Verfassung vom 3. Mai 1791

Die Verfassung vom 3. Mai 1791 war ein geschriebenes Grundgesetz für die polnisch-litauische Adelsrepublik, einen großen Staat in Ostmitteleuropa, gebildet aus dem Königreich Polen und dem Großfürstentum Litauen. Ihr offizieller Titel war Ustawa Rządowa, das „Regierungsgesetz“, gemeint als das Gesetz, das das Regierungssystem festlegte. Sie wurde vom Parlament, Sejm genannt, verabschiedet, das im Königsschloss in Warschau tagte.

Sie wird oft als die erste moderne kodifizierte nationale Verfassung Europas und die zweite der Welt beschrieben, nach der Verfassung der Vereinigten Staaten. Mit „modern“ meinen Historiker ein einziges geschriebenes Dokument, das festlegt, wie der Staat organisiert ist, die Macht auf getrennte Gewalten aufteilt und den Herrscher dem Gesetz unterstellt. Eine frühere Verfassung war 1755 für die kurzlebige Korsische Republik geschrieben worden, was ein Grund ist, warum sorgfältige Autoren dem Anspruch Einschränkungen hinzufügen.

Die Verfassung versuchte, einen Staat zu retten, der fast unregierbar geworden war. Sie beseitigte Regeln, die es einem einzigen Abgeordneten erlaubten, jede Gesetzgebung zu blockieren, stärkte die Regierung und die Armee, gab den Städtern politische Rechte und versprach den Bauern gesetzlichen Schutz. Sie hielt nur etwa neunzehn Monate, bevor fremde Armeen und polnische Gegner sie zerstörten. Dennoch wurde sie zu einem der am meisten verehrten Symbole der polnischen und auch litauischen Geschichte.

Im siebzehnten Jahrhundert war die Adelsrepublik eine der Großmächte Europas gewesen, und im achtzehnten war sie nach Russland immer noch der größte Staat des Kontinents. Ihr politisches System, manchmal „Adelsdemokratie“ genannt, gab dem Adel, der Szlachta, enorme Freiheit. Adlige wählten ihre Könige, saßen im Sejm und in regionalen Versammlungen (Sejmiks) und konnten sogar legale bewaffnete Bündnisse gegen den König bilden, Konföderationen genannt.

Die schlimmste Schwäche war das liberum veto, das „freie Veto“. Ab 1652 konnte jeder einzelne Abgeordnete eine Sitzung des Sejm abbrechen und alle von ihr verabschiedeten Gesetze annullieren. Fremde Mächte und reiche Magnaten bestachen Abgeordnete, damit sie es nutzten, und über lange Zeiträume konnte der Sejm fast nichts verabschieden. In dreißig Jahren der Herrschaft Augusts III. gelang es nur einer einzigen Sitzung, Gesetze zu verabschieden. Der Staat hatte eine winzige Armee – etwa 16.000 Soldaten –, während Russland etwa 300.000 und Preußen und Österreich jeweils etwa 200.000 hatten.

Russland behandelte die Adelsrepublik als sein Protektorat. 1768 machte die Kaiserin Katharina die Große die Privilegien des Adels, einschließlich des liberum veto und der Königswahl, zu „Kardinalgesetzen“, die sie persönlich garantierte. 1772 nahmen Russland, Preußen und Österreich in der Ersten Teilung etwa ein Drittel des Territoriums der Adelsrepublik und vier Millionen ihrer Bewohner. Für nachdenkliche Polen und Litauer war die Lehre klar: reformieren oder untergehen.

Eine Gelegenheit bot sich, als der sogenannte Große Sejm, oder Vierjährige Sejm, am 6. Oktober 1788 in Warschau eröffnet wurde. Russland war mit Kriegen gegen das Osmanische Reich und Schweden beschäftigt, und ein Bündnis mit Preußen schien die Adelsrepublik zu schützen. Um das liberum veto zu umgehen, bildete sich der Sejm selbst zu einer Konföderation, was Mehrheitsabstimmung erlaubte. 1790 kamen neu gewählte Abgeordnete hinzu, wodurch sich seine Größe verdoppelte.

König Stanisław August Poniatowski begann Ende 1790 heimlich mit dem Entwurf einer neuen Verfassung, zusammen mit dem Reformführer Ignacy Potocki, dem Priester und Denker Hugo Kołłątaj, dem italienischen Sekretär Scipione Piattoli, dem Sejm-Marschall Stanisław Małachowski und anderen. Im April 1791 verabschiedete der Sejm zunächst ein Gesetz über königliche Städte, das den Städtern wichtige neue Rechte gab; es wurde später in die Verfassung eingeschrieben.

Aus Furcht vor ihren Gegnern verlegten die Reformer die Debatte auf den 3. Mai vor, während viele konservative Abgeordnete noch für die Osterpause abwesend waren. Der Neffe des Königs, Prinz Józef Poniatowski, stellte die königliche Garde um das Schloss auf. Nur etwa 182 Mitglieder waren anwesend, ungefähr die Hälfte des vollen Sejm. Nach einer hitzigen Debatte wurde das Regierungsgesetz mit großer Mehrheit angenommen, und die Menge draußen jubelte. Der König schwor, es zu wahren, und die Abgeordneten begaben sich zur nahegelegenen Johanniskirche zu einem Dankgottesdienst. Historiker nennen den Tag oft einen friedlichen, quasi-legalen Staatsstreich.

Die Verfassung hat eine Präambel und elf Artikel. Artikel I erkannte den römischen Katholizismus als die „vorherrschende Religion“ an, versprach aber Toleranz und Freiheit für alle Glaubensrichtungen. Artikel II bestätigte die Rechte des Adels. Artikel III übernahm das neue Gesetz über königliche Städte, das den Bürgern (Städtern) persönliche Sicherheit vor Verhaftung ohne Prozess, das Recht, Land zu kaufen, und das Recht auf Ämter und Offiziersstellen in der Armee gab. Artikel IV stellte die Bauern, die größte und am stärksten unterdrückte Gruppe, unter den Schutz des nationalen Rechts, beendete aber nicht die Leibeigenschaft.

Artikel V erklärte, dass „alle Macht in der bürgerlichen Gesellschaft“ vom Willen der Nation ausgeht, und teilte die Regierung in drei Gewalten auf. Die gesetzgebende Gewalt ging an einen zweikammrigen Sejm: eine gewählte Abgeordnetenkammer und einen Senat. Die ausführende Gewalt ging an den König und seinen Ministerrat, Hüter der Gesetze genannt, dessen Mitglieder die Akte des Königs gegenzeichnen mussten und vom Sejm abgesetzt werden konnten. Richter sollten gewählt und unabhängig sein.

Am wichtigsten von allem: Artikel VI schaffte das liberum veto ab und verbot Konföderationen, die er als gesellschaftszerstörend bezeichnete. Entscheidungen sollten nun per Mehrheitsbeschluss getroffen werden. Die Monarchie wurde erblich statt wählbar, um zu verhindern, dass fremde Mächte sich in jede Königswahl einmischten; nach Stanisław August sollte die Krone an den Kurfürsten von Sachsen übergehen. Artikel XI forderte ein stehendes Heer von 100.000 Mann zur Verteidigung der Nation. Die Verfassung versprach zudem, alle fünfundzwanzig Jahre von einem besonderen Sejm überarbeitet zu werden.

Katharina die Große war wütend: Einer ihrer Berater soll sich beklagt haben, der polnische König sei fast souverän geworden. Auch Preußen fürchtete eine wiedererstarkte Adelsrepublik, die die 1772 genommenen Länder zurückfordern könnte. Sobald Russlands Kriege mit den Osmanen und Schweden endeten, war Katharina frei zu handeln. Eine Gruppe mächtiger Magnaten, die ihre Privilegien verloren hatten – darunter Franciszek Ksawery Branicki, Stanisław Szczęsny Potocki und Seweryn Rzewuski –, bildete die Konföderation von Targowica, gegründet am 27. April 1792 mit einer in Sankt Petersburg verfassten Proklamation. Sie verurteilten die Verfassung als eine „Ansteckung mit demokratischen Ideen“ nach dem Vorbild von Paris und luden russische Truppen ein, die alten Freiheiten wiederherzustellen.

Im Mai 1792 fielen russische Armeen ein. Die Adelsrepublik konnte nur etwa 37.000 Soldaten aufstellen, viele davon unausgebildet. Unter Józef Poniatowski und Tadeusz Kościuszko kämpften sie gut in mehreren Schlachten, doch Preußen weigerte sich, sein Bündnis zu ehren. Da Warschau bedroht war, entschieden der König und eine Mehrheit seiner Minister, dass weiterer Widerstand aussichtslos sei, und am 24. Juli 1792 trat Stanisław August der Konföderation von Targowica bei, wie die Kaiserin es forderte.

Die Anführer von Targowica hatten erwartet, eine wiederhergestellte alte Adelsrepublik zu regieren. Stattdessen führten Russland und Preußen 1793 die Zweite Teilung durch. Ein unter dem Druck russischer Truppen in Grodno tagender Sejm billigte die Teilung und erklärte am 23. November 1793 die Verfassung für nichtig – obwohl sein rechtlicher Anspruch dazu infrage gestellt wurde. 1794 führte Kościuszko einen nationalen Aufstand an und versprach in der Proklamation von Połaniec persönliche Freiheit für die Bauern. Der Aufstand wurde von Russland und Preußen niedergeschlagen, und 1795 teilte die Dritte Teilung das Verbliebene der Adelsrepublik unter Russland, Preußen und Österreich auf. Polen und Litauen sollten erst 1918 die Unabhängigkeit wiedererlangen.

Die Verfassung schöpfte aus der europäischen Aufklärung. Sie griff Montesquieus Idee der Trennung von gesetzgebender, ausführender und richterlicher Gewalt auf sowie Rousseaus Sprache des Gesellschaftsvertrags und des Willens der Nation. Rousseau und der französische Schriftsteller Mably hatten tatsächlich beide um 1770–1772 Ratschläge geschrieben, wie Polen regiert werden sollte. Der König soll gesagt haben, die Verfassung sei hauptsächlich auf denen Englands und der Vereinigten Staaten gegründet, während sie die Fehler beider vermeide. Manche moderne Gelehrte beschreiben die von ihr geschaffene Monarchie als nahe am englischen Modell der Zeit.

Doch sie wurzelte auch in einer langen polnischen Tradition repräsentativer Regierung, Beschränkungen königlicher Macht und schriftlicher Vereinbarungen zwischen Königen und Adel, wie den Heinrizianischen Artikeln und den von jedem gewählten König unterzeichneten pacta conventa. Polnische Reformer hatten seit Jahrzehnten Änderungen vorgeschlagen. Stanisław Konarski kritisierte das liberum veto in den 1760er Jahren; die 1773 gegründete Kommission für Nationale Erziehung, oft das erste Bildungsministerium der Welt genannt, bildete eine neue Generation aus; und Kołłątaj, Stanisław Staszic und Józef Wybicki schrieben einflussreiche Reformprogramme.

Auch von unten kam Druck. Ende 1789 organisierten Vertreter der Städte in Warschau eine „Schwarze Prozession“, in Schwarz gekleidet, um politische Rechte für Bürger zu fordern. Im Bewusstsein der Ereignisse in Frankreich wählte der Sejm Kompromiss statt Konfrontation, und das daraus entstandene Gesetz über königliche Städte wurde Teil der Verfassung. Das Ziel der Reformer war, wie Kołłątaj es ausdrückte, eine sanfte Revolution ohne Gewalt.

Der Text durchlief mehrere Entwürfe. Dem König werden die allgemeinen Bestimmungen zugeschrieben, und Kołłątaj gab dem Dokument seine endgültige Form; ein dem endgültigen Text nahekommender Entwurf lag bereits Ende März 1791 vor. Der verabschiedete Akt wurde in die amtlichen Registerbücher des Staates eingetragen. Erhaltene handschriftliche Kopien werden heute im Zentralarchiv für historische Urkunden (Archiwum Główne Akt Dawnych, AGAD) in Warschau aufbewahrt, in Beständen, die die Litauische Metrika und das Archiv des Vierjährigen Sejm umfassen.

Die Verfassung wurde schnell gedruckt und verbreitet. Sie wurde handschriftlich ins Litauische übersetzt und in englischen, französischen und deutschen Ausgaben veröffentlicht, damit Leser in ganz Europa das polnische Experiment verfolgen konnten. Zwei Tage nach ihrer Verabschiedung, am 5. Mai 1791, bestätigte der Sejm sie in der Erklärung der versammelten Stände und erklärte den 3. Mai zum Nationalfeiertag.

Das Regierungsgesetz war kein fertiges System. Im Mai und Juni 1791 verabschiedete der Sejm weitere Gesetze über Sejm-Gerichte, die Hüter der Gesetze, die Polizeikommission und die Stadtverwaltung. Am 22. Oktober 1791 nahm er das Gegenseitige Versprechen der Zwei Nationen an, das die Union von Polen und Litauen bestätigte und Litauen gleiche Vertretung in den Hauptinstitutionen garantierte. Kołłątaj sprach von weiteren geplanten „wirtschaftlichen“ und „moralischen“ Verfassungen, und ein neues Gesetzbuch wurde gefordert, doch der Krieg kam, bevor diese geschrieben werden konnten.

Während der 123 Jahre, in denen es keinen unabhängigen polnischen oder litauischen Staat gab, half die Erinnerung an die Verfassung, Hoffnungen auf Freiheit und eine gerechte Gesellschaft am Leben zu halten. Potocki und Kołłątaj nannten sie „das letzte Testament des sterbenden Vaterlandes“. Ein Jahrhundert später schrieb der Verfassungsrechtler Bronisław Dembiński, das Wunder der Verfassung habe nicht den Staat, aber die Nation gerettet.

Der Feiertag des 3. Mai wurde von den Teilungsmächten verboten, aber im April 1919 als einer der ersten Feiertage der neu unabhängigen Polnischen Republik wiederhergestellt. Während des Zweiten Weltkriegs verboten ihn sowohl die nationalsozialistischen als auch die sowjetischen Besatzer. Polens kommunistische Regierung, die den Arbeiterfeiertag am 1. Mai bevorzugte, strich ihn bis 1951 aus dem offiziellen Kalender, und bis 1989 war das Datum oft Anlass für antikommunistischen Protest. 1990 wurde er als Nationalfeiertag wiederhergestellt. Polnische Gemeinschaften im Ausland, etwa in Chicago, feiern ihn mit Umzügen.

Außerhalb Polens wurde die Verfassung schon zu ihrer Zeit bewundert. Edmund Burke, der britische Kritiker der Französischen Revolution, lobte sie warm und stellte das, was er als eine gemäßigte Reform ansah, dem Umsturz in Frankreich gegenüber. Ihre Feinde hingegen stellten sie als Jakobinismus im Osten dar. Beide Bilder – gemäßigte Reform und gefährliche Revolution – haben spätere Deutungen beeinflusst.

Die Behauptung, die Verfassung sei Europas erste und der Welt zweite moderne Verfassung gewesen, wird von Verfassungsrechtlern wie Albert Blaustein und Historikern wie Norman Davies, der sie die erste Verfassung ihrer Art in Europa nannte, weithin wiederholt. Doch die Behauptung hängt von Definitionen ab. Die korsische Verfassung von 1755 war früher, aber die Korsische Republik endete 1769, weshalb sie meist aus Genealogien dauerhafter nationaler Verfassungen ausgeklammert wird. Auch manche amerikanischen Bundesstaatsverfassungen gingen der bundesstaatlichen voraus. Die französische Verfassung vom September 1791 folgte nur wenige Monate später. Das polnische Dokument war daher Teil einer Gruppe atlantischer und europäischer Experimente statt eines einsamen Ersten.

Auch inhaltliche Vergleiche variieren. Der polnisch-amerikanische Autor Jacek Jędruch setzte ihre Liberalität unter die der französischen Verfassung von 1791, aber über Großbritanniens Constitutional Act von 1791 für Kanada und weit über die preußischen Allgemeinen Landrechte von 1794, ohne der amerikanischen Verfassung gleichzukommen. Solche Einstufungen sind grob, weil der polnische Text moderne Grundsätze – Volkssouveränität, Gewaltenteilung, ministerielle Verantwortlichkeit – mit älteren Merkmalen wie einem privilegierten Adel, einer vorherrschenden Kirche und einer Monarchie mischte.

Gelehrte debattieren auch die sozialen Grenzen der Reform. Die Verfassung erweiterte die Bürgerschaft auf die Bürger und sprach von Bauern als Teil der Nation, schaffte aber die Leibeigenschaft nicht ab; Juden erhielten nur begrenzten Schutz, und eine geplante Reform ihres Status wurde nie durchgeführt. Zugleich entzog das zugehörige Gesetz über die Sejmiks etwa 300.000 von rund 700.000 Adligen das Stimmrecht – den armen, landlosen Adligen, die oft so gewählt hatten, wie es ihnen die Magnaten sagten. Ob dies Demokratisierung war oder der Ersatz einer Elite durch eine andere, hängt vom Standpunkt des Historikers ab.

Die Art der Verabschiedung war stets umstritten. Die Reformer nutzten die Osterpause aus, verschickten keine Rückrufbenachrichtigungen an bekannte Gegner und umstellten das Schloss mit Truppen. Gegner argumentierten damals, der Sejm habe die Bedingungen seiner eigenen Konföderation verletzt und die Weisungen ignoriert, die Abgeordnete von ihren regionalen Versammlungen erhalten hatten. Die Verbündeten von Targowica nannten den Tag „eine Revolution und eine Verschwörung“. Verteidiger entgegnen, die alten Verfahren seien längst von fremden Mächten manipuliert worden, die meisten 1791 und Anfang 1792 tagenden regionalen Versammlungen hätten die Verfassung gebilligt, und sie sei der erste Verfassungsakt des Jahrhunderts gewesen, der ohne fremde Einmischung verabschiedet wurde. Aus derselben Logik gilt die Annullierung durch den Sejm in Grodno 1793, durchgeführt unter russischen Gewehren, weithin als von zweifelhafter Rechtmäßigkeit.

Eine zweite Debatte betrifft Litauen. Die Verfassung sprach von einer einzigen Nation und einem einzigen Staat und erwähnte das Großfürstentum nicht gesondert, was viele litauische Abgeordnete beunruhigte, die den doppelten Charakter der Union bewahren wollten. Das Gegenseitige Versprechen der Zwei Nationen im Oktober 1791 war ein Kompromiss, der viele föderale Elemente beibehielt, einschließlich gleicher Vertretung. Die polnische Geschichtsschreibung betonte lange die Verfassung als polnische nationale Leistung; litauische Forschung und öffentliches Gedächtnis, besonders seit 1990, beanspruchen sie zunehmend als Teil des eigenen litauischen Verfassungserbes, und auch Litauen gedenkt des Datums.

Historiker haben auch debattiert, wie sehr die Verfassung die endgültigen Teilungen verursachte. Eine Ansicht besagt, die Reform habe Russland und Preußen provoziert und die Zerstörung des Staates beschleunigt. Eine andere entgegnet, die Teilung sei bereits das Ziel der Nachbarn gewesen und die Verfassung habe ihnen lediglich einen Vorwand der „Anarchie“ verweigert. Die lange Tradition polnischer Forschung zum Großen Sejm – von Historikern des neunzehnten Jahrhunderts wie Walerian Kalinka und Władysław Smoleński bis zu Bogusław Leśnodorski im zwanzigsten Jahrhundert – hat sich zwischen diesen Polen bewegt, ebenso wie englischsprachige Historiker der Teilungen wie Jerzy Lukowski und Richard Butterwick.

Die wichtigsten Primärquellen sind der Text des Regierungsgesetzes und die zugehörigen Gesetze des Großen Sejm, bewahrt im AGAD-Archiv und in Faksimile-Ausgaben wiedergegeben; die gedruckten Tagebücher und Aufzeichnungen der Sejm-Debatten; die Korrespondenz des Königs, Potockis, Kołłątajs und Piattolis; die politischen Flugschriften der Reformzeit; und die Berichte ausländischer Diplomaten in Warschau, die zeigen, wie benachbarte Höfe die Reform wahrnahmen. Die gedruckten Übersetzungen von 1791 zeigen zudem, wie die Reformer von Europa gesehen werden wollten.

Da die Verfassung schnell mythologisiert wurde – zunächst als Symbol verlorener Staatlichkeit und später als Nationalfeiertag –, müssen Historiker die tatsächlichen Bestimmungen des Dokuments und sein kurzes praktisches Leben von den ihm später zugeschriebenen Bedeutungen trennen. Studien über sein einziges Jahr in Kraft, über provinzielle Reaktionen in den Sejmiks und über die Bürgerbewegung haben geholfen zu zeigen, was die Verfassung den Menschen der Zeit bedeutete, jenseits der gefeierten Debatten in Warschau.

Terminologie ist eine weitere Falle für moderne Leser. In der Adelsrepublik bedeutete das Wort konstytucja traditionell jedes vom Sejm verabschiedete Gesetz, keine grundlegende Urkunde; deshalb wurde das Dokument selbst Regierungsgesetz genannt. Ebenso bedeutete „Nation“ 1791 noch hauptsächlich die politische Gemeinschaft des Adels, nun erweitert um die Bürger, statt jeden, der im Land lebte.