Bataille de Noryang

La bataille de Noryang fut la dernière grande bataille de la guerre d’Imjin, les invasions japonaises de la Corée qui commencèrent en 1592 et reprirent en 1597. Elle fut livrée en mer dans la nuit du 18e au 19e jour du 11e mois lunaire de 1598. Une fois la date convertie à l’aide de la table de l’Institut coréen d’astronomie et de sciences spatiales (KASI), le début du combat se situe avant l’aube du 16 décembre 1598. L’Encyclopédie de la culture coréenne date la bataille des 18e et 19e jours du 11e mois.

Le contexte était celui du retrait japonais. Toyotomi Hideyoshi, qui avait lancé les invasions, mourut en septembre 1598, et les dirigeants japonais décidèrent de rapatrier leurs armées. L’armée japonaise la plus occidentale, celle de Konishi Yukinaga à Suncheon, ne pouvait pas partir, car une flotte combinée de Joseon et des Ming bloquait la mer devant son fort. D’autres commandants japonais, menés par Shimazu Yoshihiro, rassemblèrent une flotte sur la côte à l’est et firent voile vers l’ouest pour dégager Konishi. Leur route passait par le détroit de Noryang, un passage étroit entre l’île de Namhae et le continent.

L’amiral de Joseon Yi Sun-sin et l’amiral ming Chen Lin se portèrent vers l’est pendant la nuit pour aller à leur rencontre. La bataille commença dans l’obscurité et se poursuivit après l’aube : les alliés employèrent des canons et des flèches incendiaires, les équipages lancèrent des matières enflammées sur les ponts ennemis, et par endroits les navires combattirent bord à bord. Au matin, la flotte japonaise avait perdu de nombreux navires et se retirait vers l’est. Pendant la poursuite, Yi Sun-sin fut touché par une balle et mourut ; selon le Jingbirok de Yu Seong-ryong et les Annales révisées du roi Seonjo, il demanda à ceux qui l’entouraient de ne pas annoncer sa mort tant que la bataille se poursuivait. Le commandant ming Deng Zilong fut également tué.

La victoire ne fut pas complète. Pendant que les flottes combattaient à Noryang, l’armée de Konishi quitta Suncheon par une autre route, et à la fin de décembre 1598 les dernières forces japonaises rentrèrent chez elles en bateau depuis Busan. Noryang fut donc la dernière grande bataille de la guerre, mais non sa fin officielle : il n’y eut pas de traité de paix, et les relations entre la Corée et le Japon ne furent rétablies qu’en 1607–1609. Les sections suivantes de cette page examinent comment la bataille se produisit, ce que disent les sources et sur quels points elles divergent.

Un an avant Noryang, la marine de Joseon avait presque cessé d’exister. En août 1597, la flotte de Won Gyun fut détruite à Chilcheollyang, et Yi Sun-sin, qui avait été destitué et emprisonné plus tôt cette année-là, fut nommé de nouveau avec une poignée de navires seulement. En octobre 1597, il vainquit une flotte japonaise bien plus nombreuse dans l’étroit détroit de Myeongnyang. Selon l’Encyclopédie de la culture coréenne, il s’établit ensuite à Bohwado (Gohado, près de Mokpo), puis, au 2e mois lunaire de 1598 (mars), transféra son quartier général sur l’île de Gogeumdo, dans l’actuel district de Wando.

Gogeumdo devint la base où la marine fut reconstruite. Le Jingbirok dit que Yi y avait plus de 8 000 hommes et que, pour les nourrir, il délivra des laissez-passer maritimes : les bateaux de réfugiés qui longeaient la côte devaient obtenir un laissez-passer en payant du riz, trois seok pour un grand bateau, deux pour un moyen et un pour un petit. En dix jours, il réunit plus de 10 000 seok de grain. Il fit aussi apporter du cuivre et du fer pour fondre des canons, et couper du bois pour construire des navires ; et des réfugiés s’installèrent autour de la base. L’Encyclopédie de la culture coréenne ajoute qu’à Gogeumdo il fit cultiver des terres militaires et vendit du poisson et du sel, et un commentaire d’historien dans les Annales véridiques lui attribue les mêmes mesures après sa nouvelle nomination.

En 1598, une flotte ming le rejoignit. Son commandant, Chen Lin, était originaire du Guangdong et avait fait carrière en combattant des rebelles et des pirates dans le sud de la Chine. L’Histoire des Ming le décrit comme un commandant capable, mais aussi cupide partout où il passait et mis en accusation à plusieurs reprises. Il fut envoyé en Corée avec 5 000 soldats du Guangdong et, en 1598, fut placé à la tête des forces navales ming ; cette année-là, sa flotte descendit vers le sud et rejoignit Yi à Gogeumdo.

Le Jingbirok raconte l’histoire de l’alliance en deux temps. Lorsque le roi Seonjo raccompagna Chen Lin au départ de Séoul, Yu Seong-ryong vit les hommes de Chen battre un fonctionnaire local et craignit que Chen ne s’immisce dans le commandement de Yi. Mais Yi accueillit Chen par un grand festin et, lorsque des navires coréens prirent quarante têtes lors d’une escarmouche, il les lui donna toutes pour qu’elles soient portées à son crédit. Chen, dit le Jingbirok, en vint à consulter Yi sur tout et écrivit au roi que Yi avait « le talent d’ordonner le ciel et la terre et le mérite de réparer le ciel et de baigner le soleil ». Tous les récits ne sont pas aussi harmonieux : l’article de Wikipédia en coréen sur Chen Lin décrit des différends entre les deux hommes au sujet du mérite et des opérations avant Noryang. Les deux versions s’accordent sur le fait qu’à la fin de 1598, les deux flottes opéraient ensemble.

En 1598, les armées japonaises tenaient une chaîne de forts (wajō) le long de la côte sud de la Corée, d’Ulsan à l’est à Suncheon à l’ouest. Katō Kiyomasa tenait Ulsan, Shimazu Yoshihiro Sacheon au centre et Konishi Yukinaga Suncheon. Les forts étaient construits au bord de la mer pour pouvoir être ravitaillés par bateau depuis le Japon. Un premier siège allié d’Ulsan, en janvier et février 1598, avait échoué.

Toyotomi Hideyoshi mourut au château de Fushimi le 18 septembre 1598 (le 18e jour du 8e mois de la troisième année de l’ère Keichō). Son héritier, Hideyori, avait cinq ans. Selon Wikipédia en anglais, le Conseil des cinq anciens, qui gouvernait désormais au nom de Hideyori, garda la mort secrète pour préserver le moral et ordonna aux armées de Corée de rentrer au Japon. La nouvelle de la mort parvint à la cour de Joseon tardivement et sous des formes contradictoires. Dans un rapport consigné au 11e mois lunaire (décembre), un commandant coréen transmit l’affirmation, erronée, de captifs revenus selon laquelle Hideyoshi était mort au 7e mois ; ils dirent aussi que Tokugawa Ieyasu dirigeait les affaires. L’avis que Katō Kiyomasa laissa en abandonnant Ulsan indiquait correctement que Hideyoshi était mort au 8e mois.

Pendant ce temps, les alliés ming et coréens lancèrent leur plus grande offensive de la seconde invasion. Le Jingbirok et l’Encyclopédie de la culture coréenne décrivent un plan « des quatre routes » (saro byeongjin) : le commandant suprême ming Xing Jie envoya Ma Gui contre Ulsan à l’est, Dong Yiyuan contre Sacheon au centre et Liu Ting contre Suncheon à l’ouest, tandis que Chen Lin attaquait par mer. Des troupes coréennes combattaient aux côtés de chaque armée. Le Jingbirok résume le résultat en quelques mots : toutes les attaques échouèrent, et l’armée de Dong Yiyuan fut défaite avec les pertes les plus lourdes. À Sacheon, en octobre, l’attaque s’effondra après qu’un incendie eut éclaté dans le camp ming et que la garnison de Shimazu eut fait une sortie.

À Suncheon, l’armée de Liu Ting attaqua par terre à partir du 19 octobre environ, tandis que Yi Sun-sin et Chen Lin attaquaient depuis la mer. Wikipédia en japonais, résumant des archives japonaises et coréennes, dit que Liu tenta d’abord d’attirer Konishi à une rencontre de paix pour le capturer, mais que l’embuscade fut déclenchée trop tôt ; qu’un assaut général par terre et par mer échoua avec de lourdes pertes ming ; et qu’une attaque de nuit de la flotte ming se termina avec de nombreux navires ming échoués par la marée descendante et incendiés. En novembre, Liu Ting retira son armée, et la flotte alliée se replia un temps à Gogeumdo avant de revenir bloquer Suncheon par la mer.

Le fort de Konishi à Suncheon, que les archives coréennes appellent Waegyo, abritait environ 13 700 hommes issus des forces de cinq seigneurs, selon Wikipédia en japonais : Konishi lui-même, Matsura Shigenobu, Arima Harunobu, Gotō Harumasa et Ōmura Yoshiaki. À mesure que l’ordre de retrait se répandait, d’autres garnisons commencèrent à partir. Yi Chung-won, l’officier coréen attaché au général ming Dong Yiyuan, rapporta que les Japonais de Dongyangchang, sur le front de Dong, avaient commencé à se retirer le 17e jour du 11e mois et que quelque soixante-dix navires avaient traversé la mer le lendemain ; Katō Kiyomasa abandonna Ulsan. Mais Konishi ne pouvait pas prendre la mer tant que la flotte alliée tenait les eaux devant son fort.

Konishi tenta de négocier sa sortie. Des fonctionnaires coréens accusèrent Liu Ting d’avoir conclu un arrangement privé avec lui : des secrétaires royaux dirent au roi que Liu avait envoyé des otages aux Japonais et les avait délibérément laissés partir, et qu’il avait empêché Chen Lin de couper la route maritime. Lorsque Katō quitta Ulsan, il afficha un avis adressé aux généraux ming, que le gouverneur coréen du Gyeongsang recopia pour la cour. Katō y affirmait que Konishi était convenu avec les généraux ming de faire la paix entre les trois pays et que des otages devaient lui être envoyés, et accusait les Ming d’avoir rompu cet accord en assiégeant Konishi.

En mer, Konishi se tourna vers Chen Lin. Selon l’Encyclopédie de la culture coréenne, Konishi envoya des pots-de-vin à Chen et lui demanda de lui ouvrir une voie de retraite, et Chen laissa passer un bateau de liaison japonais, en le disant à Yi après coup. L’encyclopédie dit que Konishi se servit de ce bateau pour contacter Shimazu Yoshihiro à Sacheon, afin que la flotte de secours attaque la flotte alliée par l’arrière. Le commentaire de l’historien dans les Annales véridiques raconte une histoire voisine : un soir, quatre Japonais partirent en bateau, et Yi dit à Chen qu’ils étaient sûrement allés demander de l’aide et qu’une grande force arriverait bientôt. Chen refusa d’abord de sortir à sa rencontre, mais accepta lorsque Yi l’en supplia en larmes.

La force de secours était importante. Le conseiller d’État de gauche Yi Deok-hyeong rapporta du Sud que plus de 300 navires japonais venus de Sacheon, de Namhae et de Goseong atteignirent Noryang le 19e jour du 11e mois. Le Jingbirok et les Annales révisées disent que Konishi demanda l’aide du commandant de Sacheon, que les archives coréennes appellent Sim Andon-o (沈安頓吾), c’est-à-dire Shimazu. Wikipédia en japonais énumère comme commandants partis secourir Konishi Shimazu Yoshihiro, Tachibana Muneshige, Sō Yoshitoshi, Takahashi Munemasu, Kobayakawa Hidekane, Chikushi Hirokado et Terazawa Masanari.

Le détroit de Noryang est l’étroit passage qui sépare l’île de Namhae du continent près de Hadong. Une flotte faisant route vers l’ouest depuis Sacheon ou Goseong en direction de Suncheon devait le franchir ou contourner Namhae par le sud. Selon le commentaire de l’historien dans les Annales véridiques, les flottes alliées ramèrent toute la nuit et atteignirent Noryang avant l’aube, où elles trouvèrent la flotte japonaise en train d’arriver. L’Encyclopédie de la culture coréenne cite la prière que Yi aurait faite cette nuit-là, telle que la rapportent des récits plus tardifs : « Si seulement cet ennemi peut être anéanti, je n’aurai aucun regret, même dans la mort. »

Le combat commença aux petites heures ; Wikipédia en anglais en situe le début vers 2 h du matin. Les alliés employèrent des canons et des flèches incendiaires, et les navires s’approchèrent tant que les équipages de Joseon purent lancer du bois enflammé sur les ponts des navires japonais. Les Japonais répliquèrent par un feu nourri d’arquebuses et tentèrent l’abordage. Les flottes s’entremêlèrent dans ces eaux étroites, et à un moment le navire amiral de Chen Lin fut encerclé ; selon le Jingbirok et les Annales révisées, il fut secouru par le navire de Yi, alors mené par son neveu Yi Wan.

L’Histoire des Ming décrit la mort de Deng Zilong, un vétéran ming âgé, dit-elle, de plus de soixante-dix ans. Chen Lin l’avait envoyé avec Yi Sun-sin mener l’avant-garde avec 1 000 hommes sur trois grands navires. Désireux de remporter les premiers honneurs, Deng sauta avec 200 hommes sur un navire coréen et chargea l’ennemi, mais un autre navire allié lança par erreur des armes incendiaires sur son navire, qui prit feu, et les Japonais l’encerclèrent et le tuèrent.

Les Japonais subirent eux aussi de lourdes pertes. Wikipédia en japonais, résumant des archives de clans japonais, dit que le navire de Shimazu Yoshihiro lui-même resta en arrière et faillit être abordé, et ne fut sauvé que par le feu des mousquets de ses vassaux et par d’autres navires venus à l’aide ; un détachement commandé par Kabayama Hisataka fut coupé du reste, s’échoua dans la baie de Gwaneumpo et dut traverser l’île de Namhae à pied. Au matin, la flotte japonaise se retirait vers l’est le long de la côte sud de Namhae. Yi Deok-hyeong rapporta que les cadavres, les planches brisées, les armes et les vêtements couvraient la mer si densément que l’eau ne pouvait plus s’écouler, et que la mer était rouge.

Yi Sun-sin fut tué dans la matinée, pendant la poursuite. Les Annales révisées disent qu’il poursuivit l’ennemi jusqu’aux abords de Namhae, combattit en personne, exposé aux flèches et aux pierres, et fut touché à la poitrine par une balle. Ceux qui l’entouraient l’aidèrent à gagner l’abri fermé par des tentures (帳中), et il dit : « Le combat bat son plein. Gardez-vous de dire que je suis mort » (戰方急，愼勿言我死). Sur ces mots, il mourut. Le Jingbirok donne les mêmes paroles et ajoute que la balle lui traversa la poitrine et ressortit par le dos. Il avait 53 ans.

Dans ces deux mêmes récits, son neveu Yi Wan cacha sa mort et continua d’exhorter la flotte au nom de Yi, si bien que les hommes ne surent rien. Lorsque le navire de Chen Lin fut encerclé, Yi Wan mena les secours. Chen envoya un homme remercier Yi et n’apprit qu’alors qu’il était mort ; selon le Jingbirok, il se jeta de son siège à terre en s’écriant : « Je croyais que le vieux maître était vivant et venait me sauver. Pourquoi est-il mort ? », puis se frappa la poitrine et pleura. Dans les différents camps, les soldats coréens et ming pleurèrent.

Le commentaire de l’historien joint au rapport de Yi Deok-hyeong dans les Annales véridiques raconte la scène autrement. Il ne rapporte aucune dernière parole. Il dit que Yi fut touché alors qu’il tirait des flèches sur l’ennemi, que son fils s’apprêtait à se lamenter et que les soldats s’alarmèrent, et qu’un homme nommé Yi Mun-uk, qui se trouvait à ses côtés, fit cesser les pleurs, couvrit le corps de vêtements et battit le tambour pour faire avancer la flotte. Les soldats continuèrent le combat en croyant Yi vivant, et l’on dit que « Sun-sin mort a vaincu l’ennemi vivant ». Wikipédia en coréen identifie Yi Mun-uk à Son Mun-uk, un ancien captif qui avait servi du côté japonais. Certaines versions populaires modernes ajoutent d’autres paroles, sur les tambours à battre ou l’armure à revêtir ; elles ne figurent ni dans les archives de la cour ni dans le Jingbirok utilisés ici.

Yi ne fut pas le seul commandant coréen à mourir. Yi Deok-hyeong rapporta que Yi Sun-sin, le commandant de Garipo Yi Yeong-nam, le magistrat de Nagan Bang Deok-ryong, le magistrat de Heungyang Go Deuk-jang et d’autres, une dizaine en tout, furent tués par balle. Du côté ming, l’Histoire des Ming abrège le récit : elle dit que Deng Zilong mourut en combattant et que Yi Sun-sin, venu à son secours, mourut lui aussi.

La bataille n’arrêta pas Konishi. Yi Deok-hyeong rapporta que, lorsque Konishi vit la flotte japonaise vaincue, il s’enfuit vers le large, et que les troupes japonaises restées dans leurs camps les abandonnèrent, laissant derrière elles le grain qu’elles avaient entassé sur le rivage de Namhae. Le Jingbirok dit que, pendant que la flotte alliée poursuivait l’ennemi au-delà de son camp, Konishi s’éclipsa derrière elle. Wikipédia en anglais décrit sa route comme passant par l’extrémité sud de l’île de Namhae, en contournant le détroit de Noryang et la bataille. Wikipédia en japonais ajoute que Konishi et d’autres commandants aidèrent ensuite à secourir environ 500 hommes de Shimazu bloqués sur Namhae.

Les commandants japonais se rassemblèrent à Busan. Selon Wikipédia en anglais, Konishi, Shimazu, Katō et les autres généraux firent voile vers le Japon le 21 décembre, et les derniers navires partirent le 24 décembre. Les nouvelles circulaient plus lentement : le 28e jour du 11e mois, un commandant coréen rapporta qu’il ne restait que cinquante ou soixante Japonais à Busan, et le 29 (26 décembre), le Conseil de défense des frontières annonça au roi que les Japonais de Busan étaient partis et proposa de proclamer la nouvelle au sanctuaire des ancêtres royaux.

La réaction de la cour fut mitigée. De hauts ministres vinrent féliciter le roi de ce que les Japonais des trois routes avaient fui en même temps, tout en reconnaissant qu’en sept ans Joseon n’avait pas détruit un seul camp ennemi et avait laissé les chefs ennemis traverser la mer ; le roi Seonjo remercia le commandant ming Xing Jie pour la victoire. L’historien de la cour alla plus loin : les ministres méritaient le blâme, écrivit-il, pour avoir félicité le roi alors que pas un seul commandant ennemi n’avait été tué pendant le départ des envahisseurs. Xing Jie, le commandant suprême ming, ordonna à Liu Ting, Dong Yiyuan et Chen Lin de se rendre à Busan et demanda à la cour coréenne de nommer sans délai un successeur à Yi Sun-sin.

Noryang fut la dernière grande bataille de la guerre, mais la guerre ne se termina pas par un traité. Des troupes ming restèrent quelque temps en Corée, et les Japonais, désormais menés par Tokugawa Ieyasu, cherchèrent la paix par l’intermédiaire des seigneurs de Tsushima. Joseon envoya une délégation officielle au Japon en 1607, et l’accord de Giyu de 1609 fixa les conditions du commerce par Tsushima.

En Europe, 1598 fut une année d’accords de paix et de successions. En France, le roi Henri IV promulgua l’édit de Nantes en avril 1598, accordant des droits aux huguenots protestants, et le 2 mai, la paix de Vervins mit fin à sa guerre contre l’Espagne. Philippe II d’Espagne mourut à l’Escurial le 13 septembre 1598, cinq jours avant Hideyoshi.

En Russie, le tsar Fédor Ier mourut sans enfant le 17 janvier 1598 (7 janvier selon le calendrier julien alors en usage en Russie), et le régent Boris Godounov devint tsar plus tard dans l’année. En Irlande, pendant la guerre de Neuf Ans, une armée irlandaise commandée par Hugh O’Neill mit en déroute une armée anglaise à la bataille du gué Jaune (Yellow Ford), le 14 août 1598 selon le calendrier julien utilisé par les Anglais (24 août dans le calendrier grégorien).

Aucun de ces événements n’avait de lien avec les combats de Noryang. Les mettre côte à côte montre seulement que l’année où s’acheva la guerre d’Imjin vit aussi, ailleurs, bien des choses prendre fin : les guerres de Religion en France touchèrent à leur terme, et l’Espagne et la Russie passèrent à de nouveaux souverains.

Le deuil commença aussitôt. Les Annales révisées et le Jingbirok disent que partout où passait le cercueil de Yi, les gens dressaient des offrandes et s’accrochaient au char en pleurant, si bien qu’il pouvait à peine avancer. La cour le nomma à titre posthume conseiller d’État de droite, et les habitants de la côte lui élevèrent de leur propre initiative un sanctuaire (appelé Chungmin dans les Annales révisées et Minchung dans le Jingbirok). Il fut enterré à Asan. Selon l’Encyclopédie de la culture coréenne, il fut nommé sujet méritant Seonmu de première classe en 1604 et élevé à titre posthume au rang de Premier conseiller d’État en 1793 ; son titre posthume Chungmu (« loyal et martial »), sous lequel il est le plus connu, lui fut décerné en 1643, selon Wikipédia en anglais.

Deux sites de l’île de Namhae commémorent la bataille. Au Chungnyeolsa de Seolcheon, près du détroit, le corps de Yi aurait reposé avant d’être transporté à Asan ; des lettrés locaux y construisirent un petit sanctuaire en 1632, qui reçut en 1663 une plaque portant son nom, offerte par le roi. À Gwaneumpo, où il serait tombé, un autel et une stèle furent érigés sur ordre royal en 1832, avec une inscription de Hong Seok-ju ; le sanctuaire y est appelé Irak-sa, « le sanctuaire où Yi tomba ». Les deux sites furent classés sites historiques en 1973, et le 16 décembre 1998, pour le 400e anniversaire, une pierre gravée de ses dernières paroles fut dévoilée à Gwaneumpo.

Les alliés ne furent pas oubliés non plus. L’Histoire des Ming rapporte que Deng Zilong reçut un rang posthume et que des sacrifices lui furent offerts en Corée. Selon Wikipédia en coréen et en anglais, le petit-fils de Chen Lin s’installa en Corée après la chute des Ming, et ses descendants forment le clan Jin de Gwangdong. Au Japon, Shimazu Yoshihiro est surtout connu pour sa victoire de Sacheon, qui, selon Wikipédia en japonais, lui valut, ainsi qu’à sa maison, une réputation militaire légendaire, et pour sa percée à Sekigahara en 1600 ; des récits japonais disent que les Coréens et les Ming l’appelaient « Shimazu le démon » (鬼石曼子).

Dans la Corée du Sud moderne, Noryang occupe une place dans le récit qui présente Yi Sun-sin comme un héros national. Le film de 2023 Noryang : Deadly Sea, de Kim Han-min, acheva une trilogie commencée avec Myeongnyang (2014) et Hansan (2022). En coréen, la bataille est d’ordinaire appelée Noryang haejeon (« bataille navale ») plutôt que daecheop (« grande victoire »), et Wikipédia en japonais suggère que c’est parce que le héros qui sauva le pays y mourut.

La taille de la flotte alliée est incertaine. Wikipédia en anglais, suivant Samuel Hawley, donne 82 panokseon de Joseon avec 8 000 marins et fantassins de marine, et une flotte ming de six grandes jonques de guerre, 57 navires de guerre plus légers et deux panokseon prêtés par Yi, avec 5 000 hommes de l’escadre du Guangdong et 2 600 fantassins de marine ming combattant à bord de navires coréens, soit environ 150 navires et 16 000 hommes en tout. L’Encyclopédie de la culture coréenne parle de plus de 200 navires alliés. L’Histoire des Ming attribue à Chen Lin plus de 13 000 hommes et plusieurs centaines de navires de guerre, mais cela décrit l’ensemble de son commandement naval, et non la flotte de Noryang. Le chiffre de plus de 8 000 hommes donné par le Jingbirok se rapporte à la base de Yi à Gogeumdo quelques mois plus tôt.

Les chiffres japonais varient encore davantage. Yi Deok-hyeong fit état de plus de 300 navires venus de Sacheon, de Namhae et de Goseong ; l’Encyclopédie de la culture coréenne et Wikipédia en anglais en donnent environ 500, et Wikipédia en anglais environ 20 000 hommes. Wikipédia en japonais fait remarquer que ni le chiffre de 300 ni celui de 500 ne proviennent d’archives japonaises, et que les quotas de mobilisation des cinq maisons concernées totalisent environ 17 000 hommes. Le chiffre de 60 000 hommes de Wikipédia en coréen est mis en doute dans le même article.

Les chiffres absolus de pertes cités ici proviennent de rapports alliés. Yi Deok-hyeong fit état de plus de 200 navires japonais détruits et de plusieurs milliers de tués ou blessés, environ 100 navires s’échappant vers Namhae. Le messager de Chen Lin annonça à la cour 100 navires capturés, 200 brûlés, 500 têtes prises et plus de 180 prisonniers, ajoutant que les noyés ne pouvaient pas encore être comptés. Les Annales révisées et le Jingbirok parlent de plus de 200 navires brûlés. Dans son récit de l’ensemble des dernières opérations, l’Histoire des Ming affirme que les brûlés et les noyés se comptèrent par dizaines de milliers, un chiffre qui ne se limite pas clairement à Noryang. Wikipédia en japonais note que l’histoire de la maison Shimazu, le Seikanroku, ne donne aucun nombre de navires perdus et nomme vingt-six morts, en ajoutant seulement que beaucoup d’autres moururent. Le Seikanroku ne donne donc aucun total d’ensemble. Wikipédia en japonais cite aussi d’autres récits japonais affirmant que la moitié des soldats japonais moururent ou que soixante navires de guerre revinrent ; aucune de ces affirmations n’établit un chiffre global fiable.

Les pertes alliées sont surtout connues par les noms des morts. Du côté de Joseon, une dizaine de commandants, dont Yi Sun-sin, furent tués par balle selon les rapports ; du côté ming, Deng Zilong et d’autres. Wikipédia en japonais cite des chiffres de quatre navires de Joseon et deux navires ming coulés, mais les sources utilisées ici ne consignent le nombre de simples soldats et marins tués dans aucun des deux camps.

Les nouvelles parvinrent à Séoul par étapes, et les premiers rapports étaient erronés. Le 21e jour du 11e mois, un courrier de l’armée ming de l’ouest rapporta que les alliés avaient attaqué le fort de Waegyo le 19, brûlé plus de cinquante navires japonais alors que l’ennemi tentait de s’échapper, et tué « Sim Ando », c’est-à-dire Shimazu, venu à la rescousse. Le 24, le messager de Chen Lin apporta ses chiffres et confirma la mort de Yi. Le 27 arriva le rapport de Yi Deok-hyeong, le récit coréen ancien le plus complet, auquel l’historien de la cour joignit un long commentaire sur le caractère et la mort de Yi. En réalité, Shimazu survécut à la bataille et mourut au Japon en 1619.

La version la plus connue des dernières paroles de Yi provient de deux textes écrits ou compilés après la guerre : le Jingbirok de Yu Seong-ryong et les Annales révisées du roi Seonjo, achevées en 1657, dont le récit de Noryang suit de près le Jingbirok, presque mot pour mot. Le commentaire de l’historien de la cour dans les Annales véridiques originales ne donne aucune dernière parole et attribue à Yi Mun-uk, et non à Yi Wan, le fait d’avoir caché la mort. L’Encyclopédie de la culture coréenne présente des éléments des deux : elle cite les mêmes dernières paroles que le Jingbirok, puis décrit Yi Mun-uk couvrant le corps. Les traditions s’accordent sur le fait que Yi fut atteint par balle pendant le combat et que sa mort fut cachée ; elles divergent sur ce qu’il dit et sur qui agit.

Les sources ming sont façonnées par le système de rapports des Ming. La biographie de Chen Lin dans l’Histoire des Ming affirme qu’il intercepta et tua Shi Manzi (石曼子), le nom chinois de Shimazu, ce qui est faux. Wikipédia en japonais décrit comment des prisonniers japonais furent présentés à Pékin en 1599 avec des affirmations exagérées sur leur rang, et suggère que les commandants ming gonflèrent leur succès parce qu’aucun grand commandant japonais n’avait été capturé.

Les sources japonaises sont plus maigres sur la bataille elle-même. Wikipédia en japonais énumère des journaux de clans et des mémoires de vassaux des Shimazu, ainsi que l’histoire plus tardive des Shimazu, le Seikanroku (1671), qui consignent les hauts faits et la mort de différents vassaux mais donnent peu de totaux. Les archives japonaises datent la bataille et le départ de Konishi du 18e jour du 11e mois du calendrier japonais, là où les archives coréennes donnent le 19 ; les deux calendriers étaient décalés d’un jour, et convertis dans le calendrier occidental, tous deux désignent la nuit du 15 au 16 décembre.

Qui gagna ? Les récits coréens et les résumés de Wikipédia en anglais et en japonais cités ici décrivent Noryang comme une victoire navale alliée : la flotte japonaise de secours perdit une grande partie de ses navires et fit demi-tour, et Wikipédia en japonais y voit l’opinion généralement admise. Un second point est aussi souligné : le but de l’opération japonaise était de faire sortir Konishi de Suncheon, et ce but fut atteint. L’article de Wikipédia en japonais sur Shimazu Yoshihiro le dit directement, et l’article de Wikipédia en anglais sur la guerre dit aussi que, sur le plan stratégique, les Japonais atteignirent leur objectif. Les deux points de vue reposent sur les mêmes faits : les alliés gagnèrent le combat en mer, mais l’armée japonaise s’échappa.

Pourquoi combattre un ennemi qui partait déjà ? Pour Yi Sun-sin et beaucoup à la cour de Joseon, laisser partir les Japonais impunis après sept ans de guerre était inacceptable. Le commentaire de l’historien du 24e jour du 11e mois montre cette colère, tout comme les accusations portées contre Liu Ting. Chen Lin, selon l’Encyclopédie de la culture coréenne et les Annales véridiques, hésita d’abord à combattre, et Liu Ting, aux yeux des fonctionnaires coréens, préférait négocier. La bataille eut lieu parce que Yi refusa de lever le blocus et parce que les Japonais tentèrent de le briser par la force.

Yi Sun-sin a-t-il cherché la mort ? Cette théorie persiste depuis longtemps dans les récits historiques destinés au grand public. Elle invoque son arrestation et sa torture en 1597 et les intrigues de cour qu’il aurait affrontées après la guerre ; dans les semaines mêmes de Noryang, son protecteur Yu Seong-ryong était mis en accusation et destitué. Wikipédia en coréen cite une biographie de 1992 de Choe Seok-nam qui défend cette théorie, et Wikipédia en anglais décrit le roman de Kim Hoon de 2001, Le Chant de l’épée, comme montrant Yi s’exposant délibérément. L’Encyclopédie de la culture coréenne note que la mort de Yi a soulevé de nombreuses questions chez les générations suivantes, mais que celles-ci restent des spéculations sans preuves solides. Les archives anciennes le décrivent atteint par balle alors qu’il combattait pendant la poursuite.

Noryang marqua-t-elle la fin de la guerre ? Ce fut la dernière grande bataille, et les récits coréens disent souvent qu’avec Noryang la guerre prit fin. Mais les Japonais se retiraient déjà, et les derniers navires quittèrent Busan une semaine plus tard ; il n’y eut pas de traité de paix, et des relations normales ne furent rétablies qu’en 1607–1609. Il vaut mieux voir en Noryang le dernier acte violent d’un retrait déjà décidé, un acte qui coûta aux alliés leur commandant le plus célèbre.