Deuxième guerre punique

La deuxième guerre punique fut la deuxième des trois guerres entre la République romaine et Carthage. Le mot « punique » vient du latin Punicus, qui signifie « phénicien », car Carthage avait été fondée par des colons venus de la cité phénicienne de Tyr. Les Romains l’appelaient la guerre contre Hannibal. Pour les générations romaines suivantes, elle fut la plus grande épreuve que leur État ait jamais surmontée.

La guerre se déroula sur plusieurs fronts à la fois. Hannibal passa environ quinze ans en Italie, tandis que les armées romaines et carthaginoises combattaient en Espagne, en Sicile et en Sardaigne. Une guerre distincte contre le roi Philippe V de Macédoine se déroulait aussi en Grèce. Le conflit prit fin lorsque les armées romaines arrivèrent en Afrique et que Carthage fut contrainte d’accepter les conditions de Rome.

La guerre est restée célèbre pour la traversée des Alpes par Hannibal, pour la bataille de Cannes, l’une des victoires les plus complètes jamais rapportées, et pour le refus de Rome de négocier après cette défaite. Son issue fit de Rome la puissance dominante en Méditerranée occidentale et ouvrit la voie à son empire.

Pendant la première guerre punique (264–241 av. J.-C.), Rome et Carthage combattirent surtout pour la Sicile. Rome construisit une flotte et l’emporta ; Carthage céda la Sicile et paya une lourde indemnité. Peu après, Carthage dut affronter une violente révolte de mercenaires impayés et de Libyens soumis à son autorité : la guerre des Mercenaires (241–237 av. J.-C.). Profitant de la faiblesse de Carthage, Rome s’empara de la Sardaigne et exigea davantage d’argent. Même l’historien grec Polybe, favorable à Rome, jugea cet acte injuste.

Le général carthaginois Hamilcar Barca, qui avait combattu en Sicile, partit pour l’Espagne en 237 av. J.-C. Il y établit un nouveau territoire carthaginois, riche en mines d’argent et en soldats. Après sa mort, son gendre Hasdrubal, parfois surnommé « le Beau », poursuivit son œuvre et fonda Carthagène. Vers 226 ou 225 av. J.-C., Hasdrubal et Rome convinrent que les Carthaginois ne franchiraient pas l’Èbre avec leurs armées.

Après l’assassinat d’Hasdrubal en 221 av. J.-C., l’armée choisit pour chef Hannibal, fils aîné d’Hamilcar, alors âgé d’environ vingt-cinq ans. Selon un récit qu’il fit plus tard au roi Antiochos III, son père lui avait fait jurer, lorsqu’il était enfant, de ne jamais être l’ami de Rome.

Sagonte était une cité ibère située au sud de l’Èbre qui avait noué des liens d’amitié avec Rome. En 219 av. J.-C., après des différends avec des voisins alliés de Carthage, Hannibal l’assiégea. La ville tomba au bout d’environ huit mois. Rome envoya une ambassade à Carthage pour demander qu’Hannibal lui soit livré. Selon un récit célèbre, l’ambassadeur romain Quintus Fabius souleva un pli de sa toge et déclara qu’il contenait à la fois la paix et la guerre. Quand les Carthaginois lui dirent de donner ce qu’il voudrait, il choisit la guerre. Rome déclara la guerre au printemps 218 av. J.-C.

Les auteurs de l’Antiquité débattirent des responsabilités. La tradition romaine accusait Hannibal et le désir de revanche de la famille des Barcides. Polybe distinguait le prétexte, Sagonte, le début des hostilités, l’attaque d’Hannibal, et les causes plus profondes : la colère d’Hamilcar, le ressentiment de Carthage après la perte de la Sardaigne et les succès des Barcides en Espagne. Il soulignait aussi que Sagonte se trouvait au sud de l’Èbre et que son statut juridique au regard du traité était donc incertain.

Les historiens modernes ont proposé d’autres éclairages : la crainte de Rome face à la puissance carthaginoise en Espagne, le rôle du gouvernement de Carthage par rapport à celui des généraux barcides et la question de savoir si l’un ou l’autre camp souhaitait une guerre de grande ampleur. Il n’existe pas de consensus, et les conclusions dépendent beaucoup de la confiance accordée à la tradition favorable à Rome.

Rome projetait d’attaquer à la fois l’Espagne et l’Afrique, mais Hannibal prit l’initiative. En 218 av. J.-C., il partit de Carthagène, franchit les Pyrénées, traversa le Rhône, puis passa les Alpes à la fin de l’automne, probablement en une quinzaine de jours. Selon Polybe, il arriva en Italie avec 20 000 fantassins et 6 000 cavaliers. Polybe tirait ces chiffres d’une inscription qu’Hannibal avait fait ériger dans le sud de l’Italie ; l’armée avait perdu de très nombreux hommes depuis son départ d’Espagne. La plupart de ses 37 éléphants moururent peu après. L’itinéraire emprunté dans les Alpes reste débattu.

Des peuples gaulois du nord de l’Italie, récemment conquis par Rome, se joignirent à lui. Il vainquit la cavalerie romaine au Tessin puis, en décembre 218 av. J.-C., une armée romaine près de la Trébie. En juin 217 av. J.-C., il tendit une embuscade au consul Caius Flaminius près du lac Trasimène, en Étrurie. Environ 15 000 Romains furent tués, dont Flaminius. Rome nomma Quintus Fabius Maximus dictateur. Sa stratégie, qui consistait à suivre Hannibal sans livrer de bataille rangée, lui valut le surnom de Cunctator, « le Temporisateur », d’abord employé comme une critique, puis comme un éloge.

En 216 av. J.-C., Rome changea de stratégie et envoya une armée exceptionnellement nombreuse sous les ordres des consuls Lucius Aemilius Paullus et Caius Terentius Varro. À Cannes, en Apulie, Hannibal plaça ses fantassins gaulois et espagnols, moins solides, au centre, dans une ligne avancée et incurvée. Ce centre recula lentement, tandis que l’infanterie africaine placée sur les ailes se rabattait vers l’intérieur et que la cavalerie fermait le passage derrière les Romains. L’armée romaine fut encerclée. Polybe avance le chiffre d’environ 70 000 morts romains ; Tite-Live donne 48 200 morts et plusieurs milliers de prisonniers. Les estimations modernes varient, mais Cannes fut l’une des journées de bataille les plus meurtrières de l’Antiquité. Paullus et de nombreux sénateurs y trouvèrent la mort.

Après Cannes, de nombreuses communautés du sud de l’Italie, dont la grande ville de Capoue, se rallièrent à Hannibal. En 215 av. J.-C., Philippe V de Macédoine conclut une alliance avec lui. En 214 av. J.-C., après la mort de son roi Hiéron II, favorable à Rome, Syracuse, en Sicile, passa elle aussi dans le camp adverse. Pourtant, les principaux alliés de Rome en Italie centrale lui restèrent fidèles, et Hannibal ne reçut jamais de renforts importants d’Afrique. Il n’attaqua pas directement Rome après Cannes. Selon Tite-Live, son chef de cavalerie Maharbal lui aurait dit : « Tu sais vaincre, Hannibal, mais tu ne sais pas profiter de la victoire. »

Rome prit des mesures extraordinaires. Elle leva de nouvelles légions, y compris parmi des esclaves volontaires à qui elle promit la liberté, refusa de payer la rançon des soldats capturés à Cannes et, selon Tite-Live, accomplit même un rare sacrifice humain en enterrant vivants deux Gaulois et deux Grecs au Forum Boarium. Les impôts augmentèrent et de riches citoyens prêtèrent de l’argent à l’État. Rome s’attaqua aux alliés d’Hannibal : Marcellus prit Syracuse en 212 av. J.-C. après un long siège, au cours duquel fut tué le mathématicien Archimède, qui avait conçu des défenses pour la ville. Capoue fut reprise en 211 av. J.-C., malgré la marche d’Hannibal sur Rome pour tenter de la secourir, et ses dirigeants furent exécutés. En 209 av. J.-C., Fabius reprit Tarente ; Tite-Live rapporte qu’environ 30 000 habitants furent réduits en esclavage.

En Espagne, les frères Publius et Cnaeus Scipion furent vaincus et tués en 211 av. J.-C. Publius Cornelius Scipio, fils du premier et neveu du second, reçut le commandement en 210 av. J.-C. En 209 av. J.-C., il prit Carthagène par un assaut audacieux. Il battit ensuite des armées carthaginoises à Baecula (208) et à Ilipa (206), chassant Carthage d’Espagne. En 207 av. J.-C., Hasdrubal, frère d’Hannibal, franchit les Alpes avec une armée de renfort, mais il fut vaincu et tué près du Métaure avant de pouvoir rejoindre Hannibal. Tite-Live raconte que sa tête fut jetée dans le camp d’Hannibal.

Scipion persuada un Sénat réticent de le laisser envahir l’Afrique. Il débarqua près d’Utique en 204 av. J.-C. En 203 av. J.-C., il incendia lors d’une attaque nocturne les camps d’hiver des Carthaginois et du roi numide Syphax, puis remporta une bataille aux Grandes Plaines. Le prince numide Massinissa, qui avait combattu pour Carthage en Espagne, devint l’allié de Scipion et s’empara du royaume de Syphax. Carthage rappela Hannibal et son frère Magon d’Italie.

En 202 av. J.-C., les deux chefs les plus célèbres de la guerre s’affrontèrent à Zama. Les éléphants d’Hannibal furent neutralisés lorsque les manipules romains ouvrirent des couloirs pour les laisser passer. L’issue de la bataille fut décidée par le retour de la cavalerie romaine et numide, qui attaqua l’arrière de la ligne d’Hannibal. Carthage demanda la paix.

Le traité de 201 av. J.-C. laissa à Carthage son territoire en Afrique, mais lui retira ses possessions d’outre-mer. Carthage livra ses éléphants de guerre et tous ses navires de guerre sauf dix, accepta de payer 10 000 talents d’argent en cinquante ans et promit de ne pas faire la guerre sans l’autorisation de Rome. Massinissa fut reconnu comme roi d’une Numidie agrandie, voisine de Carthage. Scipion reçut le surnom d’Africain.

La victoire fit de Rome la maîtresse de la Méditerranée occidentale. En 197 av. J.-C., l’Espagne fut divisée en deux provinces romaines, marquant le début de deux siècles de conquête souvent brutale. La guerre contre Philippe V entraîna Rome dans les affaires grecques et, en moins de cinquante ans, elle vainquit la Macédoine et le royaume séleucide. Polybe, qui écrivait au IIe siècle av. J.-C., chercha à expliquer comment les Romains avaient conquis presque tout le monde habité en moins de cinquante-trois ans, de 220 à 167 av. J.-C.

Carthage se redressa sur le plan économique. Hannibal devint l’un de ses principaux magistrats, un suffète, et réforma ses finances, mais la méfiance de Rome le poussa à l’exil en 195 av. J.-C. Il servit Antiochos III contre Rome et mourut en absorbant du poison, probablement vers 183–181 av. J.-C., pour éviter d’être livré aux Romains. Les empiètements de Massinissa sur les terres carthaginoises menèrent à la troisième guerre punique. En 146 av. J.-C., Rome détruisit Carthage.

L’Italie souffrit beaucoup. Pendant plus de dix ans, les combats, les raids et les représailles dévastèrent des régions du sud de la péninsule. Les chiffres du recensement romain rapportés par Tite-Live baissent fortement pendant la guerre, même si les historiens débattent de ce qu’ils mesuraient exactement. Des dizaines de milliers d’habitants de villes prises, comme Tarente et Capoue, furent tués ou réduits en esclavage, et de nombreuses communautés rurales furent déplacées. Dans Hannibal's Legacy (1965), Arnold Toynbee soutenait que la guerre avait durablement fragilisé la paysannerie italienne et contribué aux crises de la fin de la République. Des chercheurs ultérieurs ont remis en question la part de ces changements directement due à la guerre.

En dehors de l’Italie, des peuples qui n’étaient ni romains ni carthaginois subirent aussi la guerre. Les communautés ibères durent fournir des soldats, de l’argent et des otages aux deux camps. Lorsque Scipion prit Carthagène, il gagna en partie le soutien des Ibères en libérant les otages qui y étaient retenus. Les royaumes numides furent divisés entre Syphax et Massinissa, tandis que des communautés de Sicile et de Sardaigne subirent sièges et représailles. Pour beaucoup de ces peuples, la victoire romaine signifia l’arrivée d’un nouveau maître pour longtemps, plutôt qu’une libération.

Pour les Romains, la guerre devint un récit de résistance nationale. Dans les livres de Tite-Live, les vertus et l’unité des Romains survivent aux désastres. Des expressions comme « Hannibal ad portas » (« Hannibal est aux portes ») entrèrent dans l’usage latin pour effrayer les enfants ou signaler un danger. Le poète épique Silius Italicus écrivit les Punica, le plus long poème latin conservé, consacré à cette guerre.

Hannibal, pourtant ennemi de Rome, devint une sorte de héros : on admirait son génie et sa ténacité, et sa fin inspirait la compassion. Dans la Tunisie actuelle, dont la capitale se trouve près des ruines de Carthage, Hannibal est revendiqué comme une figure nationale de l’histoire de l’Afrique du Nord. La culture carthaginoise elle-même, en grande partie détruite en 146 av. J.-C. et connue surtout par des sources romaines et grecques, est aujourd’hui redécouverte grâce à l’archéologie. Les indices d’éventuels sacrifices d’enfants dans le sanctuaire du tophet restent débattus.

En Italie, la guerre a servi des objectifs politiques, notamment dans le film de l’époque fasciste Scipione l'africano (1937), qui associait la victoire romaine en Afrique à l’invasion de l’Éthiopie par Mussolini. Les penseurs militaires ont étudié Cannes comme un modèle de bataille par encerclement ; le chef d’état-major allemand Alfred von Schlieffen a rédigé une série d’études intitulée Cannae. De nombreux historiens soulignent qu’Hannibal remporta les batailles mais perdit la guerre : le conflit est ainsi devenu un exemple classique de l’écart entre la réussite tactique et la réussite stratégique.

Polybe de Mégalopolis (vers 200–après 118 av. J.-C.) était un homme d’État grec emmené à Rome comme otage. Il se rapprocha de la famille de Scipion Émilien, petit-fils adoptif de Scipion l’Africain. Son récit du livre 3, qui couvre la guerre jusqu’à Cannes, est conservé en entier ; les livres suivants ne subsistent que sous forme de fragments. Il consulta des documents, interrogea des survivants, parcourut l’itinéraire d’Hannibal dans les Alpes et critiqua les auteurs précédents. Sa proximité avec les Scipions a pu influencer le portrait qu’il fit de l’Africain.

Tite-Live (59 av. J.-C.–17 apr. J.-C.) écrivit sous Auguste. Ses livres 21–30 offrent le récit suivi le plus complet de la guerre. Il s’appuya sur Polybe et sur d’anciens annalistes romains, dont certains exagéraient les chiffres et inventaient des discours ou des épisodes. Son œuvre poursuivait aussi un but moral et patriotique. Les historiens confrontent donc ses détails à ceux de Polybe lorsque les deux récits sont conservés.

Les deux auteurs dépendaient d’écrivains plus anciens dont les œuvres ont disparu : Quintus Fabius Pictor, un sénateur romain qui écrivit une histoire en grec pendant la guerre ou peu après, et des historiens grecs qui accompagnèrent Hannibal, notamment Silénos de Caléacté et Sosylos de Sparte. De Sosylos, seul subsiste un petit fragment de papyrus. Aucun récit carthaginois n’a été conservé : les objectifs du gouvernement de Carthage et les intentions d’Hannibal doivent donc être déduits de sources hostiles ou, du moins, étrangères. Des auteurs plus tardifs, comme Appien, Dion Cassius, dont l’œuvre est en partie conservée grâce à Zonaras, Cornélius Népos et Plutarque, ajoutent des détails de fiabilité variable.

Stratégie : Hannibal a-t-il commis une erreur en ne marchant pas sur Rome après Cannes ? La plupart des historiens modernes pensent qu’il ne disposait ni des machines de siège ni d’une base de ravitaillement sûre et que sa stratégie consistait à briser le réseau d’alliances de Rome en Italie plutôt qu’à prendre la ville d’assaut. Le débat porte alors sur les raisons de l’échec de cette stratégie : la fidélité des colonies latines, les réserves d’hommes de Rome, sa maîtrise de la mer et la réticence des communautés italiennes à remplacer l’autorité romaine par celle de Carthage.

Effectifs et lieux : les chiffres donnés par les auteurs anciens pour les armées et les pertes sont souvent exagérés ou schématiques, et les estimations modernes varient beaucoup. L’emplacement exact du champ de bataille de Cannes, le site de la bataille du lac Trasimène et, surtout, l’itinéraire suivi dans les Alpes font débat depuis des siècles. Des méthodes scientifiques ont enrichi ces discussions. Une étude de 2016, par exemple, affirmait avoir trouvé des traces d’un important dépôt de déjections animales au col de la Traversette, mais d’autres chercheurs jugent cette interprétation non démontrée.

Interprétation : des travaux plus anciens présentaient souvent la guerre comme un choc des civilisations entre Rome et une Carthage dite « sémitique » ou « orientale ». On reconnaît aujourd’hui dans ce vocabulaire l’influence des préjugés des XIXe et XXe siècles. Des recherches récentes, notamment les études réunies dans A Companion to the Punic Wars (2011) sous la direction de Dexter Hoyos, replacent Carthage dans le monde hellénistique et méditerranéen. Elles accordent aussi davantage d’attention aux Ibères, aux Numides, aux Gaulois et aux Italiens, dont les choix façonnèrent la guerre autant que ceux de Rome et de Carthage.