmèrent que l’Odéon de Périclès, à Athènes, imitait la tente de Xerxès. Dans son étude Athens and Persia in the Fifth Century BC (1997), Margaret Miller montra comment les Athéniens adoptèrent des objets de luxe et des modes perses, comme les parasols et certains vases à boire, alors même que leurs discours publics condamnaient la « mollesse » perse.

Les populations qui ne combattaient pas payèrent un lourd tribut : les habitants de Milet et d’Érétrie réduits en esclavage ou déportés, les Athéniens et d’autres qui perdirent leurs maisons et leurs récoltes, les nombreux soldats et rameurs des peuples soumis à l’empire qui moururent en mer, ainsi que les communautés grecques qui souffrirent pour avoir choisi l’un ou l’autre camp.

Les Grecs commémorèrent abondamment ces guerres. Eschyle, qui avait combattu à Marathon, fit représenter Les Perses en 472 av. J.-C. Cette tragédie grecque, la plus ancienne qui nous soit parvenue, imagine l’annonce de la défaite de Salamine à la cour perse. Des épigrammes attribuées à Simonide honorèrent les morts des Thermopyles. La défaite perse devint un thème central des idées grecques sur la liberté, mais aussi du stéréotype grandissant qui représentait les Asiatiques comme des « barbares » vivant dans le luxe et la servilité, analysé par la spécialiste de l’Antiquité Edith Hall dans Inventing the Barbarian (1989).

Dans l’Europe moderne, ces guerres furent souvent racontées comme le moment où « l’Occident » fut sauvé de « l’Orient ». En 1846, le philosophe John Stuart Mill écrivit que Marathon avait été, même pour l’histoire de l’Angleterre, plus important que la bataille d’Hastings. Les Thermopyles ont été invoquées pour des causes très différentes, de la guerre d’indépendance grecque à la propagande nazie après Stalingrad. Elles apparaissent aussi dans la culture populaire, notamment dans la bande dessinée et le film 300 (2007).

En Iran, le passé achéménide est une source de fierté nationale centrée sur Cyrus, Darius et Persépolis ; les guerres contre les Grecs y sont généralement considérées comme un épisode mineur à la frontière de l’empire. Le film 300 suscita des protestations officielles en Iran à cause de sa représentation des Perses. Aujourd’hui, de nombreux historiens, en Iran et ailleurs, jugent anachronique l’opposition entre « l’Occident » et « l’Orient » : beaucoup de Grecs combattirent pour la Perse, les cités grecques sollicitèrent souvent l’aide perse les unes contre les autres, et les divers peuples de l’empire avaient leurs propres raisons de servir le roi.

Hérodote d’Halicarnasse, un Grec né dans l’Empire perse vers 484 av. J.-C., écrivit ses Histoires pour que, comme il l’explique dès les premières lignes, les grands exploits des Grecs et des barbares ne perdent pas leur gloire, et pour expliquer pourquoi ils s’étaient fait la guerre. Son œuvre associe traditions orales, récits de voyage, listes de peuples et de troupes, et scènes mises en récit, comme les conseils de Xerxès. Cicéron le qualifia de père de l’histoire ; d’autres, à partir de l’essai de Plutarque Sur la malignité d’Hérodote, mirent en doute sa fiabilité et son impartialité. Les chercheurs modernes le jugent généralement plus rigoureux que ne le prétendaient ses critiques, tout en reconnaissant la mise en forme littéraire de son récit, ses partis pris patriotiques et ses chiffres impossibles.

Parmi les autres sources grecques figurent le bref aperçu donné par Thucydide des cinquante années qui suivirent 479 av. J.-C., les Persica de Ctésias (écrits par un médecin grec de la cour perse, mais connus seulement par des fragments et jugés peu fiables), Diodore de Sicile et les biographies de Thémistocle, d’Aristide et de Cimon par Plutarque. Des inscriptions, comme celle de la colonne serpentine, monument de la victoire consacré à Delphes puis déplacé à Constantinople, énumèrent les cités grecques qui combattirent.

Aucun récit perse des guerres ne nous est parvenu. Les inscriptions royales achéménides présentent un idéal d’ordre universel et ne mentionnent jamais les défaites. Les tablettes des fortifications et du Trésor de Persépolis, documents administratifs rédigés en élamite, révèlent comment l’empire organisait le travail, les rations alimentaires et les déplacements, et donc comment une armée pouvait être ravitaillée. Elles ne décrivent toutefois pas les campagnes de Grèce.

Depuis les années 1980, les ateliers Achaemenid History, lancés par Heleen Sancisi-Weerdenburg et Amélie Kuhrt, ainsi que la synthèse de Pierre Briant, From Cyrus to Alexander (édition française de 1996, édition anglaise de 2002), ont remis en question le récit centré sur les Grecs. Ces travaux accordent de l’importance aux sources perses et à l’archéologie, rejettent l’ancienne image d’un empire décadent et despotique en déclin et s’interrogent sur les véritables objectifs perses : conquérir durablement la Grèce ou punir et contrôler une frontière instable.

D’autres débats portent sur les effectifs, le ravitaillement et la chronologie : quelle pouvait être la taille des forces de Xerxès compte tenu des besoins en eau et en nourriture ; quelles furent les dates exactes des batailles des Thermopyles et de Salamine ; si une inscription du « décret de Thémistocle », découverte à Trézène en 1959, conserve un véritable ordre d’évacuation d’Athènes ou une reconstitution postérieure ; et si le serment de Platées, par lequel les Grecs auraient juré de ne pas reconstruire les temples incendiés par les Perses, est authentique.

Enfin, les historiens discutent du sens de ces guerres. Furent-elles un affrontement entre systèmes politiques, ou un épisode durant lequel les communautés grecques se divisèrent selon leurs intérêts locaux ? La notion même d’un camp « grec » unique est en partie un produit de la guerre et de sa mémoire ultérieure. Les études consacrées à Eschyle et à Hérodote montrent comment la guerre contribua à former une identité grecque en la définissant par opposition à l’« autre » perse.