Bennelong

Bennelong foi um homem aborígene do clã wangal, cujo Country se estendia pela margem sudoeste do Porto de Sydney e pelo rio Parramatta. Ele nasceu por volta de 1764, portanto tinha cerca de vinte e quatro anos quando a Primeira Frota britânica chegou em janeiro de 1788. Viveu os primeiros vinte e cinco anos da colônia de Nova Gales do Sul e morreu em 3 de janeiro de 1813.

Ele é lembrado porque ficou no ponto de encontro entre dois mundos. Os britânicos o sequestraram em 1789 para usá-lo como intérprete; depois disso, construiu, em seus próprios termos, uma relação longa e por vezes tempestuosa com o governador Arthur Phillip, ajudou a abrir contato regular entre os clãs locais e a colônia, viajou à Inglaterra e depois retornou para liderar uma comunidade de seu próprio povo. Ele foi, como diz o Australian Dictionary of Biography, um conciliador e diplomata aborígene.

Quase tudo que foi escrito sobre Bennelong durante sua vida foi escrito por oficiais britânicos. Eles registraram o que viam, mas muitas vezes entendiam mal o que ele fazia e por quê. Os historiadores de hoje tentam ler esses registros com cuidado, junto com o conhecimento da lei, do parentesco e da cultura aborígenes, para entender Bennelong como uma pessoa com seus próprios objetivos — não simplesmente como um personagem na história dos colonizadores.

Antes de 1788, as terras e águas ao redor do Porto de Sydney eram lar de muitos clãs, cada um ligado a um trecho particular do Country. O clã de Bennelong, os wangal, eram guardiões de terras no lado sul do rio Parramatta. O nome de seu pai é registrado como Goorah Goorah, e o de sua mãe, como Gagulh ou Gagolh. Ele tinha várias irmãs, cujos casamentos com homens de clãs vizinhos criavam vínculos políticos para o irmão. Também é registrado como dono da pequena ilha de Memel, no porto, herdada de seu pai.

Bennelong tinha cinco nomes, registrados pelos britânicos como Wollarrebarre (Woollarawarre), Wogultrowe, Bannellon (Bennelong), Boinba e Bundebunda. Alguns foram dados em diferentes estágios de sua vida cerimonial; o último pode ter sido um nome totêmico que significa falcão. O oficial Watkin Tench escreveu que ele preferia ser chamado de Woollarawarre. Trocar nomes era uma forma comum, entre seu povo, de mostrar respeito e amizade.

Bennelong tinha laços estreitos de parentesco e língua que se estendiam ao sul até Botany Bay (Kamay), ao norte pelo porto até Pittwater, e a oeste até Parramatta. Os povos dos clãs costeiros de Sydney falavam variantes da língua hoje geralmente chamada de dharug ou língua de Sydney. A palavra “eora”, muitas vezes usada como nome para esses povos, originalmente significava “pessoas” nas listas de palavras feitas pelos oficiais da Primeira Frota; tem sido usada como nome de grupo por estranhos desde o final do século XIX e por muitos aborígenes desde o final do século XX.

Em janeiro de 1788, uma frota de onze navios britânicos comandada por Arthur Phillip chegou, primeiro a Botany Bay e depois a uma enseada na margem sul de Port Jackson que o povo local chamava de Warrane. Os britânicos a batizaram de Sydney Cove e ali instalaram uma colônia penal com cerca de 1.300 pessoas, entre condenados, soldados e funcionários. A terra já pertencia a clãs aborígenes, mas os britânicos a trataram como sua para tomar.

As relações foram tensas desde o início. Os aborígenes geralmente evitavam o assentamento enquanto defendiam sua terra e seus locais de pesca, e houve muitos confrontos. Phillip tinha instruções para estabelecer relações amistosas, e quando o povo local manteve distância, ele recorreu ao sequestro. No fim de 1788, seus homens capturaram um homem chamado Arabanoo para treiná-lo como intérprete.

Depois, em abril de 1789, a varíola varreu os clãs ao redor do porto. Corpos foram encontrados em praias e enseadas, e canoas desapareceram da água. Bennelong mais tarde contou aos colonos que cerca de metade de seu povo ao redor do porto havia morrido. Sua primeira esposa e Arabanoo estavam entre os mortos. Como a doença chegou ainda é debatido pelos historiadores, mas seu efeito foi catastrófico: destroçou famílias e clãs justamente quando a colônia crescia.

Em novembro de 1789, um barco britânico foi até Manly, no lado norte do porto, onde Bennelong e seu parente mais velho, Colebee, tinham se reunido com muitos outros para uma festa de baleia. Recebendo peixe do barco, os dois homens entraram na água e foram violentamente capturados. Pessoas na praia jogaram lanças; os britânicos revidaram a tiros e remaram para longe com seus prisioneiros. O tenente William Bradley, que participou, chamou aquilo do serviço mais desagradável que já lhe ordenaram fazer.

Os dois homens foram mantidos sob guarda e em grilhões. Colebee escapou em cerca de um mês. Bennelong ficou cerca de seis meses. Durante esse tempo ele aprendeu inglês notavelmente rápido, enquanto os britânicos lutavam com sua língua, e aprendeu muito sobre a comida, os costumes, as armas e as patentes britânicas — mais, dizem alguns historiadores, do que os britânicos aprenderam com ele. Se ele ficou porque foi impedido de sair ou porque escolheu, por curiosidade ou por razões estratégicas, ainda é discutido.

Em maio de 1790, Bennelong escapou. Nos meses seguintes, ele começou um relacionamento com Barangaroo, uma respeitada mulher gamaragal (cammeraygal) do lado norte do porto. A filha do casal, Dilboong, morreu ainda bebê. Barangaroo morreu em 1791, e Bennelong cremou seus restos no jardim do governador, seguindo os costumes do povo dela.

Em setembro de 1790, o governador Phillip soube que Bennelong havia sido visto em Manly e correu até lá. Bennelong o recebeu calorosamente, mas outro homem, Willemering, atirou uma lança que atingiu o governador no ombro. Phillip sobreviveu e ordenou que não houvesse vingança. Poucos dias depois, Bennelong o visitou, e a relação entre eles foi retomada.

O que aconteceu em Manly foi interpretado de muitas formas. Alguns veem um mal-entendido. Outros veem um ato deliberado e não letal de retaliação, segundo a lei aborígene, pelo sequestro de Arabanoo, Colebee e do próprio Bennelong — uma dívida que precisava ser saldada antes que as relações pudessem se restabelecer. Os historiadores também discordam sobre o papel de Bennelong: ele foi um espectador cuja tentativa de diplomacia foi sequestrada, ou ele mesmo organizou todo o episódio? As fontes até divergem sobre o próprio Willemering, descrito em diferentes relatos como um homem sábio (karadji) de Broken Bay ou como um homem da área de Balgowlah.

Depois de Manly, Bennelong começou a fazer visitas regulares ao assentamento e à Government House, e membros de seu clã o acompanhavam. O Australian Dictionary of Biography sugere que isso pode ser visto como uma mudança de política dos grupos originários locais, liderada por Bennelong. Ele e Phillip trocaram nomes: Bennelong deu ao governador um de seus próprios nomes, Woollarawarre, e às vezes se chamava “governador”. A seu pedido, uma pequena cabana de tijolos foi construída para ele na ponta leste de Sydney Cove — Tubowgule para seus proprietários gadigal — hoje Bennelong Point.

A relação nunca foi simples. Em dezembro de 1790, soldados atiraram e mataram Bangai, amigo de Bennelong, sob a acusação de roubar batatas, e Bennelong respondeu com um contra-ataque e exigiu saber o nome do soldado. Ainda assim, em fevereiro de 1791 os dois homens se reconciliaram novamente. Por meio dessas crises, ambos repetidamente abafaram ciclos de vingança e ajudaram a conduzir os dois lados a uma tolerância incômoda.

Quando Phillip navegou de volta para casa em dezembro de 1792, Bennelong e um parente mais jovem, Yemmerrawanne (com cerca de dezessete anos), foram com ele no navio Atlantic. Eles foram os primeiros aborígenes conhecidos a visitar a Inglaterra. Diferentemente de alguns visitantes anteriores vindos das Américas e do Pacífico, não foram tratados como embaixadores formais. Muitos escritores disseram que foram apresentados ao rei Jorge III, mas não há evidência direta disso.

Pedidos de reembolso enviados ao governo dão vislumbres de seu tempo em Londres: roupas novas, visitas à Catedral de São Paulo e à Torre de Londres, idas ao teatro, um barco alugado para banhos. Viveram por um tempo com Henry Waterhouse, e depois em Eltham, onde foram cuidados pelo Sr. e a Sra. Phillips e conheceram Lord Sydney. Seus retratos foram pintados.

Yemmerrawanne adoeceu gravemente de uma infecção no peito e morreu em 1794. Bennelong cuidou dele e realizou os últimos ritos, depois esperou sozinho para voltar para casa. Sofreu com o frio, a saudade de casa e a longa demora; passou meses a bordo do HMS Reliance antes que finalmente zarpasse no início de 1795. Na viagem, o cirurgião George Bass ajudou a cuidar dele, e Bennelong ensinou a Bass um pouco de sua língua. De quase três anos fora, cerca de dezoito meses foram passados no mar ou a bordo de navios ancorados.

Bennelong chegou a Sydney em setembro de 1795 e descobriu que sua esposa, Kurubarabula, o havia deixado, e que a colônia estava maior e crescendo rapidamente, com concessões de terra se espalhando pelo rio Parramatta e pelo Hawkesbury. Um ano depois, ditou uma carta ao Sr. Phillips, na Inglaterra. Deu notícias de sua esposa, disse que não voltaria a viajar à Inglaterra, enviou saudações à Sra. Phillips e a Lord Sydney, e pediu meias, sapatos e lenços — talvez, sugere o Australian Dictionary of Biography, como presentes para ajudá-lo a reconstruir relações em casa. Essa carta é reconhecida como o texto mais antigo conhecido em inglês escrito por um autor aborígene.

Bennelong passou a viver cada vez mais de acordo com a lei de seu próprio povo. Participou e presidiu cerimônias, incluindo a última cerimônia de iniciação registrada em Port Jackson, em 1797, e reuniões em que disputas eram resolvidas por meio de punição ritual — às vezes recebendo a punição, às vezes garantindo que ela fosse aplicada. Em dezembro de 1797, quando soldados interferiram na punição legítima de seu associado Colebee, Bennelong lançou uma lança contra um soldado e foi espancado e preso por uma noite. Escritores coloniais começaram a chamá-lo de insolente e problemático. Alguns registros também mencionam bebida pesada nesses anos.

Enquanto isso, em meados da década de 1790, os wangal se juntaram aos povos burramattagal e wallumedagal, também guardiões do rio Parramatta, em um novo assentamento no Country wallumedagal, em Kissing Point. Bennelong se casou dentro desse grupo e se tornou um líder sênior. Sua quarta esposa, Boorong, era irmã do líder burramattagal Bidgee Bidgee; o filho do casal, Digidigi (chamado Dicky nos registros coloniais), nasceu em 1803. No início dos anos 1800, Bennelong liderava um grupo de cerca de cem pessoas e era respeitado como um ancião também pelos sobreviventes dos povos de Botany Bay.

Ele ainda visitava de tempos em tempos os governadores Hunter, King, Bligh e Macquarie, e mantinha relações com colonos locais para garantir um lugar seguro para seu povo. Conflitos violentos entre grupos aborígenes e colonos se espalharam pela planície de Cumberland nesses anos, incluindo a resistência liderada pelo homem bidjigal Pemulwuy, mas não há registro de que Bennelong tenha participado — talvez uma escolha deliberada para proteger sua comunidade.

Bennelong morreu em Kissing Point em 3 de janeiro de 1813, com cerca de quarenta e oito ou quarenta e nove anos, e foi enterrado no pomar do cervejeiro James Squire, amigo dele e de seu clã. A nota do Sydney Gazette foi desdenhosa, chamando-o de “selvagem completo” que não podia ser mudado do caráter que a natureza lhe deu. Essa frase diz menos sobre Bennelong do que sobre as atitudes coloniais em uma época em que cada vez mais terra era cercada para fazendas.

Seu próprio povo o homenageou de forma muito diferente. Cerca de três meses depois de sua morte, cerca de duzentos homens aborígenes se reuniram para uma grande batalha ritual comemorativa, incentivados por muitas mulheres e crianças. Sua esposa Boorong, que também morreu em 1813, foi enterrada ao seu lado, assim como, em 1821, Nanbaree, do clã gadigal, que pediu para ser sepultado junto dele. Bidgee Bidgee visitou o túmulo até os anos 1820 e liderou a comunidade de Kissing Point por anos.

Em 2011, o arqueólogo Peter Mitchell, da Universidade Macquarie, anunciou ter localizado o provável local do túmulo sob uma casa na atual Putney, e disse que as autoridades aborígenes locais seriam consultadas. Em 2018, o governo de Nova Gales do Sul comprou a propriedade para criar um memorial a Bennelong e um local para lembrar o impacto da colonização sobre os aborígenes da área de Sydney.

O nome de Bennelong está espalhado por Sydney: Bennelong Point, local da Ópera; Bennelong Park, perto de Kissing Point; Bennelong Bridge, sobre a Homebush Bay (inaugurada em 2016); e a circunscrição eleitoral federal de Bennelong, criada em 1949, a primeira circunscrição eleitoral federal batizada com o nome de um australiano indígena.

As principais fontes para a vida de Bennelong são os diários e relatos publicados de oficiais da Primeira Frota — as narrativas de Watkin Tench (publicadas em 1789 e 1793), An Account of the English Colony in New South Wales, de David Collins (1798), o diário de William Bradley e os despachos do governador — junto com registros de despesas do governo britânico, notas de jornal no Sydney Gazette a partir de 1803, e a carta de 1796. Como escreve a historiadora Emma Dortins no Australian Dictionary of Biography, poucas das muitas referências transmitem muito sobre a própria perspectiva de Bennelong ou seu lugar entre seu próprio povo.

Observadores coloniais registravam em detalhe seu apetite, seus humores, suas brigas e casamentos, mas raramente explicavam a lei aborígene, as obrigações de parentesco ou a diplomacia. Episódios como o lançamento de lança em Manly, a cremação de Barangaroo no jardim do governador ou os rituais de retaliação eram descritos por meio de categorias britânicas de amizade, traição ou selvageria. Ler “a contrapelo” significa perguntar que protocolo, cerimônia ou estratégia aborígene pode estar por trás de um episódio — admitindo, ao mesmo tempo, que algumas perguntas não podem ser respondidas a partir das evidências disponíveis.

Até detalhes básicos variam entre as fontes: os nomes de seus pais e irmãs, o número e a ordem de suas esposas, se a cabana construída para ele era simples ou uma pequena casa de tijolos, a identidade de Willemering, e se a carta de 1796 foi escrita ou ditada. Essas variações são sinais de como o registro foi produzido — por diferentes oficiais, em momentos diferentes, com compreensão limitada da língua — mais do que simplesmente erros a serem corrigidos.

Pesquisas recentes também se apoiaram em trabalhos linguísticos, como reconstruções da língua de Sydney a partir de cadernos de oficiais, e no conhecimento das comunidades aborígenes de Sydney hoje. Pesquisadores como Keith Vincent Smith, que se concentrou em Bennelong entre seu próprio povo, e Kate Fullagar, cujo livro de 2023 examina Bennelong e Phillip juntos, acrescentaram novas perspectivas.

Durante boa parte dos séculos XIX e XX, a vida de Bennelong foi contada como uma tragédia de promessa e queda: um “bom selvagem” acolhido pelos colonos, exibido na Inglaterra, que depois “recaiu” na bebida e na “selvageria”. O historiador Manning Clark escreveu que Bennelong desgostava seus civilizadores e se tornou um exilado de seu próprio povo. O obituário do Sydney Gazette estabeleceu o padrão. Dortins argumenta que essa compreensão “tingiu — e viciou” muitas biografias posteriores.

Desde o final do século XX, historiadores e comentaristas aborígenes têm desafiado essa narrativa. Bennelong pode ser visto como alguém que viu o melhor e o pior da sociedade britânica e escolheu deliberadamente seu próprio modo de vida; como um guerreiro-diplomata que usou o desejo dos colonos por conciliação em benefício próprio e de seu povo; e como um líder cuja principal realização foi manter vivas as redes de parentesco e garantir um lugar para sua comunidade em Kissing Point. A grande reunião de cerca de duzentas pessoas depois de sua morte sugere que ele havia conseguido esse objetivo. A alegação de que ele se tornou um exilado de seu próprio povo é contrariada por sua liderança em Kissing Point.

O livro de Emma Dortins, The Lives of Stories (2018), trata a história de Bennelong como uma de três amizades aborígenes-colonizadoras cujas reinterpretações moldaram a memória nacional, a reconciliação e o renascimento cultural. Ela ressalta que cada geração reconta a história para seus próprios fins, e que os próprios historiadores são contadores de histórias. A história de Bennelong e Phillip serviu como um mito fundador de amizade; também foi relida como uma história de sequestro, epidemia e despossessão.

A história popular muitas vezes contrasta Bennelong, “o conciliador”, com Pemulwuy, “o guerreiro”, o homem bidjigal que liderou a resistência contra a colônia de 1790 até ser morto em 1802. O Australian Dictionary of Biography adverte que os dois não eram opostos: passaram tempo juntos em Bennelong Point, podem ter discutido estratégias tanto para se adaptar quanto para resistir à presença britânica, e ambos usaram misturas de conciliação e força. Ver as respostas aborígenes à invasão como um leque de estratégias, em vez de uma escolha entre colaboração e resistência, é uma das principais mudanças na pesquisa recente.

Bennelong era um linguista habilidoso. Seu rápido domínio do inglês fez dele o intérprete mais importante da colônia em seus primeiros anos, e ele ensinou palavras de sua própria língua a oficiais e a George Bass. A própria língua de Sydney foi desestruturada em poucas gerações pela epidemia e pela despossessão; ela foi parcialmente reconstruída a partir de cadernos coloniais, especialmente os de William Dawes, que aprendia com sua companheira Patyegarang. Palavras como dingo, woomera, wallaby, wombat e waratah passaram da região de Sydney para o inglês.

A carta de 1796 ocupa um lugar especial na história literária australiana como o texto mais antigo conhecido em inglês escrito por um autor aborígene; foi reimpressa na Anthology of Australian Aboriginal Literature (2008). Como foi ditada a um escrivão, os estudiosos discutem o que significa “autoria” nesse caso. Seu conteúdo — notícias familiares, uma afirmação firme de que não voltaria à Inglaterra e pedidos de bens úteis para as trocas aborígenes — mostra Bennelong usando a escrita britânica para seus próprios fins sociais.

A vida de Bennelong também se insere em uma história mais ampla de povos indígenas de todo o mundo que viajaram à Europa na era dos impérios, e cujas experiências foram registradas principalmente por europeus. Comparar esses casos ajuda os historiadores a perguntar como o império exibiu, usou e mal compreendeu os visitantes indígenas, e como esses visitantes perseguiram seus próprios objetivos.

Hoje Bennelong é lembrado em nomes de lugares de Sydney, em reinterpretações históricas e artísticas, e no trabalho contínuo de comunidades aborígenes e historiadores para contar a história da região de Sydney a partir de perspectivas aborígenes. O memorial planejado em seu local de sepultamento, com um museu sobre o impacto da colonização, reflete o quanto a memória pública de Bennelong se afastou da nota desdenhosa de 1813.