Sturm auf die Bastille

Am Morgen des 14. Juli 1789 versammelten sich Tausende Menschen aus Paris vor der Bastille, einer mittelalterlichen Festung im Osten der Stadt. Die meisten wollten keine Gefangenen befreien. Sie suchten Schießpulver und Munition. Am Vortag hatten die Menschen in der Stadt Zehntausende Musketen aus einem anderen königlichen Gebäude geholt. Ohne Pulver waren die Waffen jedoch nutzlos. Ein großer Vorrat an Schießpulver war zur sicheren Aufbewahrung in die Bastille gebracht worden.

Vertreter der Menge gingen hinein, um mit dem Gouverneur, dem Marquis de Launay, zu verhandeln. Während sich die Gespräche hinzogen, kletterten einige Angreifer auf das Dach eines Wachhauses und durchtrennten die Ketten der äußeren Zugbrücke. Sie fiel herunter, die Menge strömte in den äußeren Hof und die Verteidiger eröffneten das Feuer. Mehrere Stunden lang schossen beide Seiten aufeinander. Viele Angreifer wurden getötet. Die Verteidiger waren durch die dicken Mauern geschützt und hatten fast keine Verluste.

Der Wendepunkt kam am Nachmittag: Einheiten der Gardes françaises trafen mit Kanonen ein und richteten sie auf das Haupttor. Diese Soldaten sollten eigentlich den König schützen, hatten sich aber den Menschen angeschlossen. De Launay verfügte nur über eine kleine Besatzung und hatte kaum Lebensmittel oder Wasser. Er stimmte der Kapitulation zu. Gegen halb sechs wurde das Tor geöffnet, und die Menge nahm die Festung ein.

Der Sieg endete mit Gewalt. De Launay wurde durch die Straßen zum Rathaus gezerrt und getötet. Man trennte seinen Kopf ab und trug ihn auf einer Pike durch die Stadt. Einige Verteidiger wurden ebenfalls getötet. Später am selben Tag wurde auch der Kopf des höchsten Stadtbeamten, Jacques de Flesselles, zur Schau gestellt. Ihm wurde vorgeworfen, die Menschen verraten zu haben. Diese Tötungen schockierten schon damals manche Beobachter und gehören bis heute zur Geschichte des Tages.

Die Bastille wurde in den 1370er- und 1380er-Jahren während des Hundertjährigen Krieges unter König Karl V. erbaut. Sie schützte die Porte Saint-Antoine, das östliche Stadttor von Paris. Ihre acht runden Türme waren etwa 24 Meter hoch. Dicke Mauern verbanden sie, und ein Wassergraben umgab die Festung. Als die Stadt um sie herum wuchs, verlor sie ihre militärische Bedeutung.

Ab dem 17. Jahrhundert wurde die Bastille, besonders unter Kardinal Richelieu, zum Staatsgefängnis. Menschen wurden durch eine lettre de cachet dorthin gebracht: einen versiegelten Brief mit der Unterschrift des Königs, der ihre Inhaftierung ohne Gerichtsverfahren anordnete. Zu den Gefangenen gehörten Schriftsteller, denen Angriffe auf die Regierung vorgeworfen wurden, religiöse Andersdenkende, Menschen, die in Skandale am Hof verwickelt waren, und manchmal junge Adlige, die auf Wunsch ihrer eigenen Familien eingesperrt wurden. Der Schriftsteller Voltaire saß als junger Mann zweimal dort ein. Der geheimnisvolle Gefangene, der als Mann mit der eisernen Maske bekannt ist, starb 1703 in der Bastille.

Das Leben in der Bastille war oft weniger schrecklich, als es die Legende behauptete. Historiker, die die Gefängnisakten untersucht haben, zeigen: Unter Ludwig XVI. gab es nur wenige Gefangene, ihre Haft dauerte oft nicht lange, und wohlhabendere Gefangene durften Möbel und Bücher mitbringen. Doch die Geheimhaltung war entscheidend: Außenstehende wussten nicht, wer eingesperrt war und warum. So wurde die Bastille zu einem Symbol für Willkürherrschaft. Die Krone hatte 1789 sogar schon über ihren Abriss gesprochen. Als die Festung gestürmt wurde, waren dort nur sieben Menschen inhaftiert.

Frankreich steckte 1789 in einer tiefen Krise. Der Staat war fast bankrott, auch wegen der hohen Kosten von Kriegen, darunter die Unterstützung der Amerikanischen Revolution. Das Steuersystem war ungerecht: Geistliche und ein großer Teil des Adels zahlten viel weniger als die übrige Bevölkerung. Eine schlechte Ernte 1788 und ein strenger Winter ließen den Preis für Brot, das wichtigste Nahrungsmittel armer Menschen, auf den höchsten Stand seit Jahrzehnten steigen.

Um einen Ausweg zu finden, berief Ludwig XVI. die Generalstände ein. Diese alte Versammlung vertrat die drei „Stände“: Geistliche, Adel und alle anderen. Sie trat im Mai 1789 in Versailles zusammen, zum ersten Mal seit 1614. Im Juni erklärten sich die Abgeordneten des Dritten Standes zur Nationalversammlung. Am 20. Juni schworen sie beim Ballhausschwur, nicht auseinanderzugehen, bis Frankreich eine Verfassung hätte.

Der König schien nachzugeben. Gleichzeitig wurden jedoch etwa 20.000 oder mehr königliche Soldaten in die Gegend von Paris und Versailles verlegt. Viele gehörten ausländischen Regimentern in französischen Diensten an. Am 11. Juli entließ Ludwig außerdem seinen beliebten Finanzminister Jacques Necker. Als die Nachricht am 12. Juli Paris erreichte, glaubten viele, der König wolle die Nationalversammlung mit Gewalt auflösen und Paris unterwerfen.

Am Sonntag, dem 12. Juli, versammelten sich Menschen in den Gärten des Palais Royal. Dort riefen Redner wie der junge Journalist Camille Desmoulins die Bevölkerung von Paris dazu auf, zu den Waffen zu greifen. Büsten von Necker wurden durch die Straßen getragen. Im Tuileriengarten stieß die königliche Kavallerie unter dem Prinzen de Lambesc mit der Menge zusammen, und einige Soldaten der Gardes françaises kämpften gegen die königlichen Truppen. In der Nacht wurden viele Zollhäuschen an der Mauer um Paris in Brand gesetzt. Die Menschen hassten diese Stellen, weil dort Waren besteuert wurden, die in die Stadt kamen.

Am 13. Juli bildeten die Wahlmänner von Paris, die zuvor die Abgeordneten der Stadt für die Generalstände bestimmt hatten, im Hôtel de Ville (Rathaus) einen ständigen Ausschuss. Sie gründeten außerdem eine Bürgermiliz, die für Ordnung sorgen und die Stadt verteidigen sollte. Das Kloster Saint-Lazare wurde auf der Suche nach Getreide geplündert. Überall suchten Menschen nach Waffen.

Am Morgen des 14. Juli zog eine riesige Menschenmenge zum Hôtel des Invalides, einem Militärhospital. Dort nahm sie ungefähr 30.000 Musketen und einige Kanonen an sich. Der königliche Befehlshaber in Paris, Baron de Besenval, griff nicht ein, obwohl seine Truppen in der Nähe auf dem Champ de Mars lagerten. Er zweifelte daran, dass seine Soldaten einem Befehl folgen würden, auf die Menschen zu schießen. Die Menge hatte nun Musketen, aber kein Schießpulver, und zog deshalb zur Bastille.

De Launay befehligte in der Bastille etwa 80 Invaliden, also erfahrene Soldaten, die nicht mehr im Feld eingesetzt werden konnten, sowie rund 30 Schweizer Grenadiere, die als Verstärkung geschickt worden waren. Im Laufe des Vormittags empfing er Abordnungen des städtischen Ausschusses. Die Berichte widersprechen sich bei der Frage, wer nach dem Fall der Zugbrücke zuerst schoss. Schnell verbreitete sich die Überzeugung, die Verteidiger hätten die Menge absichtlich in eine Falle gelockt. Die Ankunft der Gardes françaises mit Kanonen, angeführt von Männern wie Pierre-Augustin Hulin und Jacob Élie, entschied den Kampf. Berichten zufolge drohte de Launay, das Pulverlager zu sprengen, bevor seine Männer ihn zur Kapitulation überredeten.

Die Menschen, die die Bastille einnahmen, waren keine zufällig zusammengekommene Menge. Nach dem Ereignis stellte die Stadt Listen der „vainqueurs de la Bastille“, der „Sieger über die Bastille“, zusammen. Sie erhielten Ehrungen von der Nationalversammlung. Der Historiker George Rudé untersuchte diese Listen in The Crowd in the French Revolution (1959). Er stellte fest, dass die meisten aus der arbeitenden Bevölkerung der Umgebung stammten: Fachhandwerker und Gesellen wie Zimmerleute, Kunsttischler, Schlosser und Schuhmacher. Viele kamen aus dem Faubourg Saint-Antoine, einem Viertel mit Möbelwerkstätten unmittelbar neben der Festung. Unter ihnen waren auch Ladenbesitzer, einige Soldaten und wenige wohlhabendere Bürger.

Rudés Arbeit war wichtig, weil frühere Autoren die revolutionäre Menge oft in Klischees beschrieben hatten: Gegner als Verbrecher und Landstreicher, Bewunderer als das heldenhafte „Volk“ im Allgemeinen. Sozialhistoriker wollten stattdessen herausfinden, wer die Beteiligten tatsächlich waren, was sie wollten und warum sie handelten. Ihre Forschung verwies auf konkrete Sorgen vor Ort: den Brotpreis, die Angst vor den Truppen und die Verteidigung des eigenen Viertels. Dazu kam die neue politische Sprache von der Nation und ihren Rechten.

Frauen spielten bei den Kämpfen am 14. Juli eine kleinere Rolle als an manchen späteren Revolutionstagen, etwa beim Zug nach Versailles im Oktober 1789. Sie waren aber Teil der Menschenmengen, verbreiteten Nachrichten und halfen bei der Versorgung der Verwundeten.

Militärisch war die Bastille nicht wichtig; politisch war ihr Fall entscheidend. Der König erkannte, dass er sich bei einer Rückeroberung von Paris nicht auf seine Armee verlassen konnte. Am 15. Juli erschien er vor der Nationalversammlung und kündigte den Abzug der Truppen an. Einer bekannten Erzählung zufolge fragte Ludwig, als ihm der Herzog de La Rochefoucauld-Liancourt die Nachricht überbrachte: „Ist das eine Revolte?“ Der Herzog antwortete: „Nein, Sire, das ist eine Revolution.“ Die Erzählung stammt aus späteren Berichten, und ihr genauer Wortlaut ist möglicherweise nicht verlässlich. Sie zeigt aber, wie schnell Zeitgenossen die Veränderung erkannten.

Paris hatte nun eine neue Stadtregierung. Der Astronom Jean-Sylvain Bailly wurde Bürgermeister. Der Marquis de Lafayette, ein Held des Amerikanischen Unabhängigkeitskrieges, übernahm den Befehl über die neue Nationalgarde. Necker wurde zurückgerufen. Am 17. Juli besuchte der König Paris und nahm eine Kokarde in den Stadtfarben Rot und Blau an. Später kam das Weiß der Monarchie hinzu; so entstand die Trikolore.

Die Nachricht verbreitete sich in ganz Frankreich. In vielen Städten ersetzten ähnliche „städtische Revolutionen“ die alten Machthaber. Auf dem Land lösten Gerüchte über Verschwörungen des Adels und umherziehende Räuber eine Panik aus, die als Große Furcht bekannt wurde. Bauern griffen dabei Herrenhäuser an und verbrannten Aufzeichnungen über Feudalabgaben. Um die Lage auf dem Land zu beruhigen, hob die Nationalversammlung in der Nacht zum 4. August 1789 viele feudale Vorrechte auf. Am 26. August verabschiedete sie die Erklärung der Menschen- und Bürgerrechte. Einige Brüder des Königs und führende Höflinge verließen Frankreich. Damit begann die Auswanderung von Adligen.

Der Abriss begann fast sofort. Der Bauunternehmer Pierre-François Palloy organisierte die Arbeiten mit Hunderten Arbeitern. Innerhalb weniger Monate war die Festung weitgehend verschwunden. Palloy verstand es auch, für die Bastille zu werben. Er ließ aus ihren Steinen kleine Modelle anfertigen und schickte sie in die Départements Frankreichs. Außerdem verkaufte er Medaillen, Tintenfässer und andere Andenken aus Steinen und Eisen der Festung. So wurde die Bastille zu einem tragbaren Zeichen der Freiheit, das in Häusern und Rathäusern gezeigt werden konnte.

Lafayette schickte den Hauptschlüssel der Bastille 1790 an George Washington, als Zeichen der Verbindung zwischen der Amerikanischen und der Französischen Revolution. Er hängt noch heute in Mount Vernon in Virginia. Flugschriften, Druckgrafiken und Theaterstücke beschrieben Skelette in Kerkern und Folterwerkzeuge. Vieles davon war erfunden oder übertrieben. Ältere Erinnerungsberichte aus dem Gefängnis, etwa Simon-Nicolas-Henri Linguets Mémoires sur la Bastille (1783) und die Erzählungen des berühmten Ausbrechers Latude, wurden erneut gedruckt und viel gelesen.

Am 14. Juli 1790, dem ersten Jahrestag, kamen zur Fête de la Fédération Nationalgardisten aus ganz Frankreich auf dem Champ de Mars in Paris zusammen. In Anwesenheit des Königs schworen sie einen Eid auf die Einheit. Fast ein Jahrhundert später bestimmte die Dritte Republik den 14. Juli durch ein Gesetz von 1880 zum Nationalfeiertag. Die Wahl ließ bewusst verschiedene Deutungen zu: Republikaner konnten den Sturm von 1789 feiern, gemäßigte Kräfte das friedliche Fest der nationalen Einheit von 1790.

Aus dem Ort der Festung wurde die Place de la Bastille. In ihrer Mitte steht die Julisäule. Sie erinnert allerdings an eine andere Revolution: die Julirevolution von 1830. Linien aus Pflastersteinen zeichnen einen Teil des Umrisses der alten Festung nach. Einige Fundamente wurden beim Bau der Pariser Métro freigelegt. In der Nähe eröffnete 1989, zum 200. Jahrestag der Revolution, die Opéra Bastille.

Außerhalb Frankreichs löste die Nachricht sowohl Begeisterung als auch Sorge aus. In Großbritannien schrieb der Whig-Politiker Charles James Fox, dies sei das größte und beste Ereignis, das jemals auf der Welt stattgefunden habe. Edmund Burke warnte dagegen in Reflections on the Revolution in France (1790), der Angriff der Revolution auf die Tradition werde zu Unordnung und Gewaltherrschaft führen. Thomas Paine antwortete Burke mit Rights of Man (1791). Diese Debatte prägte das moderne liberale und konservative Denken mit.

In den deutschen Staaten begrüßten Schriftsteller wie Klopstock die Revolution zunächst. Auch die jungen Philosophen Hegel und Schelling sollen sie als Studenten in Tübingen gefeiert haben. Während der Terrorherrschaft von 1793 bis 1794 verloren viele frühe Unterstützer ihre Begeisterung. In Amerika floss die Nachricht in Debatten über Rechte ein. Diese reichten bis in die französische Kolonie Saint-Domingue, wo freie Menschen of Color und ab 1791 auch versklavte Menschen die Versprechen der Revolution für sich einforderten.

Für spätere Revolutionäre in aller Welt wurde „die Bastille stürmen“ zu einem geläufigen Bild für den Sturz einer ungerechten Ordnung: von Europa 1830 und 1848 bis zu antikolonialen Bewegungen im 20. Jahrhundert. Konservative Strömungen erinnerten dagegen vor allem an die Gewalt, die auf den 14. Juli folgte. Die Bedeutung des Tages ist bis heute umstritten.

Die Ereignisse des 14. Juli sind durch ungewöhnlich viele Quellen überliefert: Protokolle der Pariser Wahlmänner im Hôtel de Ville, Berichte königlicher Beamter und Offiziere, spätere Aussagen von Beteiligten, die als „vainqueurs“ anerkannt werden wollten, die erhaltenen Akten der Bastille selbst, Zeitungen und zahlreiche Erinnerungsberichte. Die Akten der Bastille wurden von der Menge verstreut, später aber teilweise eingesammelt. Heute liegen sie größtenteils in der Bibliothèque de l’Arsenal in Paris. Vieles wurde erst nach dem Ereignis und mit einem bestimmten Ziel verfasst: Beteiligte wollten Belohnungen, Verteidiger ihren Ruf wiederherstellen und Journalisten die öffentliche Meinung beeinflussen. Daher bleibt ungewiss, wer zuerst schoss, ob de Launay auf die Unterhändler schießen lassen wollte und wie viele Menschen anwesend waren.

Jacques Godechot rekonstruierte in La prise de la Bastille (1965) den Tag im Detail und ordnete ihn in die umfassendere Krise von 1789 ein. Simon Schamas Citizens (1989), zum 200. Jahrestag erschienen, schilderte die Ereignisse eindringlich und betonte die Gewalt der Menge von Beginn an. Dies spiegelte eine breitere Abkehr von Erklärungen wider, die die Revolution vor allem auf Klassenkonflikte zurückführten.

Hans-Jürgen Lüsebrink und Rolf Reichardt untersuchten in The Bastille: A History of a Symbol of Despotism and Freedom (englische Übersetzung 1997) die Festung nicht nur als Bauwerk, sondern auch als Bild. Sie zeigten, wie Erinnerungsberichte aus dem Gefängnis und Flugschriften die Bastille schon lange vor 1789 zu einem Sinnbild des „Despotismus“ gemacht hatten. Ihre Eroberung konnte deshalb unmittelbar als Sturz des Despotismus verstanden werden. Nach 1789 wiederholten und verbreiteten Druckgrafiken, Lieder, Theaterstücke und Gegenstände diese Bedeutung. Aus dieser Sicht entstand die Symbolkraft des Ereignisses nicht zufällig, sondern durch jahrzehntelange politische Kommunikation.

Solche Forschungen bestreiten die Bedeutung des Ereignisses nicht. Sie erklären vielmehr, warum ein militärisch eher unbedeutender Vorgang zu einem Gründungsdatum des modernen Frankreichs wurde. Historiker diskutieren weiterhin, wie spontan die Menge handelte und wie stark Wahlmänner und andere organisierte Gruppen sie lenkten. Umstritten ist auch, wie der Sieg der Volkssouveränität gegenüber der Gewalt zu bewerten ist, die ihn begleitete.

Während eines großen Teils des 20. Jahrhunderts überwog eine Deutung, die mit Historikern wie Georges Lefebvre und Albert Soboul verbunden war. Sie sah 1789 als „bürgerliche Revolution“, in der das aufstrebende Bürgertum, unterstützt von städtischen Arbeitern und Bauern, die feudale Ordnung stürzte. Nach dieser Lesart traten am 14. Juli die unteren Bevölkerungsschichten von Paris in die Revolution ein und bewahrten die Nationalversammlung vor königlicher Unterdrückung.

Ab den 1950er-Jahren stellten „revisionistische“ Historiker, besonders Alfred Cobban und später François Furet, diese gesellschaftliche Deutung infrage. Ihrer Ansicht nach ließen sich die Entwicklungen der Revolution besser durch Politik, Ideologie und die neue Sprache der Volkssouveränität erklären als durch klar getrennte Klasseninteressen. Für Furet war die revolutionäre Logik, die zur Terrorherrschaft führte, von Anfang an vorhanden. Kritiker entgegneten, dieser Ansatz unterschätze die tatsächlichen Belastungen durch Krieg, Gegenrevolution und Hunger.

Forschungen seit den 1980er-Jahren zu politischer Kultur und Erinnerung, darunter Pierre Noras Gemeinschaftsprojekt Les Lieux de mémoire, haben untersucht, wie der 14. Juli in verschiedenen Epochen neu gedeutet wurde: als Revolutionsfest, unter der Restauration unterdrückt, von der Dritten Republik wiederbelebt, zu einer Militärparade gemacht und zum 200. Jahrestag 1989 erneut interpretiert. Verschiedene politische Lager in Frankreich erinnern sich bis heute unterschiedlich an ihn. Außerhalb Frankreichs gilt er manchmal vor allem als Fest der Freiheit, manchmal als Beginn revolutionärer Gewalt. Auch diese verschiedenen Sichtweisen gehören zum Verständnis des Ereignisses.