Guerre Chu-Han

La guerre Chu-Han fut une lutte pour le contrôle de la Chine entre 206 et 202 av. J.-C. Elle opposa deux chefs rebelles qui avaient contribué à renverser la dynastie Qin : Xiang Yu, qui se donna le titre de roi hégémon du Chu occidental, et Liu Bang, roi de Han. Elle tire son nom de leurs deux États, le Chu et le Han.

Elle constitue la deuxième partie d’une histoire plus vaste. La première fut le soulèvement des rebelles contre les Qin dans toute la Chine à partir de 209 av. J.-C. ; la seconde fut la lutte entre les vainqueurs pour savoir qui hériterait de l’empire. Liu Bang l’emporta et devint en 202 av. J.-C. le premier empereur de la dynastie Han, connu sous le nom de Gaozu.

La dynastie Han ayant joué un rôle fondateur dans la civilisation chinoise, l’histoire de sa naissance a été racontée et reprise depuis lors dans des ouvrages historiques, des poèmes, des opéras, des romans, des films et même des jeux de plateau.

En 221 av. J.-C., l’État de Qin acheva la conquête des autres royaumes combattants et créa le premier empire chinois unifié. Son souverain adopta le nouveau titre d’empereur et est connu sous le nom de Qin Shi Huang, le Premier Empereur. Les Qin uniformisèrent l’écriture, les poids et les mesures, et gouvernèrent au moyen d’un système centralisé de commanderies et de districts. Mais leurs lois étaient sévères, et des millions de personnes furent réquisitionnées pour les armées et pour d’immenses travaux : murailles, routes, palais et tombeau de l’empereur.

Le Premier Empereur mourut en 210 av. J.-C. Son fils cadet devint le Deuxième Empereur avec l’aide des puissants hauts fonctionnaires Zhao Gao et Li Si. Des assassinats politiques suivirent. En 209 av. J.-C., deux chefs de conscrits, Chen Sheng et Wu Guang, menèrent une révolte. Selon le Shiji, la pluie les avait retardés alors qu’ils se rendaient à leur poste à la frontière ; comme ils risquaient la mort pour leur retard, ils choisirent de se rebeller. On attribue à Chen Sheng cette question célèbre : « Rois, seigneurs, généraux et ministres sont-ils d’une autre espèce ? »

Leur révolte fut vite écrasée, mais elle déclencha d’autres soulèvements. Dans l’est, des rebelles rétablirent les anciens royaumes détruits par les Qin. Dans le sud, Xiang Liang et son neveu Xiang Yu levèrent une armée et placèrent un descendant de l’ancienne famille royale de Chu sur le trône sous le nom de roi Huai de Chu. Parmi les nombreux chefs locaux qui rejoignirent la cause du Chu figurait Liu Bang, originaire du district de Pei.

Xiang Yu (vers 232–202 av. J.-C.) venait d’une famille de généraux du Chu ; son grand-père Xiang Yan était mort en combattant les Qin. Le Shiji le décrit comme exceptionnellement grand et fort, capable de soulever un chaudron de bronze. C’était un brillant commandant sur le champ de bataille. Il était aussi orgueilleux, prompt à la colère et, selon les sources, capable d’une grande cruauté.

Liu Bang (256 ou 247–195 av. J.-C.) venait d’une famille de paysans et avait occupé un poste de fonctionnaire local subalterne à Pei. Les historiens le présentent comme fruste, amateur de vin et de femmes, parfois lâche, mais aussi généreux, bon juge des personnes et disposé à suivre les conseils. Parmi ses partisans figuraient l’administrateur Xiao He, le stratège Zhang Liang, l’intrigant Chen Ping, le soldat Fan Kuai et, plus tard, le grand général Han Xin.

Le roi Huai de Chu promit que le premier à entrer dans le Guanzhong, le cœur du territoire Qin, « le pays à l’intérieur des passes », en deviendrait le roi. Liu Bang fut envoyé vers l’ouest ; Xiang Yu partit vers le nord affronter la principale armée Qin. Cette promesse allait peser sur tout leur conflit ultérieur.

En 207 av. J.-C., Xiang Yu mena l’armée du Chu de l’autre côté du fleuve Jaune pour secourir la ville assiégée de Julu. Selon le Shiji, il ordonna à ses troupes de couler leurs bateaux et de briser leurs marmites, en ne gardant que trois jours de vivres : elles devaient vaincre ou mourir. Elles mirent les forces Qin en déroute, et le général Qin Zhang Han se rendit par la suite. À Xin’an, cependant, Xiang Yu fit tuer les soldats Qin qui s’étaient rendus. Le Shiji avance un chiffre supérieur à 200 000 morts, impossible à vérifier pour les historiens, mais révélateur de la manière dont le massacre est resté dans les mémoires.

Pendant ce temps, Liu Bang entra le premier dans le Guanzhong. À la fin de 207 av. J.-C., le dernier souverain Qin, Ziying, se rendit à lui. Liu Bang fit sceller les trésors et les palais et, selon le Shiji, remplaça les lois Qin par un simple « code en trois articles » : le meurtre serait puni de mort, tandis que les blessures et le vol seraient punis selon la gravité de l’infraction. Il gagna ainsi le soutien de la population locale.

Xiang Yu arriva avec une armée bien plus nombreuse et entra dans une grande colère. Lors du célèbre banquet de Hongmen, son conseiller Fan Zeng le pressa de tuer Liu Bang, tandis que Xiang Zhuang exécuta une danse à l’épée destinée à se terminer par un meurtre. Liu Bang présenta humblement ses excuses, fut protégé par Zhang Liang et Fan Kuai, puis s’éclipsa. Xiang Yu entra ensuite dans Xianyang, tua Ziying et incendia les palais Qin.

En 206 av. J.-C., Xiang Yu partagea l’empire en dix-huit royaumes attribués à ses généraux et à ses alliés. Il prit pour lui le titre de roi hégémon du Chu occidental et établit sa capitale à Pengcheng (aujourd’hui Xuzhou). Au lieu de faire de Liu Bang le roi du Guanzhong comme promis, il lui donna les territoires éloignés de Ba, de Shu et de Hanzhong, dans le sud-ouest, avec le titre de roi de Han. Il partagea le Guanzhong entre trois généraux Qin qui s’étaient rendus. Le roi Huai reçut le titre sans pouvoir d’empereur Yi, fut éloigné, puis tué sur ordre de Xiang Yu.

Liu Bang ne resta pas longtemps dans le Han. Sur la recommandation de Xiao He, il nomma Han Xin général en chef. En 206 av. J.-C., l’armée Han revint dans le Guanzhong par une route inattendue passant par Chencang et vainquit les trois rois que Xiang Yu y avait installés. Le meurtre de l’empereur Yi par Xiang Yu fournit à Liu Bang une justification morale : il proclama le deuil et appela les rois à punir le meurtrier.

En 205 av. J.-C., tandis que Xiang Yu combattait dans le Qi, au nord-est, Liu Bang mena une vaste coalition qui, selon le Shiji, comptait 560 000 hommes et s’empara de Pengcheng. Xiang Yu revint rapidement avec quelque 30 000 soldats d’élite et écrasa cette coalition. D’après le Shiji, tant de soldats Han moururent dans la rivière Sui que son cours fut obstrué. Liu Bang s’échappa de justesse, mais son père et son épouse Lü Zhi furent capturés.

La guerre se transforma ensuite en une longue lutte autour de Xingyang et de Chenggao, villes fortifiées qui protégeaient l’accès au Guanzhong près du fleuve Jaune et d’un grand grenier à grains. Xiang Yu remporta la plupart des batailles, mais Xiao He continua d’envoyer des hommes et du grain depuis le Guanzhong. Les intrigues de Chen Ping semèrent la méfiance entre Xiang Yu et Fan Zeng ; ce dernier partit, furieux, et mourut en 204 av. J.-C. Les raids de Peng Yue derrière les lignes du Chu et le passage de Ying Bu, roi de Jiujiang, dans le camp adverse affaiblirent encore le Chu. Xiang Yu menaça un jour de faire bouillir vivant le père de Liu Bang ; selon le Shiji, Liu Bang répondit que, puisqu’ils s’étaient juré fraternité, Xiang Yu devrait partager avec lui une tasse de soupe.

Dans le nord, Han Xin mena avec éclat une campagne indépendante. Il conquit le Wei et le Dai puis, en 204 av. J.-C., vainquit l’armée du Zhao à Jingxing en plaçant délibérément ses troupes dos à une rivière, de sorte qu’elles ne pouvaient pas battre en retraite. C’est l’origine de l’expression « combattre dos à la rivière ». Il s’empara ensuite du Qi et, en 203 av. J.-C., détruisit une armée de secours du Chu près de la rivière Wei, dans le Shandong. Han Xin exigea et obtint le titre de roi de Qi. Le Chu était désormais encerclé de plusieurs côtés.

En 203 av. J.-C., les deux camps étant épuisés, Xiang Yu et Liu Bang convinrent de partager la Chine le long du canal Hong : le Chu à l’est et le Han à l’ouest. Xiang Yu libéra le père et l’épouse de Liu Bang. Mais lorsque son armée se retira, Zhang Liang et Chen Ping persuadèrent Liu Bang de rompre la trêve et de le poursuivre. Après un premier revers, Liu Bang promit de vastes territoires à Han Xin et à Peng Yue, dont les armées vinrent le rejoindre.

À la fin de 202 av. J.-C., les forces Han réunies encerclèrent Xiang Yu à Gaixia, dans l’actuelle province de l’Anhui. Le Shiji raconte que, pendant la nuit, Xiang Yu entendit de toutes parts les chants du Chu s’élever du camp ennemi. Il s’écria que le Han devait déjà avoir conquis tout le Chu. Il but avec sa bien-aimée, la concubine Yu, et chanta un court poème commençant ainsi : « Ma force pouvait arracher les montagnes, mon ardeur dominait le monde. » L’expression « les chants du Chu aux quatre côtés » (sìmiàn Chǔgē) signifie encore aujourd’hui que l’on est complètement encerclé.

Xiang Yu réussit une sortie avec quelque huit cents cavaliers et s’enfuit vers le sud, poursuivi par la cavalerie Han. À la rivière Wu, un responsable local lui proposa de le faire traverser vers sa région natale, à l’est du Yangzi, pour y lever une nouvelle armée. Xiang Yu refusa : il disait ne pas pouvoir affronter les anciens qui lui avaient confié leurs fils, tous morts désormais. Après un dernier combat, il se trancha la gorge. Peu après, Liu Bang fut proclamé empereur et la dynastie Han commença.

Le résultat le plus évident fut l’avènement d’une nouvelle dynastie. Les Han régnèrent jusqu’en 220 apr. J.-C., avec une interruption sous Wang Mang (9–23 apr. J.-C.). Ils donnèrent leur nom à la majorité de la population chinoise, les Han, ainsi qu’aux caractères chinois (hanzi, hanja en coréen et kanji en japonais). Les Han conservèrent une grande partie du système administratif centralisé des Qin, et même beaucoup de leurs lois, comme le montrent des textes juridiques mis au jour par les archéologues, tout en se présentant comme des souverains plus cléments.

La guerre façonna aussi la politique des Han. Liu Bang avait gagné grâce à l’aide de puissants alliés, devenus rois. Au début, les Han associèrent des commanderies directement administrées dans l’ouest à des royaumes partiellement autonomes dans l’est. En quelques années, Liu Bang élimina presque tous les rois qui n’appartenaient pas à sa famille : Han Xin fut rétrogradé en 201 av. J.-C. puis exécuté en 196 av. J.-C. ; Peng Yue et Ying Bu furent également éliminés. Le proverbe « une fois le lièvre rusé mort, on fait cuire le chien de chasse », appliqué à Han Xin, exprime la façon dont les générations suivantes ont considéré ces événements.

La population paya un lourd tribut aux années de révolte et de guerre civile, même si aucun chiffre n’est fiable. Sima Qian écrivit qu’au début de la dynastie Han, les grandes villes étaient si dépeuplées qu’on ne pouvait plus y compter qu’une petite fraction du nombre de foyers d’autrefois. Les premiers souverains Han abaissèrent les impôts, réduisirent les corvées et évitèrent les grandes guerres : cette politique de reconstruction était influencée par la pensée Huang-Lao. Après une défaite face aux Xiongnu à Baideng en 200 av. J.-C., Liu Bang adopta la politique du heqin, fondée sur des alliances matrimoniales et des présents destinés à maintenir la paix avec l’empire nomade du nord.

Peu d’épisodes de l’histoire chinoise ont donné naissance à autant d’expressions encore employées : « briser les marmites et couler les bateaux » (pòfǔ chénzhōu) pour parler d’un engagement sans retour ; « un banquet de Hongmen » pour désigner un festin qui est en réalité un piège ; « combattre dos à la rivière » (bèishuǐ yī zhàn) ; et « les chants du Chu aux quatre côtés ». Ces expressions sont utilisées dans les pays qui emploient ou ont employé les caractères chinois, notamment en Corée et au Japon.

Des poètes ont débattu du choix fait par Xiang Yu à la rivière Wu. Le poète des Tang Du Mu suggéra qu’il aurait pu rentrer chez lui et revenir « en soulevant la poussière » pour reprendre le combat. L’homme d’État des Song Wang Anshi répondit que les habitants du Jiangdong n’auraient plus jamais combattu pour lui. La poétesse des Song Li Qingzhao, qui écrivait alors que la cour des Song avait fui vers le sud devant les Jurchen, le loua comme un héros parmi les hommes de son vivant et parmi les esprits après sa mort, lui qui avait refusé de repasser au Jiangdong. C’était une critique implicite de ses propres souverains.

L’histoire de Xiang Yu et de la concubine Yu est devenue l’opéra de Pékin Adieu ma concubine (Bawang bie ji), célèbre grâce aux interprétations de Mei Lanfang, et a donné son nom au film de Chen Kaige sorti en 1993. Des romans populaires de l’époque Ming ont raconté toute la guerre. En Corée, l’histoire est largement connue grâce à des romans appelés Chohanji. Sur le plateau des échecs chinois, l’espace central porte l’inscription « fleuve Chu, frontière Han » ; dans le janggi coréen, les deux généraux portent les caractères désignant le Chu et le Han.

La mémoire moderne a aussi pris des formes politiques. Dans l’historiographie marxiste chinoise du XXe siècle, le soulèvement de Chen Sheng et de Wu Guang fut célébré comme la première grande révolte paysanne de l’histoire chinoise, et les origines modestes de Liu Bang furent parfois opposées à l’ascendance aristocratique de Xiang Yu. La guerre s’étant déroulée à l’intérieur de la Chine, les principales divergences de mémoire portent sur l’admiration accordée à l’héroïsme de Xiang Yu ou à l’habileté politique de Liu Bang, plutôt que sur des oppositions entre nations.

Presque tout ce que nous savons provient du Shiji (Mémoires historiques), achevé par Sima Qian vers 91 av. J.-C., environ un siècle après la guerre. Ses chapitres consacrés à Xiang Yu, à l’empereur Gaozu, à Han Xin, à Xiao He, à Zhang Liang et à d’autres personnages se recoupent : un même événement est donc souvent raconté sous plusieurs angles. Sima Qian s’appuya sur des écrits antérieurs, dont le Chu Han chunqiu attribué à Lu Jia, qui avait participé aux événements, mais dont le texte est aujourd’hui perdu. Il utilisa également des documents de la cour et des récits oraux recueillis au cours de ses voyages.

Le Livre des Han (Hanshu), commencé par Ban Biao et rédigé en grande partie par son fils Ban Gu au Ier siècle apr. J.-C., couvre la même période. Il reprend souvent de près le Shiji, tout en modifiant l’organisation du récit et les points mis en valeur. Des synthèses ultérieures, comme le Zizhi tongjian de Sima Guang (1084), présentent les événements dans l’ordre chronologique, mais apportent peu de témoignages indépendants pour cette période.

L’archéologie apporte des éléments de contexte plutôt qu’un récit. Les textes juridiques et administratifs Qin inscrits sur des lamelles de bambou, comme ceux de Shuihudi et de Liye, ainsi que les lois des premiers Han découvertes à Zhangjiashan, montrent comment fonctionnait réellement l’État Qin et tout ce que les Han en ont conservé. Certains chercheurs font remarquer que, pour certaines formes de retard, les lois Qin prévoyaient des amendes plutôt que la mort. Cela pourrait mettre en doute le récit selon lequel les hommes de Chen Sheng risquaient l’exécution, même si le type de service en cause était peut-être différent. Ces découvertes rappellent que les historiens des Han avaient des raisons de présenter les Qin déchus comme cruels.

Sima Qian consacra à Xiang Yu un chapitre des « annales fondamentales » (benji), section normalement réservée aux souverains, reconnaissant ainsi qu’il avait effectivement gouverné le pays pendant un temps. Ban Gu, qui écrivait en tant qu’historien de la cour des Han, le plaça dans une biographie ordinaire aux côtés de Chen Sheng. Cette différence reflète un débat sur la légitimité qui s’est poursuivi depuis lors.

Sima Qian n’était pas un simple propagandiste des Han. Il rapporta des épisodes peu flatteurs pour Liu Bang, comme celui où ce dernier poussa ses propres enfants hors de son char pour fuir plus vite à Pengcheng. Son jugement final sur Xiang Yu est nuancé : il admire son ascension, mais critique sa confiance dans la force et son affirmation finale selon laquelle « c’est le Ciel qui me détruit, ce n’est pas une faute dans ma façon de combattre », affirmation que Sima Qian juge absurde. Beaucoup de lecteurs modernes voient dans les portraits du Shiji un art littéraire qui a façonné les personnages pour leur donner une portée morale.

Cet art littéraire soulève des questions de fiabilité. Des scènes comme le banquet de Hongmen, riches en dialogues et en gestes dramatiques, n’ont pas pu être consignées mot pour mot, et les spécialistes débattent de la part de mise en scène. Les effectifs de 560 000 hommes à Pengcheng ou le chiffre de 200 000 morts à Xin’an sont presque certainement exagérés ou symboliques. Les historiens modernes proposent aussi des interprétations plus structurelles : ils voient dans la guerre un affrontement entre la tentative de Xiang Yu de rétablir un ensemble de royaumes rappelant la période des Royaumes combattants et la reconstruction ultérieure, par Liu Bang, d’un empire centralisé sur le modèle Qin. D’autres soulignent le rôle majeur des identités régionales, en particulier celle du Chu.