Cultura Lapita

“Lapita” é um nome arqueológico. Não sabemos como esse povo se chamava a si mesmo, porque não deixaram escrita. Os arqueólogos usam a palavra para designar um conjunto de objetos e modos de vida — acima de tudo, uma cerâmica decorada distintiva — que surge de repente nas ilhas a leste da Nova Guiné, há cerca de 3.300 anos, e depois se espalha rapidamente pelo sudoeste do Pacífico.

O povo Lapita é importante porque foi o primeiro a alcançar e povoar as ilhas do que os estudiosos chamam de Oceania Remota: Vanuatu, Nova Caledônia, Fiji, Tonga e Samoa. Pessoas já viviam na Nova Guiné, no Arquipélago de Bismarck e nas principais Ilhas Salomão havia dezenas de milhares de anos, mas as ilhas mais distantes, separadas por trechos maiores de mar, nunca haviam sido habitadas. Atravessá-las exigia barcos novos, novas habilidades de navegação e um novo modo de vida transportado por canoa.

Hoje os Lapita são considerados os ancestrais de muitos povos da Melanésia Insular e de todos os polinésios. Seus descendentes mais tarde povoaram o vasto Triângulo Polinésio, do Havaí a Rapa Nui e Aotearoa, na Nova Zelândia. Para muitos habitantes das ilhas do Pacífico, a história Lapita não é uma pré-história distante, mas o começo de sua própria história familiar.

A cerâmica Lapita geralmente é de baixa cozedura, temperada com concha ou areia. Os potes mais notáveis eram decorados antes da cozedura pressionando-se, repetidamente, uma pequena ferramenta denteada — um “carimbo dentado”, parecido com um pente — na argila macia, para formar faixas de padrões elaborados. Os oleiros também usavam linhas incisas, carimbos circulares e pequenas marcas perfuradas, e às vezes preenchiam os padrões com cal branca para que se destacassem sobre um engobe vermelho.

Os desenhos são geométricos: ziguezagues, curvas entrelaçadas, fileiras de círculos e um motivo de cruz dentro de um círculo. Em alguns potes, os padrões formam rostos estilizados com olhos e narizes, talvez representando ancestrais ou espíritos. Pesquisadores sugerem que desenhos parecidos também podem ter sido usados em tatuagens e em panos de casca de árvore (tapa) ou esteiras, que não sobreviveram.

Além dos potes decorados, os Lapita faziam recipientes simples para cozinhar e armazenar, como tigelas, jarros e pratos de fundo chato. Com o tempo, especialmente em Fiji, Tonga e Samoa, a decoração foi ficando mais simples e por fim desapareceu, restando apenas cerâmica lisa. Na Polinésia Ocidental, a fabricação de cerâmica parou completamente — em Samoa, por volta do início da era comum — e os polinésios posteriores que se estabeleceram no Pacífico oriental não faziam cerâmica alguma.

A maioria das vilas Lapita nas ilhas recém-povoadas era construída em praias, terraços costeiros ou pequenos ilhéus próximos à costa, e não no interior. Algumas casas ficavam sobre estacas erguidas em lagoas rasas, como em Talepakemalai, na Ilha Mussau. Viver à beira-mar dava fácil acesso a peixes, tartarugas e mariscos, e a canoas para viagens. Alguns estudiosos também sugerem que viver na costa ajudava os colonizadores a evitar mosquitos transmissores de malária ou áreas já ocupadas por outros povos.

Os Lapita eram tanto agricultores quanto pescadores. Levavam porcos, cachorros e galinhas, e cultivavam tubérculos e árvores frutíferas, como taro, inhame, banana, coco e fruta-pão. Ao chegarem a ilhas sem gente, também caçavam pássaros, morcegos frugívoros e tartarugas que nunca haviam encontrado seres humanos, e muitas espécies das ilhas declinaram ou foram extintas logo após sua chegada.

Seu conjunto de ferramentas incluía machados de pedra polida e concha para cortar madeira e construir canoas, anzóis, adornos de concha como anéis e contas, e lascas afiadas de obsidiana (vidro vulcânico) e sílex. A obsidiana de fontes específicas, como Talasea, na Nova Bretanha, foi encontrada longe de onde era extraída, mostrando que as comunidades Lapita permaneceram conectadas por centenas ou até milhares de quilômetros.

A velocidade da expansão Lapita é notável. Depois de surgir no Arquipélago de Bismarck, os colonizadores Lapita chegaram às Ilhas Salomão, a Vanuatu e à Nova Caledônia por volta de 1200–1000 a.C., e a Fiji, Tonga e Samoa por volta de 900–800 a.C. Algumas travessias, como a lacuna de mar aberto de várias centenas de quilômetros entre Vanuatu e Fiji, foram muito mais longas do que qualquer viagem marítima humana anterior nessa parte do mundo.

As canoas em si não sobreviveram, mas a reconstrução linguística e tradições posteriores do Pacífico sugerem canoas a vela com flutuadores laterais ou cascos duplos, velas feitas de pândano tecido, e capacidade de carregar pessoas, animais, plantas e água. A navegação provavelmente se apoiava no tipo de conhecimento pelo qual os navegadores polinésios posteriores ficaram famosos: ler estrelas, sol, ventos, ondulações do oceano, nuvens e o voo dos pássaros.

Por que continuavam se movendo? Os estudiosos propuseram várias razões: a atração de ilhas vazias com fartura de alimento silvestre; um sistema social em que irmãos mais novos fundavam novos assentamentos para ganhar status; a busca por bens de troca; e uma cultura que valorizava a exploração. A maioria dos especialistas pensa que as viagens eram deliberadas e planejadas, e que os colonizadores mantinham contato com suas ilhas de origem por algum tempo, em vez de simplesmente irem à deriva por acaso.

Os Lapita faziam parte da grande expansão austronésia, uma série de migrações de falantes de línguas austronésias que começou em Taiwan há vários milhares de anos e acabou alcançando Madagascar a oeste e Rapa Nui a leste. Falantes austronésios chegaram ao norte das Filipinas por volta de 2200 a.C., e alguns mais tarde se mudaram para as Ilhas Marianas e em direção às ilhas ao norte da Nova Guiné.

Vários tipos de evidência apontam para essa origem. A cerâmica Lapita, com seus carimbos denteados, círculos e motivo de cruz dentro de círculo, se assemelha à cerâmica do norte das Filipinas — especialmente do sítio de Nagsabaran, em Luzon — e das Marianas, onde uma cerâmica parecida surge por volta de 1500–1300 a.C. Os animais domésticos, as plantações, as casas sobre estacas, os cinzéis de tatuagem e a tecnologia de canoas com flutuador dos Lapita também têm raízes no Sudeste Asiático Insular. O apoio mais forte vem da língua: o proto-oceânico, o ancestral reconstruído das línguas oceânicas, compartilha grande parte do vocabulário com o proto-malaio-polinésio, falado mais a oeste.

Ao mesmo tempo, os Lapita chegaram a uma região onde povos falantes de línguas papuas viviam havia pelo menos 30.000–40.000 anos. Os recém-chegados trocaram plantações, ferramentas e ideias com eles e se casaram entre si, em graus diferentes conforme o lugar. A maioria dos especialistas aceita o modelo “Triplo I” de Roger Green — intrusão de colonizadores austronésios, inovação após a chegada e integração com as populações existentes — como uma forma de descrever como a cultura Lapita se formou no Arquipélago de Bismarck.

A primeira cerâmica Lapita registrada foi encontrada em 1909 por Otto Meyer, um missionário católico na Ilha Watom, perto da Nova Bretanha, depois que uma tempestade expôs cacos na praia. Em 1920, o antropólogo americano William McKern escavou mais de 1.500 cacos carimbados em Tongatapu, sem saber das descobertas de Meyer. A ligação entre essas descobertas só foi reconhecida aos poucos.

Em 1952, Edward W. Gifford e Richard Shutler Jr. escavaram o Sítio 13, na Península de Foué, na Nova Caledônia. O nome “Lapita” veio de uma palavra local, aparentemente mal-ouvida pelos arqueólogos, da língua haveke — xapeta’a, que significa “cavar um buraco” ou “o lugar onde se cava”. Gifford usou o método então novo de datação por radiocarbono e mostrou que a cerâmica tinha quase 3.000 anos, ligando-a aos cacos de Watom e Tonga. Nas décadas de 1960 em diante, escavações de Jack Golson, Roger Green, Patrick Kirch e muitos outros estabeleceram os Lapita como os primeiros colonizadores em boa parte do sudoeste do Pacífico.

Sítios importantes incluem Talepakemalai, em Mussau (um dos mais antigos, com casas sobre estacas), Nenumbo, nas Ilhas Reef das Ilhas Salomão, Teouma, em Efate, Vanuatu, sítios em Fiji e Tongatapu, e Mulifanua, em Samoa, onde cerâmica Lapita foi dragada de um sítio hoje submerso. Mais de 200 sítios Lapita são conhecidos atualmente.

Em 2003, trabalhos de terraplenagem perto da Baía de Teouma, na Ilha de Efate, em Vanuatu, revelaram cerâmica decorada, levando à descoberta do cemitério mais antigo conhecido nas ilhas do Pacífico, datado de cerca de 3.000 anos atrás. As escavações encontraram sepultamentos de dezenas de indivíduos, alguns com vasos Lapita completos.

As práticas funerárias eram complexas. Muitos esqueletos não tinham crânio: depois que os corpos se decompunham, os enlutados removiam as cabeças, às vezes substituindo-as por anéis de concha em forma de cone, e as tratavam separadamente. Um túmulo continha um homem idoso com três crânios colocados sobre o peito. Um jarro funerário é decorado com quatro figuras de pássaros olhando para dentro do vaso. Essas práticas sugerem crenças fortes sobre os ancestrais e a importância da cabeça, temas também encontrados em culturas posteriores do Pacífico.

Teouma também foi crucial para a ciência. A análise de isótopos em dentes e ossos sugeriu que algumas pessoas ali enterradas haviam crescido em outro lugar, enquanto outras eram nascidas localmente. Em 2016, pesquisadores conseguiram extrair DNA antigo do osso do ouvido interno de indivíduos de Teouma — entre as primeiras extrações bem-sucedidas de DNA antigo em regiões tropicais —, o que transformou os debates sobre as origens dos Lapita.

Em Fiji, Tonga e Samoa — a borda oriental do mundo Lapita — os colonizadores permaneceram por muito tempo depois de cerca de 800 a.C. Ao longo dos séculos seguintes, seus descendentes desenvolveram uma cultura distinta nessa região, muitas vezes chamada de terra natal polinésia ou “Hawaiki” em tradições posteriores, e a língua polinésia ancestral. A decoração da cerâmica foi desaparecendo até virar cerâmica lisa, e depois sumiu de vez.

Após uma longa pausa de bem mais de mil anos, navegadores polinésios voltaram a se mover para leste, povoando as Ilhas Cook, as Ilhas da Sociedade e as Marquesas e, por fim, por volta de 1000–1250 d.C., o Havaí, Rapa Nui e Aotearoa, na Nova Zelândia. Suas canoas, plantações, animais e muitas palavras e costumes podem ser rastreados, através da Polinésia Ocidental, até os ancestrais Lapita.

Estudiosos como Matthew Spriggs argumentaram que os Lapita foram a origem não apenas das línguas oceânicas, mas também de muitos conceitos culturais e religiosos encontrados por todo o Pacífico, ao mesmo tempo em que ressaltam que houve considerável continuidade cultural entre as comunidades Lapita e as sociedades melanésias posteriores. Os Lapita são, portanto, vistos como uma camada fundadora, e não como uma cultura desaparecida.

A cronologia dos Lapita foi revisada repetidamente. Sínteses mais antigas situavam o início da Lapita “clássica” no Arquipélago de Bismarck por volta de 1600–1500 a.C. Trabalhos posteriores, usando uma seleção mais cuidadosa de amostras de vida curta e modelagem estatística bayesiana de datas de radiocarbono, defenderam um início mais recente, por volta de 1350–1300 a.C. Isso importa porque comprime a expansão: se os Lapita começaram mais tarde, mas ainda assim alcançaram Tonga e Samoa por volta de 850–800 a.C., a dispersão pela Oceania Remota levou apenas alguns séculos, uma das mais rápidas da pré-história humana.

A datação é complicada pelos materiais. As datas de conchas precisam ser corrigidas para o efeito de reservatório marinho, que varia de lugar para lugar; o carvão pode vir de árvores de vida longa mais velhas do que o assentamento; e muitos sítios costeiros foram perturbados por mudanças no nível do mar, soerguimento tectônico ou ocupação posterior. As datas mais antigas em Tonga, de sítios em Nukuleka, em Tongatapu, e em Fiji, de Bourewa, têm sido tema de debate detalhado sobre qual ilha foi povoada primeiro.

O fim dos Lapita é igualmente difícil de fixar. Ele é definido pelo desaparecimento da decoração com carimbo dentado, o que aconteceu em momentos diferentes em lugares diferentes. Em Vanuatu e na Nova Caledônia, tradições cerâmicas locais se desenvolveram a partir dos Lapita; na Polinésia Ocidental, a cerâmica lisa continuou por vários séculos antes de desaparecer. Datas como “500 a.C.” para o fim dos Lapita são, portanto, convenções, e não um evento único.

Por décadas, os estudiosos debateram dois modelos. O modelo do “trem-expresso”, associado a Jared Diamond e ao trabalho de Peter Bellwood sobre a dispersão austronésia, via os Lapita como o produto de uma migração rápida a partir do Sudeste Asiático Insular, com pouca mistura local. Outros, incluindo Jim Allen e J. Peter White, nas décadas de 1980 e 1990, argumentavam que a cultura Lapita se desenvolveu em grande parte dentro do Arquipélago de Bismarck, a partir de raízes locais. O modelo “Triplo I” de Roger Green ofereceu um meio-termo.

O DNA antigo reformulou esse debate. Em 2016, Pontus Skoglund e colegas publicaram dados genômicos completos de três indivíduos de Teouma (cerca de 3.100–2.700 anos atrás) e um de Talasiu, em Tonga (cerca de 2.700–2.300 anos atrás). Esses primeiros indivíduos tinham pouca ou nenhuma ancestralidade papua; eram mais parecidos com povos indígenas atuais de Taiwan, como os amis e os atayal, e com os kankanaey do norte das Filipinas. Isso sugeriu que os primeiros colonizadores da Oceania Remota chegaram com pouca mistura prévia com populações da Nova Guiné. Um estudo de 2020 os ligou de perto aos primeiros colonizadores das Ilhas Marianas.

No entanto, os habitantes atuais das ilhas do Pacífico carregam todos uma ancestralidade papua substancial — pelo menos cerca de um quarto nos polinésios, e muito mais em Vanuatu. Um estudo de 2018, liderado por Cosimo Posth, mostrou que pessoas com ancestralidade relacionada aos papuas começaram a chegar a Vanuatu por volta de 2.500 anos atrás e que, com o tempo, sua ancestralidade substituiu quase completamente a ancestralidade Lapita original ali. Notavelmente, as línguas austronésias não foram substituídas. Esse caso de substituição populacional com continuidade linguística, que os autores chamaram de extremamente raro, mostra por que cerâmica, genes e línguas devem ser estudados separadamente e não podem ser presumidos como algo que viaja sempre junto.

Os linguistas históricos reconstroem o proto-oceânico, o ancestral comum de cerca de 450 línguas oceânicas, como falado no Arquipélago de Bismarck no final do segundo milênio a.C. Como sua terra natal e sua data coincidem com os primeiros Lapita, a maioria dos arqueólogos e linguistas concorda que as comunidades Lapita falavam o proto-oceânico ou dialetos muito próximos — embora, como os estudiosos advertem, os potes não falam, e alguns grupos Lapita também podem ter usado outras línguas. Palavras reconstruídas do proto-oceânico para canoas com flutuador, velas, técnicas de pesca, plantações e parentesco oferecem um vislumbre raro da vida Lapita além do registro arqueológico.

A interpretação dos Lapita também carrega significado contemporâneo. Escritores europeus do início do século XX frequentemente classificavam os povos do Pacífico por raça e imaginavam ondas de “melanésios” e “polinésios” como grupos separados. A pesquisa moderna enfatiza, em vez disso, longas histórias de interação e mistura. Estudiosos e comunidades das ilhas do Pacífico têm se apoiado na pesquisa sobre os Lapita para celebrar um patrimônio ancestral compartilhado de navegação, assim como movimentos de resgate da navegação tradicional.

Os sítios Lapita estão cada vez mais ameaçados pela erosão costeira, pelo desenvolvimento urbano e pela elevação do nível do mar, e muitas coleções importantes foram levadas para o exterior na era colonial. Os arqueólogos hoje trabalham mais de perto com comunidades locais e centros culturais nacionais em Vanuatu, na Nova Caledônia, em Fiji, Tonga e Samoa, e os desenhos Lapita se tornaram símbolos de identidade nacional e regional, aparecendo em arte contemporânea, tatuagens e design.