Gwanggaeto der Große

Gwanggaeto war der neunzehnte Herrscher von Goguryeo, einem der drei Königreiche, die sich in den ersten Jahrhunderten n. Chr. die koreanische Halbinsel und die südliche Mandschurei teilten, zusammen mit Baekje im Südwesten und Silla im Südosten. Sein persönlicher Name war Damdeok. Er wurde 374 geboren und bestieg laut dem nach seinem Tod errichteten Steindenkmal 391 im Alter von achtzehn Jahren den Thron.

Der Name Gwanggaeto ist eigentlich kein Name, sondern eine Beschreibung. Er ist die Kurzform eines langen Titels auf seinem Denkmal, der sich etwa übersetzen lässt als „der bei Gukgangsang begrabene König, der das Territorium weit geöffnet und Frieden und Sicherheit gebracht hat, der gute große König“. Koreaner nennen ihn heute meist Gwanggaeto Daewang, „Gwanggaeto der Große“.

Seine Regierungszeit dauerte nur etwa einundzwanzig Jahre, veränderte aber die Landkarte Nordostasiens. Goguryeo drang in die Region Liaodong westlich des Yalu-Flusses vor, besiegte Baekje, stellte Silla unter seinen Schutz und unterwarf Völker im Norden und Nordosten. Sein Sohn und Nachfolger Jangsu baute auf diesen Erfolgen auf und regierte fast achtzig Jahre.

Fast alles, was wir über Gwanggaetos Taten wissen, stammt aus zwei Arten von Schriften: einer Steininschrift, die seine eigene Familie zwei Jahre nach seinem Tod anfertigen ließ, und Geschichtsbüchern, die Jahrhunderte später in China und Korea geschrieben wurden. Diese Quellen nebeneinander zu lesen und zu bemerken, wo sie sich widersprechen, macht einen Teil dessen aus, was ihn für Historiker interessant macht.

Gwanggaeto wird als Kriegerkönig in Erinnerung behalten. Als er König wurde, erholte sich Goguryeo noch von einer Katastrophe: 371 hatte das Heer von Baekje seinen Großvater, König Gogugwon, in der Schlacht bei Pjöngjang getötet. Der junge König machte es sich zur Aufgabe, diese Demütigung rückgängig zu machen.

Sein Denkmal listet Feldzüge in fast alle Richtungen auf. Im Westen kämpfte er gegen die Khitan, ein Volk am Liao-Fluss. Im Süden griff er Baekje an und zwang dessen König 396 zur Kapitulation und zum Treueschwur. Im Jahr 400 schickte er laut der Stele ein großes Heer aus fünfzigtausend Fußsoldaten und Reitern, um Silla zu helfen, dessen Land von Kriegern aus Wa (den japanischen Inseln) und ihren Verbündeten überrannt worden war. Im Nordosten zog er gegen die Sushen und das Königreich Ost-Buyeo.

Nicht alles drehte sich um Krieg. Chinesisch geprägte Schrift, Buddhismus und eine Staatsschule waren kurz zuvor unter seinem Onkel, König Sosurim, nach Goguryeo gelangt, und koreanische Aufzeichnungen berichten, dass Gwanggaeto 393 in Pjöngjang neun buddhistische Tempel gründete. Seine Familie achtete auch darauf, Regeln für die Haushalte festzuhalten, die königliche Gräber pflegten – ein Zeichen für eine wachsende, gut organisierte Regierung.

Am Ende seiner Regierungszeit behauptet die Stele, er habe 64 befestigte Städte und etwa 1.400 Dörfer erobert. Solche Zahlen sollte man als stolze Prahlerei eines königlichen Denkmals lesen, doch sie zeigen, was Goguryeos Herrscher die Menschen über ihren König glauben lassen wollten.

Im Jahr 414 ließ König Jangsu nahe dem Grab seines Vaters im Tonggou-Becken am Yalu-Fluss eine gewaltige Steinsäule errichten. Es ist ein natürlicher, grob geformter Block aus vulkanischem Gestein (koreanische und japanische Nachschlagewerke beschreiben ihn als Tuff oder Tuffbrekzie), etwa 6,39 Meter hoch und auf jeder Seite zwischen etwa 1,35 und 2 Metern breit. Auf allen vier Seiten wurden in 44 senkrechten Zeilen Zeichen eingemeißelt, insgesamt rund 1.775, in einem Stil nahe der chinesischen Kanzleischrift.

Der Text hat drei Teile. Der erste erzählt die Gründungslegende von Goguryeo: Sein Gründer Chumo war der Sohn des Himmelskaisers und der Tochter eines Flussgottes und überquerte auf einer Brücke aus Schildkröten und Fischen einen Fluss, um das Königreich zu gründen. Der zweite Teil listet Gwanggaetos Feldzüge Jahr für Jahr auf. Der dritte Teil nennt 330 Haushalte, sowohl aus dem alten Goguryeo-Volk als auch aus neu eroberten Völkern, deren Pflicht es war, die königlichen Gräber zu bewachen und zu pflegen, und verbietet, sie zu kaufen oder zu verkaufen.

Nachdem Goguryeo 668 untergegangen war, wurde die Region zum Grenzland, und die Stele geriet für mehr als tausend Jahre in Vergessenheit. Sie wurde im späten 19. Jahrhundert wiederentdeckt, als die Qing-Regierung das Gebiet für die Besiedlung wieder öffnete. Heute steht sie in einem schützenden Glaspavillon in Ji'an, Provinz Jilin, China, und ist Teil eines UNESCO-Welterbes.

Goguryeo war seit dem ersten Jahrhundert v. Chr. aus einem Bund von Bergvölkern am mittleren Yalu zu einem mächtigen Königreich herangewachsen, doch das 4. Jahrhundert brachte Krisen. Im Jahr 342 plünderte das Frühere Yan, ein von der Murong-Linie der Xianbei gegründeter Staat, die Hauptstadt Goguryeos. 371 fiel König Geunchogo von Baekje auf dem Höhepunkt der Macht Baekjes in den Norden ein, und König Gogugwon fiel bei der Verteidigung Pjöngjangs.

Die Antwort unter Gogugwons Sohn, König Sosurim (reg. 371–384), war ein Reformprogramm. Im Jahr 372 wurde der Buddhismus offiziell vom Früheren Qin übernommen, dem damals die Region beherrschenden nordchinesischen Staat, und eine Staatsakademie, die Taehak, wurde gegründet, um adligen Jünglingen die konfuzianischen Klassiker zu lehren. 373 erließ Goguryeo schriftliche Gesetze. Diese Maßnahmen stärkten den Thron und gaben dem Adel eine gemeinsame Bildung und Religion. Gwanggaetos Vater, König Gogugyang, regierte nach Sosurim nur kurz.

Gwanggaeto erbte somit einen Staat, der seine Institutionen erneuert, aber sein Ansehen noch nicht wiedererlangt hatte. China war seit dem frühen 4. Jahrhundert geteilt zwischen kurzlebigen nördlichen Staaten unter Steppen- und tibetischsprachigen Dynastien und dem Östlichen Jin im Süden. Als das Frühere Qin nach seiner Niederlage am Fei-Fluss 383 zusammenbrach, wurden Liaodong und die Nordgrenze zu einem umkämpften Gebiet zwischen Goguryeo und dem wiedererstarkten Murong-Staat des Später Yan. Diese instabile Lage gab einem ehrgeizigen König Raum zur Expansion.

Die Stele datiert die Ereignisse nach der Regierungsära Yeongnak, gezählt ab 391. Im 5. Jahr von Yeongnak (395) führte der König persönlich einen Angriff auf die Baili, eine Khitan-Gruppe am Liao-Fluss, und kehrte mit Vieh und Gefangenen zurück. Im 6. Jahr von Yeongnak (396) führte er einen See- und Landfeldzug gegen Baekje, das die Stele mit dem beleidigenden Namen Baekjan, „Baekje-Überreste“, bezeichnet. Die Inschrift behauptet die Eroberung von 58 befestigten Städten und 700 Dörfern; der König von Baekje kapitulierte, übergab tausend Männer und Frauen sowie zehn seiner Brüder und Minister als Geiseln und schwor, für immer Goguryeos „Sklave“ zu sein.

Im 8. Jahr von Yeongnak (398) wurde eine Streitmacht gegen die Sushen im Nordosten entsandt. Im 9. Jahr von Yeongnak (399) brach Baekje laut der Stele seinen Eid und verbündete sich mit Wa, und Silla meldete, dass Wa-Truppen sein Land überschwemmten. Im 10. Jahr von Yeongnak (400) schickte Gwanggaeto 50.000 Fußsoldaten und Reiter nach Süden; sie vertrieben die Wa-Streitkräfte aus Silla und verfolgten sie bis zu einer Festung in der Gaya-Region an der Südspitze der Halbinsel. Im 14. Jahr von Yeongnak (404) wurden Wa-Kräfte, die in die alte Daebang-Region (um die heutige Provinz Hwanghae) eingedrungen waren, zur See und zu Land vernichtend geschlagen.

Im 17. Jahr von Yeongnak (407) verzeichnet die Stele einen großen Sieg, bei dem etwa zehntausend Rüstungen erbeutet wurden, doch der Feind geht in einer beschädigten Textstelle verloren. Im 20. Jahr von Yeongnak (410) zog der König gegen Ost-Buyeo, das seine Tributzahlungen eingestellt hatte, und erhielt dessen Unterwerfung. Zusammenfassend behauptet die Stele, während der Regierungszeit seien 64 befestigte Städte und 1.400 Dörfer eingenommen worden.

Die Stele sagt wenig über den Westen, doch chinesische Geschichtswerke verzeichnen Kämpfe zwischen Goguryeo und dem Später Yan um 400–407, darunter einen Yan-Angriff auf Goguryeos westliche Festungen und Gegenangriffe Goguryeos. Am Ende dieser Periode kontrollierte Goguryeo Liaodong, eine reiche Ackerebene, die es bis ins 7. Jahrhundert halten und gegen die Sui- und Tang-Reiche verteidigen sollte.

Der Feldzug von 400 hatte Folgen, die weit über einen einzelnen Feldzug hinausgingen. Silla, noch ein kleines Königreich mit Zentrum im Gyeongju-Becken, geriet für einen Großteil des 5. Jahrhunderts unter starken Einfluss Goguryeos. Koreanische Aufzeichnungen berichten, dass Silla Prinzen als Geiseln nach Goguryeo schickte, und in Silla-Gräbern dieser Zeit finden sich Gegenstände aus Goguryeo.

Ein auffälliges Objekt ist eine Bronzeschale, die 1946 im Houchong-Grab in Gyeongju gefunden wurde. Ihr Boden trägt sechzehn Zeichen, die im Kern lauten: „Im Jahr eulmyo, das Gefäß des Königs Gukgangsang Gwanggaeto Hotaewang, Nummer zehn“. Das Jahr entspricht 415, einem Jahr nach der Errichtung der Stele, und die Schale wurde wahrscheinlich für ein Gedenkritual für den verstorbenen König angefertigt. Sie landete in einem Silla-Grab, das im frühen 6. Jahrhundert gebaut wurde, ein Jahrhundert später: eine materielle Spur davon, wie eng die Silla-Elite mit Goguryeo verbunden war.

Für die Gaya-Stadtstaaten an der Südküste gilt der Feldzug von 400 oft als Wendepunkt. Viele Historiker verbinden den Niedergang von Geumgwan Gaya (im heutigen Gimhae), dem bis dahin führenden Gaya-Staat, mit der auf der Stele erwähnten Verfolgung Goguryeos bis nach „Imna-Gara“, wonach die Führung unter den Gaya-Staaten ins Landesinnere nach Dae Gaya bei Goryeong wechselte. Das genaue Ausmaß des Schadens ist umstritten.

Das Bild der Stele von den Wa als häufigen Angreifern wirft auch Fragen zu Japan in dieser Zeit auf. Die Inseln befanden sich in der Kofun-Zeit der großen schlüssellochförmigen Gräber, und ihre Eliten waren auf Eisen und Technologie von der Halbinsel angewiesen. Ob die „Wa“ der Stele Heere waren, die von einem zentralen Herrscher in der Kinai-Region entsandt wurden, Krieger aus West-Japan oder gemischte Streitkräfte einschließlich Verbündeter von der Halbinsel, ist eines der Probleme, die in den vertiefenden Abschnitten unten behandelt werden.

Die Stele zeigt, wie sich Goguryeos Herrscher selbst sahen. Der König wird taewang, „großer König“, genannt, und der Gründer wird als Sohn des Himmelsherrschers dargestellt. Die Verwendung einer eigenen Regierungsära, Yeongnak, statt der Ären-Namen eines chinesischen Kaisers, signalisiert, dass Goguryeo für sich einen eigenen Platz im Zentrum einer Weltordnung beanspruchte: benachbarte Völker werden als seine Untertanen beschrieben, die Tribut kommen, um zu zahlen. Historiker beschreiben dies als Goguryeos eigenes „Weltbild“ oder tianxia, das chinesischen Kaiservorstellungen nachgebildet, aber von ihnen unabhängig war.

Gleichzeitig nahmen Goguryeos Könige Titel chinesischer Höfe an, wenn es diplomatisch nützlich war. Diese doppelte Haltung – zu Hause chinesische Formen des Königtums zu nutzen, während man mit chinesischen Staaten im Ausland verhandelte – war unter ostasiatischen Königreichen verbreitet und wichtig für die späteren historiographischen Debatten.

Das letzte Drittel der Inschrift, über die Grabwächter-Haushalte, liest sich fast wie ein Rechtsdokument. Es erklärt, dass frühere Könige die Wächter nur aus dem alten Goguryeo-Volk gewählt hätten, dass Gwanggaeto angeordnet habe, auch eroberte Völker einzusetzen, und dass die Haushalte in 30 „Staatshaushalte“ und 300 „Wachhaushalte“ unterteilt wurden. Es verbietet auch den Kauf und Verkauf dieser Menschen. Für Sozialhistoriker ist dies einer der wertvollsten Teile der Stele, weil er zeigt, wie Goguryeo Arbeitskraft organisierte und eroberte Gemeinschaften eingliederte.

Wo genau Gwanggaeto begraben wurde, ist weniger sicher, als der Standort der Stele nahelegt. Zwei große gestufte Steingräber in der Nähe wurden vorgeschlagen: das Taewangneung („Grab des Großen Königs“), wo 1913 ein Ziegel mit der Aufschrift „Möge das Grab des Großen Königs so sicher sein wie ein Berg“ gefunden wurde, und das besser erhaltene Janggunchong („Generalsgrab“). Eine Bronzeglocke mit der Inschrift des Jahres sinmyo und dem Titel Hotaewang wurde später am Taewangneung gefunden, und die meisten Forscher bevorzugen es heute als Gwanggaetos Grab, auch wenn nicht alle zustimmen.

Gwanggaetos Regierungszeit, 391–412, fiel mit einigen der berühmtesten Wendepunkte der Weltgeschichte zusammen. In der römischen Welt verbot Kaiser Theodosius I. 391–392 öffentliche heidnische Opfer, und nach seinem Tod 395 wurde das Reich endgültig zwischen seinen Söhnen im Osten und Westen geteilt. Im Jahr 410, zwei Jahre bevor Gwanggaeto starb, plünderten die Westgoten unter Alarich die Stadt Rom. Augustinus von Hippo, der um 397–400 seine Bekenntnisse geschrieben hatte, antwortete auf diesen Schock mit Vom Gottesstaat.

In Indien stand das Gupta-Reich unter Chandragupta II. (reg. ca. 375–415) auf seinem Höhepunkt. Zwischen 399 und 412, fast genau in den Jahren von Gwanggaetos Regierungszeit, reiste der chinesische Mönch Faxian auf dem Landweg von Chang'an nach Indien, studierte dort und sammelte buddhistische Texte, und kehrte über den Seeweg via Sri Lanka zurück. Sein Reisebericht ist eine Schlüsselquelle für das Gupta-Indien. Spätere indische Überlieferung setzt den Dichter Kalidasa an den Hof eines Königs Vikramaditya, oft mit Chandragupta II. gleichgesetzt.

In China erlebten dieselben Jahre den Aufstieg der Nördlichen Wei, 386 von den Tuoba-Xianbei gegründet, die später Nordchina wiedervereinen und zu Goguryeos wichtigstem Nachbarn werden sollten. Der große Übersetzer Kumarajiva traf 401 in Chang'an ein und schuf die chinesischen Fassungen buddhistischer Schriften, die koreanische und japanische Mönche jahrhundertelang lesen sollten. Der Buddhismus, der 372 Goguryeo erreicht hatte, verbreitete sich also über dieselben Wege, die Heere und Gesandte nutzten.

Weit entfernt in Amerika hatte die Maya-Stadt Tikal 378 die Ankunft eines mächtigen Fremden erlebt, der mit Teotihuacan verbunden war, und eine neue Dynastie mit zentralmexikanischen Beziehungen regierte sie durch Gwanggaetos Lebenszeit hindurch. Quer über Eurasien und darüber hinaus war das späte 4. und frühe 5. Jahrhundert eine Epoche, in der Reiche zerbrachen, neue Königreiche an ihren Rändern entstanden und universelle Religionen mit Kaufleuten und Mönchen reisten. Goguryeos Expansion ist eine ostasiatische Version dieses Musters.

Sein Sohn Jangsu (reg. 413–491) erbte ein großes und selbstbewusstes Königreich. 427 verlegte er die Hauptstadt nach Süden, nach Pjöngjang, näher an das Ackerland der Halbinsel und an die rivalisierenden Königreiche. 475 eroberte Goguryeo Hanseong, Baekjes Hauptstadt nahe dem heutigen Seoul, und tötete den König von Baekje, wodurch Baekje gezwungen war, nach Ungjin (Gongju) zu ziehen. Silla und Baekje schlossen sich zu einem Bündnis gegen Goguryeo zusammen. Das Machtgleichgewicht, das Gwanggaeto schuf, prägte damit die nächsten zwei Jahrhunderte der Politik auf der Halbinsel.

Im koreanischen Gedächtnis wurde Gwanggaeto zum Symbol einer Zeit, in der ein koreanisches Königreich weite Länder in der Mandschurei beherrschte. Im 20. Jahrhundert, unter japanischer Kolonialherrschaft und nach der Befreiung, wurde seine Geschichte genutzt, um den Nationalstolz zu fördern. Sein Name wurde Straßen, Statuen und einer Klasse südkoreanischer Marinezerstörer gegeben, und er tritt in Romanen und Fernsehserien auf. Diese modernen Verwendungen sagen mehr über die Anliegen des 20. und 21. Jahrhunderts aus als über das 5. Jahrhundert.

Für Gelehrte liegt sein bleibendes Erbe vor allem in der Stele: dem längsten erhaltenen Text aus einem der drei Königreiche und einer von sehr wenigen zeitgenössischen schriftlichen Quellen zur Geschichte von Goguryeo, Baekje, Silla, Gaya und Wa um das Jahr 400.

Die Stele trat im späten 19. Jahrhundert wieder in die Geschichte ein, nachdem die Qing ihr Siedlungsverbot in der Region aufgehoben hatten. Örtliche Bauern und Beamte fanden das mit Moos und Ranken bedeckte Denkmal; das Abbrennen des Bewuchses in den frühen 1880er Jahren beschädigte die Oberfläche. Örtliche Abklatschmacher, insbesondere die Familie Chu (Vater und Sohn Chu Tianfu und Chu Junde), stellten Abklatsche zum Verkauf her. 1883 erhielt der japanische Armeeoffizier Sakō Kageaki eine durch Nachzeichnen und Betuschen angefertigte Kopie (kein echter Abklatsch) und brachte sie nach Japan, wo der Generalstab des Heeres sie untersuchte und 1889 eine Lesung veröffentlichte.

Ab etwa der Wende zum 20. Jahrhundert trugen die Abklatschmacher Kalkputz auf die unebene Oberfläche auf, damit sich klarere, besser verkäufliche Abklatsche herstellen ließen. Diese Beschichtung veränderte die sichtbaren Formen einiger Zeichen. 1972 argumentierte der koreanisch-japanische Historiker Lee Jin-hui (Ri Shinki), der japanische Generalstab habe den Stein absichtlich beschichtet und verändert, um Passagen über die Wa zu verstärken. Seine These sorgte für Aufsehen und machte die Stele zu einem Symbol kolonialer Geschichtsmanipulation.

Spätere Forschung stützte eine absichtliche Fälschung nicht. Der chinesische Gelehrte Wang Jianqun, der den Stein seit den späten 1970er Jahren vor Ort untersuchte und 1984 eine Monographie veröffentlichte, kam zu dem Schluss, dass der Kalk von den örtlichen Abklatschmachern aus kommerziellen Gründen aufgetragen worden war, nicht um Geschichte zu verzerren. 2006 berichtete Xu Jianxin über Vergleiche der frühesten erhaltenen Abklatsche, die vor der Kalkbeschichtung angefertigt worden waren, mit Sakōs Kopie und stellte fest, dass die Passagen über die Wa übereinstimmten. Die meisten Fachleute in Korea, Japan und China lehnen die Verschwörungstheorie inzwischen ab, sind sich aber einig, dass spätere Abklatsche mit großer Vorsicht zu verwenden sind.

Philologisch besteht das Kernproblem darin, dass etwa 140 oder mehr Zeichen beschädigt oder unleserlich sind. Rekonstruktionen beruhen auf dem Vergleich früher Abklatsche unterschiedlichen Datums, Fotografien und des Steins selbst sowie auf Argumenten zu Grammatik und innerer Struktur der Stele. Mehrere Passagen, nicht nur der berühmte Satz zum „Jahr sinmyo“, lassen daher mehr als eine Lesart zu.

Die sinmyo-Passage. Ein Satz, der den Feldzug von 396 einleitet, lautet in seiner gängigsten Umschrift: 百殘新羅舊是屬民由來朝貢而倭以辛卯年來渡海破百殘□□新羅以爲臣民. Die traditionelle Lesung, von japanischen Gelehrten seit dem späten 19. Jahrhundert etabliert, nimmt die Wa als Subjekt des ganzen Satzes: „Baekje und Silla waren einst [Goguryeos] Untertanenvölker und zahlten Tribut; doch im Jahr sinmyo (391) kamen die Wa, überquerten das Meer und besiegten Baekje, [..] und Silla, und machten sie zu ihren Untertanen.“ Im Vorkriegsjapan diente diese Lesung als Beleg für eine alte japanische Herrschaft über den Süden der Halbinsel, eine Vorstellung, die später mit „Mimana Nihonfu“ verbunden wurde, und sie diente der Kolonialideologie.

Koreanische Gelehrte haben alternative Lesungen vorgeschlagen. Der Historiker Jeong In-bo (Chŏng In-bo), dessen Lesung 1955 veröffentlicht wurde, argumentierte, das Subjekt wechsle mitten im Satz: Die Wa kamen 391, und Goguryeo überquerte daraufhin das Meer und besiegte sie (oder Baekje). Andere haben die Lesung einzelner beschädigter Zeichen wie 海 („Meer“) infrage gestellt oder argumentiert, die Passage beschreibe Baekje und nicht Wa als die Macht, die Silla unterwarf. Die meisten dieser Alternativen sind grammatisch möglich, hängen aber von Zeichen ab, die nicht sicher zu lesen sind.

Eine dritte Deutungslinie, heute sowohl in der koreanischen als auch in der japanischen Forschung verbreitet, akzeptiert, dass der Text tatsächlich erwähnt, dass die Wa das Meer überquerten und Baekje und Silla besiegten, liest den Satz aber als eine aus Goguryeos Sicht geschriebene Vorrede. Nach dieser Lesart übertreibt die Stele die Wa-Bedrohung, um Gwanggaetos Feldzüge zu rechtfertigen und seine Siege zu vergrößern; sie ist königliche Propaganda, kein neutraler Bericht. Japanische Historiker wie Hamada Kōsaku und Nishijima Sadao gehören zu denen, die diesen rhetorischen Charakter betonten. Dieser Ansatz klärt nicht, wie weit Wa-Kräfte tatsächlich auf der Halbinsel operierten, eine Frage, der sich Archäologen heute über die Verteilung von Waffen, Rüstungen und schlüssellochförmigen Gräbern auf beiden Seiten der Meerenge nähern.

Wessen Geschichte ist Goguryeo? Eine zweite Debatte betrifft das Königreich als Ganzes. In der koreanischen Geschichtsschreibung ist Goguryeo eines der Drei Reiche der koreanischen Geschichte; das spätere Königreich Goryeo übernahm seinen Namen, und der englische Name Koreas stammt von Goryeo. Von 2002 bis 2007 führte die Chinesische Akademie der Sozialwissenschaften das staatlich geförderte „Nordost-Projekt“ durch, das Goguryeo als regionales Regime einer ethnischen Minderheit innerhalb der chinesischen Geschichte darstellte, mit der Begründung, dass der größte Teil seines Territoriums und seiner frühen Hauptstädte im heutigen China liegen und seine Könige chinesische Titel erhielten. Koreanische Gelehrte und Regierungen widersprachen entschieden und argumentierten, tributäre Titel hätten keine politische Unterordnung bedeutet und Goguryeos Sprache, Kultur und Selbstbild, sichtbar auch auf der Stele selbst, verorteten es innerhalb der koreanischen Geschichte. Südkorea gründete daraufhin Forschungseinrichtungen, die 2006 in der Nordostasiatischen Geschichtsstiftung zusammengeführt wurden.

2004 nahm die UNESCO sowohl Chinas „Hauptstädte und Gräber des alten Königreichs Koguryo“, zu denen die Stele gehört, als auch Nordkoreas „Komplex der Koguryo-Gräber“ ins Welterbe auf. Viele Historiker außerhalb der beiden Länder argumentieren, dass es selbst anachronistisch sei, moderne Nationalstaaten auf ein Königreich des 5. Jahrhunderts zurückzuprojizieren: Goguryeo war ein multiethnischer Staat, dessen Bevölkerung Yemaek, Buyeo, Chinesen, Xianbei und Mohe umfasste, und er gehöre zur gemeinsamen Geschichte Nordostasiens. Leser sollten bemerken, dass Schulbücher in Korea, China und Japan Gwanggaeto und seine Stele bis heute recht unterschiedlich darstellen.

Die Stele ist eine zeitgenössische Quelle, innerhalb von zwei Jahren nach dem Tod des Königs gemeißelt, aber ein von seinem Erben in Auftrag gegebener Gedenktext. Sie wählt Siege aus, nennt Feinde verächtlich und schweigt über Niederlagen. Sie verwendet zudem eine eigene Zeitrechnung: Nach der Stele bestieg Gwanggaeto 391 mit 18 Jahren den Thron und starb 412 mit 39 Jahren.

Die Samguk sagi, 1145 unter der Goryeo-Dynastie zusammengestellt, überliefert Annalen Goguryeos, die seine Thronbesteigung auf 392 und seinen Tod auf 413 datieren, ein Jahr später als die Stele, und verzeichnet Ereignisse, die auf der Stele fehlen, etwa die Eroberung von Baekjes Festung Gwanmi im Jahr 392 und Kämpfe mit dem Später Yan. Ihre Verfasser stützten sich auf chinesische Geschichtswerke und verlorene koreanische Aufzeichnungen; wo sie der Stele widerspricht, bevorzugen die meisten Forscher für Daten die Stele, nutzen die Samguk sagi aber für Ereignisse, die die Stele auslässt.

Chinesische Dynastiegeschichten, etwa später zusammengestellte Geschichtswerke zur Jin- und Später-Yan-Zeit, geben die Sicht von der anderen Seite der Liao-Grenze wieder und erwähnen Goguryeo hauptsächlich im Zusammenhang mit Krieg und Diplomatie. Japanische Chroniken wie das Nihon shoki (720) enthalten Überlieferungen zur Halbinsel dieser Zeit, doch ihre Chronologie für das 4. und 5. Jahrhundert gilt weithin als unzuverlässig und muss oft um 120 Jahre korrigiert werden, bevor sie mit koreanischen und chinesischen Quellen verglichen werden kann.

Archäologie liefert eine unabhängige Kontrolle. Objekte wie die bronzene Schale von 415 aus Gyeongju, Güter im Goguryeo-Stil in Silla-Gräbern, die gestuften Steingräber von Ji'an und die Festungen von Liaodong erlauben es Historikern, die schriftlichen Quellen zu prüfen und manchmal zu korrigieren. Ein Großteil des betreffenden Gebiets ist heute zwischen China, Nordkorea und Südkorea aufgeteilt, was gemeinsame Feldforschung und offenen Zugang zu Funden zu einer anhaltenden Herausforderung macht.