René Descartes

René Descartes (1596–1650) foi um filósofo, matemático e cientista francês. Ele é frequentemente chamado de “pai da filosofia moderna” porque tentou dar ao conhecimento fundamentos novos e seguros, partindo não da autoridade dos livros antigos, mas daquilo que uma mente pensante pode conhecer com clareza.

Ele é mais conhecido pela frase “Penso, logo existo” e pela ideia de que a mente e o corpo são dois tipos de coisa muito diferentes. Também trabalhou com matemática, ajudando a criar a geometria analítica, além de física, óptica, astronomia e fisiologia. Para Descartes, todas essas áreas eram ramos de uma única árvore do conhecimento.

Descartes viveu durante a Revolução Científica, época de Galileu e Kepler em que ideias antigas sobre a natureza, herdadas de Aristóteles, estavam sendo questionadas. Ele queria dar à nova ciência uma base filosófica que também fosse compatível com a crença em Deus e na alma.

Descartes nasceu em 31 de março de 1596 em La Haye, na Turena, cidade que hoje se chama Descartes em sua homenagem. Sua mãe morreu quando ele ainda era bebê, e ele foi criado principalmente pela avó. Em 1606 ou 1607, ingressou no novo colégio jesuíta de La Flèche, onde estudou línguas clássicas, matemática e filosofia aristotélica. Em 1616, formou-se em Direito em Poitiers.

Em 1618, foi aos Países Baixos como voluntário no exército de Maurício de Nassau. Em Breda, conheceu Isaac Beeckman, estudioso neerlandês que o incentivou a aplicar a matemática a problemas da física. Na noite de 10 de novembro de 1619, enquanto estava na Alemanha, teve três sonhos marcantes, que interpretou como um sinal de que deveria dedicar a vida à construção de uma ciência unificada.

Depois de anos de viagens e estudos, incluindo um período em Paris, Descartes estabeleceu-se na República Holandesa no fim de 1628. Viveu lá por cerca de vinte anos, mudando-se muitas vezes entre cidades como Amsterdã, Leiden, Utrecht e Egmond, pois valorizava o sossego e a liberdade. Teve uma filha, Francine, com Helena Jans van der Strom, uma criada. Francine morreu de febre em 1640, aos cinco anos, uma perda que o abalou profundamente.

Em 1649, a rainha Cristina da Suécia o convidou a Estocolmo para lhe ensinar filosofia. A rainha gostava de ter aulas muito cedo, durante o rigoroso inverno sueco. Descartes contraiu o que provavelmente foi pneumonia e morreu em 11 de fevereiro de 1650. Seus restos mortais foram posteriormente levados de volta à França.

No Discurso do método (1637), Descartes conta a história de sua formação e explica por que estava insatisfeito. Seus professores haviam ensinado muitas opiniões, mas os filósofos discordavam sobre quase tudo. Só a matemática parecia oferecer respostas seguras. Ele decidiu procurar um método que levasse a certeza da matemática a todas as áreas.

Ele resumiu seu método em quatro regras: não aceitar nada como verdadeiro a menos que seja tão claro e distinto que não haja motivo para duvidar; dividir cada problema no maior número possível de partes; pensar em ordem, das coisas mais simples às mais complexas; e fazer revisões completas para não deixar nada de fora.

O Discurso foi escrito em francês, e não em latim, para que leitores instruídos em geral, inclusive mulheres que não haviam aprendido latim, pudessem lê-lo. Foi publicado com três ensaios científicos, sobre óptica, meteorologia e geometria, destinados a mostrar o método em ação.

Enquanto duvidava e reconstruía o conhecimento, Descartes também precisava de uma maneira de viver. Na terceira parte do Discurso, descreve uma “moral provisória”: obedecer às leis e aos costumes de seu país e manter a religião em que foi criado; agir com a maior firmeza e determinação possível, como um viajante perdido numa floresta que continua andando numa só direção; e procurar dominar a si mesmo, em vez de tentar dominar a sorte, mudando seus desejos em vez da ordem do mundo.

A obra filosófica mais importante de Descartes, Meditações sobre filosofia primeira (em latim, 1641), apresenta seis meditações distribuídas por seis dias. Na Primeira Meditação, ele procura motivos para duvidar de tudo em que acredita. Os sentidos às vezes enganam; ele pode estar sonhando; e imagina um “gênio maligno” (genius malignus) todo-poderoso que o engana até mesmo sobre verdades simples, como 2 + 3 = 5. Essa dúvida radical é um instrumento, não uma conclusão: o objetivo é encontrar algo que resista a ela.

Na Segunda Meditação, descobre que, por mais que seja enganado, precisa existir para ser enganado. “Eu sou, eu existo” é verdadeiro sempre que ele pensa nisso. A famosa fórmula “Penso, logo existo” aparece em francês no Discurso (je pense, donc je suis) e em latim nos Princípios (ego cogito, ergo sum). Ele então pergunta o que é esse “eu” e responde: uma coisa que pensa, duvida, entende, afirma, nega, quer, imagina e sente. Usando o exemplo de um pedaço de cera cujas características percebidas pelos sentidos mudam quando ele derrete, Descartes argumenta que conhecemos até mesmo os corpos pelo intelecto, e não pelos sentidos.

Na Terceira e na Quinta Meditações, Descartes apresenta provas da existência de Deus: uma parte da ideia de um ser infinito e perfeito, que, segundo ele, não poderia ter sido produzida por si próprio; a outra parte da ideia de que a existência pertence à essência de um ser perfeito (uma versão do argumento ontológico). Como Deus é perfeito, não é enganador; por isso, podemos confiar no que percebemos de modo claro e distinto. A Quarta Meditação explica o erro como resultado de nossa vontade ir além do nosso entendimento.

Na Sexta Meditação, ele argumenta que mente e corpo são realmente distintos: pode conceber claramente a si mesmo como uma coisa pensante sem extensão e o corpo como uma coisa extensa sem pensamento. Ao mesmo tempo, afirma que a mente não está no corpo como um piloto num navio, mas está intimamente unida a ele, como mostram a dor e a fome.

Em A geometria (1637), Descartes mostrou como problemas geométricos podiam ser traduzidos em equações algébricas e resolvidos, e como equações podiam ser representadas por curvas. Essa união da álgebra com a geometria lançou bases para a geometria analítica e, mais tarde, para o cálculo. Ele também introduziu convenções de notação usadas até hoje, como as letras do fim do alfabeto (x, y, z) para representar incógnitas e os expoentes para indicar potências. O sistema moderno de coordenadas “cartesianas” se desenvolveu a partir desse trabalho, embora sua forma atual tenha surgido depois.

Na física, Descartes queria explicar toda a natureza pela matéria em movimento. Para ele, matéria é simplesmente extensão: não existe espaço vazio, e os corpos interagem apenas por contato. Formulou leis do movimento, incluindo uma versão do princípio da inércia, e explicou o movimento dos planetas por enormes redemoinhos de matéria (vórtices). A teoria da gravitação universal de Isaac Newton substituiu posteriormente a teoria dos vórtices, mas o projeto cartesiano de explicação mecânica marcou a ciência do século XVII.

Na óptica, publicou a lei da refração (na forma de uma razão entre senos) e apresentou uma explicação para o arco-íris. Também estudou anatomia e fisiologia, dissecou animais e descreveu o corpo como uma máquina operada pelo fluxo de “espíritos animais” através dos nervos. Argumentou que os animais são máquinas complexas sem mente, uma ideia controversa em sua época e que continua sendo debatida.

No início da década de 1630, Descartes trabalhava em um extenso tratado chamado O mundo, no qual descrevia um universo formado por matéria em movimento e em que a Terra gira em torno do Sol. Quando soube, em 1633, que a Inquisição romana havia condenado Galileu por ensinar que a Terra se move, decidiu não publicá-lo. O tratado só apareceu após sua morte.

Descartes era católico e esperava que sua filosofia fosse aceita nas escolas católicas. Dedicou as Meditações aos teólogos da Sorbonne. Mas suas ideias também provocaram conflitos. Na República Holandesa, o teólogo reformado Gisbertus Voetius, reitor da Universidade de Utrecht, atacou a filosofia cartesiana por considerá-la perigosa para a fé. Em 1642, a universidade a condenou, dando início a uma acirrada disputa por meio de panfletos. Em 1663, após sua morte, as obras de Descartes foram incluídas no Índice de Livros Proibidos da Igreja Católica.

Mesmo assim, a República Holandesa, com suas editoras, universidades e relativa tolerância, foi o lugar onde Descartes conseguiu trabalhar melhor. Era também um centro de comércio e ciência. De lá, ele se correspondia com estudiosos de toda a Europa, muitas vezes por intermédio do frei francês Marin Mersenne, em Paris, que recebia e encaminhava cartas entre cientistas.

Descartes fez algo incomum: antes da publicação das Meditações, distribuiu o texto a outros pensadores e imprimiu as objeções deles junto com suas respostas. Entre os autores das objeções estavam o teólogo Johannes Caterus, Mersenne, o filósofo inglês Thomas Hobbes, o teólogo Antoine Arnauld, o filósofo Pierre Gassendi e o jesuíta Pierre Bourdin. As Objeções e respostas são uma parte importante da obra.

Arnauld levantou o problema hoje chamado de “círculo cartesiano”: Descartes parece provar a existência de Deus usando percepções claras e distintas e, depois, usar a existência de Deus para garantir que essas percepções são verdadeiras. Hobbes e Gassendi questionaram se a mente poderia realmente ser imaterial. Arnauld também observou uma semelhança entre o cogito e um argumento de Agostinho.

A partir de 1643, Descartes correspondeu-se com a princesa Elisabeth da Boêmia, uma talentosa filósofa que vivia no exílio em Haia. Ela fez uma pergunta incisiva: se a mente não tem extensão e o corpo só se move por contato, como a mente pode mover o corpo? As respostas de Descartes e as novas perguntas de Elisabeth estão entre as trocas mais discutidas da história da filosofia. Essas conversas também o levaram a escrever As paixões da alma (1649), sobre as emoções e como governá-las.

O cartesianismo difundiu-se rapidamente pelas universidades e pelos salões europeus na segunda metade do século XVII, apesar das condenações oficiais. Filósofos como Nicolas Malebranche, Baruch Spinoza e Gottfried Wilhelm Leibniz desenvolveram, criticaram e transformaram as ideias de Descartes. Spinoza escreveu uma exposição dos Princípios de Descartes antes de construir seu próprio sistema, e Leibniz desenvolveu sua filosofia em parte por meio do debate com a física cartesiana.

No século XVIII, John Locke e David Hume, na Grã-Bretanha, contestaram a crença de Descartes nas ideias inatas e no conhecimento obtido pela razão pura. Mais tarde, Immanuel Kant tentou resolver o conflito entre racionalismo e empirismo. Os livros didáticos de filosofia muitas vezes apresentam essa história como uma disputa entre “racionalistas continentais” (Descartes, Spinoza, Leibniz) e “empiristas britânicos” (Locke, Berkeley, Hume), embora muitos historiadores hoje considerem essa divisão simplificadora demais.

No século XX, Descartes continuou sendo uma figura central, muitas vezes como alvo de críticas. Edmund Husserl chamou sua fenomenologia de um tipo de novas “meditações cartesianas”; Gilbert Ryle ridicularizou o dualismo como a doutrina do “fantasma na máquina”; e os debates na ciência cognitiva e na filosofia da mente sobre consciência e inteligência artificial ainda costumam partir da divisão cartesiana entre mente e matéria. Sua matemática, por sua vez, passou a fazer parte das ferramentas básicas da ciência e da engenharia.

O cogito é uma inferência? A fórmula “Penso, logo existo” parece um silogismo com uma premissa oculta (“tudo o que pensa existe”). Nas Segundas Respostas, porém, Descartes negou que ela fosse deduzida de um silogismo e a descreveu como algo reconhecido por uma simples intuição da mente. Os filósofos continuam debatendo se ela é uma inferência, uma intuição ou um ato performativo, e se estabelece a existência de um eu substancial ou apenas a ocorrência do pensamento.

Como Descartes escapa do círculo? Intérpretes propuseram várias respostas: que a garantia divina se aplica apenas às demonstrações lembradas, e não às percepções claras presentes; que Descartes busca apenas um sistema estável, do qual seja psicologicamente impossível duvidar, em vez da verdade absoluta; ou que o círculo é real e compromete seu argumento. Há uma vasta literatura sobre a questão, e nenhuma solução é universalmente aceita.

O que é, exatamente, o dualismo cartesiano? Alguns estudiosos interpretam Descartes como um rigoroso “dualista de substâncias”, para quem mente e corpo interagem causalmente por intermédio da glândula pineal no cérebro, que ele considerava a principal sede da alma. Outros destacam suas afirmações sobre a “união substancial” de mente e corpo e argumentam que o ser humano é, para ele, uma verdadeira unidade, ou mesmo que a união constitui uma terceira noção ao lado de mente e corpo. Como compreender essa interação continua sendo o problema em aberto mais famoso de sua filosofia.

A edição de referência dos escritos de Descartes é Œuvres de Descartes, organizada por Charles Adam e Paul Tannery (1897–1913). Os estudiosos citam as passagens pelo volume e pelo número da página dessa edição (“AT”). Entre as traduções inglesas mais usadas está a obra em três volumes The Philosophical Writings of Descartes, de John Cottingham, Robert Stoothoff e Dugald Murdoch (com Anthony Kenny no volume de correspondência). A extensa correspondência de Descartes é uma fonte essencial, pois ele muitas vezes esclareceu ou reviu suas posições em cartas.

Alguns dos detalhes biográficos mais famosos vêm de La Vie de Monsieur Des-Cartes (1691), de Adrien Baillet. Baillet teve acesso a documentos hoje perdidos, incluindo um caderno que descrevia os sonhos de 1619, mas também idealizou Descartes. Por isso, os historiadores usam seu relato com cautela. Descartes: An Intellectual Biography (1995), de Stephen Gaukroger, é um estudo moderno bastante utilizado que situa a filosofia de Descartes no contexto de seu trabalho científico.

As questões sobre sua morte mostram como até mesmo fatos conhecidos podem ser incertos. Segundo o relato tradicional, ele morreu de pneumonia contraída durante o inverno sueco. Uma hipótese publicada em 2009, segundo a qual teria sido envenenado com arsênico, atraiu atenção, mas não obteve ampla aceitação. Seus restos mortais foram levados para a França na década de 1660 e sepultados novamente mais tarde. Um crânio preservado em Paris é tradicionalmente identificado como o seu, embora isso não seja certo.

Hoje, os historiadores da filosofia veem Descartes menos como um fundador solitário que rompeu completamente com o passado e mais como alguém em diálogo com a filosofia escolástica tardia, que ele havia aprendido com os jesuítas. Muitos de seus termos, como substância, modo e realidade “formal” e “objetiva”, vêm do vocabulário escolástico, mesmo quando ele os usa de maneiras novas.

Os historiadores da ciência ressaltam que, para Descartes, a metafísica era a raiz de uma árvore cujo tronco era a física e cujos ramos eram a medicina, a mecânica e a moral, como escreveu no prefácio à edição francesa dos Princípios. Ler as Meditações separadamente de seu trabalho científico, como os cursos de filosofia muitas vezes fazem, pode dificultar a compreensão desse objetivo.

Estudos recentes também deram atenção às mulheres que dialogaram com sua filosofia, entre elas Elisabeth da Boêmia, a rainha Cristina e pensadoras cartesianas posteriores, e à maneira como suas ideias sobre mente, corpo, animais e razão influenciaram debates sobre medicina, ética e inteligência artificial. Críticos de várias tradições questionaram a imagem cartesiana de um eu isolado e sem corpo, enquanto outros defendem sua percepção de que o ponto de vista em primeira pessoa não pode ser eliminado.