Second siège de Jinju (1593)

Le second siège de Jinju eut lieu à l’été 1593, deuxième année de la guerre d’Imjin, dans la même ville fortifiée au bord de la rivière Nam dont les défenseurs avaient repoussé une armée japonaise l’automne précédent. Entre-temps, la guerre avait changé. Une armée ming et coréenne avait repris Pyongyang en février, les Japonais avaient quitté Hanseong (Séoul) en mai et s’étaient repliés dans des camps fortifiés le long de la côte sud, et des émissaires ming et japonais négociaient la paix. Pourtant, au milieu de ces pourparlers, les Japonais rassemblèrent la plus grande partie de leur armée en Corée et marchèrent sur Jinju.

Du vingt et unième au vingt-neuvième jour du sixième mois lunaire (19–27 juillet 1593), une armée japonaise plusieurs fois plus nombreuse que la garnison encercla la ville. À l’intérieur se trouvaient quelques milliers de soldats et de volontaires sous des commandants comme Kim Cheon-il, Choe Gyeong-hoe et Hwang Jin, ainsi que des dizaines de milliers d’habitants et de réfugiés. Après neuf jours de combats, de fortes pluies gênant la défense dans les derniers jours, les Japonais pénétrèrent dans la ville le vingt-neuvième jour (27 juillet).

La chute fut suivie de l’un des pires massacres de la guerre. Les archives coréennes évaluent le nombre total de morts à environ 60 000 ou davantage, soldats et civils confondus, noyés compris. La plupart des commandants moururent, plusieurs en se jetant dans la rivière Nam. Pourtant, les Japonais n’allèrent pas jusqu’à occuper la province de Jeolla : après des raids vers l’ouest, ils regagnèrent la côte. En Corée, on se souvient du siège comme d’une tragédie et d’un symbole de loyauté, et il soulève encore une question difficile : fallait-il seulement défendre la ville ?

Le premier siège de Jinju, au dixième mois lunaire de 1592, avait été l’une des pires défaites japonaises sur terre. Selon les Annales révisées du roi Seonjo, lorsque Shen Weijing, le négociateur ming, et les deux émissaires ming qui avaient rencontré Hideyoshi à son quartier général de Nagoya, à Kyushu, revinrent, ils rapportèrent que Hideyoshi était résolu à « venger la défaite de l’année précédente » en réunissant ses forces pour détruire Jinju avant de ramener son armée au Japon. Shen écrivit aussi au commandant en chef de Joseon que Hideyoshi avait dit à ses généraux : « Vous aussi, attaquez Jinju, brisez ses murailles et ses fossés, et effacez la vieille rancune. » Shen énuméra également d’autres griefs japonais : les nombreux hommes tués à Jinju, les navires perdus en mer et les fourrageurs japonais tués à maintes reprises par des troupes coréennes.

La vengeance n’était pas le seul motif. L’Encyclopédie de la culture coréenne indique que les Japonais voulaient aussi obtenir une position avantageuse dans les pourparlers de paix, et Wikipédia en coréen décrit l’attaque comme une démonstration de force en vue des négociations. À peu près à la même époque, Hideyoshi fixait pour les émissaires ming des conditions de paix qui comprenaient la cession au Japon des quatre provinces méridionales de la Corée ; Wikipédia en japonais suggère, sans citer de source, que les Japonais cherchaient à transformer leur emprise sur le sud en fait accompli sur le terrain. Jinju était aussi la principale place forte de l’ouest du Gyeongsang et se trouvait sur la route du Jeolla, la province dont les Japonais n’avaient pas réussi, en 1592, à s’assurer la capitale, Jeonju, ni les principales zones céréalières.

L’attaque survint donc alors que la guerre touchait officiellement à sa fin. Les Japonais avaient quitté Hanseong le dix-huitième jour du quatrième mois lunaire (18 mai) en vertu d’un accord avec les Ming, et l’Encyclopédie de la culture coréenne note que les Ming évitaient le combat en invoquant les pourparlers. Joseon, qui voulait continuer à se battre jusqu’à ce que les envahisseurs soient chassés, fut largement tenu à l’écart des négociations. La diplomatie n’avait pas arrêté les combats.

Les forces alliées du sud étaient dispersées. Selon les Annales véridiques du roi Seonjo, le général ming Liu Ting se trouvait à Daegu, Luo Shangzhi à Namwon et Wang Bidi à Sangju, tandis que Shen Weijing négociait dans le camp de Konishi Yukinaga. Le commandant en chef de Joseon, Kim Myeong-won, et le gouverneur du Jeolla, Gwon Yul, atteignirent Uiryeong sur ordre royal mais, selon les termes de l’Encyclopédie de la culture coréenne, reculèrent devant la puissance de l’ennemi.

Des avertissements vinrent des deux camps. Shen Weijing transmit un message de Konishi Yukinaga, qui dirigeait la partie japonaise des pourparlers : l’armée qui marchait sur Jinju était immense (Konishi parlait de 300 000 hommes), si bien que les habitants de Jinju devaient s’écarter de son chemin ; si les Japonais trouvaient la ville vide, ils se retireraient vers l’est. Shen lui-même dit aux commandants coréens que la seule chose à faire était de vider la forteresse et de se mettre à l’abri pour un temps. Choe Gyeong-hoe, commandant de l’armée de la province de Gyeongsang droite, transmit cet avertissement à la cour dans son propre rapport. Un interprète qui accompagnait Shen dit que Konishi affirmait avoir tout fait pour arrêter Katō Kiyomasa, qui avait poussé Hideyoshi à l’attaque.

Plusieurs commandants coréens conclurent que la forteresse ne pouvait pas être tenue. Le commandant de l’armée du Jeolla, Seon Geo-i, et Hong Gye-nam firent valoir que les ennemis étaient nombreux et les défenseurs peu nombreux, et qu’il valait mieux se replier pour tenir l’intérieur du pays ; ils partirent et campèrent à Unbong. Gwak Jae-u, le plus célèbre chef d’armée vertueuse du Gyeongsang, refusa l’ordre d’entrer dans la ville. « Comment tenir une forteresse isolée de trois li de tour seulement contre une telle force ? » demanda-t-il, selon les Annales révisées. « Je préfère aider de l’extérieur plutôt qu’entrer dans la forteresse. » Il ajouta qu’il ne pouvait se résoudre à sacrifier ses soldats aguerris.

D’autres choisirent de rester. Kim Cheon-il, ancien fonctionnaire de Naju, dans le Jeolla, qui portait le titre de changuisa (commissaire des armées vertueuses), entra dans Jinju avec environ 300 volontaires le quatorzième jour du sixième mois lunaire (12 juillet), selon l’Encyclopédie de la culture coréenne, et fit rejeter les propositions de retrait. Hwang Jin, commandant de l’armée du Chungcheong, vint avec 700 hommes, Choe Gyeong-hoe avec 500, Go Jong-hu, dont le père Go Gyeong-myeong avait été tué en 1592, avec 400 volontaires « vengeurs », et d’autres rejoignirent le magistrat Seo Ye-won et les officiers Yi Jong-in et Kim Jun-min. Selon les récits coréens, ils raisonnaient ainsi : Jinju était la porte du Jeolla, et l’on ne pouvait pas se fier à la promesse japonaise de partir après l’avoir prise. Quand on dit à Hwang Jin que Jinju ne relevait pas de sa responsabilité et qu’il pouvait combattre de l’extérieur, il répondit qu’il avait fait un serment avec Kim Cheon-il et ne pouvait le rompre. Kim et Choe devinrent commandants conjoints, Kim des volontaires et Choe des troupes gouvernementales, et Hwang Jin fut chargé de patrouiller sur les murailles. Trouvant les greniers de la ville pleins, ils jugèrent qu’ils pourraient tenir.

Des cavaliers japonais apparurent sur les collines au nord-est de la ville le vingt et unième jour (19 juillet). Le vingt-deuxième jour (20 juillet), l’armée principale arriva et se déploya en deux corps, et lors du premier affrontement les défenseurs abattirent une trentaine de Japonais et les repoussèrent. Les assaillants revinrent à la tombée de la nuit et pendant toute la nuit. Les défenseurs ne s’attendaient à une attaque que par l’est, car la rivière Nam et la falaise de Chokseok protégeaient le sud, et un fossé rempli d’eau gardait l’ouest et le nord ; mais les Japonais vidèrent le fossé et le comblèrent de terre pour en faire une route. Ils postèrent aussi des troupes dans les districts environnants pour bloquer toute force de secours, et un officier coréen qui s’échappa rapporta plus tard que les lignes des assiégeants s’étendaient sur environ cinq li autour de la ville.

Jour après jour, les archives coréennes décrivent des assauts répétés, souvent trois le jour et quatre la nuit. Le vingt-cinquième jour (23 juillet), les Japonais élevèrent devant la porte est un tertre de terre surmonté d’un abri d’où tirer dans la ville. Hwang Jin ôta son manteau de combat et son chapeau et porta lui-même des pierres et de la terre, et les habitants, hommes et femmes, construisirent en une seule nuit un contre-tertre d’où un lourd canon hyeonja fracassa la position ennemie. Le vingt-sixième jour, les assaillants avancèrent à l’abri de caisses de bois couvertes de peaux crues pour saper la muraille, et tirèrent depuis une tour de bois des flèches incendiaires qui mirent le feu aux maisons à toit de chaume situées dans la ville. Les fortes pluies affaiblirent la colle des arcs des défenseurs et épuisèrent les hommes, tandis que les Japonais, bien plus nombreux, pouvaient relever leurs troupes avec des soldats reposés.

Le vingt-septième jour, les Japonais construisirent cinq tertres devant les portes est et ouest et tirèrent vers le bas depuis des plates-formes de bambou, tuant quelque 300 personnes à l’intérieur selon les Annales véridiques du roi Seonjo. Ils poussèrent jusqu’à la muraille de grands coffres de bois montés sur des chariots à quatre roues, abritant des hommes en armure de fer qui tentaient de la briser avec des barres de fer. Yi Jong-in, le combattant le plus fort de la garnison, en tua cinq, et les défenseurs brûlèrent les chariots avec des torches imbibées d’huile. Le vingt-huitième jour (26 juillet), alors que Hwang Jin regardait les morts au pied des murailles en remarquant qu’un millier d’ennemis avaient dû tomber ce jour-là, une balle tirée d’en bas ricocha sur un bouclier de bois et l’atteignit au front, le tuant. Sa mort ébranla la garnison.

Le vingt-neuvième jour (27 juillet), le magistrat Seo Ye-won, nommé à la place de Hwang Jin, céda à la panique et fut remplacé par Jang Yun, qui fut bientôt tué d’une balle lui aussi. En début d’après-midi, un pan de la muraille est, affaibli par la pluie, s’effondra. Les Japonais avancèrent derrière des chariots couverts : les récits japonais les appellent « chariots-carapaces de tortue » (kikkōsha), et l’Encyclopédie de la culture coréenne les décrit comme recouverts de plusieurs couches de peau de bœuf. Yi Jong-in et ses hommes posèrent leurs arcs et repoussèrent la première vague à la lance et à l’épée, mais les assaillants pénétrèrent ensuite par le côté nord-ouest, tenu par les volontaires de Kim Cheon-il, et la défense s’effondra.

Tandis que les Japonais déferlaient dans la ville, de nombreux défenseurs se replièrent vers le pavillon Chokseongnu, au-dessus de la rivière. Selon l’Encyclopédie de la culture coréenne, Kim Cheon-il, Go Jong-hu et Choe Gyeong-hoe s’inclinèrent vers le nord, en direction du roi, et se jetèrent dans la rivière Nam. Les Annales révisées ajoutent que Kim mourut avec son fils Kim Sang-geon, que Yang San-suk, qui avait levé des volontaires avec lui à Naju, mourut avec eux, et que Yi Jong-in, après s’être frayé un chemin jusqu’à la rivière, saisit deux soldats japonais sous ses bras et sauta, en criant : « Ici meurt Yi Jong-in, magistrat de Gimhae ! » Kim Jun-min fut vu pour la dernière fois combattant seul à cheval dans les rues ; personne ne sut où il mourut. Le magistrat Seo Ye-won fut lui aussi tué.

Vint alors la tuerie. Les Annales révisées disent qu’une fois la ville tombée, les Japonais « massacrèrent à grande échelle », que les hommes et les femmes de la ville se précipitèrent vers la rivière pour s’y noyer jusqu’à ce que « les cadavres flottants remplissent la rivière », et que les Japonais abattirent les murailles et brûlèrent les maisons. Une inspection ordonnée plus tard par le gouverneur du Gyeongsang trouva plus d’un millier de corps à l’intérieur des murailles, des cadavres entassés depuis le pavillon jusqu’à la rive nord de la rivière Nam, et des corps flottant loin en aval. Les archives coréennes évaluent le nombre total de morts, dans les combats, le massacre et la rivière, à environ 60 000 ou davantage. Le nombre exact ne pourra jamais être connu, mais il ne fait aucun doute que les civils de la ville furent massacrés à une échelle immense après l’effondrement de la résistance des défenseurs.

Les Japonais payèrent eux aussi un lourd tribut. Les Annales révisées disent que plus d’une centaine d’engagements, grands et petits, furent livrés de jour comme de nuit en neuf jours, et que les morts ennemis furent également nombreux. Wikipédia en anglais, citant l’historien Kenneth Swope, donne plus de 13 000 pertes japonaises, mais il n’existe aucun décompte fiable. L’Encyclopédie de la culture coréenne estime que les pertes japonaises furent si lourdes que les Japonais ne purent avancer davantage et se retirèrent.

Les nouvelles circulaient lentement et les secours ne vinrent jamais. Li Rusong, le commandant ming, avait ordonné à ses généraux du sud d’avancer au secours de la ville, mais, selon les Annales révisées, ils craignirent la puissance de l’ennemi et n’osèrent pas. Le quinzième jour du septième mois lunaire (11 août), plus de deux semaines après la chute, le roi Seonjo pressait encore d’envoyer de nouveaux appels à l’aide aux commandants ming ; le rapport annonçant la chute parvint à la cour le lendemain. Seonjo rendit alors le négociateur ming Shen Weijing responsable de la perte. Les Annales révisées accusent aussi Li Rusong d’avoir rapporté à Pékin qu’il était parti vers le sud pour secourir Jinju tout en dissimulant sa chute, et le commissaire militaire ming Song Yingchang, qui recherchait la paix, d’avoir bloqué les rapports urgents de Joseon.

Les chiffres concernant l’armée japonaise varient fortement parce qu’ils ne comptent pas la même chose. L’ensemble des forces mobilisées pour l’opération est généralement évalué à environ 90 000 à 100 000 hommes. Wikipédia en anglais, suivant l’historien Stephen Turnbull, donne 90 000 et y voit la plus grande mobilisation japonaise pour une seule opération de toute la guerre ; Wikipédia en coréen énumère cinq divisions totalisant 90 000 hommes ; l’article de l’Encyclopédie de la culture coréenne sur Kim Cheon-il parle de « près de 100 000 », et son article sur le sanctuaire Changnyeolsa de « plus de 100 000 ».

Plusieurs sources suggèrent que toutes ces troupes n’encerclèrent pas la forteresse. L’article de l’Encyclopédie de la culture coréenne sur la forteresse de Jinju indique qu’environ 40 000 Japonais attaquèrent. Wikipédia en japonais, citant une liste conservée dans les papiers de la famille Shimazu, donne 42 491 hommes pour le corps de siège : la première division, sous Kuroda Nagamasa, Katō Kiyomasa, Shimazu Yoshihiro, Nabeshima Naoshige et d’autres, et la troisième, sous Ukita Hideie et Ishida Mitsunari. Les forces de Mōri Hidemoto et celles de Kobayakawa Takakage et de Tachibana Muneshige furent affectées à la construction de forts, et celles de Konishi Yukinaga, Hosokawa Tadaoki et Sō Yoshitoshi au transport depuis Busan et aux garnisons. Les chiffres de Wikipédia en japonais pour toutes ces unités totalisent environ 91 000 hommes. Selon cette reconstitution, environ 91 000 hommes furent affectés à l’opération et quelque 42 500 encerclèrent la forteresse. Tous les récits ne concordent pas : Wikipédia en anglais, suivant Turnbull, fait arriver à Jinju la totalité des 90 000 hommes et place Konishi avec 26 000 hommes sur son côté ouest. Le chiffre d’environ 40 000–43 000 assiégeants est donc une estimation, mais une estimation appuyée à la fois par l’Encyclopédie et par la liste des Shimazu.

Les Coréens de l’époque entendirent des chiffres plus élevés encore. Les Annales véridiques du roi Seonjo rapportent que Katō Kiyomasa affirmait que l’armée réunie comptait 300 000 hommes, le même chiffre que Konishi donna à Shen Weijing, tandis que d’autres l’évaluaient à 70 000 ou 80 000. Ces affirmations faisaient elles-mêmes partie de la pression exercée sur les défenseurs.

Les défenseurs étaient bien moins nombreux. Les Annales révisées énumèrent les contingents qui entrèrent dans la ville (300 avec Kim Cheon-il, 700 avec Hwang Jin, 500 avec Choe Gyeong-hoe, 400 avec Go Jong-hu, 300 avec Jang Yun, et des bandes plus petites) et disent que les combattants n’étaient que « quelques milliers ». Les chiffres modernes vont de 4 000–6 000 soldats (Turnbull, cité par Wikipédia en anglais) à 6 000 soldats et 2 800 volontaires (Wikipédia en coréen) ou environ 7 000 (Wikipédia en japonais). En comptant les réfugiés, 60 000 à 70 000 personnes se trouvaient à l’intérieur des murailles, selon l’Encyclopédie de la culture coréenne. Un survivant dit à des officiers coréens qu’une vingtaine de soldats ming venus observer quittèrent la ville en voyant la taille de l’armée ennemie.

Des colonnes japonaises se dirigèrent bel et bien vers l’ouest après la chute. Le quatrième jour du septième mois lunaire (31 juillet), Wang Gyeong-jo, commandant d’embuscade qui gardait Seokju, à la limite de Gurye, dans le Jeolla, rapporta que « plus de 20 000 cavaliers » étaient venus directement de Jinju jusqu’au grenier d’Agyang, l’avaient incendié et approchaient de sa position ; ses hommes s’enfuirent à cette nouvelle. Le gouverneur du Jeolla, Yi Jeong-am, transmit le rapport à la cour, avertissant que la province risquait de s’effondrer « d’ici le matin ou le soir » et demandant des troupes d’élite. Dans la même dépêche, il rapporta que 700 à 800 navires japonais s’étaient rassemblés à Ungcheon et se dirigeaient vers Geoje, et que les flottes de trois provinces avaient résolu de leur barrer la route à l’île de Hansan et à Gyeonnaeryang : la menace contre le Jeolla semblait venir à la fois par terre et par mer.

Selon les Annales véridiques du roi Seonjo, les Japonais se divisèrent en plusieurs colonnes après la chute. L’une passa par Danseong et Sanum (l’actuelle Sancheong) pour entrer dans les monts Jiri ; une autre partit vers l’ouest pour la rejoindre et se répandit dans Gurye, Gwangyang, Namwon et Suncheon, pillant les villages ; d’autres brûlèrent des maisons autour de Sacheon et de Goseong et autour de Samga et d’Uiryeong avant de camper à Haman et à Changwon ; et une autre retourna à Gimhae avec des captifs et du butin. Les Annales révisées notent qu’il s’agissait de districts qui avaient échappé à l’ennemi l’année précédente. Le général ming Luo Shangzhi fortifia Namwon et envoya en avant 300 arquebusiers, et le commandant coréen Hong Gye-nam combattit l’avant-garde japonaise sur une longue distance, jusqu’à Gurye et Gwangyang, jusqu’à ce qu’elle se retire.

Wikipédia en japonais indique que des troupes japonaises atteignirent Gurye le cinquième jour et Gokseong le septième jour du septième mois, mais qu’elles firent demi-tour vers Jinju le neuvième en trouvant Namwon solidement tenue. Les Japonais ne poussèrent pas d’offensive profonde dans le Jeolla, et leurs forces principales regagnèrent les camps de la côte sud, où les unités de Mōri, de Kobayakawa et d’autres avaient déjà commencé à construire des châteaux permanents (wajō). Les raisons de cet arrêt (les lourdes pertes subies à Jinju, les défenses de Namwon, la logique des pourparlers de paix, ou un plan qui n’avait jamais visé plus qu’une démonstration) sont examinées plus bas.

L’histoire la plus connue du second siège est celle de Nongae. Selon la tradition, après la chute, alors que des commandants japonais faisaient la fête au pavillon Chokseongnu, Nongae, une gisaeng (artiste attachée à l’administration locale) de Jinju, attira un officier japonais sur un rocher de la rivière en contrebas, l’enlaça et plongea avec lui dans la rivière Nam. Le rocher s’appelle aujourd’hui Uiam, « le rocher de la droiture ».

Quelle part de ce récit est documentée ? L’Encyclopédie de la culture coréenne décrit Nongae comme une gisaeng officielle de Jinju et indique que son acte se répandit d’abord de bouche à oreille et ne commença à être consigné par écrit que vers 1620, lorsque Yu Mong-in l’inclut dans son recueil d’anecdotes, l’Eou yadam, environ une génération après le siège. À peu près à la même époque, les habitants de Jinju gravèrent les caractères 義巖 (Uiam) sur le rocher. L’Encyclopédie ajoute que son acte fut écarté du recueil illustré officiel des sujets loyaux, des enfants pleins de piété filiale et des femmes vertueuses de la guerre, le Dongguk sinsok samgang haengsildo, parce que certains rédacteurs s’opposaient à ce qu’on honore une gisaeng officielle.

La reconnaissance officielle ne vint qu’au XVIIIe siècle. En 1721, à la demande des habitants de Jinju, le commandant de l’armée de la Gyeongsang droite, Choe Jin-han, demanda à la cour de l’honorer ; une stèle commémorative, l’Uiam sajeokbi, fut érigée, et ses descendants furent exemptés de corvées. En 1739, le sanctuaire Uigisa (« sanctuaire de la gisaeng juste ») fut construit près du rocher, et à partir de 1868, un rite commémoratif de trois jours, l’Uiam byeolje, fut célébré chaque année avec quelque 300 artistes féminines, jusqu’à ce qu’il soit interrompu à cause d’ingérences japonaises.

Bien des détails que l’on raconte aujourd’hui sur Nongae sont des ajouts plus tardifs. Depuis le XIXe siècle, des auteurs affirment qu’elle naquit à Jangsu, dans le Jeolla, que son nom de famille était Ju, qu’elle venait d’une famille yangban, et qu’elle était la bien-aimée de Choe Gyeong-hoe ou de Hwang Jin. L’Encyclopédie de la culture coréenne avertit que les preuves documentaires font défaut et qu’il faut se méfier des embellissements excessifs sur ses origines. Des récits plus tardifs nomment aussi l’officier japonais Keyamura Rokusuke, une identification que les sources utilisées ici ne permettent pas de vérifier. Ce que l’on peut dire, c’est que l’histoire d’une femme de Jinju qui tua un officier ennemi au prix de sa propre vie était mise par écrit dans les trente ans environ qui suivirent le siège, et qu’elle devint l’un des souvenirs les plus forts de la guerre.

Le siège eut lieu alors que les pourparlers de paix atteignaient un tournant au Japon. Des émissaires ming, envoyés par le commandement ming en Corée, rencontrèrent Hideyoshi à Nagoya, à Kyushu, au cinquième mois. Selon Wikipédia en japonais, Hideyoshi leur présenta sept conditions, parmi lesquelles une princesse ming comme épouse de l’empereur du Japon, la reprise du commerce officiel sous licence et la cession au Japon des quatre provinces méridionales de la Corée, et sa chronologie date la présentation de ces conditions du vingt-huitième jour du sixième mois, la veille de la chute de Jinju. Naitō Joan, vassal de Konishi Yukinaga, fut ensuite envoyé vers Pékin comme émissaire du Japon, mais il n’atteignit la capitale des Ming qu’au douzième mois de 1594 du calendrier japonais.

La vie de Hideyoshi lui-même changea aussi cet été-là. Le 28 août 1593, sa concubine Yodo-dono donna naissance à son fils Hideyori. Cette naissance créa un problème de succession qui se termina en 1595 par le suicide forcé de son neveu et héritier désigné, Hidetsugu.

Loin de là, et sans aucun lien avec la Corée, le roi de France Henri IV renonça formellement au protestantisme et devint catholique le 25 juillet 1593, deux jours avant la chute de Jinju, affermissant ainsi son emprise sur la couronne de France. On lui attribue la phrase « Paris vaut bien une messe », mais cette attribution est douteuse.

Les morts de 1593 furent honorés peu après la guerre. Des fonctionnaires et des habitants construisirent ensemble un sanctuaire à Jinju, qui reçut en 1607 une plaque royale portant le nom de Changnyeolsa et survécut à la fermeture des sanctuaires et des académies en 1871. Selon l’Encyclopédie de la culture coréenne, sa salle principale honore sept hommes, avec à leur tête Kim Si-min, le défenseur de 1592, suivi de Kim Cheon-il, Hwang Jin, Choe Gyeong-hoe, Jang Yun, Go Jong-hu et Yu Bok-rip, tandis que plus de vingt autres, parmi lesquels Yi Jong-in, Kim Sang-geon, Yang San-suk et Kim Jun-min, sont honorés dans les rangées latérales. Kim Cheon-il est aussi honoré dans des sanctuaires à Naju et ailleurs, et Choe Gyeong-hoe à Neungju (l’actuelle Hwasun).

D’autres monuments se dressent près du pavillon Chokseongnu. Wikipédia en coréen indique qu’une stèle honorant les morts loyaux, la Chokseok jeongchungdan bi, fut érigée en 1686, et qu’en 1987 un autel dédié à la victoire de 1592 et aux morts justes de 1593 fut construit face au pavillon. Le rocher Uiam et le sanctuaire Uigisa conservent le souvenir de Nongae. La forteresse de Jinju, restaurée dans les années 1970, est aujourd’hui un site historique où l’on se souvient côte à côte de la victoire de 1592 et de la perte de 1593.

La manière dont on s’est souvenu du siège nous renseigne aussi sur les valeurs des époques ultérieures. Les commandants qui se noyèrent furent honorés comme des modèles de loyauté envers le roi ; les dizaines de milliers de gens ordinaires qui moururent n’apparaissent dans les archives, pour l’essentiel, que sous la forme d’un seul chiffre estimé ; et l’histoire individuelle la plus célèbre est celle d’une femme dont l’acte ne fut mis par écrit qu’une génération plus tard et ne fut officiellement reconnu qu’au XVIIIe siècle.

Le bilan des morts montre que les chiffres de cette guerre mesurent des choses différentes. Le premier récit coréen détaillé, consigné dans les Annales véridiques du roi Seonjo au seizième jour du septième mois lunaire de 1593 (12 août), dit que « plus de 60 000 personnes moururent dans la forteresse » et ajoute dans une note que certains disaient 80 000 et d’autres 30 000. Les Annales révisées, compilées des décennies plus tard, donnent « environ 60 000 ou 70 000 », soit le même nombre que celui des habitants et réfugiés qui se seraient trouvés à l’intérieur, et affirment que seuls deux ou trois combattants s’échappèrent. Ce sont des estimations de l’ensemble des morts, soldats et civils, y compris ceux qui se noyèrent dans la rivière.

La même entrée rapporte une tentative de décompte. Yi Jeong, fonctionnaire d’un relais de poste envoyé par le gouverneur du Gyeongsang, Kim Neuk, trouva plus d’un millier de corps à l’intérieur des murailles, des cadavres entassés depuis le pavillon jusqu’à la rive nord de la rivière, et des corps flottant loin en aval. De tels témoignages montrent l’ampleur de la tuerie, mais ne pouvaient pas fournir un total.

Les chiffres japonais sont d’une autre nature. Wikipédia en anglais, citant Turnbull, indique que, selon des récits japonais, 20 000 têtes furent envoyées au Japon après la victoire : un décompte de trophées pris comme preuve de service, non un recensement des morts. Wikipédia en coréen cite une chronique de guerre japonaise plus tardive, l’Intoku taiheiki, pour 30 000 morts. Ces chiffres ne peuvent pas être conciliés entre eux, mais tous décrivent une tuerie d’une ampleur énorme. Les pertes japonaises sont tout aussi incertaines : les plus de 13 000 pertes données par Wikipédia en anglais (citant Swope) et les estimations modernes bien plus élevées citées par Wikipédia en japonais reposent sur des méthodes différentes.

D’autres détails divergent aussi. Les Annales véridiques du roi Seonjo disent que Hwang Jin fut tué par une balle le vingt-huitième jour, tout en notant un rapport selon lequel il survécut jusqu’à la chute de la ville ; Wikipédia en anglais, suivant Turnbull, le fait survivre à deux balles dans la poitrine et combattre jusqu’au bout. Les récits en anglais décrivent aussi des tours de siège japonaises et une menace de décapiter des paysans capturés qui n’apparaissent pas sous cette forme dans les archives coréennes. Les récits divergent également sur les participants : l’interprète qui accompagnait Shen Weijing dit qu’Ukita Hideie et Konishi ne prirent pas part à la marche, tandis que les sources japonaises font d’Ukita le commandant en chef. Les dates doivent elles aussi être converties : Wikipédia en anglais donne 20–27 juillet, en comptant à partir du premier jour de combats de grande ampleur, tandis que cet article suit les dates lunaires coréennes (du vingt et unième au vingt-neuvième jour du sixième mois), converties à l’aide de la table de l’Institut coréen d’astronomie et de sciences spatiales, soit 19–27 juillet.

Enfin, les récits coréens ne sont pas neutres. Les rapports venaient de fonctionnaires et de soldats qui écrivaient pour la cour, et les Annales révisées, compilées au milieu du XVIIe siècle, louent longuement Kim Cheon-il et condamnent durement le magistrat Seo Ye-won, en notant que le frère aîné de Seo avait tenté de réhabiliter son nom. Leurs jugements sur les individus doivent être lus avec la même prudence que les autres éloges et blâmes de cette source.

Fallait-il défendre Jinju ? Les contemporains n’étaient pas d’accord. Gwak Jae-u, Seon Geo-i et Hong Gye-nam jugèrent la forteresse indéfendable et restèrent à l’extérieur, et Shen Weijing exhorta à évacuer la ville. Après la guerre, note Wikipédia en coréen, Yu Seong-ryong critiqua Kim Cheon-il comme un homme aux nobles intentions mais manquant de compétence, tandis qu’An Bang-jun le défendit, et la querelle avait une coloration partisane, puisque Kim et An appartenaient à la faction de l’Ouest et que Yu dirigeait la faction du Sud. Les Annales révisées rapportent que « le monde blâme Kim Cheon-il » d’avoir écarté la proposition de partir, mais elles le défendent : sans Kim et ses officiers, font-elles valoir, le timoré Seo Ye-won n’aurait pas pu tenir même un jour ou deux, et les 60 000–70 000 personnes à l’intérieur seraient mortes de toute façon, tandis que le grain et les armes de la ville seraient tombés aux mains de l’ennemi.

Le conseil d’abandonner Jinju était-il sincère ? Les compilateurs des Annales révisées soupçonnaient un piège. Konishi, selon eux, feignit d’être en désaccord avec Katō et exhorta à évacuer la ville en sachant que Joseon n’abandonnerait jamais Jinju, de sorte que la cour envoie ses meilleurs commandants mourir ensemble dans la ville ; ils citent des propos japonais, dont l’un rapporté par Kang Hang, un lettré coréen plus tard retenu captif au Japon, selon lesquels « les guerriers de Joseon sont tous morts à Jinju, si bien que personne ne nous inquiétera plus ». C’est une interprétation coréenne plus tardive, non une preuve des intentions japonaises. Une lecture plus simple, qui est celle du présent article et non celle des Annales, est que Konishi, qui menait les pourparlers de paix, avait des raisons de craindre qu’un siège sanglant ne leur nuise.

Le siège eut-il une importance militaire ? Wikipédia en coréen note que les armées vertueuses du Jeolla perdirent leurs chefs d’un seul coup. D’un autre côté, les Japonais ne prirent pas le Jeolla : après des raids vers Gurye et Namwon, ils regagnèrent la côte. L’Encyclopédie de la culture coréenne l’attribue à leurs lourdes pertes ; Turnbull, cité par Wikipédia en anglais, juge que Jinju fut prise uniquement pour des raisons symboliques et que perdre tant d’hommes dans un tel but fut un gaspillage ; Wikipédia en japonais présente l’attaque comme une partie d’un effort pour s’assurer le sud de la Corée avant un règlement. Aucune de ces lectures ne voit dans le siège le début d’une nouvelle marche sur la capitale.

Le siège révéla aussi des tensions au sein de l’alliance. Aucune armée ming ne vint au secours de Jinju, et le roi Seonjo imputa sa chute à la diplomatie de Shen Weijing. Pour Joseon, Jinju devint le symbole d’un pays sacrifié à un processus de paix dans lequel il n’avait pas voix au chapitre ; pour le commandement ming, qui faisait face à ses propres problèmes de ravitaillement, éviter le combat protégeait des pourparlers dont il espérait qu’ils mettraient fin à une guerre coûteuse. Ce contraste est le résumé, fait par le présent article, des positions que décrivent les sources, et non un verdict sur qui avait raison.