Sternennacht

Die Sternennacht ist ein Ölgemälde des niederländischen Künstlers Vincent van Gogh, entstanden im Juni 1889, während er Patient in der Heilanstalt Saint-Paul-de-Mausole nahe der Stadt Saint-Rémy-de-Provence in Südfrankreich war. Es ist recht klein, etwa 74 mal 92 Zentimeter, ungefähr so groß wie ein großes Plakat.

Es zeigt einen Nachthimmel voller wirbelnder Lichtströme, elf leuchtende Sterne, eine helle Mondsichel, sanfte Hügel, ein kleines Dorf mit Kirchturm und eine dunkle Zypresse, die im Vordergrund aufragt. Der Himmel nimmt den größten Teil des Bildes ein und scheint sich zu bewegen, während das Dorf darunter still daliegt.

Seit 1941 gehört das Gemälde dem Museum of Modern Art in New York, das es durch das Vermächtnis der Sammlerin Lillie P. Bliss erwarb. Heute ist es eines der bekanntesten Bilder der Kunstgeschichte, reproduziert auf Postern, Tassen, Kleidung und Bildschirmen auf der ganzen Welt.

Beginnen wir mit dem Himmel. Van Gogh malte ihn mit kurzen, dicken Strichen in Blau, Weiß und Gelb, die nebeneinander gesetzt sind. In der Mitte scheinen sich zwei große, sich kräuselnde Formen ineinander zu wälzen wie eine Welle oder ein Wirbelsturm. Um jeden Stern und den Mond liegen Lichtringe, als würde das Licht pulsieren.

Nun schau dir die Zypresse links an. Sie ist in dunklen Grün- und Brauntönen mit flackernden, flammenartigen Strichen gemalt. Sie ist das Höchste im Bild und verbindet die Erde mit dem Himmel. Rechts, niedrig über den Hügeln, ist der hellste Stern der Planet Venus, den man den Morgenstern nennt.

Blicke dann hinunter auf das Dorf. Seine Häuser sind mit geraden Linien und kleinen gelben Lichtquadraten in den Fenstern gezeichnet. Der Kirchturm ist hoch und schmal, eher wie eine Kirche in den Niederlanden, wo Van Gogh aufwuchs, als wie die Kirchen der Provence. Die ruhigen, geraden Linien des Dorfes stehen im Gegensatz zur wirbelnden Energie des Himmels.

Achte schließlich auf die Farbe selbst. Sie ist oft so dick aufgetragen, dass sie von der Leinwand absteht, eine Technik, die Impasto genannt wird. Jeder Strich hat eine Richtung, und zusammen erzeugen die Striche über das ganze Bild hinweg ein Gefühl von Bewegung.

Vincent van Gogh wurde 1853 in Zundert im Süden der Niederlande als Sohn eines Pfarrers geboren. Bevor er Künstler wurde, arbeitete er für einen Kunsthändler, als Lehrer und als Laienprediger unter armen Bergarbeitern in Belgien. Erst mit etwa 27 Jahren entschied er sich, Maler zu werden, und war weitgehend Autodidakt.

Seine frühen Gemälde, etwa Die Kartoffelesser (1885), sind dunkel und erdig. 1886 zog er nach Paris, um bei seinem jüngeren Bruder Theo zu leben, einem Kunsthändler, der ihn sein ganzes Leben lang mit Geld und Ermutigung unterstützte. Dort entdeckte er die leuchtenden Farben der Impressionisten und die kühnen Kompositionen japanischer Holzschnitte, die er sammelte und kopierte.

1888 zog er nach Arles in Südfrankreich, in der Hoffnung, eine Künstlergemeinschaft zu gründen. Der Maler Paul Gauguin schloss sich ihm für zwei Monate an, doch im Dezember 1888 erlitt Van Gogh eine psychische Krise, während der er sich einen Teil des linken Ohrs abschnitt. Nach weiteren Anfällen trat er am 8. Mai 1889 freiwillig in die Heilanstalt von Saint-Rémy ein.

Während seines Jahres dort malte er rund 150 Werke. Im Mai 1890 zog er nach Auvers-sur-Oise bei Paris, wo er am 29. Juli 1890 starb, zwei Tage nach einer Schussverletzung, die allgemein als selbst zugefügt gilt. Zu Lebzeiten hatte er nur sehr wenig verkauft. Theo starb sechs Monate später, und Theos Witwe Jo van Gogh-Bonger arbeitete unermüdlich daran, Vincents Kunst und Briefe bekannt zu machen.

Saint-Paul-de-Mausole war ein ehemaliges Kloster, das als private Heilanstalt genutzt wurde. Sie war weniger als halb belegt, als Van Gogh ankam, sodass er ein Schlafzimmer im Obergeschoss und einen Raum im Erdgeschoss als Atelier erhielt. Sein mit Eisenstäben versehenes Schlafzimmerfenster blickte nach Osten über ein ummauertes Weizenfeld auf die niedrigen Alpilles-Hügel. Er malte diesen Blick etwa zwanzig Mal, in verschiedenen Jahreszeiten und bei unterschiedlichem Wetter, und Die Sternennacht ist die einzige Fassung, die nachts spielt.

Die Klinik erlaubte ihm nicht, in seinem Schlafzimmer zu malen, aber er durfte dort zeichnen. Die Sternennacht wurde daher tagsüber in seinem Atelier gemalt, ausgehend von dem, was er vom Fenster aus beobachtet hatte, von Zeichnungen und seiner Vorstellungskraft. Das Dorf stammt aus einer separaten Skizze von Saint-Rémy, die von einem Hang aus gemacht wurde, und die Zypressen könnten näher herangerückt oder vergrößert worden sein, um die Komposition zu verstärken.

Etwa Anfang Juni schrieb er Theo, er habe die Landschaft von seinem Fenster aus gesehen, „lange vor Sonnenaufgang, mit nichts als dem Morgenstern, der sehr groß aussah“. Astronomen haben bestätigt, dass die Venus zu jener Zeit am Morgenhimmel der Provence sehr hell war. In einem Brief vom etwa 18. Juni berichtete er: „Endlich habe ich eine Landschaft mit Olivenbäumen, und auch eine neue Studie eines Sternenhimmels.“

Die Analyse der Farbe durch Wissenschaftler des MoMA und des Rochester Institute of Technology hat Ultramarin und Kobaltblau im Himmel sowie das seltene Pigment Indischgelb zusammen mit Zinkgelb in den Sternen und im Mond nachgewiesen.

Das Bild ist auf wenigen starken Linien aufgebaut. Die sanften Hügel der Alpilles ziehen sich diagonal von rechts herein, wie in fast allen von Van Goghs Ansichten aus seinem Fenster. Zwei hohe vertikale Formen, die Zypresse links und der Kirchturm in der Mitte, durchschneiden das horizontale Band des Dorfes und verbinden Erde und Himmel. Über ihnen verläuft der große Wirbel horizontal über die Mitte des Himmels und bildet ein Gegengewicht zur dunklen Masse der Zypresse.

Farbe leistet ebenso viel wie Linie. Van Gogh hatte Farbtheorie studiert, insbesondere die mit Eugène Delacroix und dem Kritiker Charles Blanc verbundenen Vorstellungen davon, wie Komplementärfarben wie Blau und Orange oder Violett und Gelb sich gegenseitig verstärken, wenn sie nebeneinander gesetzt werden. In Der Sternennacht lassen die tiefen Blautöne des Himmels die Gelbtöne der Sterne, des Mondes und der Fenster heller leuchten, und das hellere Blauband über den Hügeln mag das erste Licht der Dämmerung andeuten.

Auch seine Erfahrung mit japanischen Holzschnitten prägte seinen Ansatz. Von ihnen lernte er, kräftige Konturen, flächige Farbbereiche und dekorative Rhythmen statt realistischer Schattierung zu verwenden. In Der Sternennacht zeigen die konturierten Hügel, der gemusterte Himmel und die flammenartige Zypresse, wie er diese Lektionen mit seinem eigenen dicken, energiegeladenen Pinselstrich verband.

Kurz nach Fertigstellung des Gemäldes fertigte Van Gogh außerdem eine Rohrfederzeichnung danach an, Zypressen in der Sternennacht, die den wirbelnden Himmel in Linien und Punkte übersetzt. Die Zeichnung, früher in der Kunsthalle Bremen, ging am Ende des Zweiten Weltkriegs verloren und ist heute Teil der umstrittenen Baldin-Sammlung in Russland.

Van Gogh hatte schon lange einen Sternenhimmel malen wollen. Kurz nach seiner Ankunft in Arles 1888 schrieb er, er brauche „eine Sternennacht mit Zypressen oder vielleicht über einem Feld reifen Weizens“. In jenem September malte er Caféterrasse am Abend mit Sternen über einer beleuchteten Straße sowie Sternennacht über der Rhône, mit dem Sternbild Großer Bär über dem Fluss bei Arles.

Der Nachthimmel trug für ihn auch eine tiefe persönliche Bedeutung. In einem Brief an Theo vom Juli 1888 schrieb er, der Anblick der Sterne lasse ihn immer träumen, und „so wie wir den Zug nehmen, um nach Tarascon oder Rouen zu fahren, nehmen wir den Tod, um zu einem Stern zu gelangen“. Er hatte die strenge Religion seiner Jugend aufgegeben, scheint aber eine Hoffnung auf eine Art Leben nach dem Tod bewahrt zu haben, die er mit den Sternen verband.

Nach dem Malen von Sternennacht über der Rhône schrieb er von einem „gewaltigen Bedürfnis nach, soll ich das Wort sagen, nach Religion – also gehe ich nachts hinaus, um die Sterne zu malen“. Doch 1889 bestand er auch darauf, dass sein Nachtgemälde „keine Rückkehr zu romantischen oder religiösen Vorstellungen“ sei. Die Sternennacht entsteht somit aus einer langen, vielschichtigen Beziehung zu Nachthimmel, Natur und Glauben.

Van Gogh sagte überraschend wenig über Die Sternennacht. Im September 1889 zählte er es unter den Gemälden auf, die er Theo schicken wollte, nannte es schlicht eine „Nachtstudie“ und fügte hinzu, das meiste aus dieser Sendung sage ihm nichts. Als er beschloss, ein paar Gemälde zurückzuhalten, um Portokosten zu sparen, war es eines der zurückbehaltenen, doch er schickte es Ende September ab.

Theo, der es in Paris erhielt, schrieb im Oktober 1889, er könne spüren, was Vincent bei den neuen Leinwänden beschäftigte, etwa beim Dorf im Mondlicht, empfand aber, dass „die Suche nach Stil den echten Gehalt der Dinge wegnimmt“. Vincent antwortete, er fühle sich tatsächlich zur Suche nach Stil gedrängt, worunter er eine bewusstere Art des Zeichnens verstand.

In einem Brief an den Maler Émile Bernard Ende November 1889 äußerte er sich kritischer. Er erklärte, als Gauguin bei ihm in Arles gewesen sei, habe er sich zur „Abstraktion“ verleiten lassen, aus der Vorstellung statt nach der Natur zu malen, und das sei ein Fehler gewesen. „Wieder einmal erlaube ich mir, Sterne zu groß zu machen“, schrieb er und nannte es einen erneuten Rückschlag. Viele Gelehrte lesen dies als Verweis auf Die Sternennacht.

Das Gemälde steht daher im Zentrum einer Debatte, die Van Gogh mit sich selbst und seinen Freunden führte: Sollte ein Künstler malen, was vor ihm liegt, oder was er sich vorstellt? Die Sternennacht vermischt beides.

Nach Vincents Tod 1890 und Theos Tod 1891 ging das Gemälde an Theos Witwe Jo van Gogh-Bonger über. Sie verkaufte es 1900 an den Dichter Julien Leclercq, der es 1901 an den Maler Émile Schuffenecker, einen Freund Gauguins, weiterverkaufte. Jo kaufte es zurück und verkaufte es 1906 über eine Rotterdamer Galerie an Georgette P. van Stolk, die es bis 1938 besaß.

Der Pariser und New Yorker Kunsthändler Paul Rosenberg erwarb es daraufhin, und 1941 erhielt das Museum of Modern Art es durch einen Tausch, finanziert aus dem Vermächtnis von Lillie P. Bliss. Der Besitz durch das MoMA half zu einer Zeit, als New York zum Zentrum der modernen Kunstwelt wurde, das Gemälde zu einer Ikone zu machen.

Sein Ruhm wuchs mit der Legende des 20. Jahrhunderts von Van Gogh als dem gequälten, unverstandenen Genie, verbreitet durch Romane, Filme und Ausstellungen. Don McLeans Lied „Vincent“ von 1971 beginnt mit den Worten „Starry, starry night“, und der französische Komponist Henri Dutilleux schrieb ein vom Gemälde inspiriertes Orchesterwerk. Heute ist es eines der meistreproduzierten Bilder der Welt.

Religiöse und symbolische Deutungen. Der Kunsthistoriker Meyer Schapiro nannte das Gemälde ein visionäres Werk, entstanden unter dem „Druck des Gefühls“, und schlug einen verborgenen Bezug zur Offenbarung des Johannes mit ihrer sternengekrönten Frau vor. Sven Loevgren vermutete eine Verbindung zu den elf Sternen in Josephs Traum in der Genesis und betonte die Zypresse als mediterranen Baum des Todes. Lauren Soth argumentierte, das Bild sei ein verkleidetes religiöses Motiv, und verwies auf Van Goghs Bewunderung für Delacroix' Verwendung von Preußischblau und Zitronengelb in Christusgemälden. Diese Deutungen wurden dafür kritisiert, sich auf Symbole zu stützen, die Van Gogh nie erwähnte.

Astronomische Deutungen. Albert Boime argumentierte, das Gemälde halte den echten Himmel fest: die Venus in der korrekten Position und möglicherweise das Sternbild Widder. Er schlug vor, der zentrale Wirbel könnte von Abbildungen spiralförmiger Nebel (wie Galaxien damals genannt wurden) oder Kometen inspiriert sein, die von populären Astronomen wie Camille Flammarion veröffentlicht wurden. Der Astronom Charles Whitney, der unabhängig davon arbeitete, stimmte bei der Venus zu, war sich beim Widder aber weniger sicher; er verband den Wirbel mit Lord Rosses berühmter Zeichnung des Spiralnebels von 1845, der heute als Whirlpool-Galaxie bekannt ist, und schlug auch vor, er könnte den Mistral-Wind darstellen.

Formale Deutungen. Ronald Pickvance beschrieb das Bild als bewusste „Abstraktion“, eine willkürliche Collage einzelner Motive, und sah im Kirchturm eine Erinnerung an die Niederlande. Andere argumentieren, die Zypressen seien tatsächlich vom Fenster aus sichtbar gewesen und Van Gogh habe die Ansicht „zusammengezogen“, um sie zu verstärken.

Psychologische Deutungen. Viele populäre Darstellungen behandeln den wirbelnden Himmel als unmittelbares Abbild psychischer Krankheit. Die Biografen Steven Naifeh und Gregory White Smith diskutierten das Gemälde im Zusammenhang mit dem, was sie für eine Temporallappenepilepsie hielten. Die meisten Gelehrten warnen davor: Van Gogh malte Die Sternennacht während einer Phase der Klarheit, sorgfältig und bewusst, und seine Krankheit hinderte ihn während der Anfälle am Arbeiten.

Die moderne Restaurierungswissenschaft untersucht Die Sternennacht mit zerstörungsfreier Bildgebung und Pigmentanalyse. Forschung mit multispektraler Bildgebung am MoMA hat kartiert, wo welche Pigmente verwendet wurden, und hilft zu verstehen, wie sich die Farben im Lauf der Zeit verändert haben. Manche von Van Gogh verwendete Pigmente, besonders bestimmte Rot- und Gelbtöne, verblassen oder verdunkeln sich bekanntermaßen, sodass das Gemälde heute vielleicht nicht mehr genau so aussieht wie 1889.

Auch Physiker haben die Wirbel des Gemäldes untersucht. Mehrere Studien haben Helligkeitsmuster in Der Sternennacht und anderen Spätwerken gemessen und mit der mathematischen Beschreibung der Turbulenz in Flüssigkeiten verglichen, die Andrei Kolmogorow entwickelt hat. Manche fanden eine auffällige Ähnlichkeit; andere argumentieren, solche Vergleiche sagten mehr über statistische Methoden aus als über Van Goghs Absichten. Die Frage bleibt offen und populär.

Für Historiker bleiben Van Goghs Briefe der wichtigste Beleg, heute vollständig ediert und online kommentiert vom Van-Gogh-Museum und dem Huygens-Institut. Sie erlauben es, das Gemälde fast auf den Tag genau zu datieren, es mit verwandten Werken wie Weizenfeld mit Zypressen und den Olivenbaumgemälden in Verbindung zu bringen und zu zeigen, wie Van Gogh selbst über Kunst, Natur und Vorstellungskraft sprach. Sorgfältiges Lesen der Briefe, zusammen mit dem Vergleich der Dutzenden Ansichten aus seinem Fenster, ist die Grundlage der meisten modernen Deutungen.

Van Gogh gehört zur Generation nach den Impressionisten, oft Postimpressionisten genannt, zusammen mit Cézanne, Gauguin und Seurat. Anders als die Impressionisten, die versuchten, flüchtige Lichteffekte so einzufangen, wie sie sie sahen, verwendeten diese Künstler Farbe, Linie und Komposition freier, um Struktur, Gefühl oder Ideen auszudrücken.

Die ausdrucksstarke Verzerrung, der sichtbare Pinselstrich und die intensive Farbe der Sternennacht beeinflussten die deutschen Expressionisten und die Fauves im frühen 20. Jahrhundert und nehmen spätere Maler vorweg, die den Akt des Malens selbst als Aufzeichnung von Energie behandelten. Kritiker nennen es oft einen „Prüfstein der modernen Kunst“.

Zugleich ist das Gemälde in der genauen Beobachtung eines bestimmten Ortes zu einer bestimmten Zeit verwurzelt: einem nach Osten gerichteten Fenster, einem vor der Dämmerung aufgehenden Planeten, den Hügeln der Alpilles, den Zypressen der Provence. Ein Großteil seiner Kraft entsteht aus dieser Begegnung von Wirklichkeit und Vorstellung sowie aus der Geschichte des Mannes, der es in einem der schwierigsten Momente seines Lebens malte.