Contienda entre Chu y Han

La contienda entre Chu y Han fue una guerra por el control de China entre 206 y 202 a. C. Enfrentó a dos jefes rebeldes que habían contribuido a destruir la dinastía Qin: Xiang Yu, que se proclamó rey hegemónico de Chu Occidental, y Liu Bang, rey de Han. Su nombre procede de los dos estados, Chu y Han.

Fue la segunda parte de un conflicto más amplio. La primera comenzó en 209 a. C., cuando estallaron rebeliones contra Qin por toda China; la segunda fue la lucha entre los vencedores para decidir quién heredaría el imperio. Liu Bang ganó y, en 202 a. C., se convirtió en el primer emperador de la dinastía Han, conocido en la historia como el emperador Gaozu.

Como la dinastía Han llegó a ser una de las épocas que dieron forma a la civilización china, la historia de su fundación se ha contado una y otra vez en crónicas, poemas, óperas, novelas, películas e incluso juegos de mesa.

En 221 a. C., el estado de Qin completó la conquista de los demás Reinos Combatientes y creó el primer imperio chino unificado. Su gobernante adoptó el nuevo título de emperador y es conocido como Qin Shi Huang, el Primer Emperador. Qin unificó la escritura y los sistemas de pesos y medidas, y gobernó mediante una administración centralizada de comandancias y distritos. Pero sus leyes eran estrictas y millones de personas fueron reclutadas para los ejércitos y para enormes obras, como murallas, caminos, palacios y la tumba del emperador.

El Primer Emperador murió en 210 a. C. Su hijo menor se convirtió en el Segundo Emperador con la ayuda de los poderosos funcionarios Zhao Gao y Li Si, y después se produjeron asesinatos políticos. En 209 a. C., dos jefes de reclutas, Chen Sheng y Wu Guang, encabezaron una rebelión. Según el Shiji, la lluvia los retrasó cuando iban a cumplir su servicio en la frontera y se enfrentaban a la pena de muerte por llegar tarde, así que decidieron rebelarse. A Chen Sheng se le atribuye una célebre pregunta: «¿Acaso los reyes, señores, generales y ministros son de una raza distinta?».

Su rebelión fue aplastada pronto, pero prendió la mecha. Por todo el este, los rebeldes restauraron los antiguos reinos que Qin había destruido. En el sur, Xiang Liang y su sobrino Xiang Yu reunieron un ejército y proclamaron rey Huai de Chu a un descendiente de la antigua familia real de Chu. Entre los numerosos jefes locales que se unieron a la causa de Chu estaba Liu Bang, del distrito de Pei.

Xiang Yu (c. 232–202 a. C.) procedía de una familia de generales de Chu; su abuelo Xiang Yan había muerto luchando contra Qin. El Shiji lo describe como un hombre de estatura y fuerza excepcionales, capaz de levantar un caldero de bronce, y fue un brillante comandante en el campo de batalla. También era orgulloso, se enfadaba con facilidad y, según las fuentes, podía ser muy cruel.

Liu Bang (256 o 247–195 a. C.) procedía de una familia campesina y había sido un funcionario local de bajo rango, encargado de una pequeña posta en Pei. Los historiadores lo retratan como un hombre tosco, aficionado al vino y a las mujeres y a veces cobarde, pero también generoso, hábil para juzgar a las personas y dispuesto a seguir consejos. Entre sus seguidores estaban el administrador Xiao He, el estratega Zhang Liang, el intrigante Chen Ping, el soldado Fan Kuai y, más tarde, el gran general Han Xin.

El rey Huai de Chu prometió que quien entrara primero en Guanzhong, el territorio central de Qin conocido como «la tierra dentro de los pasos», sería su rey. Liu Bang fue enviado al oeste; Xiang Yu marchó al norte para enfrentarse al principal ejército de Qin. Esa promesa marcaría todo el conflicto posterior.

En 207 a. C., Xiang Yu condujo al ejército de Chu a través del río Amarillo para socorrer la ciudad sitiada de Julu. El Shiji cuenta que ordenó a sus tropas hundir las embarcaciones y romper las ollas de cocinar, y conservar provisiones para solo tres días, de modo que tuvieran que vencer o morir. Derrotaron a las fuerzas de Qin, y el general de Qin Zhang Han se rindió más tarde. Sin embargo, en Xin’an, Xiang Yu ordenó matar a los soldados de Qin que se habían rendido. El Shiji habla de más de 200 000 muertos: los historiadores no pueden verificar esa cifra, pero muestra cómo se recordaba la matanza.

Mientras tanto, Liu Bang fue el primero en entrar en Guanzhong. A finales de 207 a. C., Ziying, el último gobernante de Qin, se rindió ante él. Liu Bang selló los depósitos del tesoro y los palacios y, según el Shiji, sustituyó las leyes de Qin por un sencillo «código de tres artículos»: el asesinato se castigaría con la muerte, y las lesiones y el robo se castigarían según la gravedad del delito. Esto le granjeó el apoyo de la población local.

Xiang Yu llegó con un ejército mucho mayor y se enfureció. En el célebre banquete de la Puerta de Hong (Hongmen), su consejero Fan Zeng lo instó a matar a Liu Bang, y Xiang Zhuang realizó una danza con espada que debía terminar en asesinato. Liu Bang se disculpó humildemente, recibió la protección de Zhang Liang y Fan Kuai y logró escabullirse. Xiang Yu entró después en Xianyang, mató a Ziying y quemó los palacios de Qin.

En 206 a. C., Xiang Yu dividió el imperio en dieciocho reinos para sus generales y aliados, y adoptó el título de rey hegemónico de Chu Occidental, con capital en Pengcheng (actual Xuzhou). En vez de nombrar a Liu Bang rey de Guanzhong, como había prometido, le dio las remotas tierras de Ba, Shu y Hanzhong, en el suroeste, con el título de rey de Han, y repartió Guanzhong entre tres generales de Qin que se habían rendido. Al rey Huai se le otorgó el título honorífico de emperador Yi; luego fue enviado lejos y asesinado por orden de Xiang Yu.

Liu Bang no permaneció mucho tiempo en Han. Por recomendación de Xiao He, nombró a Han Xin general en jefe y, en 206 a. C., el ejército de Han regresó a Guanzhong por una ruta inesperada que pasaba por Chencang y derrotó a los tres reyes que Xiang Yu había establecido allí. El asesinato del emperador Yi por orden de Xiang Yu dio a Liu Bang una justificación moral: declaró el luto y llamó a los reyes a castigar al responsable.

En 205 a. C., mientras Xiang Yu combatía en Qi, en el noreste, Liu Bang encabezó una gran coalición que, según el Shiji, contaba con 560 000 hombres y tomó Pengcheng. Xiang Yu regresó a toda prisa con unos 30 000 soldados escogidos y los aplastó. El Shiji afirma que murieron tantos soldados de Han en el río Sui que sus cuerpos obstruyeron la corriente. Liu Bang escapó por poco, mientras que su padre y su esposa Lü Zhi fueron capturados.

La guerra se convirtió entonces en una larga lucha alrededor de Xingyang y Chenggao, ciudades fortificadas que protegían el acceso a Guanzhong, cerca del río Amarillo y de un gran granero. Xiang Yu ganó la mayoría de las batallas, pero Xiao He siguió enviando hombres y grano desde Guanzhong. Las intrigas de Chen Ping sembraron la desconfianza entre Xiang Yu y Fan Zeng, quien se marchó enfadado y murió en 204 a. C. Las incursiones de Peng Yue detrás de las líneas de Chu y la deserción de Ying Bu, rey de Jiujiang, debilitaron aún más a Chu. En una ocasión, Xiang Yu amenazó con hervir vivo al padre de Liu Bang; según el Shiji, Liu Bang respondió que, como ambos habían jurado ser hermanos, Xiang Yu debía compartir con él una taza de la sopa.

En el norte, Han Xin llevó a cabo una brillante campaña independiente. Conquistó Wei y Dai y, en 204 a. C., derrotó al ejército de Zhao en Jingxing al colocar deliberadamente a sus tropas de espaldas a un río, de modo que no pudieran retirarse. De ahí procede la expresión «luchar de espaldas al agua». Después tomó Qi y, en 203 a. C., destruyó a un ejército de refuerzo de Chu junto al río Wei, en Shandong. Han Xin exigió y recibió el título de rey de Qi. Para entonces, Chu estaba rodeado por varios frentes.

En 203 a. C., con ambos bandos agotados, Xiang Yu y Liu Bang acordaron dividir China a lo largo del canal Hong: Chu quedaría al este y Han al oeste. Xiang Yu liberó al padre y a la esposa de Liu Bang. Pero, cuando el ejército de Xiang Yu se retiraba, Zhang Liang y Chen Ping persuadieron a Liu Bang de romper la tregua y perseguirlo. Tras un revés inicial, Liu Bang prometió extensos territorios a Han Xin y Peng Yue, y sus ejércitos se unieron al suyo.

A finales de 202 a. C., las fuerzas reunidas de Han rodearon a Xiang Yu en Gaixia, en la actual provincia de Anhui. El Shiji relata que, durante la noche, Xiang Yu oyó canciones de Chu procedentes del campamento enemigo por todos lados y exclamó que Han ya debía de haber conquistado todo Chu. Bebió con su amada, la consorte Yu, y cantó una breve canción que comienza: «Mi fuerza podía arrancar montañas; mi espíritu sobrepasaba el mundo». La expresión «canciones de Chu por los cuatro costados» (sìmiàn Chǔgē) todavía significa estar completamente rodeado.

Xiang Yu logró abrirse paso con unos ochocientos jinetes y huyó hacia el sur, perseguido por la caballería de Han. En el río Wu, un funcionario local se ofreció a llevarlo en barca a su tierra natal, al este del Yangtsé, para que reuniera un nuevo ejército. Xiang Yu se negó: dijo que no podría mirar a la cara a los ancianos que habían enviado a sus hijos con él, todos ya muertos. Tras una última resistencia, se cortó la garganta. Poco después, Liu Bang fue proclamado emperador y comenzó la dinastía Han.

El resultado más evidente fue una nueva dinastía. Los Han gobernaron, con una interrupción bajo Wang Mang (9–23 d. C.), hasta 220 d. C. Dieron su nombre al grupo étnico mayoritario de China (los han) y a los caracteres chinos (hanzi; hanja en coreano y kanji en japonés). Los Han conservaron gran parte del sistema administrativo centralizado de Qin e incluso muchas de sus leyes, como muestran los textos jurídicos hallados en excavaciones, pero se presentaron como gobernantes más moderados.

La guerra también marcó la política de los Han. Liu Bang había vencido con ayuda de poderosos aliados que fueron nombrados reyes. Al principio, los Han combinaron comandancias gobernadas directamente en el oeste con reinos parcialmente autónomos en el este. En pocos años, Liu Bang eliminó a casi todos los reyes que no pertenecían a su familia: Han Xin fue degradado en 201 a. C. y ejecutado en 196 a. C., mientras que Peng Yue y Ying Bu fueron derrotados y eliminados. El dicho «muerta la liebre astuta, se cocina al perro de caza», aplicado a Han Xin, expresa cómo interpretaron estos hechos los lectores posteriores.

El costo humano de los años de rebeliones y guerra civil fue elevado, aunque no existen cifras fiables. Sima Qian escribió que, al comienzo de la dinastía Han, las grandes ciudades habían perdido tanta población que solo podía contarse una pequeña parte de sus antiguos hogares. Los primeros gobernantes Han redujeron los impuestos y las obligaciones de trabajo y evitaron las grandes guerras, siguiendo una política de recuperación influida por el pensamiento Huang-Lao. Tras ser derrotado por los xiongnu en Baideng, en 200 a. C., Liu Bang adoptó la política heqin de alianzas matrimoniales y entrega de regalos al imperio nómada del norte.

Pocos episodios de la historia china han dado lugar a tantas expresiones que siguen usándose: «romper los calderos y hundir las embarcaciones» (pòfǔ chénzhōu), que indica un compromiso total; «un banquete de Hongmen», para referirse a un banquete que en realidad es una trampa; «luchar de espaldas al agua» (bèishuǐ yīzhàn); y «canciones de Chu por los cuatro costados». Estas expresiones se usan en los países donde se emplean caracteres chinos, entre ellos Corea y Japón.

Los poetas debatieron la decisión de Xiang Yu en el río Wu. Du Mu, poeta de la dinastía Tang, sugirió que podría haber regresado a su tierra y vuelto «levantando el polvo» para luchar otro día. Wang Anshi, estadista de la dinastía Song, replicó que la gente de Jiangdong nunca habría vuelto a combatir por él. Li Qingzhao, poeta de la dinastía Song que escribió cuando la corte Song había huido al sur ante los yurchen, lo alabó como héroe entre los hombres en vida y entre los espíritus en la muerte, alguien que no quiso volver a cruzar hacia Jiangdong. Era una crítica implícita a sus propios gobernantes.

La historia de Xiang Yu y la consorte Yu se convirtió en la ópera de Pekín Adiós a mi concubina (Bawang bie ji), célebre por las actuaciones de Mei Lanfang, y dio nombre a la película de Chen Kaige de 1993. Las novelas populares del período Ming volvieron a contar toda la guerra, y en Corea la historia es muy conocida por novelas llamadas Chohanji. En el tablero del ajedrez chino, el río central lleva la inscripción «río Chu, frontera Han», y en el janggi coreano los dos generales están señalados con los caracteres de Chu y Han.

La memoria moderna también ha adquirido formas políticas. En la historiografía marxista china del siglo XX, el levantamiento de Chen Sheng y Wu Guang se celebró como la primera gran rebelión campesina de la historia de China, y a veces se contrapuso el origen humilde de Liu Bang a la procedencia aristocrática de Xiang Yu. Como la guerra se libró dentro de China, la principal diferencia de opinión al recordarla está entre quienes admiran el heroísmo de Xiang Yu y quienes destacan la habilidad política de Liu Bang.

Casi todo lo que sabemos procede del Shiji (Registros del Gran Historiador), que Sima Qian completó hacia 91 a. C., aproximadamente un siglo después de la guerra. Sus capítulos sobre Xiang Yu, el emperador Gaozu, Han Xin, Xiao He, Zhang Liang y otros personajes se superponen, de modo que un mismo acontecimiento suele narrarse desde distintos puntos de vista. Sima Qian utilizó escritos anteriores, entre ellos el Chu Han chunqiu, atribuido a Lu Jia, participante en los acontecimientos. Esa obra se ha perdido. También recurrió a documentos de la corte y a relatos orales que reunió durante sus viajes.

El Libro de Han (Hanshu), iniciado por Ban Biao y escrito en gran parte por su hijo Ban Gu en el siglo I d. C., abarca el mismo período. A menudo reproduce de cerca el Shiji, aunque cambia la organización y el énfasis. Síntesis posteriores, como el Zizhi tongjian de Sima Guang (1084), ordenan los acontecimientos cronológicamente, pero aportan pocas pruebas independientes sobre este período.

La arqueología aporta contexto más que una narración. Los textos jurídicos y administrativos de Qin escritos en tablillas de bambú, como los hallados en Shuihudi y Liye, y las primeras leyes Han encontradas en Zhangjiashan muestran cómo funcionaba el estado de Qin y cuánto conservaron de él los Han. Algunos especialistas señalan que las leyes de Qin establecían multas, y no la pena de muerte, para ciertos tipos de retraso. Esto podría poner en duda el relato según el cual los hombres de Chen Sheng se enfrentaban a la ejecución, aunque el servicio que debían prestar quizá fuera distinto. Estos hallazgos nos recuerdan que los historiadores de Han tenían motivos para retratar al derrocado Qin como un régimen cruel.

Sima Qian dedicó a Xiang Yu un capítulo de los «anales básicos» (benji), sección normalmente reservada a los gobernantes, en reconocimiento de que durante un tiempo había gobernado el imperio de hecho. Ban Gu, que escribía como historiador de la corte Han, lo trasladó a una biografía ordinaria junto a Chen Sheng. Esta diferencia refleja un debate sobre la legitimidad que ha continuado desde entonces.

Sima Qian no se limitó a hacer propaganda de los Han. Registró episodios que dejaban mal parado a Liu Bang, como cuando arrojó a sus propios hijos del carruaje para escapar más rápido en Pengcheng. Su juicio final sobre Xiang Yu es complejo: admira su ascenso, pero critica que se apoyara en la fuerza y que al final afirmara «El Cielo me está destruyendo; no se debe a ningún error en mi manera de combatir», algo que Sima Qian considera absurdo. Muchos lectores modernos ven en los retratos del Shiji un arte literario que dio forma a los personajes para transmitir enseñanzas morales.

Ese arte plantea dudas sobre la fiabilidad del relato. Escenas como el banquete de la Puerta de Hong, llenas de diálogos y gestos dramáticos, no pudieron registrarse palabra por palabra, y los especialistas debaten cuánto hay en ellas de dramatización. Las cifras de tropas, como los 560 000 hombres en Pengcheng, o de víctimas, como los 200 000 muertos en Xin’an, son casi con certeza exageradas o simbólicas. Los historiadores modernos también reinterpretan la guerra en términos de organización política: como un choque entre el intento de Xiang Yu de restaurar un orden de múltiples reinos, semejante al de los Reinos Combatientes, y la reconstrucción final por Liu Bang de un imperio centralizado según el modelo de Qin; o como una contienda en la que las identidades regionales, especialmente la de Chu, desempeñaron un papel importante.