Invasions japonaises de la Corée (guerre d’Imjin)

La guerre d’Imjin désigne deux invasions japonaises du royaume coréen de Joseon, en 1592 et en 1597. « Imjin » est le nom de l’année 1592 dans le cycle traditionnel de soixante ans des calendriers d’Asie de l’Est. En Corée, la première invasion est appelée Imjin Waeran (« troubles causés par les Japonais durant l’année Imjin ») et la seconde Jeongyu Jaeran (« nouveaux troubles durant l’année Jeongyu »). Au Japon, les deux campagnes sont appelées Bunroku no eki et Keichō no eki, d’après les noms des ères japonaises. En Chine, la guerre est connue comme la campagne de Corée de l’empereur Wanli.

Trois pays combattirent. Le Japon, récemment unifié sous Toyotomi Hideyoshi, envahit la Corée. Le royaume coréen de Joseon défendit son territoire. La Chine des Ming, puissante voisine de la Corée et sa suzeraine officielle, envoya des armées et des flottes pour l’aider, en raison de leurs liens étroits, mais aussi parce que Hideyoshi déclarait ouvertement vouloir conquérir la Chine.

La guerre dura presque sept ans. Les combats les plus intenses eurent toutefois lieu surtout en 1592–1593 et en 1597–1598, avec entre les deux une longue période de trêve et de négociations. Ce fut l’une des plus grandes guerres du XVIe siècle dans le monde. Certains historiens l’appellent la « Grande Guerre d’Asie de l’Est », car elle toucha toute la région.

Pendant plus d’un siècle, le Japon avait été divisé entre des seigneurs rivaux : c’était l’époque Sengoku, ou « période des provinces en guerre ». Oda Nobunaga, puis Toyotomi Hideyoshi, réunifièrent le pays par la force. Hideyoshi acheva cette entreprise en 1590 en battant la famille Hōjō à Odawara. Il commandait désormais des centaines de milliers de samouraïs et de fantassins aguerris, dont beaucoup possédaient des arquebuses, des armes à feu adoptées par le Japon après ses contacts avec les Portugais.

Hideyoshi annonça son intention de conquérir la Chine des Ming, et même d’aller au-delà. Il exigea que la Corée laisse passer ses armées et participe à l’attaque. Le royaume de Joseon, lié depuis longtemps aux Ming par une relation tributaire et les considérant comme son partenaire supérieur, refusa. Les historiens débattent encore des motivations de Hideyoshi : ambition personnelle et recherche de gloire, volonté de récompenser et d’occuper ses nombreux guerriers en leur donnant de nouvelles terres, désir de contrôler le commerce avec la Chine, ou combinaison de ces raisons. Certains chercheurs se demandent aussi s’il mesurait réellement la taille de la Chine.

En 1590, Joseon envoya des émissaires au Japon pour comprendre la situation. Selon le récit traditionnel, le chef de la délégation, Hwang Yun-gil, avertit que le Japon attaquerait, tandis que son adjoint, Kim Seong-il, jugea que Hideyoshi ne représentait pas une véritable menace. Les deux hommes appartenaient à des factions politiques rivales, et la cour resta divisée. Les historiens soulignent que Joseon prit certaines mesures de défense, mais que son armée n’avait pas mené de grande guerre depuis longtemps et était mal préparée à une invasion massive par des troupes bien armées.

Au quatrième mois lunaire de 1592, à la fin de mai dans le calendrier occidental, la première division japonaise, commandée par Konishi Yukinaga, débarqua près de Busan. Les forteresses de Busan et de Dongnae tombèrent en quelques jours ; leurs commandants, ainsi que de nombreux défenseurs et habitants, furent tués. D’autres divisions suivirent. Au total, environ 150 000 à 160 000 soldats japonais entrèrent en Corée par plusieurs itinéraires.

En juin, le général coréen Sin Rip tenta d’arrêter les envahisseurs à Chungju, mais sa cavalerie fut anéantie par les arquebuses japonaises. Trois semaines environ après le débarquement, les Japonais entrèrent dans Séoul. Le roi Seonjo avait déjà fui vers le nord, d’abord à Pyongyang, puis à Uiju, près de la frontière chinoise. Le prince héritier Gwanghae dirigea une cour itinérante distincte afin de maintenir le gouvernement en activité. Les palais de Séoul brûlèrent ; les sources ne s’accordent pas sur l’identité des incendiaires.

Les Japonais poursuivirent leur avancée. Konishi prit Pyongyang à l’été 1592, et Katō Kiyomasa marcha loin dans le nord-est, où des rebelles locaux lui livrèrent deux princes coréens. Pendant quelques mois, l’effondrement complet du royaume de Joseon sembla possible.

En mer, la situation était différente. L’amiral Yi Sun-sin, commandant de la flotte de gauche de la province de Jeolla, attaqua des navires japonais à Okpo en juin 1592, puis remporta une série de victoires. À Sacheon, il utilisa le geobukseon, ou « bateau tortue », un navire de guerre au pont couvert et armé de canons. Lors de la bataille de l’île de Hansan, en août 1592, il attira une flotte japonaise en pleine mer et l’encercla grâce à une formation en « aile de grue », détruisant la plupart de ses navires. Ces victoires compliquèrent fortement l’acheminement japonais de vivres et de renforts par mer le long de la côte occidentale de la Corée.

Sur terre, des « armées vertueuses » (uibyeong) se formèrent dans tout le pays. Elles étaient dirigées par des lettrés locaux comme Gwak Jae-u et Jo Heon, ainsi que par des moines bouddhistes comme Hyujeong (Seosan Daesa) et Yujeong (Samyeong Daesa). Connaissant les montagnes et les routes, ces combattants attaquaient les lignes de ravitaillement japonaises. Lors du premier siège de Jinju, à la fin de 1592, le commandant Kim Si-min défendit la forteresse contre une importante force japonaise, mais fut mortellement blessé.

La Chine des Ming envoya une première petite force en 1592 ; elle fut battue à Pyongyang. Au début de 1593, une armée beaucoup plus nombreuse, commandée par Li Rusong et appuyée par des troupes coréennes, reprit la ville. Les Ming subirent ensuite un revers à Byeokjegwan, au nord de Séoul. Mais en mars 1593, le général coréen Gwon Yul repoussa une importante attaque japonaise contre la forteresse de Haengju. À court de vivres et attaqués de tous côtés, les Japonais quittèrent Séoul en mai 1593 et se replièrent dans des camps fortifiés sur la côte méridionale.

Les combats continuèrent malgré l’ouverture des négociations. En juillet 1593, les Japonais assiégèrent Jinju une seconde fois et s’en emparèrent ; les sources coréennes décrivent le massacre d’un très grand nombre de soldats et de civils. L’histoire de Nongae, une gisaeng, ou artiste de cour, qui se serait jetée dans la rivière Nam en entraînant avec elle un officier japonais, devint l’un des récits les plus connus de cette catastrophe. Ses détails proviennent toutefois de sources plus tardives.

Les négociations de paix furent surtout menées par l’émissaire ming Shen Weijing et le commandant japonais Konishi Yukinaga, en grande partie sans la cour coréenne. Il semble que les deux négociateurs aient déformé les positions de leur propre camp dans l’espoir de parvenir à un accord. Hideyoshi réclamait notamment qu’une princesse ming devienne l’épouse de l’empereur japonais, ainsi que les provinces méridionales de la Corée, des droits commerciaux et des otages coréens. La cour des Ming attendait au contraire de Hideyoshi qu’il accepte d’être investi comme « roi du Japon », vassal de l’empereur chinois.

En 1596, une ambassade ming conféra ce titre à Hideyoshi au Japon. Lorsqu’il comprit qu’aucune de ses exigences ne serait satisfaite, il décida de reprendre la guerre. Selon un récit populaire, il aurait déchiré avec colère son brevet d’investiture ming. Or un document identifié comme ce brevet est conservé au Japon : les historiens considèrent donc cette histoire avec prudence. L’essentiel est clair : les négociations reposaient sur des malentendus et la Corée, dont le territoire était en jeu, en avait été largement exclue.

En 1597, le Japon envoya de nouveau environ 140 000 soldats. Cette fois, ses armées visèrent d’abord les provinces méridionales, surtout Jeolla, qui avait échappé aux pires ravages de la première invasion. Peu avant l’attaque, Yi Sun-sin avait été arrêté, torturé et rétrogradé pour avoir refusé un ordre qu’il jugeait imprudent, en partie à cause des intrigues de cour et d’une tromperie japonaise. Son remplaçant, Won Gyun, mena la flotte coréenne au désastre de Chilcheollyang en août 1597 : presque tous les navires furent perdus.

Rétabli à son poste avec une douzaine de navires seulement, Yi affronta en octobre 1597 une flotte japonaise bien plus nombreuse dans l’étroit détroit de Myeongnyang, parcouru de puissants courants. Tirant parti de ces courants et de l’étroitesse du passage, ses treize navires repoussèrent plus de cent navires de guerre japonais et en coulèrent ou mirent hors de combat une trentaine. Sur terre, une force sino-coréenne arrêta l’avancée japonaise à Jiksan, et les envahisseurs se replièrent dans leurs forteresses côtières.

La seconde invasion fut particulièrement brutale envers les civils. Les commandants japonais reçurent l’ordre d’envoyer des nez comme preuve du nombre d’ennemis tués ; on en coupa aussi bien à des soldats qu’à des civils. La prise de Namwon en 1597 fut suivie d’un massacre. Les forces ming et coréennes assiégèrent ensuite les forteresses japonaises d’Ulsan, de Sacheon et de Suncheon, au prix de lourdes pertes dans les deux camps.

Toyotomi Hideyoshi mourut en septembre 1598, et le conseil qui gouvernait en son nom ordonna le retrait. Alors que les Japonais tentaient de partir, une flotte coréenne et ming commandée par Yi Sun-sin et l’amiral ming Chen Lin intercepta les forces de Shimazu lors de la bataille de Noryang, en décembre 1598. Yi fut tué par une balle pendant le combat ; selon la tradition, il demanda à ses compagnons de ne pas annoncer sa mort avant la fin de la bataille. La guerre prit fin avec Noryang.

Personne n’a compté les morts. Les estimations des décès coréens dus aux combats, aux massacres, à la famine et aux épidémies vont de plusieurs centaines de milliers à plus d’un million. Les chiffres les plus élevés sont souvent cités, mais ne reposent pas sur des recensements fiables. Les pertes ming sont généralement estimées à plusieurs dizaines de milliers de personnes, et les pertes japonaises, qui comprennent de nombreux morts de froid, de maladie et de faim, à environ 100 000. Tous ces chiffres sont très approximatifs.

La guerre détruisit des fermes et des systèmes d’irrigation, puis la famine s’installa. Selon un calcul souvent cité, la superficie des terres agricoles enregistrées à Joseon passa d’environ 1,7 million de gyeol avant la guerre à quelque 540 000 après celle-ci. Une partie de cette baisse s’explique par la perte des registres fiscaux plutôt que par la disparition physique des terres, mais elle montre l’ampleur des bouleversements. Des palais, des temples et des archives brûlèrent ; des quatre collections d’annales royales de Joseon, seule celle conservée à Jeonju survécut.

Des dizaines de milliers de Coréens furent emmenés de force au Japon. Les estimations varient beaucoup, d’environ 50 000 à 100 000 personnes, voire davantage. Certains furent vendus dans le cadre de la traite portugaise en Asie. D’autres étaient des artisans, notamment des potiers, que des daimyō installèrent à Kyūshū et dans l’ouest du Japon. Leur savoir-faire contribua à l’essor de célèbres traditions céramiques japonaises, comme la porcelaine d’Arita et la céramique de Satsuma. Des lettrés et des livres coréens furent également emportés. Après la guerre, seules quelques milliers de personnes captives furent rapatriées grâce à des missions diplomatiques.

À Kyoto se trouve le Mimizuka, ou « tertre des oreilles », édifié en 1597 sur des nez prélevés sur les morts coréens et chinois, dont le nombre est estimé à plusieurs dizaines de milliers. Ce monument rappelle douloureusement la cruauté de la guerre et constitue un lieu de deuil pour les visiteurs coréens ; il est beaucoup moins connu au Japon.

Corée. La guerre entraîna de profondes réformes. Le Conseil de défense des frontières (Bibyeonsa) devint l’organe central du gouvernement. En 1593, une nouvelle force permanente, le Hullyeon dogam, ou Commandement de l’entraînement militaire, fut créée pour former des arquebusiers et d’autres soldats spécialisés. Afin de financer la guerre, le gouvernement vendit des charges et des rangs et délivra des certificats de statut laissés vierges, ce qui assouplit l’ancienne hiérarchie sociale. La gratitude de Joseon envers les Ming pour avoir « restauré la nation » (jaejo ji eun) devint une idée centrale de sa politique étrangère et de sa culture ultérieures.

Japon. L’héritier de Hideyoshi était un jeune enfant, et les grands seigneurs qui avaient mené les invasions se divisèrent en camps rivaux. Deux ans plus tard, lors de la bataille de Sekigahara en 1600, Tokugawa Ieyasu, qui n’avait pas lui-même envoyé de troupes en Corée, vainquit ses rivaux. En 1603, il fonda le shogunat Tokugawa. Celui-ci fit la paix avec la Corée : les missions diplomatiques reprirent en 1607 et l’accord de Giyu de 1609 rétablit le commerce par l’île de Tsushima. La céramique, les techniques d’imprimerie et la pensée néoconfucéenne venues de Corée pendant la guerre influencèrent la culture japonaise. Le lettré captif Kang Hang est, par exemple, associé au néoconfucianiste japonais Fujiwara Seika.

Chine. La campagne de Corée fut l’une des « trois grandes campagnes » de l’empereur Wanli dans les années 1590 et coûta d’énormes sommes au trésor ming. De nombreux historiens établissent un lien entre cette pression financière, le détournement de l’attention et des troupes ming, et l’ascension ultérieure en Mandchourie du chef jürchen Nurhaci, fondateur de l’État qui devint la dynastie Qing. La part réelle de cette guerre dans la chute des Ming en 1644 reste débattue. D’autres chercheurs mettent l’accent sur les problèmes intérieurs, notamment les rivalités de factions, la politique fiscale et les catastrophes liées au climat.

En Corée, la guerre est surtout commémorée comme une épreuve nationale et une histoire de résistance. Yi Sun-sin est devenu un héros national majeur : sa statue se dresse sur la place Gwanghwamun à Séoul depuis 1968, et son sanctuaire à Asan est un site national. Les armées vertueuses sont honorées comme preuve que les habitants ordinaires défendirent leur pays. Les écrits de Yu Seong-ryong et d’autres auteurs sont lus comme des leçons sur le manque de préparation. Sous la dynastie Joseon, le souvenir de la guerre était aussi lié à la fidélité envers les Ming : l’autel Daebodan, construit dans le palais en 1704, commémorait l’empereur Wanli.

Au Japon, la mémoire de la guerre a évolué. Pendant l’époque d’Edo, des livres et des pièces populaires consacrés à Hideyoshi présentaient les campagnes comme des aventures héroïques, et des personnages tels que Katō Kiyomasa devinrent légendaires. Durant l’époque impériale moderne, à partir de la fin du XIXe siècle, les invasions furent parfois invoquées comme précédent de l’expansion japonaise en Corée. Après 1945, les manuels scolaires japonais décrivirent de plus en plus la guerre comme une agression, et beaucoup d’historiens japonais l’étudient de manière critique. Des lieux comme le Mimizuka restent néanmoins relativement peu connus du public japonais.

En Chine, la guerre apparaît dans l’Histoire officielle des Ming et dans des écrits ultérieurs surtout comme une campagne victorieuse pour défendre un État tributaire fidèle, même si certains contemporains critiquèrent les commandants ming. Des historiens chinois et occidentaux contemporains, dont Kenneth Swope, estiment que les récits coréens et occidentaux les plus répandus, centrés sur Yi Sun-sin et les armées vertueuses, minimisent le rôle de l’armée ming dans les combats terrestres. Les historiens coréens soulignent pour leur part que les forces coréennes, et pas seulement leurs alliés, supportèrent une grande partie des combats et des souffrances. Présenter ces points de vue côte à côte montre que chaque récit national met certaines réalités en lumière et en laisse d’autres dans l’ombre.

Les sources coréennes sont exceptionnellement riches. Les Annales du roi Seonjo (Seonjo sillok) consignent les débats, les rapports et les décisions de la cour. Elles furent cependant compilées après la guerre, puis révisées sous une autre faction politique, ce qui produisit une version « révisée » dont les jugements sur certaines personnes diffèrent. Le journal de guerre de Yi Sun-sin, le Nanjung ilgi, et ses rapports au trône offrent une vue quotidienne de la guerre du point de vue d’un commandant ; ils figurent au Registre de la Mémoire du monde de l’UNESCO. Yu Seong-ryong, conseiller d’État en chef pendant la guerre, rédigea le Jingbirok (« Livre des avertissements et des corrections »), qui examine franchement les erreurs de Joseon. L’ouvrage fut plus tard imprimé et largement lu au Japon.

Les sources japonaises comprennent les lettres et les ordres de Hideyoshi et des daimyō, les archives de clans comme les Shimazu, les Nabeshima et les Tōdō, ainsi que des journaux personnels. Le journal du prêtre bouddhiste Keinen, qui accompagna l’armée d’un daimyō en 1597 et relata avec horreur les meurtres et la réduction en esclavage de civils coréens, est un témoignage important. Les archives des clans ont tendance à exagérer leurs propres succès et le nombre d’ennemis tués ; certaines furent compilées bien plus tard.

Les sources chinoises comprennent les archives de la cour des Ming, notamment les Annales véridiques des Ming, l’Histoire officielle des Ming, compilée sous la dynastie Qing, les mémoires de commandants tels que Song Yingchang et des écrits privés. Elles reflètent souvent les âpres rivalités entre responsables et généraux ming, ce qui influe sur leur description de batailles comme Byeokjegwan ou du siège d’Ulsan. Dans les sources des trois pays, les nombres de soldats, de navires et de victimes sont souvent gonflés ou contradictoires ; les historiens doivent donc les comparer avec soin.

Le nom même de la guerre soulève une question historiographique. Le terme coréen « waeran » (« troubles causés par les Wae », ancien mot péjoratif désignant les Japonais) présente la guerre comme une agression barbare. Les termes japonais « Bunroku–Keichō no eki » emploient les noms d’ères, tandis que des textes japonais plus anciens parlaient de « conquête de la Corée » (Chōsen seibatsu). Les chercheurs de langue anglaise ont utilisé « guerre d’Imjin », « invasions japonaises de la Corée » et, suivant JaHyun Kim Haboush et d’autres, « Grande Guerre d’Asie de l’Est » pour souligner la portée internationale du conflit.

Un débat majeur porte sur l’importance relative de la flotte coréenne, des forces terrestres coréennes, des armées vertueuses et des troupes ming dans la défaite du Japon. L’historiographie coréenne du XXe siècle, marquée par la colonisation et la libération nationale, a mis en avant Yi Sun-sin et la résistance populaire. L’étude de Kenneth Swope consacrée aux Ming (2009) soutient que leur intervention fut décisive sur terre et que la guerre montre que l’État ming était encore capable d’une action militaire de grande ampleur dans les années 1590. L’histoire narrative de Samuel Hawley (2005) s’appuie sur des sources des trois pays. L’ouvrage posthume de Haboush (2016) avance que la guerre, et surtout les armées vertueuses et leurs écrits, contribuèrent à faire naître une forme précoce de conscience nationale coréenne.

D’autres questions restent ouvertes : les véritables objectifs de Hideyoshi et sa connaissance de la Chine des Ming ; le rôle des armes à feu dans les premières victoires japonaises et la rapidité avec laquelle les Coréens et les Ming s’y adaptèrent ; le nombre et le sort des captifs ; enfin, l’ampleur de l’affaiblissement des Ming par la guerre et la mesure dans laquelle celle-ci prépara l’avènement des Qing. La recherche s’intéresse aussi de plus en plus, au-delà des batailles, à l’histoire de l’environnement, aux réfugiés, à l’esclavage et à la circulation des techniques et des connaissances entre les trois pays.