Book of Kells

Der Book of Kells ist eine handgeschriebene und handbemalte Abschrift der vier Evangelien des Neuen Testaments, Matthäus, Markus, Lukas und Johannes, auf Latein. Bücher dieser Art nennt man Evangeliare, und wenn sie mit Farbe verziert sind, nennt man sie illuminierte Handschriften, weil die Farben die Seite zu erleuchten scheinen.

Er wurde um das Jahr 800 von Mönchen geschaffen, die zum Klosternetzwerk des irischen Heiligen Columba, auch Columcille genannt, gehörten. Seinen Namen verdankt er der Abtei Kells in der irischen Grafschaft Meath, wo er Jahrhunderte lang aufbewahrt wurde. Seit 1661 gehört er dem Trinity College Dublin, wo er in der Old Library ausgestellt ist.

Der Book of Kells gilt als Höhepunkt der insularen Kunst, des Stils Britanniens und Irlands im frühen Mittelalter, und als eines der Meisterwerke der abendländischen Kalligrafie. Kein anderes erhaltenes Evangeliar seiner Zeit ist so umfassend oder so kühn verziert.

Heute besteht die Handschrift aus 340 Blättern oder Folios, was 680 Seiten ergibt, wenn man beide Seiten zählt. Sie enthält die vollständigen Texte von Matthäus, Markus und Lukas sowie das Johannesevangelium bis Kapitel 17, Vers 13; das Ende des Johannesevangeliums und einige andere Seiten sind verloren. Vor den Evangelien stehen einleitende Texte: Listen hebräischer Namen, die Kanontafeln des Eusebius, kurze Zusammenfassungen der Evangelien (Breves causae) und kurze Lebensbeschreibungen der Evangelisten (Argumenta).

Der Evangelientext folgt größtenteils der Vulgata, der von Hieronymus gegen Ende des 4. Jahrhunderts angefertigten lateinischen Übersetzung, mischt aber Lesarten aus älteren lateinischen Übersetzungen ein, bekannt als Vetus Latina. Die Schreiber scheinen manchmal aus dem Gedächtnis geschrieben zu haben. Es gibt berühmte Schreibfehler: Bei Matthäus 10,34 steht statt gladium („Schwert“) gaudium („Freude“), sodass Jesus zu sagen scheint, er sei gekommen, um nicht nur Frieden, sondern auch Freude zu bringen.

Das Buch wurde nie ganz fertiggestellt. Auf manchen Seiten existiert die geplante Verzierung nur als Umriss, und Gelehrte glauben, das ursprüngliche Buch habe etwa 370 Blätter gehabt. Viele der fehlenden Blätter gingen wahrscheinlich verloren, als Diebe im frühen 11. Jahrhundert seinen kostbaren Einband abrissen.

Dreiunddreißig Seiten sind so aufwendig verziert, dass das Ornament die ganze Seite füllt. Zehn davon sind ganzseitige Bilder: die Jungfrau Maria und das Christuskind, Seiten mit den vier Evangelistensymbolen, Porträts von Matthäus und Johannes, der thronende Christus, eine einzelne „Teppichseite“, die vollständig mit Mustern bedeckt ist, sowie Szenen der Gefangennahme Jesu und der Versuchung Christi.

Die berühmteste Seite ist die Chi-Rho-Seite (Folio 34r). Mittelalterliche Schreiber verkürzten den Namen Christus, indem sie die ersten beiden griechischen Buchstaben schrieben, Chi (X) und Rho (P). Bei Matthäus 1,18, wo die Geschichte des Lebens Jesu beginnt, verwandelten die Schöpfer des Book of Kells diese Buchstaben in ein riesiges, die ganze Seite füllendes Design. Das X schwingt mit langen, geschwungenen Armen über die Seite, und der Raum darum ist vollgepackt mit Spiralen, Knoten und versteckten Kreaturen: Drei Engel erheben sich aus einem Arm des X, und Katzen, Mäuse und andere kleine Tiere und Insekten sind in das Ornament eingefügt.

Die Anfänge jedes Evangeliums erhalten dieselbe Behandlung. Matthäus beginnt mit nur zwei Worten, Liber generationis („Das Buch der Geschlechterfolge“), und die ersten Buchstaben wachsen zu einem riesigen Monogramm heran. Johannes beginnt mit In principio erat verbum verum, „Im Anfang war das wahre Wort“, wobei das Wort verum, „wahr“, dem üblichen Text hinzugefügt wird.

Selbst gewöhnliche Textseiten sind lebendig durch kleine bemalte Großbuchstaben, Tiere und menschliche Figuren, die sich in Buchstabenformen winden. Nur zwei Seiten im gesamten Buch haben überhaupt keine farbige Verzierung.

563 segelte der irische Mönch Columba mit zwölf Gefährten nach Iona, einer kleinen Insel vor der Westküste Schottlands, und gründete dort ein Kloster. Iona wurde zum Haupthaus einer Familie von Columba-Klöstern in Irland und Schottland und zu einem bedeutenden Zentrum der Gelehrsamkeit und Buchherstellung. Mönche aus Iona gründeten Lindisfarne in Northumbria, ein weiteres großes Zentrum insularer Kunst.

Ab dem späten 8. Jahrhundert begannen Wikingerräuber, Küstenklöster anzugreifen. Iona wurde 795 und erneut 802, 806 und 825 überfallen. Beim Überfall von 806 wurden achtundsechzig Mönche getötet. Als Reaktion baute die Gemeinschaft zwischen 807 und der Weihe seiner Kirche 814 ein neues Kloster in Kells, Irland. Iona blieb dennoch für mehrere Jahrzehnte das Haupthaus der Columba-Gemeinschaft; Columbas Reliquien wurden erst 878 nach Irland überführt.

Diese Ereignisse bilden den Rahmen für die am weitesten anerkannte Theorie zur Entstehung des Buches: dass es auf Iona begonnen wurde, vielleicht zu Ehren Columbas, und dann nach Kells gebracht und dort fortgesetzt wurde, als die Gemeinschaft umzog. Manche irische Gelehrte haben es mit dem 200. Todestag Columbas 597 in Verbindung gebracht, andere mit der Überführung seiner Reliquien in einen Schrein. Keine dieser Verbindungen lässt sich beweisen.

Der Book of Kells gehört zu einer Gruppe von Handschriften, die vom späten 6. bis zum frühen 9. Jahrhundert in den Klöstern Irlands und Britanniens sowie in kontinentalen, von irischen und angelsächsischen Missionaren gegründeten Häusern entstanden. Frühere Mitglieder dieser Gruppe sind der Cathach des heiligen Columba, das Book of Durrow (zweite Hälfte des 7. Jahrhunderts), die Lindisfarne-Evangelien und die Lichfield-Evangelien (frühes 8. Jahrhundert). Der Book of Kells kommt mit seinem voll entwickelten Ornament spät in dieser Reihe.

Die insulare Kunst verbindet mehrere Traditionen. Spiralen, Triskelen und geschwungene Formen stammen aus der keltischen Kunst der späten Eisenzeit; verflochtene Tiere stammen weitgehend aus germanischer Metallarbeit, wie sie in Sutton Hoo gefunden wurde; und das Buchformat, die von Bögen gerahmten Kanontafeln und die Evangelistenporträts stammen aus dem christlichen Mittelmeerraum. Die insularen Künstler versuchten nicht, Tiefe oder Perspektive darzustellen. Stattdessen bedeckten sie die flache Fläche mit dichtem, energiegeladenem Muster.

Der schwedische Kunsthistoriker Carl Nordenfalk beschrieb insulare Initialen als elastische Formen, die sich in einem pulsierenden Rhythmus ausdehnen und zusammenziehen, wobei ihre Energie in Spiralen entweicht, die neue Kurven erzeugen. Im Book of Kells erreicht diese Tendenz ihre extremste Form.

Die Seiten bestehen aus Pergament, feinem Kalbsleder, das gereinigt, gespannt und geschabt wurde. Bögen wurden in der Mitte gefaltet, um Blattpaare zu bilden, und zu Lagen zusammengefügt, sogenannten Quaternionen; die erhaltenen Blätter bilden 38 Lagen. Für den Text wurden Führungslinien gezogen, und winzige Einstichmarken für diese Linierung sind auf manchen Seiten noch sichtbar. Das Pergament reicht von dicken, fast ledrigen Blättern bis zu sehr dünnen.

Der Text ist in insularer Majuskel geschrieben, einer großen, gerundeten Schrift, mit Eisengallustinte. Die Kunsthistorikerin Françoise Henry identifizierte mindestens drei Schreiber, die sie Hand A, B und C nannte, und eine vierte wurde vorgeschlagen. Sie unterschied auch drei Hauptkünstler: den „Goldschmied“, der die Chi-Rho-Seite mit Farben malte, die Metall imitierten; den „Illustrator“, der die Versuchung und die Gefangennahme malte; und den „Porträtmaler“, der Christus und die Evangelisten malte. Bis zu zwölf Menschen könnten an dem Buch gearbeitet haben.

Zu den Farben gehören rote und gelbe Ockerpigmente, ein grünes Kupferpigment, Auripigment (ein gelbes Arsenmineral) sowie Blau- und Violetttöne aus Pflanzen und Flechten wie Waid und Orcein. Es wurde kein Gold- oder Silberblatt verwendet, wie es sonst bei insularen Handschriften üblich war. Man glaubte einst, es sei kostbares Lapislazuli aus Afghanistan und mediterraner Purpur aus der Purpurschnecke verwendet worden, doch moderne Analysen haben gezeigt, dass dies nicht der Fall war.

Die erste wahrscheinliche Erwähnung des Buches findet sich in den Annalen von Ulster, in einem meist auf 1007 datierten Eintrag (manche Quellen nennen 1006). Dort heißt es, „das große Evangelium des Columkille, die wichtigste Reliquie der westlichen Welt“, sei wegen seines verzierten Schreins nachts aus der großen Steinkirche in Kells gestohlen worden. Das Buch wurde Monate später „unter einer Grasnarbe“ gefunden, ohne seinen mit Juwelen besetzten Einband. Dieser gewaltsame Verlust erklärt möglicherweise, warum am Anfang und Ende Blätter fehlen.

Im 12. Jahrhundert wurden Urkunden über Landschenkungen an die Abtei auf leere Seiten des Buches kopiert, was beweist, dass es sich zu dieser Zeit in Kells befand. Das Buch blieb in Kells, selbst nachdem die Abtei aufgelöst und ihre Kirche zu einer Pfarrkirche wurde. Als 1654 Oliver Cromwells Kavallerie in der Kirche einquartiert war, schickte der Statthalter der Stadt das Buch zur Sicherheit nach Dublin. 1661 schenkte es Henry Jones, Bischof von Clogher und Vizekanzler der Universität Dublin, dem Trinity College.

Spätere Besitzer und Leser hinterließen ihre Spuren. 1568 fügte Geralde Plunket Kapitelnummern und Anmerkungen hinzu; 1621 zählte der Gelehrte James Ussher 344 Blätter; eine Neubindung im 19. Jahrhundert beschnitt die Ränder und ließ kleine Teile mancher Bilder verlorengehen. 1953 band der Buchbinder Roger Powell die Handschrift in vier Bänden neu. Heute ist stets ein Band in der Old Library ausgestellt, aufgeschlagen bei zwei Seiten, die mehrmals im Jahr gewechselt werden, um sie vor Licht zu schützen.

Der weltweite Ruhm des Buches begann im 19. Jahrhundert. Es wurde zu einem Symbol der frühen irisch-christlichen Kultur und des Nationalstolzes. Königin Victoria und Prinz Albert unterschrieben es 1849. Seine Muster nährten die Keltische Wiederbelebung: Von seinen Seiten abgeschriebene Knoten, Spiralen und Tiermuster erschienen auf Metallarbeiten, Stickereien, Möbeln und Keramik und sind im irischen Design bis heute beliebt.

Reproduktionen haben seine Bilder weit über Dublin hinaus verbreitet. Ein erstes Faksimile wurde 1951 in Bern veröffentlicht, eine Farbausgabe mit Kommentar von Françoise Henry 1974, und ein vollfarbiges Faksimile 1990, angefertigt mit einer Methode, die jede Seite fotografierte, ohne sie zu berühren. Die gesamte Handschrift kann heute über die digitalen Sammlungen des Trinity College online eingesehen werden. 2011 nahm die UNESCO sie in ihr Register „Memory of the World“ auf.

Der Animationsfilm The Secret of Kells von 2009, unter der Regie von Tomm Moore, erzählt die Geschichte eines jungen Mönchs, der hilft, das Buch fertigzustellen, während Wikinger sein Kloster bedrohen. Der Film wurde für einen Oscar nominiert.

Die mittelalterliche Überlieferung, Columba selbst habe das Buch geschrieben, wurde vor langer Zeit aus paläografischen und stilistischen Gründen verworfen. Gelehrte setzen das Buch spät in die insulare Reihe, in das späte 8. oder frühe 9. Jahrhundert, hauptsächlich durch den Vergleich seiner Schrift und Verzierung mit anderen Handschriften, da es kein Kolophon oder keine Inschrift mit Datum oder Namen der Schöpfer gibt.

Es gibt mindestens vier Theorien zu seinem Entstehungsort: begonnen auf Iona und in Kells fertiggestellt; vollständig auf Iona entstanden; vollständig in Kells entstanden; oder in einem Kloster im piktischen Ostschottland wie Dunkeld entstanden. Die erste ist am weitesten anerkannt. Die piktische Theorie hat wenig direkte Unterstützung, teils weil aus Pictland keine Handschriften erhalten sind, obwohl Isabel Henderson und andere Verbindungen zwischen piktischer Kunst und dem Buch erforscht haben, und die Verwendung pflanzlicher Blau- und Violetttöne von manchen als Hinweis auf Schottland gedeutet wird. Paul Meyvaerts Aufsatz „The Book of Kells and Iona“ von 1989 ist ein wichtiger Beitrag zu dieser Debatte.

Unbestritten ist, dass das Buch von Columba-Mönchen geschaffen wurde, die eng mit Iona verbunden waren. Sein unfertiger Zustand wird oft mit den Störungen der Wikingerüberfälle erklärt, doch dies bleibt eine Schlussfolgerung, keine dokumentierte Tatsache.

Mehrere Merkmale zeigen, dass der Book of Kells eher zum Anschauen und zur Verehrung als zum Studium geschaffen wurde. Die Kanontafeln, die es einem Leser eigentlich ermöglichen sollten, dieselbe Geschichte in verschiedenen Evangelien zu finden, sind unbrauchbar: Sie wurden von zwölf auf zehn Seiten zusammengedrängt, und die passenden Abschnittsnummern wurden nie in den Evangelientext eingefügt. Viele Abschreibfehler wurden nie korrigiert, und übrig gebliebene Wörter am Zeilenende wurden manchmal in eine Lücke der Zeile darüber gezwängt, um das Layout nicht zu stören.

Die Annalen berichten, das Buch sei aus der Sakristei gestohlen worden, wo die Gefäße für die Messe aufbewahrt wurden, nicht aus einer Bibliothek. Gelehrte vermuten daher, es habe auf dem Altar gelegen, sei in Prozessionen getragen und zur Lesung des Evangeliums in der Messe aufgeschlagen worden, wobei der Lektor größtenteils aus dem Gedächtnis rezitierte. In diesem Sinne war es ein heiliger Gegenstand, sogar eine mit Columba verbundene Reliquie, ebenso sehr wie ein Text. Carol Farrs The Book of Kells: Its Function and Audience (1997) untersucht, wie seine Bilder auf klösterliche Betrachter gewirkt haben könnten.

Das erklärt auch seine Prachtentfaltung. Die Bilder und Ornamente des Buches tragen theologische Bedeutung: Die vier Evangelistensymbole erscheinen immer wieder gemeinsam, um die Einheit der Evangelien zu betonen, und Pfauen, deren Fleisch antike Schriftsteller wie Augustinus für unverweslich hielten, stehen für Christus und die Auferstehung.

Der Book of Kells zeigt, dass das frühmittelalterliche Irland und Schottland nicht isoliert waren. Irland hatte nie zum Römischen Reich gehört, doch seine Mönche lasen und schrieben Latein, kopierten Texte aus dem Mittelmeerraum und kannten Gestaltungsformen wie Teppichseiten und bogengerahmte Kanontafeln, die Parallelen in koptischen und griechischen christlichen Büchern haben. Der Handschriftenhistoriker Christopher de Hamel hat betont, dass zu seinen Pigmenten Auripigment gehört, ein Mineral, das wahrscheinlich aus Italien stammte, was auf uns sonst unbekannte Handelswege hindeutet.

Die Miniatur der Jungfrau mit Kind (Folio 7v), das älteste erhaltene Bild der Jungfrau Maria in einer westlichen Handschrift, scheint auf byzantinische, armenische oder koptische Vorbilder zurückzugehen und wurde mit dem 698 in Durham auf dem Deckel des Sarges des heiligen Cuthbert geschnitzten Bild verglichen. Das Buch steht somit an einer Kreuzung irischer, piktischer, angelsächsischer und mediterraner Kunst.

Die moderne Debatte betrifft auch die nationale Zugehörigkeit. Das Buch wird seit dem 19. Jahrhundert als Symbol irischer Identität genutzt, während seine wahrscheinlichen Anfänge auf Iona es auch zu einem Teil der schottischen Geschichte machen. Viele Gelehrte sehen es heute lieber als Produkt eines gälisch-christlichen Netzwerks, das die heutigen Grenzen überschritt.