Guerre du Péloponnèse

La guerre du Péloponnèse est le nom que les historiens modernes donnent au conflit qui opposa, de 431 à 404 av. J.-C., Athènes et Sparte ainsi que leurs alliés. Son nom vient du Péloponnèse, la grande péninsule du sud de la Grèce où vivaient les Spartiates et la plupart de leurs alliés. Il reflète donc un point de vue athénien : pour les Athéniens, c’était la guerre contre les Péloponnésiens.

Il ne s’agissait pas d’une campagne ininterrompue, mais d’une succession de guerres, de trêves et de révoltes. Les combats s’étendirent des abords de la mer Noire jusqu’à la Sicile et touchèrent, d’une façon ou d’une autre, presque toutes les communautés grecques. On combattit sur terre et sur mer ; des cités furent assiégées, affamées et parfois détruites. Des guerres civiles éclatèrent aussi dans de nombreuses cités, où démocrates et oligarques prirent parti pour Athènes ou Sparte.

Cette guerre est importante pour trois raisons. Elle mit fin à la période de puissance athénienne durant laquelle furent construit le Parthénon et prospérèrent la tragédie et la philosophie. Elle montre comment la rivalité entre deux grandes puissances peut entraîner toute une région dans la guerre. Enfin, elle inspira l’un des premiers ouvrages d’histoire critique : le récit de Thucydide, encore étudié par les historiens, les spécialistes de science politique et les officiers.

Après la défaite des invasions perses de 480–479 av. J.-C., Athènes organisa en 478 av. J.-C. une alliance navale de cités de la mer Égée, connue aujourd’hui sous le nom de ligue de Délos. Les alliés fournissaient des navires ou versaient une contribution annuelle appelée phoros (tribut). Au fil des décennies, Athènes transforma l’alliance en empire : elle transféra le trésor de Délos à Athènes (traditionnellement en 454 av. J.-C.), punit les cités qui tentaient de quitter la ligue, installa des colons athéniens sur les terres alliées et utilisa une partie de l’argent pour ses propres constructions.

Sparte dirigeait une alliance terrestre moins étroitement organisée, la ligue du Péloponnèse. Les citoyens spartiates étaient des soldats à plein temps dont le mode de vie reposait sur le travail des hilotes, une population asservie de Laconie et de Messénie bien plus nombreuse qu’eux. La crainte d’une révolte des hilotes rendait Sparte prudente face aux longues guerres loin de chez elle.

En 446/445 av. J.-C., les deux blocs conclurent la paix de Trente Ans, qui reconnaissait la sphère d’influence de chacun. Mais Athènes était une démocratie dotée d’une grande flotte et de revenus tirés du tribut, tandis que Sparte était une société militaire oligarchique possédant la meilleure infanterie de Grèce. Chaque camp se méfiait des ambitions de l’autre.

Thucydide distingue les griefs immédiats de la cause profonde. Les griefs provenaient de querelles impliquant Corinthe, puissant allié de Sparte. En 433 av. J.-C., Athènes conclut une alliance défensive avec Corcyre (Corfou), en guerre contre Corinthe, sa cité fondatrice, et des navires athéniens participèrent à la bataille navale des îles Sybota. En 432 av. J.-C., Athènes assiégea Potidée après sa révolte. Cette cité du nord de la mer Égée appartenait à l’empire athénien, mais entretenait des liens avec Corinthe. Vers la même époque, Athènes adopta le décret mégarien, qui interdisait aux habitants de Mégare l’accès aux ports de l’empire et au marché d’Athènes.

Lors d’une réunion à Sparte en 432 av. J.-C., les Corinthiens et d’autres accusèrent Athènes d’avoir rompu la paix. L’assemblée spartiate vota que le traité avait été violé. Sous la conduite de Périclès, Athènes refusa les demandes spartiates visant à lever le décret mégarien et à quitter Potidée, et proposa plutôt un arbitrage.

Selon la célèbre analyse de Thucydide, « la cause la plus vraie, bien que la moins avouée », était la montée en puissance d’Athènes et la peur qu’elle inspirait à Sparte, qui rendaient la guerre inévitable (1.23). Cette phrase a marqué tous les débats ultérieurs. Certains historiens l’acceptent ; d’autres estiment que des décisions précises, comme l’alliance avec Corcyre ou le refus d’abroger le décret mégarien, expliquent le déclenchement de la guerre à ce moment-là et qu’elle n’avait rien d’inévitable.

La guerre commença en 431 av. J.-C. par une attaque thébaine contre Platées, alliée d’Athènes, et par une invasion spartiate de l’Attique menée par le roi Archidamos II, qui donna son nom à cette phase. La stratégie de Périclès consistait à éviter une bataille terrestre : la population des campagnes se réfugia à l’intérieur des remparts d’Athènes et des Longs Murs qui reliaient la cité au port du Pirée, tandis que la flotte menait des raids contre le Péloponnèse et maintenait l’approvisionnement en céréales ainsi que le versement du tribut. Sparte envahit l’Attique presque chaque année, détruisant récoltes et fermes.

En 430 av. J.-C., une épidémie éclata dans la cité surpeuplée. Thucydide, qui contracta la maladie et survécut, décrit avec précision ses symptômes et l’effondrement des règles sociales et religieuses. Périclès en mourut en 429 av. J.-C. Thucydide rapporte qu’au moins 4 400 hoplites et 300 cavaliers périrent (3.87) et affirme qu’il était impossible de connaître le nombre des autres morts. Les estimations modernes du total varient beaucoup, se situant souvent autour d’un quart à un tiers de la population. La nature de la maladie reste discutée : le typhus, la fièvre typhoïde et la variole figurent parmi les hypothèses proposées.

Après Périclès, des dirigeants plus offensifs, comme Cléon, s’imposèrent. La guerre connut des épisodes d’une grande brutalité : le débat athénien de 427 av. J.-C. sur l’exécution de tous les hommes adultes de Mytilène après sa révolte (un second vote annula l’ordre juste à temps), l’exécution par les Spartiates des défenseurs de Platées après la reddition de la cité, et la féroce guerre civile de Corcyre, dont Thucydide se sert pour montrer comment la guerre corrompt le langage et la morale. En 425 av. J.-C., les Athéniens piégèrent des soldats spartiates sur l’île de Sphactérie, près de Pylos, et capturèrent parmi les prisonniers environ 120 Spartiates, ce qui stupéfia le monde grec. Sparte réagit en envoyant Brasidas vers le nord, où il prit Amphipolis en 424/423 av. J.-C. Thucydide, le général athénien chargé de cette région, fut exilé pour n’avoir pas réussi à sauver la cité.

En 422 av. J.-C., Cléon et Brasidas furent tous deux tués à la bataille d’Amphipolis. Les principaux partisans de la guerre ayant disparu, les deux camps conclurent en 421 av. J.-C. la paix de Nicias, prévue pour durer cinquante ans.

Les clauses de la paix ne furent jamais entièrement appliquées. Alcibiade, jeune Athénien brillant et ambitieux, forma une alliance avec Argos contre Sparte, mais Sparte remporta la grande bataille terrestre de Mantinée en 418 av. J.-C. En 416 av. J.-C., Athènes attaqua Mélos, une île qui souhaitait rester neutre. Thucydide présente un débat mis en scène, le dialogue des Méliens, dans lequel les envoyés athéniens soutiennent que « les forts font ce qu’ils peuvent et les faibles subissent ce qu’ils doivent ». Après le siège, les Athéniens tuèrent les hommes adultes et réduisirent en esclavage les femmes et les enfants.

En 415 av. J.-C., Athènes vota l’envoi d’une grande expédition en Sicile, officiellement pour aider ses alliés sur place contre Syracuse, bien que beaucoup espérassent conquérir l’île. Thucydide dénombre 134 trières et 5 100 hoplites dans la première force expéditionnaire (6.43). Juste avant le départ, les hermès, piliers sacrés de la cité, furent mutilés, et Alcibiade, l’un des trois commandants, fut accusé d’avoir tourné en dérision les Mystères. Rappelé pour être jugé, il s’enfuit et rejoignit Sparte, à laquelle il conseilla d’aider Syracuse et de fortifier un poste en Attique.

Le siège de Syracuse échoua. Le commandant spartiate Gylippe organisa la défense. Des renforts athéniens commandés par Démosthène arrivèrent en 413 av. J.-C., mais ne purent forcer le passage, et une éclipse de Lune retarda la retraite. La flotte fut vaincue dans le Grand Port et l’armée fut anéantie pendant sa retraite par voie terrestre. Nicias et Démosthène furent exécutés. Thucydide rapporte qu’environ 7 000 hommes furent faits prisonniers et que beaucoup moururent dans les carrières de Syracuse (7.87). Ce fut le plus grand désastre de l’histoire athénienne.

En 413 av. J.-C., Sparte occupa durablement Décélie, en Attique. Cultiver les terres autour d’Athènes devint presque impossible et la route terrestre d’approvisionnement depuis l’Eubée fut coupée. Selon Thucydide, plus de 20 000 esclaves s’enfuirent, dont beaucoup étaient des artisans qualifiés. Des alliés se révoltèrent dans toute la mer Égée. Surtout, Sparte conclut des accords avec les satrapes perses, gouverneurs d’Asie Mineure : l’argent perse paierait les équipages spartiates et, en échange, Sparte reconnaîtrait les revendications du Grand Roi sur les cités grecques d’Asie.

Ces difficultés provoquèrent une crise politique à Athènes. En 411 av. J.-C., un régime oligarchique, celui des Quatre-Cents, prit le pouvoir. La flotte stationnée à Samos resta fidèle à la démocratie, qui fut rétablie en 410 av. J.-C. Rappelé par la flotte, Alcibiade contribua à des victoires comme celle de Cyzique (410 av. J.-C.), mais repartit en exil après une défaite à Notion en 406 av. J.-C.

Les Athéniens remportèrent une grande bataille navale aux Arginuses en 406 av. J.-C. Toutefois, les survivants et les morts n’ayant pas été recueillis à cause d’une tempête, six généraux furent condamnés et exécutés à l’issue d’un procès collectif illégal. En 405 av. J.-C., l’amiral spartiate Lysandre, largement financé par le prince perse Cyrus le Jeune, s’empara de presque toute la flotte athénienne à Aigos Potamos, dans l’Hellespont. Privée de sa route d’approvisionnement en céréales, Athènes fut assiégée, affamée et contrainte de se rendre en 404 av. J.-C.

Selon Xénophon, Corinthe et Thèbes voulaient détruire Athènes et réduire sa population en esclavage, mais Sparte refusa. Les conditions imposées restaient sévères : Athènes devait abattre les Longs Murs et les murailles du Pirée, abandonner tous ses navires sauf douze, rappeler ses exilés et suivre Sparte en politique étrangère. Xénophon raconte que les murs furent démolis au son des flûtes, tandis que l’on croyait voir commencer la liberté de la Grèce.

À court terme, Sparte installa à Athènes une oligarchie restreinte, les Trente. Selon des sources postérieures, ceux-ci firent tuer peut-être 1 500 citoyens et étrangers résidents et poussèrent beaucoup d’autres à l’exil. Des exilés démocrates menés par Thrasybule rétablirent la démocratie en 403 av. J.-C. et proclamèrent une amnistie destinée à empêcher les représailles. Le procès et l’exécution de Socrate en 399 av. J.-C. eurent lieu dans l’ombre de ces événements. Certains de ses proches, dont Critias, l’un des chefs des Trente, et Alcibiade, avaient suscité de profondes rancœurs.

À long terme, la domination spartiate fut de courte durée. Les anciens alliés de Sparte se retournèrent contre elle lors de la guerre de Corinthe (395–387 av. J.-C.). La Perse reprit le contrôle des cités grecques d’Asie Mineure avec la paix du Roi de 387/386 av. J.-C., et Thèbes brisa la puissance spartiate à Leuctres en 371 av. J.-C. De nombreux historiens estiment que la guerre avait tellement affaibli les cités grecques que la Macédoine de Philippe II put les dominer quelques décennies plus tard, bien qu’il s’agisse d’une interprétation générale plutôt que d’un simple enchaînement de causes et d’effets.

Le coût humain fut immense et pesa lourdement sur les non-combattants : les victimes de l’épidémie entassées à Athènes, les habitants de Mélos et de Scionè tués ou réduits en esclavage, les familles rurales dont les fermes furent brûlées année après année, ainsi que les hommes asservis qui ramaient ou travaillaient pour les deux camps. Il n’existe aucun bilan global fiable des morts.

Les auteurs athéniens de l’époque réagirent à la guerre de diverses manières. Les comédies d’Aristophane, comme Les Acharniens (425 av. J.-C.) et Lysistrata (411 av. J.-C.), tournent en dérision les chefs de guerre et imaginent la paix. Les Troyennes d’Euripide (415 av. J.-C.), représentées peu après les événements de Mélos, montrent la souffrance des femmes captives. Plus tard, les orateurs athéniens évoquèrent la guerre pour dénoncer le régime des Trente et célébrer le rétablissement de la démocratie.

Pendant des siècles, la guerre fut surtout connue à travers Thucydide. Thomas Hobbes publia une traduction anglaise de son œuvre en 1629, et Thucydide devint une référence majeure de la tradition dite « réaliste » dans les relations internationales. Pendant la guerre froide, de nombreux auteurs comparèrent les États-Unis, démocratie maritime et commerçante, à Athènes, et l’Union soviétique, puissance terrestre, à Sparte.

Ces dernières années, l’expression « piège de Thucydide », popularisée par le politologue Graham Allison, a servi à décrire le risque de guerre lorsqu’une puissance montante défie une puissance établie, notamment à propos de la Chine et des États-Unis. Des dirigeants et des chercheurs chinois ont souvent rejeté l’idée qu’une telle guerre soit inévitable, et de nombreux spécialistes de l’Antiquité estiment que cette analogie simplifie à l’excès la pensée de Thucydide et la situation antique.

En Grèce même, la guerre est vue comme une tragique guerre entre Grecs plutôt que comme un récit national. Sparte et Athènes sont devenues les symboles de deux idéaux, la discipline et la liberté, mais les historiens de l’Antiquité rappellent que ces deux images sont en partie des mythes créés par leurs admirateurs ultérieurs.

Thucydide, Athénien qui servit comme général en 424 av. J.-C. avant de vivre vingt ans en exil, commença à écrire dès le début du conflit parce qu’il pensait qu’il serait la plus grande guerre jamais menée (1.1). Dans son exposé de méthode (1.22), il affirme avoir soigneusement vérifié les témoignages directs. Pour les discours, il a écrit ce que chaque orateur lui semblait devoir dire, tout en restant aussi proche que possible du sens général des propos réellement tenus. Les chercheurs considèrent donc ces discours comme des reconstitutions interprétatives, et non comme des transcriptions. Son œuvre s’interrompt au milieu des événements de 411 av. J.-C. ; son état inachevé nourrit depuis longtemps le débat sur l’ordre de rédaction de ses différentes parties, appelé « question de la composition ».

Les Helléniques de Xénophon poursuivent le récit à partir de 411 av. J.-C., mais l’ouvrage est moins méthodique et généralement favorable à Sparte. Des fragments d’un historien anonyme découverts sur papyrus à Oxyrhynque, en Égypte, connus sous le nom d’Helléniques d’Oxyrhynque, apportent des renseignements indépendants sur les années 400 et 390 av. J.-C. Diodore de Sicile (Ier siècle av. J.-C.) et les biographies de Périclès, de Nicias, d’Alcibiade et de Lysandre écrites par Plutarque (vers 100 apr. J.-C.) ajoutent des éléments tirés d’historiens dont les œuvres sont perdues, mais doivent être lus avec prudence.

Les inscriptions permettent de vérifier les sources littéraires. Les listes du tribut athénien consignent le soixantième du tribut consacré chaque année à Athéna, et des décrets comme celui qui réévalua le tribut en 425 av. J.-C. montrent qu’Athènes en augmenta fortement le montant pendant la guerre. La comédie, la tragédie et les discours prononcés devant les tribunaux fournissent des témoignages sur la société. L’archéologie apporte aussi des données matérielles, par exemple grâce à l’étude d’une sépulture collective découverte dans le cimetière du Céramique et associée à l’épidémie.

La responsabilité du déclenchement de la guerre est le plus ancien débat. Dans The Origins of the Peloponnesian War (1972), G. E. M. de Ste. Croix soutenait que Sparte et ses alliés étaient davantage responsables qu’Athènes et que le décret mégarien avait été interprété à tort comme un embargo commercial ; sa lecture du décret reste controversée. Donald Kagan, dans une histoire en quatre volumes achevée en 1987 puis résumée en un seul volume en 2003, mettait l’accent sur les choix humains et estimait que la guerre n’était pas inévitable. D’autres soulignent des facteurs structurels, comme l’incompatibilité entre l’impérialisme athénien et les idéaux grecs d’autonomie.

Un deuxième débat concerne l’empire athénien lui-même : était-ce une tyrannie détestée de ses sujets, comme l’affirment souvent les personnages de Thucydide, ou bien de nombreux citoyens ordinaires des cités alliées préféraient-ils la protection d’Athènes et la démocratie à leurs propres oligarques ? Les nombreuses révoltes après 413 av. J.-C. et la fidélité de certaines cités jusqu’à la fin fournissent des arguments aux deux interprétations.

Un troisième débat porte sur Thucydide comme historien. Admiré depuis l’Antiquité pour son exactitude, il a été considéré tour à tour comme un historien scientifique, un auteur tragique ayant organisé les événements en récit moral et un théoricien politique. Les chercheurs ont relevé ses silences, par exemple la place limitée qu’il accorde à la diplomatie perse et aux questions économiques, ainsi que son engagement personnel dans la campagne d’Amphipolis. Les interprétations modernes du « piège de Thucydide » ont conduit des spécialistes de l’Antiquité à rappeler que sa célèbre phrase sur la peur et la puissance concerne une guerre précise, et ne constitue pas une loi universelle.