Guerras médicas

Las guerras médicas, también llamadas guerras greco-persas, es el nombre moderno de una serie de conflictos entre el Imperio persa aqueménida y las comunidades griegas durante la primera mitad del siglo V a. C. Los propios griegos solían llamarlas ta Mēdika, «los asuntos medos», porque tendían a llamar medos a todos los persas.

Estas guerras incluyen la rebelión de los griegos jonios contra el dominio persa (499–493 a. C.), la primera expedición persa contra la Grecia continental, que terminó en Maratón (490 a. C.), la gran invasión de Jerjes (480–479 a. C.) y unos treinta años de contraataques griegos en el Egeo, Chipre y Egipto. Los historiadores discrepan sobre cuándo terminaron: el relato de Heródoto llega hasta 479/478 a. C., mientras que la definición más amplia se extiende hasta un posible tratado de paz hacia 449 a. C.

En la memoria de los griegos, las guerras se convirtieron en una historia de libertad frente a tiranía y de unos pocos que vencían a muchos. Desde la perspectiva persa, fueron una guerra fronteriza en el extremo occidental de un imperio que llegaba hasta el Indo. Se necesitan ambas perspectivas para comprender lo ocurrido.

A mediados del siglo VI a. C., Ciro el Grande fundó el Imperio aqueménida. Hacia 547/546 a. C. conquistó Lidia, en Anatolia occidental. Su rey, Creso, había gobernado las ciudades griegas de la costa, que entonces pasaron a estar bajo control persa. Bajo Darío I, el imperio se organizó en provincias llamadas satrapías, conectadas por caminos reales y obligadas a pagar tributo. La inscripción de Darío en Behistún menciona a los yauna, los jonios, entre los pueblos del imperio.

Persia gobernaba a sus súbditos griegos principalmente mediante tiranos locales leales al rey. Muchas ciudades griegas aceptaban esta situación, pero también causaba descontento, sobre todo mientras se extendían por el mundo griego las ideas de una mayor participación de los ciudadanos en la política.

La Grecia continental era un conjunto de ciudades-estado independientes que a menudo luchaban entre sí. Según Heródoto, hacia 507 a. C. unos enviados atenienses que buscaban ayuda persa entregaron «tierra y agua» al sátrapa de Sardes, señales tradicionales de sumisión. Sin embargo, Atenas rechazó lo que habían hecho cuando regresaron. Algunos historiadores creen que esto ayuda a explicar por qué Persia trató después a Atenas como un súbdito rebelde y no como un enemigo extranjero.

En 499 a. C., Aristágoras, tirano de Mileto, encabezó la rebelión de las ciudades jonias tras el fracaso de una expedición conjunta con los persas contra la isla de Naxos. Los tiranos fueron expulsados de toda Jonia. Esparta se negó a ayudar, pero Atenas envió veinte barcos y Eretria, cinco. En 498 a. C., los rebeldes y sus aliados marcharon hacia el interior e incendiaron Sardes, sede del sátrapa, incluido un templo de la diosa Cibebe. Heródoto cuenta que Darío ordenó a un sirviente que le repitiera tres veces durante la cena: «Señor, recuerda a los atenienses». Puede que este episodio sea un recurso literario y no un hecho literal.

La revuelta se extendió a Caria, el Helesponto y Chipre, pero los persas recuperaron el control poco a poco. En 494 a. C., la flota jonia fue derrotada cerca de la isla de Lade, en parte porque desertaron contingentes de Samos y Lesbos. Mileto fue tomada: según Heródoto, la mayoría de los hombres murieron y las mujeres y los niños fueron esclavizados; los supervivientes fueron deportados a Ampe, cerca de la desembocadura del Tigris. En Atenas, el dramaturgo Frínico representó La toma de Mileto. El público rompió a llorar y él recibió una multa de mil dracmas por recordarles sus propias desgracias.

Después de la revuelta, el general persa Mardonio sustituyó varias tiranías jonias por democracias, una medida sorprendente que muestra el pragmatismo de la política persa. En 492 a. C., Mardonio restableció el control persa en Tracia y Macedonia, pero una tormenta destruyó su flota cerca del monte Atos.

En 490 a. C., una expedición naval persa dirigida por Datis y Artafernes cruzó el Egeo, sometió Naxos y otras islas, y sitió Eretria, en Eubea. Tras seis días, la ciudad fue entregada por traición. Según Heródoto, sus templos fueron incendiados y sus habitantes deportados a Arderica, cerca de Susa, donde todavía vivían en tiempos del historiador.

Después, los persas desembarcaron en la bahía de Maratón, en el Ática, guiados por Hipias, antiguo tirano de Atenas exiliado. Unos 9000–10 000 hoplitas atenienses, acompañados por aproximadamente 1000 plateos, los atacaron y derrotaron. Los espartanos llegaron después de la batalla debido a una festividad religiosa. Heródoto cifra los muertos en 6400 persas y 192 atenienses. La cifra ateniense probablemente es precisa porque los muertos fueron enterrados y sus nombres inscritos en un túmulo en el campo de batalla; la cifra persa es más difícil de verificar.

Para Persia, Maratón fue un revés limitado en una incursión de castigo. Para Atenas, se convirtió en un relato fundamental de su democracia y de la clase de los hoplitas. (Véase la entrada dedicada a la batalla de Maratón.)

Darío murió en 486 a. C. antes de poder emprender una nueva expedición, y su hijo Jerjes tuvo que sofocar primero rebeliones en Egipto y Babilonia. Después preparó una invasión mucho mayor: construyó un puente de barcos sobre el Helesponto, abrió un canal a través de la península del Atos para evitar el peligroso cabo y estableció depósitos de suministros a lo largo de la ruta. Heródoto afirma que el ejército contaba con más de 2,6 millones de combatientes y superaba los cinco millones de personas si se incluía a quienes los acompañaban. Los historiadores modernos descartan estas cifras por imposibles; las estimaciones del ejército terrestre suelen situarse entre 100 000 y 300 000 hombres, con una flota de varios cientos a más de mil barcos.

Solo una minoría de los estados griegos resistió. En 481 a. C. se formó una alianza dirigida por Esparta (el monumento a la victoria erigido más tarde en Delfos enumera 31 comunidades). Muchos otros, entre ellos Tesalia, Tebas y Argos, se sometieron a Persia o permanecieron neutrales. En agosto o septiembre de 480 a. C., una fuerza griega de varios miles de hombres, dirigida por el rey espartano Leónidas, defendió el paso de las Termópilas durante unos tres días, mientras la flota griega combatía cerca de Artemisio. Cuando los persas encontraron un sendero de montaña que rodeaba el paso, Leónidas envió lejos a la mayor parte del ejército y permaneció allí con sus 300 espartanos, los tespios y los tebanos. Los espartanos y los tespios murieron combatiendo.

Los persas ocuparon entonces el Ática. Los atenienses, siguiendo la interpretación de Temístocles de un oráculo que hablaba de un «muro de madera», habían evacuado a sus familias a Trecén, Egina y Salamina. Los persas incendiaron la Acrópolis. Más tarde, los atenienses enterraron allí las esculturas dañadas, que han sido excavadas por arqueólogos. En septiembre de 480 a. C., en el estrecho entre Salamina y el continente, la flota griega, de unos 370–380 trirremes, derrotó a la flota persa, más numerosa, que no pudo aprovechar su superioridad en aquellas aguas reducidas. Jerjes observó la batalla desde la costa y regresó a Asia con gran parte de su ejército, dejando a Mardonio en Grecia.

En 479 a. C., Mardonio volvió a ocupar Atenas y ofreció condiciones generosas a los atenienses, que las rechazaron. El mayor ejército griego reunido hasta entonces, dirigido por el regente espartano Pausanias, se enfrentó a él cerca de Platea, en Beocia. Tras varios días de maniobras, los espartanos y los tegeatas rompieron el centro persa y Mardonio murió. Según la tradición griega, ese mismo día una flota griega desembarcó en Mícala, en la costa de Anatolia, y destruyó las fuerzas persas que quedaban allí, lo que desencadenó una nueva rebelión jonia.

Los griegos llevaron entonces la guerra a territorio persa. En 478 a. C., después de que la arrogancia de Pausanias alejara a los aliados, Atenas organizó la Liga de Delos para continuar la guerra y liberar a los griegos de Asia. Bajo el mando de Cimón, la Liga obtuvo una doble victoria por tierra y por mar en el río Eurimedonte, en el sur de Anatolia (hacia 466 a. C.). Una expedición dirigida por Atenas para apoyar una rebelión en Egipto (c. 460–454 a. C.) terminó en desastre, pero las campañas en Chipre continuaron hasta alrededor de 450 a. C.

Escritores griegos posteriores afirman que, hacia 449 a. C., Atenas y Persia firmaron un tratado, la paz de Calias, por el que Persia aceptaba mantener su flota fuera del Egeo y Atenas dejar de atacar el territorio del rey. Tucídides no lo menciona y su existencia se ha puesto en duda desde la Antigüedad: el historiador del siglo IV Teopompo sostuvo que el texto inscrito era una falsificación. Hubiera o no un tratado formal, las hostilidades a gran escala cesaron por entonces.

A corto plazo, las guerras preservaron la independencia de los estados de la Grecia continental y liberaron del dominio persa a muchas ciudades del Egeo y de Jonia. La victoria dio un enorme prestigio a Atenas, cuya flota de trirremes, impulsadas por remeros de las clases menos acomodadas, había sido decisiva. Muchos historiadores relacionan esto con la creciente influencia política de esos ciudadanos en la democracia ateniense.

La Liga de Delos, fundada para luchar contra Persia, se convirtió en un imperio ateniense. Sus tributos financiaron la flota y, desde la década de 440 a. C., contribuyeron a las obras de la Acrópolis, incluido el Partenón, que sustituyó a templos incendiados por los persas. La rivalidad que este imperio provocó con Esparta condujo a la guerra del Peloponeso.

Para Persia, las derrotas fueron reales, pero no pusieron fin a su poder. El imperio perdió el Egeo y parte de la costa de Anatolia, pero siguió siendo la potencia dominante de Oriente Próximo durante otros 150 años. Durante la guerra del Peloponeso, el dinero persa ayudó a Esparta a derrotar a Atenas y, con la paz del Rey de 387/386 a. C., Persia recuperó el control de las ciudades griegas de Asia. Alejandro de Macedonia, que presentó su campaña en parte como venganza por la invasión de Jerjes, acabó con el Imperio aqueménida en 330 a. C.

La hostilidad no detuvo el intercambio cultural. Botines persas como tiendas, tejidos y objetos de metal se exhibieron en santuarios griegos, y escritores posteriores afirmaron que el Odeón de Pericles en Atenas imitaba la tienda de Jerjes. El estudio de Margaret Miller Athens and Persia in the Fifth Century BC (1997) mostró cómo los atenienses adoptaron artículos de lujo y modas persas, como las sombrillas y ciertos recipientes para beber, aunque en sus discursos públicos condenaban la supuesta «debilidad» persa.

Los civiles sufrieron mucho: los habitantes de Mileto y Eretria esclavizados y deportados; los atenienses y otros que perdieron sus hogares y cosechas; los numerosos soldados y remeros de los pueblos sometidos al imperio que murieron en el mar; y las comunidades griegas que padecieron las consecuencias de apoyar a uno u otro bando.

Los griegos conmemoraron intensamente las guerras. Esquilo, que había combatido en Maratón, representó Los persas en 472 a. C. Es la tragedia griega conservada más antigua e imagina la llegada a la corte persa de la noticia de Salamina. Epigramas atribuidos a Simónides honraron a los muertos de las Termópilas. La derrota persa se convirtió en un tema central de las ideas griegas sobre la libertad y también del creciente estereotipo de los asiáticos como «bárbaros» amantes del lujo y serviles, analizado por la especialista en estudios clásicos Edith Hall en Inventing the Barbarian (1989).

En la Europa moderna, las guerras se narraron a menudo como el momento en que «Occidente» fue salvado de «Oriente». El filósofo John Stuart Mill escribió en 1846 que Maratón era más importante incluso para la historia inglesa que la batalla de Hastings. Las Termópilas han sido evocadas por causas muy distintas, desde la guerra de independencia de Grecia hasta la propaganda nazi después de Stalingrado, y aparecieron en la cultura popular mediante el cómic y la película 300 (2007).

En Irán, el pasado aqueménida es motivo de orgullo nacional y se centra en Ciro, Darío y Persépolis. Las guerras contra los griegos suelen considerarse un episodio fronterizo menor. La película 300 provocó protestas oficiales en Irán por su representación de los persas. Muchos historiadores actuales, en Irán y en otros lugares, critican la interpretación de «Occidente contra Oriente» por anacrónica: muchos griegos lucharon por Persia, los estados griegos a menudo buscaron ayuda persa unos contra otros y los diversos pueblos del imperio tenían sus propios motivos para servir al rey.

Heródoto de Halicarnaso, un griego nacido en el Imperio persa hacia 484 a. C., escribió sus Historias para que, como dice al comienzo, las grandes hazañas de griegos y bárbaros no perdieran su gloria, y para explicar por qué lucharon. Su obra combina relatos transmitidos oralmente, viajes, listas de pueblos y tropas, y escenas dramatizadas como los consejos de Jerjes. Cicerón lo llamó el padre de la historia; otros, desde el ensayo Sobre la malignidad de Heródoto de Plutarco, cuestionaron su fiabilidad e imparcialidad. En general, los investigadores modernos consideran que fue más cuidadoso de lo que afirmaban sus críticos, aunque reconocen que dio forma literaria a su relato, mostró un sesgo patriótico e incluyó cifras imposibles.

Otras fuentes griegas son el breve repaso de Tucídides a los cincuenta años posteriores a 479 a. C.; los Persiká de Ctesias, escritos por un médico griego de la corte persa, pero conocidos solo por fragmentos y considerados poco fiables; Diodoro de Sicilia; y las biografías de Temístocles, Arístides y Cimón escritas por Plutarco. Inscripciones como la de la Columna de las Serpientes, un monumento a la victoria dedicado en Delfos y trasladado más tarde a Constantinopla, enumeran los estados griegos que combatieron.

No se conserva ningún relato persa de las guerras. Las inscripciones reales aqueménidas presentan un ideal de orden universal y nunca mencionan las derrotas. Las tablillas de la Fortaleza y del Tesoro de Persépolis, registros administrativos escritos en elamita, muestran cómo el imperio organizaba el trabajo, las raciones de alimentos y los viajes y, por tanto, cómo podía abastecer a un ejército, pero no describen las campañas en Grecia.

Desde la década de 1980, los seminarios de Historia Aqueménida, impulsados por Heleen Sancisi-Weerdenburg y Amélie Kuhrt, y la síntesis de Pierre Briant From Cyrus to Alexander (edición francesa de 1996 e inglesa de 2002) han cuestionado la visión centrada en los griegos. Destacan las fuentes persas y la arqueología, rechazan la antigua imagen de un imperio decadente y despótico en declive, y preguntan cuáles eran realmente los objetivos persas: ¿la conquista permanente de Grecia o el castigo y control de una frontera inestable?

Otros debates se refieren a las cifras, el abastecimiento y la cronología: qué tamaño podían tener las fuerzas de Jerjes con el agua y los alimentos disponibles; las fechas exactas de las Termópilas y Salamina; si una inscripción con un «Decreto de Temístocles», hallada en Trecén en 1959, conserva una orden auténtica de evacuar Atenas o es una reconstrucción posterior; y si es auténtico el Juramento de Platea, por el cual los griegos supuestamente prometieron no reconstruir los templos incendiados por los persas.

Por último, los historiadores debaten el significado de las guerras. ¿Fueron un enfrentamiento entre sistemas políticos o un episodio en el que las comunidades griegas se dividieron según sus intereses locales? La propia idea de un único bando «griego» es, en parte, producto de la guerra y de su recuerdo posterior. Los estudios sobre Esquilo y Heródoto muestran cómo la guerra contribuyó a crear una identidad griega al definirla frente al «otro» persa.