Voltaire

Voltaire (1694–1778) war der bekannteste Schriftsteller der französischen Aufklärung. Diese Bewegung des 18. Jahrhunderts forderte die Menschen auf, Überlieferungen, Religion und Autoritäten mithilfe von Vernunft und Beweisen zu hinterfragen. Zu Lebzeiten wurde er vor allem als Dichter und Dramatiker bewundert. Heute erinnert man sich besonders an seine philosophischen Erzählungen, allen voran Candide, und an seinen Kampf gegen Intoleranz.

Voltaire entwarf kein umfassendes philosophisches System wie Descartes oder Spinoza. Er war Kritiker, Vermittler und öffentlich engagierter Autor, der Witz und Satire als Mittel einsetzte. Er machte die Wissenschaft Isaac Newtons und die Philosophie John Lockes in Frankreich bekannt, griff die Macht der katholischen Kirche an und verteidigte Opfer religiöser Verfolgung und grausamer Rechtsprechung. Damit prägte er eine neue Vorstellung davon, was ein Philosoph sein konnte: ein öffentlicher Intellektueller, der ein breites Publikum anspricht und die Gesellschaft verändern will.

Sein Wahlspruch in späteren Jahren lautete „Écrasez l’infâme!“ – „Zerschmettert das Niederträchtige!“ Damit meinte er religiösen Fanatismus und die Verfolgung, die daraus entstand. Er glaubte an einen Schöpfergott, eine Auffassung, die Deismus heißt, lehnte aber Offenbarungsreligion, Wunder und die Autorität der Kirchen ab.

François-Marie Arouet wurde am 21. November 1694 in Paris als Sohn eines Notars und Beamten geboren. Er besuchte das von Jesuiten geleitete Collège Louis-le-Grand. Dort erhielt er eine ausgezeichnete klassische Bildung und freundete sich mit Söhnen aus dem Adel an. Sein Vater wollte, dass er Jurist wurde, doch er selbst wollte schreiben.

Bald wurde er in der Pariser Gesellschaft für seine scharfsinnigen, witzigen Verse bekannt. Satirische Gedichte über den Regenten, den Herzog von Orléans, die man ihm zuschrieb, führten zu seiner Inhaftierung in der Bastille von Mai 1717 bis April 1718. Nach seiner Freilassung begann er 1718, den Namen „Voltaire“ zu verwenden. Im selben Jahr wurde seine Tragödie Œdipe auf der Pariser Bühne ein großer Erfolg. Woher der Name stammt, ist ungewiss: Einer verbreiteten Erklärung zufolge ist er ein Anagramm von „Arouet l. j.“ (le jeune, „der Jüngere“) in lateinischen Großbuchstaben. Andere bringen ihn mit einem Ortsnamen aus seiner Familie in Verbindung.

1726 geriet er mit einem Adligen, dem Chevalier de Rohan, in Streit. Dieser ließ ihn von seinen Dienern verprügeln. Als Voltaire Genugtuung verlangte, wurde er selbst erneut in die Bastille gesperrt. Er kam unter der Bedingung frei, dass er nach England ging. Dieses Erlebnis zeigte ihm, wie wenig das Gesetz einen Bürgerlichen vor den Vorrechten des Adels schützte.

Voltaire lebte von 1726 bis 1728 in England. Er lernte Englisch, begegnete Schriftstellern wie Jonathan Swift und Alexander Pope sowie dem Politiker Lord Bolingbroke und nahm 1727 an Isaac Newtons Beerdigung teil. Ihn beeindruckte, was er als englische Freiheit wahrnahm: die Macht des Parlaments, die vergleichsweise freie Presse, das Nebeneinander vieler Religionsgemeinschaften und das Ansehen von Wissenschaftlern und Kaufleuten.

Daraus entstand ein Buch, das 1733 in London auf Englisch unter dem Titel Letters Concerning the English Nation und 1734 auf Französisch als Lettres philosophiques (Philosophische Briefe) erschien. In kurzen, lebendigen Kapiteln lobte er die Quäker und die religiöse Toleranz, die englische Staatsordnung und den Handel sowie Bacon, Locke, Newton und Shakespeare. Der unausgesprochene Vergleich mit Frankreich war unübersehbar.

Die französischen Behörden verurteilten das Buch. Auf Anordnung des Pariser Parlements wurde es verbrannt, und gegen Voltaire erging ein Haftbefehl. Er floh auf das Schloss Cirey in der Champagne, nahe der Grenze zum unabhängigen Herzogtum Lothringen.

Voltaire lebte etwa fünfzehn Jahre lang (1734–1749) mit der Mathematikerin und Physikerin Émilie du Châtelet in Cirey, auf dem Schloss ihres Ehemanns. Die beiden machten es mit einer Bibliothek und wissenschaftlichen Geräten zu einem Ort des Studiums. Sie befassten sich mit Newton, der Bibel und Geschichte, führten Experimente durch und beteiligten sich an einem Preiswettbewerb der Akademie der Wissenschaften über das Wesen des Feuers.

1738 veröffentlichte Voltaire die Elemente der Philosophie Newtons. Darin erklärte er französischen Lesern Newtons Optik und Gravitationstheorie, während viele in Frankreich noch an der Physik Descartes’ festhielten. Du Châtelet, die über größere mathematische Fähigkeiten verfügte als Voltaire, übersetzte später Newtons Principia ins Französische und versah sie mit einem Kommentar. Die Übersetzung erschien nach ihrem Tod. Historiker sehen ihre Arbeit in Cirey heute als echte geistige Zusammenarbeit und nicht bloß als Geschichte eines berühmten Mannes und seiner Geliebten, wie ältere Darstellungen häufig nahelegten.

In all diesen Jahren widmete sich Voltaire vor allem dem Theater. Sein episches Gedicht La Henriade, das König Heinrich IV. als toleranten Herrscher feiert, der die Religionskriege beendete, verbreitete sich seit den 1720er-Jahren. Tragödien wie Zaïre (1732) und Mahomet (1741) gehörten zu den größten Bühnenerfolgen des Jahrhunderts. Mahomet stellt den Propheten des Islam als fanatischen Betrüger dar. Das Stück richtete sich eigentlich gegen Fanatismus im Allgemeinen, auch gegen christlichen Fanatismus. Es wurde aber auch als feindselige Karikatur des Islam kritisiert. Voltaires spätere Schriften über den Islam und seinen Begründer sind vielfältiger und bisweilen bewundernd.

Voltaire schrieb außerdem Theaterstücke, das komische Epos La Pucelle über Jeanne d’Arc und seine ersten philosophischen Erzählungen, darunter Zadig (1747). In den 1740er-Jahren gewann er vorübergehend wieder die Gunst des Hofes, wurde zum königlichen Geschichtsschreiber ernannt und 1746 in die Académie française gewählt. Du Châtelet starb 1749 nach einer Geburt.

1750 nahm Voltaire die Einladung König Friedrichs II. von Preußen an, mit dem er seit Jahren Briefe gewechselt hatte. Er zog an dessen Hof in Potsdam und Berlin. Die Freundschaft zwischen dem Philosophen und dem „Philosophenkönig“ verschlechterte sich, besonders nachdem Voltaire sich über Maupertuis, den Präsidenten der Berliner Akademie, lustig gemacht hatte. 1753 verließ er Preußen. In Frankfurt hielten ihn Beauftragte Friedrichs wochenlang fest.

Da er in Paris nicht willkommen war, kaufte Voltaire 1755 das Anwesen Les Délices bei Genf. Dort geriet er mit den strengen calvinistischen Behörden in Konflikt, die seine Theateraufführungen missbilligten. 1758/59 erwarb er den Landsitz Ferney gleich jenseits der Grenze in Frankreich. So konnte er bei Gefahr durch die französischen Behörden in die Schweiz fliehen und umgekehrt.

In Ferney lebte der „Patriarch von Ferney“ fast zwanzig Jahre lang. Er empfing Besucher aus ganz Europa, förderte das Dorf durch den Bau von Häusern, einer Kirche und Werkstätten für die Uhrmacherei und andere Gewerbe und führte einen umfangreichen Briefwechsel. Von dort aus setzte er sich für Toleranz und Gerechtigkeit ein.

Am 1. November 1755 zerstörten ein Erdbeben, ein Tsunami und Brände große Teile Lissabons; Zehntausende Menschen starben. Die Katastrophe erschütterte in Europa das Vertrauen in den mit Leibniz und Alexander Pope verbundenen „Optimismus“: die Auffassung, dies sei die beste aller möglichen Welten und alles, was geschehe, sei richtig. In seinem Gedicht über die Katastrophe von Lissabon (1756) fragte Voltaire, wie man den Opfern sagen könne, ihr Leiden diene einem guten Zweck. Rousseau antwortete ihm in einem Brief, in dem er die göttliche Vorsehung verteidigte.

Voltaires Antwort war Candide oder der Optimismus, das Anfang 1759 anonym erschien. Dem arglosen Helden hat der Philosoph Pangloss beigebracht, alles geschehe zum Besten. Dann wird Candide aus einem Schloss vertrieben und zum Kriegsdienst gezwungen, überlebt das Erdbeben von Lissabon, erlebt ein Autodafé der Inquisition, reist nach Südamerika und in das utopische Land Eldorado und begegnet Versklavten, Betrügern und Königen. Die rasche, nüchterne Erzählweise lässt die Schrecken zugleich absurd und erschütternd erscheinen.

Das Buch endet auf einem kleinen Bauernhof bei Konstantinopel. Dort finden die Figuren in der Arbeit ein gewisses Maß an Zufriedenheit. Candides letzte Worte, „Wir müssen unseren Garten bestellen“ (il faut cultiver notre jardin), wurden unterschiedlich gedeutet: als Aufruf zu bescheidener, praktischer Tätigkeit anstelle metaphysischer Spekulation, als Rückzug aus der Welt oder als Programm, die Welt durch Arbeit zu verbessern. Candide wurde rasch verurteilt und verboten, wurde aber zu einem der meistgelesenen Bücher des Jahrhunderts.

Im Oktober 1761 wurde in Toulouse Marc-Antoine Calas tot im Haus seiner Familie gefunden. Sein Vater Jean Calas war ein protestantischer Tuchhändler. Gerüchte besagten, er habe seinen Sohn getötet, um dessen Übertritt zum Katholizismus zu verhindern. Obwohl die Beweise stark auf einen Suizid hindeuteten, verurteilte das Parlement von Toulouse Jean Calas. Am 10. März 1762 wurde er gefoltert und durch Rädern hingerichtet. Bis zuletzt beteuerte er seine Unschuld.

Voltaire untersuchte den Fall und gelangte zu der Überzeugung, dass Calas unschuldig und Opfer antiprotestantischer Vorurteile war. Er begann eine Kampagne mit Briefen, Streitschriften und Appellen an einflussreiche Menschen in ganz Europa. 1763 veröffentlichte er die Abhandlung über die Toleranz. Anhand des Falls erklärte er darin, warum die Verfolgung von Menschen wegen ihres Glaubens unvernünftig, grausam und schädlich für die Gesellschaft sei. 1764 hob der königliche Rat das Urteil auf. 1765 wurde Calas förmlich rehabilitiert und seine Familie entschädigt.

Voltaire setzte sich auch für andere ein: für die protestantische Familie Sirven, die beschuldigt wurde, ihre Tochter getötet zu haben, und für den jungen Chevalier de La Barre. Dieser wurde 1766 wegen angeblicher Gotteslästerung und Entweihung hingerichtet; sein Leichnam wurde zusammen mit einem Exemplar von Voltaires Philosophischem Wörterbuch verbrannt. Diese Kampagnen stärkten die öffentliche Meinung als politische Kraft in Frankreich und trugen zu späteren Reformen des Strafverfahrens und zur Abschaffung der gerichtlichen Folter bei.

Religion. Voltaire war Deist: Er glaubte, dass die Ordnung der Natur auf ein höchstes Wesen hinweise, den „Uhrmacher“ des Universums, und dass Moral allgemein gültig und natürlich sei. Er lehnte Offenbarung, Wunder, die Göttlichkeit Christi und die Autorität der Kirchen ab. Zugleich hielt er den Glauben an einen Gott, der belohnt und bestraft, für gesellschaftlich nützlich. Häufig wird er mit den Worten zitiert: „Wenn Gott nicht existierte, müsste man ihn erfinden.“ Vor allem griff er Fanatismus und die Macht der Geistlichkeit an, denen er Kriege, Massaker und Verfolgungen zuschrieb.

Erkenntnis. Im Anschluss an Locke und Newton vertrat er die Auffassung, dass Wissen aus Erfahrung und Beobachtung entsteht. Großen metaphysischen Systemen stand er skeptisch gegenüber. Sein Philosophisches Wörterbuch (1764), eine handliche alphabetische Sammlung kurzer, oft ironischer Artikel, wandte diesen skeptischen Blick auf Theologie, Bibel und Philosophie an.

Politik. Voltaire war kein Demokrat. Er hoffte auf Reformen durch aufgeklärte Herrscher und bewunderte mächtige Monarchen, die Vernunft und Toleranz förderten, etwa Friedrich II. und Katharina die Große von Russland, mit denen er Briefe wechselte. Er verteidigte bürgerliche Freiheiten, Pressefreiheit, Gleichheit vor dem Gesetz und Eigentumsrechte. Außerdem unterstützte er Versuche der königlichen Regierung, die Vorrechte der Parlements und der Geistlichkeit einzuschränken.

Geschichte. In Werken wie Das Zeitalter Ludwigs XIV. (1751) und dem Versuch über die Sitten und den Geist der Nationen (1756) wollte Voltaire die Geschichte von Zivilisationen schreiben, nicht nur die von Königen und Schlachten. Er bezog China, Indien und die islamische Welt ein und verstand Geschichte als weltliche, kritische Untersuchung. Häufig wird ihm die Prägung des Ausdrucks „Geschichtsphilosophie“ zugeschrieben.

Im Februar 1778 kehrte der 83-jährige Voltaire zum ersten Mal seit fast dreißig Jahren nach Paris zurück, um eine Aufführung seiner Tragödie Irène zu sehen. Er wurde begeistert empfangen; bei einer Aufführung bekränzte man seine Büste auf der Bühne. Am 30. Mai 1778 starb er in Paris. Weil er keine aus Sicht der Kirche ausreichende Beichte abgelegt hatte, verweigerte sie ihm ein christliches Begräbnis in Paris. Sein Neffe ließ ihn heimlich in der Abtei Scellières in der Champagne bestatten.

Während der Französischen Revolution wurde Voltaire als Wegbereiter der Freiheit geehrt. Am 11. Juli 1791 brachte man seine sterblichen Überreste in einem großen Festzug in das Panthéon, die neue nationale Ruhmeshalle. Seine gesammelten Werke erschienen in der aufwendig gestalteten Kehl-Ausgabe (1784–1789), die Beaumarchais organisiert hatte.

Voltaires Name wurde zu einem geliebten oder verhassten Sinnbild der Aufklärung: für Kirchenkritik, Gedankenfreiheit, Satire und Menschenrechte. Spätere Liberale, Republikaner und Verfechter eines weltlichen Staates beriefen sich auf ihn; konservative und katholische Autoren warfen ihm vor, Glauben und Ordnung untergraben zu haben. Der berühmte Satz „Ich missbillige, was Sie sagen, aber ich werde Ihr Recht, es zu sagen, bis zum Tod verteidigen“ stammt nicht von ihm. Die englische Schriftstellerin Evelyn Beatrice Hall formulierte ihn 1906, um seine Haltung zusammenzufassen.

Heutige Leser müssen sich mit den Vorurteilen in Voltaires Schriften auseinandersetzen. Viele seiner Werke enthalten feindselige und verächtliche Bemerkungen über Juden und das antike Judentum. In der Forschung ist umstritten, wie sie zu deuten sind. Manche, darunter Arthur Hertzberg in The French Enlightenment and the Jews (1968), meinen, Voltaire habe alten judenfeindlichen Vorurteilen eine weltliche, moderne Form gegeben. Andere betonen, dass seine Angriffe auf die hebräische Bibel Teil seines Angriffs auf die Grundlagen des Christentums waren. Auch sie weisen darauf hin, dass dies seine Wortwahl nicht entschuldigt. Voltaire verurteilte zudem die Verfolgung von Juden durch die Inquisition.

Voltaire vertrat den Polygenismus, die Vorstellung, menschliche Bevölkerungsgruppen hätten unterschiedliche Ursprünge. Er schrieb abwertend über Afrikaner und andere Völker. Solche Ansichten trugen zum späteren wissenschaftlichen Rassismus bei. Zugleich enthält Candide eine berühmte Szene, in der ein von seinem Besitzer verstümmelter versklavter Mann in Suriname zu Candide sagt: „Um diesen Preis esst ihr in Europa Zucker.“ Die Szene gehört zu den eindringlichsten Anklagen gegen die Sklaverei in der Literatur des 18. Jahrhunderts. Für die Behauptung, Voltaire habe selbst unmittelbar in den Sklavenhandel investiert, gibt es keine eindeutigen Belege. Wie viele wohlhabende Männer seiner Zeit investierte er jedoch in koloniale und wirtschaftliche Unternehmungen.

Auch seine gesellschaftlichen Ansichten hatten Grenzen. Durch Geldanlagen und Darlehen an Adlige war er wohlhabend geworden. Er bezweifelte, dass man die Aufklärung unter dem einfachen Volk verbreiten sollte, das er bisweilen „la canaille“ („den Pöbel“) nannte. Historiker diskutieren, ob ihn dies zu einem Vertreter einer elitären „gemäßigten Aufklärung“ macht, wie Jonathan Israel argumentiert, im Gegensatz zur demokratischeren „radikalen Aufklärung“ in der Nachfolge Spinozas.

Voltaire als Philosoph. Weil er keine systematische Abhandlung schrieb, galt Voltaire unter Philosophen lange eher als glänzender Vermittler denn als eigenständiger Denker. Neuere Forschung, etwa der Beitrag von J. B. Shank in der Stanford Encyclopedia of Philosophy, sieht seine Bedeutung in der Art, wie er Philosophie betrieb: Er verband Literatur, Wissenschaft und öffentliches Engagement und schuf so ein Vorbild des „philosophe“ als öffentlichem Kritiker.

Briefe und Ausgaben. Die umfangreichste Quelle zu seinem Leben ist sein gewaltiger Briefwechsel, den Theodore Besterman in einer maßgeblichen Ausgabe herausgab. Besterman gründete auch die Einrichtung, aus der die Voltaire Foundation an der Universität Oxford hervorging. Sie hat eine kritische Gesamtausgabe der Werke veröffentlicht. Da Voltaire häufig anonym, unter Pseudonymen oder mit falschen Verlagsangaben veröffentlichte und seine eigenen Werke bei Bedarf verleugnete, bleiben Fragen nach Urheberschaft und Datierung wichtig.

Rezeptionsgeschichte. Voltaires Ruf wurde stark durch Ereignisse nach seinem Tod geprägt: durch die Kehl-Ausgabe, durch die Revolutionäre, die ihn ins Panthéon überführten, und durch die politischen Kämpfe des 19. Jahrhunderts, in denen er zur Symbolfigur eines republikanischen Kampfes gegen den Einfluss der Kirche wurde. Historiker unterscheiden zwischen diesem symbolischen Voltaire und dem Schriftsteller des 18. Jahrhunderts, dessen Haltungen oft vorsichtig, taktisch und widersprüchlich waren. Die Zusammenarbeit mit du Châtelet, die Rolle seiner Verleger und Briefpartner sowie die Netzwerke, über die sich seine Werke verbreiteten, sind weiterhin wichtige Forschungsgebiete.