Unabhängigkeitserklärung der Vereinigten Staaten

Die Unabhängigkeitserklärung ist ein einseitiges Dokument, in dem Vertreter von dreizehn britischen Kolonien in Nordamerika am 4. Juli 1776 verkündeten, dass die Kolonien nun „Freie und Unabhängige Staaten“ seien, nicht länger unter der britischen Krone. Sie richtete sich nicht nur an Großbritannien und die Kolonisten, sondern, wie es im ersten Satz heißt, an „die Meinung der Menschheit“: Sie erklärte der ganzen Welt die Gründe für die Trennung.

Die Erklärung selbst schuf weder eine Regierung noch eine Verfassung. Die Kämpfe des Amerikanischen Unabhängigkeitskriegs dauerten bereits seit über einem Jahr an. Ihr unmittelbarer Zweck war praktisch: den Bruch mit Großbritannien offiziell zu machen, die Kolonien zu einen und ihnen zu ermöglichen, Bündnisse und Hilfe von fremden Mächten wie Frankreich zu suchen.

Doch der zweite Absatz des Dokuments, mit seiner Behauptung, dass „alle Menschen gleich geschaffen“ und mit „unveräußerlichen Rechten“ ausgestattet sind, machte es zu weit mehr als einer diplomatischen Mitteilung. In den folgenden zweieinhalb Jahrhunderten wurde es zu einem der meistzitierten politischen Texte der Welt, genutzt von Abolitionisten, Feministinnen, Bürgerrechtlern und Unabhängigkeitsbewegungen — oft, um darauf hinzuweisen, wie weit die Wirklichkeit hinter seinen Worten zurückblieb.

1763 gewann Großbritannien den Siebenjährigen Krieg gegen Frankreich, wodurch es riesige Gebiete in Nordamerika gewann, aber auch enorme Schulden. Um die Verteidigung des Empire zu bezahlen, begann das Parlament, die Kolonien direkt zu besteuern: den Zuckergesetz (1764), das Stempelgesetz (1765) und die Townshend-Abgaben (1767). Viele Kolonisten protestierten, dass sie nur von ihren eigenen gewählten Versammlungen besteuert werden dürften, nicht von einem Parlament, in dem sie keine Vertreter hatten — „keine Besteuerung ohne Vertretung“.

Proteste, Boykotte und Zusammenstöße folgten, darunter das Massaker von Boston (1770) und die Boston Tea Party (1773). Großbritannien reagierte mit den Zwangsgesetzen (1774), die den Hafen von Boston schlossen und die Selbstverwaltung in Massachusetts einschränkten. Die Kolonien entsandten 1774 Delegierte zu einem Ersten Kontinentalkongress, um den Widerstand zu koordinieren.

Im April 1775 brachen bei Lexington und Concord in Massachusetts Kämpfe aus. Ein Zweiter Kontinentalkongress trat in Philadelphia zusammen, schuf eine Armee unter George Washington und suchte zunächst noch eine Versöhnung mit König George III. Doch der König erklärte die Kolonien für aufständisch, das Parlament unterband ihren Handel, und Großbritannien heuerte deutsche Truppen an. Im Januar 1776 argumentierte Thomas Paines Pamphlet Common Sense eindringlich für Unabhängigkeit und eine republikanische Regierung und verkaufte sich in großer Zahl. Bis zum Frühjahr wiesen viele Kolonien und Städte ihre Delegierten an, die Unabhängigkeit zu unterstützen.

Am 7. Juni 1776 schlug Richard Henry Lee aus Virginia eine Resolution vor, wonach „diese Vereinigten Kolonien freie und unabhängige Staaten sind und von Rechts wegen sein sollen“. Der Kongress verschob die Abstimmung, um zögernden Kolonien Zeit zu geben, ernannte aber am 11. Juni ein Komitee von fünf Personen, um eine Erklärung vorzubereiten: John Adams, Benjamin Franklin, Thomas Jefferson, Robert R. Livingston und Roger Sherman.

Das Komitee bat Jefferson, damals dreiunddreißig, den Entwurf zu schreiben. Er arbeitete in gemieteten Zimmern eines Hauses an der Ecke Market Street und Seventh Street in Philadelphia. Adams und Franklin schlugen Änderungen vor, und das Komitee legte den Entwurf dem Kongress am 28. Juni vor.

Am 2. Juli billigte der Kongress Lees Unabhängigkeitsresolution; die Delegierten New Yorks enthielten sich, da ihnen Anweisungen fehlten, und New York stimmte eine Woche später zu. Der Kongress debattierte dann zwei Tage lang Zeile für Zeile über den Entwurf und strich etwa ein Viertel davon. Am 4. Juli billigte er den endgültigen Text. An jenem Abend druckte der Drucker John Dunlap Flugblätter, die im ganzen Land und an die Armee verschickt wurden; etwa zwei Dutzend dieser ersten Drucke sind erhalten.

Eine handgeschriebene, formelle Abschrift auf Pergament — eine „Reinschrift“ — wurde später angefertigt, und die meisten Delegierten unterschrieben sie am 2. August 1776, einige später. John Hancock, der Präsident des Kongresses, unterschrieb als Erster und am größten. Da das Unterschreiben in britischen Augen Hochverrat war, wurde die vollständige Liste der Unterzeichner erst im Januar 1777 offiziell gedruckt.

Die Erklärung besteht aus fünf Teilen. Die Einleitung erklärt, dass, wenn ein Volk seine politischen Bande zu einem anderen auflösen muss, ein „angemessener Respekt vor der Meinung der Menschheit“ verlangt, die Gründe darzulegen. Die Präambel legt dann eine Theorie der Regierung dar: Alle Menschen sind gleich geschaffen; sie sind von ihrem Schöpfer mit unveräußerlichen Rechten ausgestattet, darunter Leben, Freiheit und das Streben nach Glück; Regierungen werden eingesetzt, um diese Rechte zu sichern, und leiten ihre rechtmäßige Macht aus der Zustimmung der Regierten ab; und wenn eine Regierung diesen Zielen zuwiderhandelt, hat das Volk das Recht, sie zu ändern oder abzuschaffen.

Der längste Teil ist eine Anklageschrift gegen George III., eine Liste von etwa siebenundzwanzig Beschwerden (die Zahl schwankt je nach Zählweise). Sie wirft dem König vor, koloniale Gesetze zu behindern, Parlamente aufzulösen, in Friedenszeiten ohne Zustimmung stehende Heere zu unterhalten, den Handel zu unterbinden, Steuern ohne Zustimmung zu erheben, den Kolonisten das Recht auf ein Geschworenenverfahren zu verweigern und Krieg gegen sie zu führen. Bemerkenswert ist, dass sie sich an den König und nicht an das Parlament richtet, weil die Kolonisten inzwischen argumentierten, dass das Parlament überhaupt keine Autorität über sie besitze.

Ein kürzerer Abschnitt kritisiert das britische Volk dafür, koloniale Appelle ignoriert zu haben. Der Schluss erklärt die Kolonien zu „Freien und Unabhängigen Staaten“, entbunden von der Treuepflicht gegenüber der Krone, mit voller Macht, Krieg zu führen, Frieden zu schließen, Bündnisse zu bilden und Handel zu treiben. Er endet mit einem Gelöbnis: „Und zur Unterstützung dieser Erklärung verpfänden wir einander gegenseitig unser Leben, unser Vermögen und unsere heilige Ehre.“

Jefferson schrieb später, er habe nicht nach Originalität gestrebt, sondern danach, den gesunden Menschenverstand der Sache auszudrücken, „einen Ausdruck des amerikanischen Geistes“. Die Ideen der Erklärung schöpften aus einer breiten Tradition: der englischen Verfassungsgeschichte, einschließlich der Glorious Revolution von 1688 und der englischen Bill of Rights; der Naturrechtsphilosophie John Lockes, dessen Zweite Abhandlung über die Regierung argumentierte, dass Regierung auf Zustimmung beruht und ihr widerstanden werden darf, wenn sie Rechte verletzt; sowie der Autoren der schottischen Aufklärung und des klassischen Republikanismus.

Die unmittelbaren Vorbilder lagen näher. George Masons Virginia Declaration of Rights, angenommen am 12. Juni 1776, begann mit der Behauptung, dass alle Menschen von Natur aus gleichermaßen frei und unabhängig sind und angeborene Rechte besitzen. Jefferson hatte auch eine Präambel für Virginias neue Verfassung entworfen, die Beschwerden gegen den König auflistete. Die Liste der Beschwerden folgte einer langen englischen Tradition förmlicher Klagen gegen Herrscher.

Der Ausdruck „das Streben nach Glück“ anstelle von Lockes bekanntem Dreiklang „Leben, Freiheit und Eigentum“ hat viel Diskussion ausgelöst. Gelehrte sind sich uneinig, ob er eine umfassendere Moralphilosophie menschlichen Gedeihens widerspiegelt, ein öffentliches Verständnis von Glück als Wohlergehen der Gesellschaft, oder einfach den Sprachgebrauch des 18. Jahrhunderts, in dem Glück und Eigentum eng miteinander verknüpft waren.

1776 war ungefähr jeder fünfte Mensch in den dreizehn Kolonien versklavt, die meisten davon afrikanischer Abstammung. Jefferson selbst versklavte im Laufe seines Lebens Hunderte Menschen, ebenso mehrere andere Unterzeichner. Sein Entwurf hatte eine lange Passage enthalten, die George III. für den atlantischen Sklavenhandel verantwortlich machte; der Kongress strich sie, teils um South Carolina und Georgia entgegenzukommen, teils weil viele nördliche Kaufleute vom Handel profitiert hatten. Kritiker der damaligen Zeit bemerkten den Widerspruch: Der englische Schriftsteller Samuel Johnson hatte 1775 gefragt, wie es komme, dass der lauteste Ruf nach Freiheit von den Antreibern versklavter Menschen komme.

Der endgültige Text wirft dem König auch vor, „innere Aufstände unter uns“ angezettelt zu haben, ein Verweis auf britische Freiheitsversprechen an versklavte Menschen, die von patriotischen Herren flohen, um für die Krone zu kämpfen, etwa Lord Dunmores Proklamation vom November 1775. Tausende versklavte Menschen suchten während des Krieges tatsächlich Zuflucht hinter den britischen Linien.

Die Erklärung beschreibt indigene Amerikaner als „gnadenlose Wilde“. Viele indigene Nationen sahen den Landhunger der Kolonisten im Westen, den Großbritannien 1763 zu begrenzen versucht hatte, als weit größere Bedrohung an als die Krone, und viele verbündeten sich mit Großbritannien. Für sie bedeutete die Unabhängigkeit der neuen Republik oft einen beschleunigten Verlust ihres Landes.

Frauen wurden nicht erwähnt. Im März 1776 hatte Abigail Adams ihren Mann John gebeten, in den neuen Gesetzen „an die Damen zu denken“; er behandelte die Bitte als Scherz. Loyalisten — Kolonisten, die Großbritannien treu blieben, nach manchen Schätzungen vielleicht ein Fünftel der weißen Bevölkerung — wurden ebenfalls aus dem „einen Volk“ ausgeschlossen, das die Erklärung beschrieb; Zehntausende verließen später das Land nach Kanada, Großbritannien und in die Karibik.

Die Erklärung wurde in Städten und Feldlagern der Armee vorgelesen. In New York riss eine Menschenmenge, nachdem George Washington sie seinen Truppen am 9. Juli hatte vorlesen lassen, eine vergoldete Bleistatue George III. nieder, die Berichten zufolge zu Musketenkugeln eingeschmolzen wurde. Die Unabhängigkeit zu erklären hieß jedoch nicht, sie zu gewinnen. Der Krieg dauerte noch sieben weitere Jahre.

Die Unabhängigkeit machte ausländische Bündnisse möglich. Nach dem amerikanischen Sieg bei Saratoga 1777 unterzeichnete Frankreich 1778 einen Bündnisvertrag mit den Vereinigten Staaten, und Spanien und die Niederländische Republik traten später ebenfalls in den Krieg gegen Großbritannien ein. Die Kapitulation eines britischen Heeres bei Yorktown 1781 führte zu Friedensverhandlungen, und im Frieden von Paris von 1783 erkannte Großbritannien die Unabhängigkeit der Vereinigten Staaten an.

Die neuen Staaten schrieben Verfassungen, viele mit Rechtserklärungen. Die Konföderationsartikel und dann die Verfassung von 1787 schufen eine nationale Regierung. Doch der Gleichheitsgrundsatz der Erklärung wurde nicht in die Verfassung aufgenommen, die die Sklaverei duldete; die Sprache der Gleichheit hielt erst mit dem Vierzehnten Zusatzartikel nach dem Bürgerkrieg Einzug in das Verfassungsrecht.

Für die Menschen der neuen Staaten veränderte die Unabhängigkeit den Alltag sehr unterschiedlich. Ehemalige Kolonialregierungen wurden durch gewählte Versammlungen ersetzt, und mehr weiße Männer erhielten das Wahlrecht, da Eigentumsvoraussetzungen in manchen Staaten gelockert wurden. Vermonts Verfassung von 1777 verbot die Sklaverei Erwachsener, und Pennsylvania verabschiedete 1780 ein Gesetz zur schrittweisen Abschaffung, dem andere Nordstaaten folgten; im Süden dehnte sich die Sklaverei aus. Loyalisten verloren Eigentum und oft ihre Häuser, und viele indigene Nationen sahen sich nach dem Frieden von 1783, der sie nicht einschloss, neuem Druck auf ihr Land ausgesetzt.

Die Erklärung wurde nicht sofort als heilig behandelt. In den 1790er Jahren wurde sie zu einem politischen Symbol, das Jeffersons Republikanische Partei für sich beanspruchte, und nach dem Krieg von 1812 wurde sie zu einer nationalen Ikone. Der Tod von Jefferson und Adams am selben Tag, dem 4. Juli 1826, genau fünfzig Jahre nach ihrer Annahme, vertiefte ihre Aura. 1823 fertigte William J. Stone ein graviertes Faksimile an, und das verblassende Pergament selbst wurde schließlich 1952 in das National Archives gebracht, wo es in der Rotunde ausgestellt ist.

Ausgeschlossene Gruppen machten seine Worte zu Argumenten. Die Declaration of Sentiments, die 1848 auf dem Frauenrechtskonvent von Seneca Falls angenommen wurde, formulierte sie um zu „alle Männer und Frauen sind gleich geschaffen“. 1852 fragte Frederick Douglass in einer berühmten Rede, was der 4. Juli für einen versklavten Menschen bedeute. Abraham Lincoln machte den Gleichheitsgrundsatz der Erklärung zum Kern seines Widerstands gegen die Sklaverei; seine Gettysburg-Rede von 1863 beginnt damit, die Nation auf das Jahr 1776 zu datieren. Martin Luther King Jr. nannte ihre Versprechen 1963 einen „Schuldschein“.

Im Ausland schuf die Erklärung eine neue Gattung: die Unabhängigkeitserklärung. Haitis Erklärung von 1804, die Erklärungen vieler spanisch-amerikanischer Staaten ab 1810 und viele antikoloniale Erklärungen des 20. Jahrhunderts folgten ihrem Beispiel. Am 2. September 1945 eröffnete Ho Chi Minh Vietnams Unabhängigkeitserklärung mit einem Zitat der Worte der amerikanischen Erklärung über Gleichheit und unveräußerliche Rechte. Historiker weisen darauf hin, dass solche Erklärungen die Form der Beanspruchung von Staatlichkeit unter den Mächten der Erde mindestens ebenso sehr übernahmen wie die Sprache der individuellen Rechte.

In Großbritannien wurde der Erklärung schriftlich widersprochen. Der frühere Gouverneur von Massachusetts, Thomas Hutchinson, veröffentlichte Strictures upon the Declaration of the Congress at Philadelphia (1776), und John Lind schrieb An Answer to the Declaration of the American Congress (1776), das eine kurze Kritik des jungen Jeremy Bentham enthielt. Sie wiesen die Beschwerden als verzerrt zurück und verspotteten die Behauptung selbstverständlicher Naturrechte. Viele britische Historiker behandelten die Revolution lange als einen Bürgerkrieg innerhalb des Empire und nicht als einen Kampf zwischen zwei Nationen.

Die loyalistische Geschichtsschreibung, die in den letzten Jahrzehnten von Historikern wiederbelebt wurde, betont, dass die Revolution auch ein Bürgerkrieg unter Kolonisten war, mit Gewalt, Enteignung von Eigentum und Zwangsverbannung. Für loyalistische Flüchtlinge wurden die neuen Nationen Kanada und die britische Karibik teilweise von Menschen aufgebaut, die die Erklärung abgelehnt hatten.

Afroamerikanische und indigene Perspektiven haben verändert, wie das Ereignis heute gelehrt wird. Historiker haben versklavte Menschen dokumentiert, die den Krieg nutzten, um Freiheit zu erlangen — indem sie für die eine oder andere Seite kämpften oder flohen — sowie die Art und Weise, wie die Unabhängigkeit die Expansion der Siedler nach Westen verstärkte. Die öffentliche Debatte darüber, wie die universellen Ideale der Erklärung mit den Realitäten von Sklaverei und Landraub in Einklang zu bringen sind, dauert an, besonders rund um nationale Jahrestage.

Historiker streiten seit Langem über die geistigen Quellen der Erklärung. Carl Beckers The Declaration of Independence (1922) betonte Locke und die Naturrechtsphilosophie. Garry Wills' Inventing America (1978) argumentierte für den Einfluss der schottischen Moral-Sense-Philosophen, insbesondere Francis Hutchesons, eine These, die scharfe Kritik anderer Gelehrter hervorrief. Pauline Maiers American Scripture (1997) lenkte die Aufmerksamkeit weg von Jeffersons Genie hin zu den etwa neunzig lokalen und einzelstaatlichen Erklärungen des Frühjahrs 1776 und zeigte, dass die Erklärung eine weitverbreitete Meinung ausdrückte und vom Kongress gemeinsam redigiert wurde.

David Armitages The Declaration of Independence: A Global History (2007) stellte das Dokument in die Geschichte des Völkerrechts. Er argumentierte, dass seine ursprüngliche Bedeutung größtenteils in der Beanspruchung von Staatlichkeit lag — dem Anspruch der neuen Staaten auf gleichberechtigten Status unter den Mächten der Erde — und verfolgte mehr als hundert spätere Unabhängigkeitserklärungen weltweit. Andere Gelehrte haben debattiert, ob die Erklärung im amerikanischen Recht rechtliche Wirkung hat; Gerichte haben sie nur selten als unmittelbar durchsetzbar behandelt, obwohl sie an der Spitze der „Organic Laws“ im United States Code steht.

Die Primärquellen sind ungewöhnlich reichhaltig: Jeffersons „ursprünglicher Rohentwurf“, aufbewahrt in der Library of Congress mit Änderungen mehrerer Hände; die Protokolle des Kontinentalkongresses; die Dunlap-Flugblätter; das Reinschrift-Pergament; und Briefe von Beteiligten wie John Adams, der voraussagte, der 2. Juli werde als der große Jahrestag gefeiert werden. Erinnerungen, die Jahrzehnte später geschrieben wurden, darunter die von Jefferson und Adams, widersprechen sich in Einzelheiten und müssen mit Vorsicht verwendet werden.