Kaiserkrönung Karls des Großen

Am 25. Dezember 800 besuchte Karl, König der Franken, die Weihnachtsmesse in der Peterskirche in Rom. Die Kirche war über der überlieferten Grabstätte des Apostels Petrus errichtet worden. Den offiziellen fränkischen Annalen zufolge setzte Papst Leo III. Karl eine Krone auf, als dieser sich nach dem Gebet vor dem Grab erhob. Die anwesenden Römer riefen: „Karl Augustus, von Gott gekrönter, großer und Frieden bringender Kaiser der Römer, Leben und Sieg!“ Danach erwies ihm der Papst laut den Annalen eine Ehrenbezeigung, wie sie einst den Kaisern dargebracht worden war.

Die Kirche, in der dies geschah, steht heute nicht mehr. Die Alte Peterskirche war eine große Basilika, die im 4. Jahrhundert unter Kaiser Konstantin errichtet wurde. Sie wurde im 16. Jahrhundert abgerissen und durch den heutigen Petersdom in der Vatikanstadt ersetzt.

Durch diese Zeremonie wurde Karl, den spätere Generationen Karl den Großen nannten (vom lateinischen Carolus Magnus), zum ersten Herrscher in Westeuropa mit dem Kaisertitel seit der Absetzung des Romulus Augustulus im Jahr 476. Seitdem gilt das Ereignis als einer der Wendepunkte der europäischen Geschichte.

Karl der Große wurde um 748 in die Familie der Karolinger geboren, die im Frankenreich zur eigentlichen Macht geworden war. Sein Vater Pippin wurde 751 König. Als Pippin 768 starb, wurde das Reich zwischen Karl und seinem Bruder Karlmann aufgeteilt. Nach Karlmanns Tod im Jahr 771 herrschte Karl allein.

Den größten Teil seiner Herrschaft verbrachte er mit Kriegen. Im Jahr 774 eroberte er das Langobardenreich in Norditalien und nahm den Titel König der Langobarden an. Mehr als dreißig Jahre lang (772–804) kämpfte er gegen die Sachsen in Norddeutschland und zwang sie, das Christentum anzunehmen. Er führte auch Feldzüge in Spanien, Bayern und gegen die Awaren im Donauraum. Um 800 erstreckte sich sein Reich von den Pyrenäen bis zur Elbe und von der Nordsee bis nach Mittelitalien.

Karl der Große förderte auch die Bildung. Er versammelte Gelehrte an seinem Hof, darunter den Engländer Alkuin von York, und unterstützte das Abschreiben von Büchern, die Reform der Schulen und die Pflege der lateinischen Sprache. Diese „karolingische Renaissance“ bewahrte viele Werke der antiken lateinischen Literatur, die sonst vielleicht verloren gegangen wären. Seit den 790er-Jahren hielt er sich besonders gern in Aachen auf. Dort ließ er eine Pfalz und eine Kapelle bauen, die noch heute steht.

Leo III. wurde im Dezember 795 Papst. Er stammte nicht aus einer der führenden Adelsfamilien Roms. Verwandte und Anhänger seines Vorgängers, Papst Hadrian I., wandten sich gegen ihn. Am 25. April 799 griff ihn während einer religiösen Prozession eine Gruppe bewaffneter Männer auf der Straße an. Angeführt wurde sie von zwei hohen päpstlichen Amtsträgern, Paschalis und Campulus. Die Angreifer versuchten, ihm die Augen auszustechen und die Zunge herauszuschneiden. Außerdem beschuldigten sie ihn verschiedener Vergehen, darunter Meineid und Ehebruch.

Leo entkam und floh über die Alpen nach Norden. Im Sommer 799 traf er Karl den Großen in Paderborn in Sachsen, wo sich der König auf einem Feldzug befand. Ein damals verfasstes lateinisches Gedicht, das häufig Paderborner Epos genannt wird, schildert ihre Begegnung in leuchtenden Farben und nennt Karl bereits den „Vater Europas“.

Karl der Große schickte Leo Ende 799 mit einer Begleitung aus fränkischen Adligen und Bischöfen nach Rom zurück. Sie begannen, die Vorwürfe zu untersuchen. Ein Jahr später kam Karl selbst nach Rom, um die Angelegenheit zu regeln. Die Sicherheit und die Autorität des Papstes hingen nun vom Frankenkönig ab.

Die Krönung war der Höhepunkt einer Zusammenarbeit, die ein halbes Jahrhundert zuvor begonnen hatte. Im Jahr 751 setzte Karls Vater Pippin den letzten merowingischen König ab und machte sich mit Zustimmung von Papst Zacharias selbst zum König der Franken. 754 überquerte Papst Stephan II. die Alpen, salbte Pippin und seine Söhne, darunter den jungen Karl, und verlieh ihnen den Titel „Patrizier der Römer“. Damit wurden sie zu Beschützern Roms. Im Gegenzug kämpfte Pippin gegen die Langobarden, die Rom bedrohten, und überließ dem Papst Gebiete in Mittelitalien. Diese Übertragung, oft Pippinische Schenkung (756) genannt, gilt traditionell als Ursprung des Kirchenstaats.

Als der Langobardenkönig Desiderius Rom erneut bedrohte, fiel Karl der Große in Italien ein, eroberte 774 die langobardische Hauptstadt Pavia und wurde selbst König der Langobarden. Zu Ostern 774 besuchte er Rom und bestätigte die Zusagen seines Vaters gegenüber dem Papst. Von da an bestimmte die fränkische Macht Nord- und Mittelitalien. Schutz suchten die Päpste nun im Norden statt im Osten.

Gleichzeitig waren die Beziehungen zwischen Rom und Konstantinopel angespannt. Die Päpste waren lange Untertanen des byzantinischen (oströmischen) Kaisers gewesen. Doch die byzantinische Macht in Italien war geschwächt, und die beiden Seiten stritten über Glaubensfragen, besonders über die Verwendung religiöser Bilder (Bilderstreit). Auch die Franken waren in diesen Fragen anderer Meinung als die Byzantiner. Am Hof Karls des Großen entstand eine umfangreiche Schrift, die Libri Carolini, die das byzantinische Konzil von Nicäa aus dem Jahr 787 kritisierte.

Für die Menschen jener Zeit bestand das Römische Reich noch immer: Seine Hauptstadt war Konstantinopel, und sein Kaiser beanspruchte, der einzige christliche Kaiser auf Erden zu sein. Historiker nennen diesen Staat Byzantinisches Reich, doch seine Bewohner bezeichneten sich selbst als Römer.

Im Jahr 797 setzte Kaiserin Irene ihren eigenen Sohn, Kaiser Konstantin VI., ab und ließ ihn blenden. Danach regierte sie allein – als erste Frau, die dies in eigenem Namen tat. Einige westliche Autoren behaupteten, eine Frau könne das Kaiseramt nicht ausüben; der Thron sei daher unbesetzt. Die zeitnah verfassten Lorscher Annalen nennen dies als einen Grund, weshalb Karl der Große Kaiser werden solle: Da der Kaisertitel bei den Griechen erloschen sei, erscheine es richtig, ihn Karl zu verleihen, der Rom und die alten kaiserlichen Herrschaftsgebiete in Italien, Gallien und Germanien besitze.

Im Juni 799 beschrieb Alkuin in einem berühmten Brief an Karl den Großen die drei höchsten Gewalten der Welt: das Papsttum, das nun in Rom erniedrigt sei; die Kaiserwürde, deren Träger in Konstantinopel von seiner eigenen Familie abgesetzt worden sei; und Karls Königtum, das die anderen an Macht und Weisheit übertreffe. Der Brief zeigt, dass Karls Umfeld ihn schon vor der Krönung in kaiserähnlichen Vorstellungen betrachtete.

Karl der Große reiste im Herbst 800 nach Italien. Ende November empfing Leo ihn in Mentana, etwa 20 Kilometer von Rom entfernt. Dort wurden traditionell Kaiser von der Stadt begrüßt. Am folgenden Tag zog der König feierlich in Rom ein. Am 1. Dezember versammelten sich Franken und Römer in der Peterskirche, um die Vorwürfe gegen den Papst zu prüfen. Nach päpstlicher Darstellung erklärten die Bischöfe, sie könnten über den Apostolischen Stuhl nicht richten.

Am 23. Dezember schwor Leo feierlich auf die Evangelien, dass er an den ihm vorgeworfenen Taten unschuldig sei. Am selben Tag trafen Gesandte des Patriarchen von Jerusalem ein. Sie brachten Karl den Großen die Schlüssel der Grabeskirche und ein Banner als Zeichen der Achtung.

Zwei Tage später fanden die Weihnachtsmesse und die Krönung statt. Die fränkischen und päpstlichen Quellen unterscheiden sich in der Reihenfolge der Ereignisse. Nach den Reichsannalen kam zuerst die Krönung, dann der Zuruf der Anwesenden und schließlich die adoratio des Papstes, eine traditionelle Geste der Ehrfurcht gegenüber Kaisern. Die Lebensbeschreibung Leos III. im Liber Pontificalis betont, dass der Papst Karl eigenhändig krönte, dass der Zuruf dem Willen Gottes und des heiligen Petrus entsprach und dass der Papst anschließend Karls Sohn, Karl den Jüngeren, zum König salbte.

Auf die Krönung folgte die Rechtsprechung. Die Verschwörer gegen Leo wurden nach römischem Recht zum Tode verurteilt. Auf Bitten des Papstes wurde die Strafe jedoch in Verbannung umgewandelt. Karl der Große blieb bis nach Ostern 801 in Rom und kehrte dann nach Norden zurück. Er sollte Rom nie wiedersehen.

Der neue Titel warf eine schwierige Frage auf: Konnte es zwei römische Kaiser geben? Im Jahr 801 nahm Karl der Große eine sorgfältig formulierte Titulatur an: „Karl, erhabener Augustus, von Gott gekrönt, großer und Frieden bringender Kaiser, der das Römische Reich regiert, und durch Gottes Gnade König der Franken und der Langobarden.“ Er nannte sich nicht ausdrücklich „Kaiser der Römer“. Vielleicht wollte er damit eine offene Herausforderung Konstantinopels vermeiden; vielleicht wollte er vor allem Frankenkönig bleiben.

Konstantinopel betrachtete die Krönung als widerrechtliche Aneignung des Kaisertitels. Der byzantinische Chronist Theophanes berichtete Anfang des 9. Jahrhunderts, Karl der Große habe Irene sogar einen Heiratsantrag gemacht. Dadurch wären die beiden Reiche vereint worden. Falls es diesen Plan gab, scheiterte er, als Irene 802 von Nikephoros I. gestürzt wurde. Fränkische und byzantinische Truppen kämpften um Venedig und die dalmatinische Küste. Im Jahr 812 huldigten Gesandte Kaiser Michaels I. Karl bei einem Treffen in Aachen als basileus, also als Kaiser. Im Gegenzug erhielt Byzanz Venedig zurück. Diese Einigung wird nach den unter Nikephoros begonnenen Verhandlungen oft Pax Nicephori genannt.

Auch die Beziehungen zu anderen Herrschern zeigten Karls neue Stellung. Der abbasidische Kalif Hārūn ar-Raschīd tauschte Gesandtschaften mit ihm aus. Ein fränkischer Gesandter kehrte 802 mit einem Elefanten namens Abul-Abbas zurück, der mehrere Jahre in Aachen lebte. Diese Kontakte sind in fränkischen Quellen überliefert, soweit bekannt jedoch nicht in arabischen.

Im Jahr 813 krönte Karl der Große seinen Sohn Ludwig den Frommen in Aachen selbst zum Mitkaiser, ohne den Papst. Das deutet darauf hin, dass er eine päpstliche Krönung nicht für eine Voraussetzung kaiserlicher Herrschaft hielt. Karl starb am 28. Januar 814 in Aachen. Ludwig wurde 816 von Papst Stephan IV. erneut gekrönt – ein Zeichen dafür, dass sich die Rolle des Papstes nicht so leicht beiseiteschieben ließ.

Karls Reich bestand nicht lange als einheitlicher Staat. Seine Enkel teilten es 843 im Vertrag von Verdun, und der westliche Kaisertitel verlor viel von seiner Macht. Die Idee aber blieb bestehen. Im Jahr 962 wurde der deutsche König Otto I. in Rom von Papst Johannes XII. zum Kaiser gekrönt. Dabei knüpfte er bewusst an Karls Vorbild an. Das aus Ottos Krönung hervorgegangene Reich wurde später Heiliges Römisches Reich genannt und bestand bis 1806.

Die Zeremonie von 800 warf eine Frage auf, die die mittelalterliche Politik prägte: Wer verleiht die Kaiserwürde? Später behaupteten Päpste, das Papsttum habe das Kaisertum von den Griechen auf die Franken übertragen (translatio imperii). Daraus leiteten sie ab, dass Päpste kaiserliche Macht verleihen, beurteilen oder sogar entziehen könnten. Die Kaiser hielten dagegen, ihre Macht stamme unmittelbar von Gott und aus ihrer Wahl. Dieser Gegensatz stand hinter vielen mittelalterlichen Konflikten, darunter dem Investiturstreit des 11. und 12. Jahrhunderts.

Die Krönung vertiefte auch die Trennung zwischen dem lateinischen Westen und dem griechischen Osten. Nun gab es nebeneinander zwei Herrscher, die Anspruch auf den römischen Kaisertitel erhoben und verschiedenen Sprachräumen, Kirchen und politischen Traditionen angehörten. Viele Historiker sehen die Krönung als einen Schritt in dem langen Prozess, der zur Trennung zwischen katholischem und orthodoxem Christentum führte.

Spätere Herrscher beriefen sich immer wieder auf Karl den Großen. Kaiser Friedrich Barbarossa ließ ihn 1165 durch seinen Gegenpapst Paschalis III. zum Heiligen erklären. Napoleon, der sich 1804 in Anwesenheit von Papst Pius VII. zum Kaiser krönte, bezog sich bewusst auf Karl. Im 20. Jahrhundert wurde Karl zu einem Sinnbild der europäischen Einheit. Seit 1950 verleiht die Stadt Aachen den Karlspreis für Verdienste um die Einigung Europas.

Fränkische Autoren stellten die Krönung als verdiente Ehrung eines Königs dar, der bereits über den größten Teil des christlichen Westens herrschte. Päpstliche Autoren beschrieben sie als Handlung des Papstes im Namen des heiligen Petrus. Byzantinische Autoren sahen darin, dass ein nicht rechtmäßiger, aus ihrer Sicht fremder König einen Titel annahm, der ihrem eigenen Kaiser zustand. Jede Sichtweise prägte die Überlieferung des Ereignisses. Heutige Historiker müssen die Berichte miteinander vergleichen.

Im 19. und frühen 20. Jahrhundert beanspruchten Frankreich und Deutschland Karl den Großen jeweils als Begründer ihrer Nation: In Frankreich hieß er „Charlemagne“, in Deutschland „Karl der Große“. Je nach Autor wurde seine Krönung als Geburtsstunde des französischen Königtums oder des deutschen Kaiserreichs gedeutet. Nach dem Zweiten Weltkrieg sah man in ihm zunehmend einen „Vater Europas“, der über nationalen Gegensätzen stand.

Nicht alle erlebten Karls Herrschaft als goldenes Zeitalter. Die Sachsen wurden nach jahrzehntelangen Kriegen unterworfen und zur Annahme des Christentums gezwungen. Fränkische Annalen berichten, dass 782 in Verden an einem Tag etwa 4.500 Sachsen hingerichtet wurden. Manche Historiker halten die Zahl für übertrieben oder für das Ergebnis einer falschen Lesart; der Bericht verweist jedoch auf tatsächliche Grausamkeit. Für Sachsen erlassene Gesetze bedrohten die Verweigerung der Taufe mit dem Tod. Neuere Darstellungen berücksichtigen solche Perspektiven zunehmend, wenn sie das Reich beurteilen, dessen Herrscher 800 gekrönt wurde.

Die Reichsannalen verzeichnen Jahr für Jahr Ereignisse von 741 bis 829. Sie wurden am karolingischen Hof oder in dessen Nähe zusammengestellt. Sie bieten den ausführlichsten fränkischen Bericht über die Krönung, einschließlich des Wortlauts der Zurufe und der adoratio des Papstes. Eine nach 814 entstandene überarbeitete Fassung, die früher Einhard zugeschrieben wurde, glättet das Latein und ergänzt Einzelheiten. Historikerinnen wie Rosamond McKitterick betonen, dass die Annalen keine neutralen Aufzeichnungen sind, sondern eine sorgfältig gestaltete Erzählung karolingischer Erfolge.

Der Liber Pontificalis, eine in Rom zusammengestellte Sammlung von Papstbiografien, enthält eine kurz nach den Ereignissen verfasste Lebensbeschreibung Leos III. Sie schildert den Angriff von 799 dramatisch, stellt Leos Heilung als Wunder dar und betont die Initiative des Papstes bei der Krönung sowie bei der Salbung Karls des Jüngeren. Die zeitnah entstandenen fränkischen Lorscher Annalen führen das Argument an, der Kaisertitel sei unbesetzt gewesen, weil in Konstantinopel eine Frau regiert habe.

Einhard, ein Hofmann, der Karl den Großen persönlich kannte, schrieb seine Lebensbeschreibung Karls wahrscheinlich in den 820er-Jahren nach dem Vorbild von Suetons Kaiserviten. Er behauptet, Karl habe den Kaisertitel zunächst so wenig gewollt, dass er gesagt habe, er wäre an diesem Tag trotz des hohen Feiertags nicht in die Kirche gegangen, wenn er den Plan des Papstes gekannt hätte. Einhard fügt hinzu, Karl habe den Unmut der byzantinischen Kaiser mit großer Geduld ertragen. Der byzantinische Chronist Theophanes Confessor schrieb in den 810er-Jahren auf Griechisch. Er berichtet, der Papst habe Karl von Kopf bis Fuß mit Öl gesalbt – ein Detail, das in westlichen Quellen fehlt – und erzählt von dem Heiratsantrag an Irene.

Keine dieser Quellen ist ein neutraler Augenzeugenbericht. Die fränkischen Annalen, die päpstliche Biografie, Einhard und Theophanes dienten jeweils einem Auftraggeber oder vertraten einen Standpunkt. Selbst bei der grundlegenden Reihenfolge von Krönung, Zurufen und Salbung weichen ihre Berichte voneinander ab.

Wusste Karl der Große Bescheid? Einhards Behauptung, Karl sei überrascht worden, wird unterschiedlich gedeutet. Manche Historiker sehen darin einen Beleg für echtes Missfallen – vielleicht weniger über den Titel als über die führende Rolle des Papstes, die nahelegte, dass Päpste Kaiser einsetzten. Andere halten die Geschichte für ein herkömmliches literarisches Bild der Bescheidenheit: den Herrscher, der eine Ehrung nur widerwillig annimmt. Die meisten heutigen Fachleute gehen davon aus, dass die Krönung vorbereitet war. Die Versammlung fränkischer und römischer Würdenträger, der Weihnachtstag als Termin und Alkuins früherer Brief sprechen für eine Planung. Roger Collins vertrat die Ansicht, die Krönung sei bereits beim Treffen in Paderborn 799 vereinbart worden; Johannes Fried meinte, Karl habe den Kaisertitel schon 798 angestrebt.

Wessen Reich war es? Historiker sind sich uneinig, was der Titel für die Beteiligten bedeutete. Für den Papst könnte es ein römischer Titel gewesen sein, der den Kaiser an die Stadt Rom und ihren Bischof band. Für den fränkischen Hof könnte er stärker Karls Herrschaft über ein christliches Volk ausgedrückt haben – ein imperium christianum, wie Alkuin es nannte – als eine Wiederherstellung des antiken Roms. Karls vorsichtige Formulierung, er „regiere das Römische Reich“, und seine Entscheidung, Ludwig 813 selbst zu krönen, werden als Hinweise darauf gedeutet, dass er den päpstlichen und römischen Einfluss begrenzen wollte.

Der größere Zusammenhang: Der belgische Historiker Henri Pirenne vertrat in seinem 1937 veröffentlichten Buch Mohammed and Charlemagne die These, die arabischen Eroberungen hätten die Einheit des Mittelmeerraums zerbrochen und den Schwerpunkt des Westens nach Norden verlagert. Karls Reich sei deshalb eine neue, nördliche und vom Meer abgeschnittene Ordnung gewesen. Pirennes These wurde besonders aufgrund archäologischer und wirtschaftsgeschichtlicher Befunde stark kritisiert. Sie rückte die Krönung jedoch in einen weltgeschichtlichen Zusammenhang, den spätere Historiker weiter untersucht haben – auch mit Blick auf die Verbindungen zwischen Karolingern, Byzanz und dem Abbasidenkalifat.

Neuere Biografien, etwa die von Rosamond McKitterick (2008) und Janet L. Nelson (2019), ordnen die Krönung meist in Karls gesamtes Leben und seine Herrschaft ein, statt sie als einziges prägendes Ereignis zu behandeln. Sie betonen, wie sehr sie von der Krise des Jahres 799 und den Verhältnissen in Konstantinopel abhing.