Bataille de Chilcheollyang

La bataille de Chilcheollyang fut la plus grande défaite de la marine coréenne pendant la guerre d’Imjin. Elle survint au début de la seconde invasion japonaise, lancée en 1597 après l’échec des pourparlers de paix entre la Chine des Ming et le Japon. L’officier qui la rapporta le premier à la cour dit que l’attaque commença à la deuxième veille de la nuit (environ 21 h–23 h) du 15e jour du 7e mois lunaire et que la flotte coréenne fut détruite le lendemain matin. Convertis à l’aide de la table de l’Institut coréen d’astronomie et de sciences spatiales (KASI), ces jours correspondent aux 27 et 28 août 1597.

La flotte de Joseon était alors commandée par Won Gyun. Il avait remplacé Yi Sun-sin, le vainqueur de la bataille de l’île de Hansan, arrêté plus tôt cette année-là pour ne pas avoir exécuté l’ordre d’intercepter en mer le commandant japonais Katō Kiyomasa. Sous la forte pression de la cour et du commandant en chef Gwon Yul, Won Gyun mena la flotte vers Busan, où les Japonais débarquaient des renforts. Après des jours de manœuvres épuisantes et des pertes près de Busan et de l’île de Gadeok, la flotte se replia et mouilla à Chilcheollyang, l’étroit détroit entre l’île de Geoje et l’île de Chilcheon.

Elle y fut surprise de nuit par des navires japonais, et à l’aube une flotte japonaise bien plus nombreuse l’encercla, tandis que des troupes japonaises attendaient à terre. La plupart des navires coréens furent brûlés ou capturés. Les commandants Yi Eok-gi et Choe Ho moururent, et Won Gyun, qui s’était enfui à terre, aurait été tué. Bae Seol, commandant de la marine de droite du Gyeongsang, s’échappa avec une douzaine de navires environ.

La défaite ouvrit la côte sud aux Japonais, qui poussèrent vers l’ouest dans la province de Jeolla et prirent Namwon un mois plus tard. Elle ramena aussi Yi Sun-sin : la cour le nomma de nouveau une semaine après la bataille, et les quelques navires rescapés devinrent le noyau de la flotte qu’il mena à Myeongnyang en octobre 1597. Les sections suivantes examinent comment le désastre se produisit, ce que disent les sources sur les pertes et sur la mort de Won Gyun, et comment la question des responsabilités est débattue depuis lors.

Pendant la longue trêve qui suivit 1593, Konishi Yukinaga, le commandant japonais le plus impliqué dans les pourparlers de paix, resta en contact avec le commandant de l’armée de la province de Gyeongsang droite, Kim Eung-seo, par l’intermédiaire d’un émissaire appelé Yoshira. Les archives coréennes le décrivent comme l’un des hommes de Konishi ; l’Encyclopédie de la culture coréenne le qualifie d’agent double. Konishi et Katō Kiyomasa étaient des rivaux notoires, et les messages de Yoshira laissaient entendre que Konishi souhaitait la réussite des pourparlers et rendait Katō responsable de leur échec.

Au 1er mois lunaire de 1597, Kim Eung-seo rapporta que Yoshira était venu le trouver le 11 avec un message de Konishi : Katō, avec 7 000 hommes, avait atteint Tsushima le 4 et traverserait dès que le vent le permettrait. Yoshira pressait la marine coréenne de se porter vers l’île de Geoje et la côte proche de Gijang pour guetter la traversée de Katō, ou du moins de se montrer en force pour faire hésiter Katō. La cour prit l’information au sérieux, mais le Conseil de défense des frontières avertit aussi que « les propos des Japonais sont rusés et l’on peut difficilement s’y fier » et laissa la décision au commandant en chef.

Yi Sun-sin ne fit pas sortir la flotte pour intercepter Katō, et Katō débarqua sur la côte sud-est. Selon les Annales révisées du roi Seonjo, compilées en 1657, Yi jugea que la route maritime était dangereuse et que les Japonais tendraient certainement une embuscade : une grande flotte serait repérée, et une petite serait attaquée. Les Annales révisées ajoutent que Katō passa au large de Dadaepo et poursuivit jusqu’à Seosaengpo, et le Jingbirok de Yu Seong-ryong dit que Yoshira revint ensuite, feignant de regretter que les Coréens aient manqué leur chance.

Il n’est pas certain que toute l’affaire ait été une ruse japonaise. Les Annales révisées et le Jingbirok la présentent comme un piège tendu par Konishi pour attirer la flotte coréenne et provoquer la chute de Yi, et de nombreux récits coréens modernes le répètent. D’autres lectures sont possibles : les messages de Konishi pouvaient aussi être une manœuvre dans sa rivalité avec Katō. La chronologie compte également : les avertissements arrivèrent alors que Katō se trouvait déjà à Tsushima, attendant le vent, et le Conseil de défense des frontières lui-même craignait qu’il ne soit trop tard pour agir ; les archives utilisées ici ne montrent pas si une interception en mer était réalisable. Ce que les archives montrent clairement, c’est l’usage qui fut fait du message à la cour.

Le roi Seonjo était furieux. Lors d’une audience, le 27e jour du 1er mois, il déclara que Yi n’avait rien fait depuis 1592 et qu’il venait de laisser passer une occasion « que le Ciel avait donnée », et que même si Yi lui apportait la tête de Katō, il ne pourrait pas lui pardonner. Certains ministres défendirent Yi ou mirent en garde contre un changement de commandant en temps de guerre ; d’autres réclamèrent sa destitution. Le lendemain, le roi écrivit à Won Gyun, qu’il venait de nommer commandant de la marine de droite du Gyeongsang, que Yi avait « laissé l’ennemi traverser la mer en paix » et qu’il devrait un jour être arrêté et interrogé.

Au 2e mois lunaire, le Bureau de l’inspecteur général réclama l’arrestation de Yi, et le roi ordonna qu’il soit arrêté une fois que Won Gyun aurait pris son commandement, mais pas au milieu d’une bataille. Yi remit son commandement sur l’île de Hansan, son quartier général depuis 1593, et fut emmené dans la capitale ; il fut emprisonné le 4e jour du 3e mois (19 avril 1597). Le 13, le roi énuméra ses crimes : avoir trompé la cour, avoir laissé l’ennemi impuni, s’être approprié le mérite d’autrui et avoir porté de fausses accusations contre d’autres, et avoir agi sans aucune retenue ; selon la loi, écrivit-il, Yi méritait la mort.

Yi fut interrogé sous la torture. Le vieil homme d’État Jeong Tak fit valoir que Yi était un général célèbre que l’État ne pouvait se permettre de mettre à mort et que les décisions des commandants ne pouvaient être jugées de loin. Le 1er jour du 4e mois (16 mai 1597), Yi fut libéré et reçut l’ordre de servir sans grade (baegui jonggun) sous le commandant en chef Gwon Yul. En route vers le sud, il apprit la mort de sa mère.

Won Gyun avait combattu aux côtés de Yi en 1592, et leur querelle sur le mérite de ces victoires était devenue amère. Il avait souvent dit que Yi n’attaquait pas ; il était maintenant nommé Commandant naval des Trois Provinces et l’on attendait de lui qu’il fasse ce que Yi n’avait pas fait. Les archives de la cour montrent que Won Gyun trouva bientôt la tâche aussi difficile que Yi l’avait dit.

Vers le milieu du 7e mois lunaire, la flotte de Joseon, épuisée par une sortie manquée vers Busan, s’était repliée dans le détroit entre l’île de Geoje et l’île de Chilcheon. Le Jingbirok dit que Bae Seol avertit Won Gyun que les eaux au large de l’île de Chilcheon étaient peu profondes et étroites et que la flotte devait se déplacer, mais que Won Gyun refusa. Les Japonais, qui tenaient des forts le long de cette côte, pouvaient observer les navires coréens depuis le rivage ; le Jingbirok dit que leurs camps se transmettaient l’information à mesure que la flotte se déplaçait. Selon l’Encyclopédie de la culture coréenne, les commandants navals Tōdō Takatora, Wakisaka Yasuharu et Katō Yoshiaki se portèrent au nord de l’île de Geoje le 14 et préparèrent une attaque combinée par mer et par terre.

Le premier rapport qui parvint à la cour vint de Kim Sik, un messager royal qui se trouvait avec la flotte. Il dit qu’à la deuxième veille de la nuit du 15, cinq ou six navires japonais attaquèrent soudain et mirent le feu à quatre navires de guerre coréens. Les commandants coréens se mirent en formation à la hâte. Au chant du coq, d’innombrables navires japonais les encerclèrent sur trois ou quatre rangs, couvrant la mer autour des îles voisines. Les Coréens combattirent en reculant, mais ne purent tenir et se replièrent sur Chuwonpo, dans la région de Goseong, où tous les navires de guerre furent brûlés et où commandants et soldats périrent brûlés ou noyés.

Yu Seong-ryong fit au roi un récit semblable : les Japonais s’approchèrent à la faveur de l’obscurité, brûlèrent quatre navires et, le lendemain matin, encerclèrent la flotte ; les Coréens furent repoussés vers Goseong et débarquèrent, mais des troupes japonaises avaient débarqué avant eux et les attendaient. Les récits japonais, tels que les résume Wikipédia en japonais, disent que la flotte japonaise attaqua dès l’aube du 16 avec l’appui de troupes à terre, et affirment que des milliers de Coréens furent tués et plus de 160 navires capturés.

Kim Sik s’échappa à terre avec Won Gyun et le magistrat de Suncheon, U Chi-jeok. Il rapporta que Won Gyun, âgé et incapable de suivre, s’assit sous un pin avec son seul sabre, et que lui-même, en courant, se retourna et vit six ou sept Japonais armés de sabres atteindre Won Gyun ; il ne put dire ce qui se passa ensuite. Bae Seol et les commandants d’Okpo et d’Angolpo s’en étaient tirés, rapporta Kim Sik, et d’innombrables navires japonais se dirigeaient vers l’île de Hansan.

La stratégie qui mena à Chilcheollyang fut décidée à Hanseong. La cour voulait que la marine coupe la route maritime entre le Japon et Busan pour empêcher les renforts japonais de traverser. Au 6e mois lunaire, le Conseil de défense des frontières proposa de diviser la flotte en escadres sous Bae Seol, Yi Eok-gi, Choe Ho et Won Gyun, qui patrouilleraient la mer à tour de rôle, Hansan restant la base, et se plaignit que la marine se cachait dans ses ports au lieu de se montrer.

Won Gyun n’était pas d’accord. Dans un rapport du 3e mois, il soutint que les Japonais d’Angolpo et de l’île de Gadeok étaient peu nombreux et que l’armée devait d’abord les chasser par voie de terre ; avec « plus de 300 000 » soldats d’élite, une grande campagne combinée par terre et par mer pourrait décider de la guerre. Au 6e mois, il écrivit de nouveau que sa flotte ne pouvait pas atteindre Busan en sécurité tant que les Japonais tenaient Angolpo, Gadeok et Jukdo, car elle n’aurait aucun mouillage devant elle et des ennemis derrière. La cour répondit que la décision revenait au commandant en chef et au commissaire d’État en chef, qui voulaient que la marine prenne la mer.

La pression s’accrut. Gwon Yul rapporta au 6e mois que Won Gyun réclamait sans cesse que l’attaque terrestre ait lieu d’abord et n’avait aucune intention de prendre la mer ; Gwon l’avait réprimandé à plusieurs reprises, et ce n’est que lorsque Nam I-gong, envoyé par le commissaire d’État en chef Yi Won-ik, vint à Hansan et s’y installa pour le presser que la flotte appareilla. Le 10e jour du 7e mois, le roi ordonna de faire savoir à Won Gyun que s’il reculait de nouveau et laissait partir l’ennemi, la loi de l’État s’appliquerait et il ne pourrait pas l’épargner.

Les Annales révisées et le Jingbirok rapportent tous deux que Gwon Yul fit bastonner Won Gyun, selon les Annales révisées parce qu’il craignait l’ennemi et tardait, selon le Jingbirok parce qu’il n’avait rien accompli. Ils divergent aussi sur le moment : les Annales révisées placent la bastonnade avant la dernière sortie vers Busan, le Jingbirok après le repli de la flotte vers l’île de Chilcheon, et l’Encyclopédie de la culture coréenne après une attaque manquée de Bae Seol près d’Ungcheon. Un rapport de Gwon Yul parvenu à la cour après la défaite montre que les trois commandants navals provinciaux avaient dit à Won Gyun qu’ils savaient la défaite certaine, que Busan et Jeolyeongdo étaient inapprochables, et qu’un général en campagne n’était pas tenu d’obéir à chaque ordre de son souverain ; Gwon demanda à la cour de les punir.

La flotte quitta Hansan le 18e jour du 6e mois lunaire (31 juillet) avec une centaine de navires environ. Le lendemain, elle attaqua les Japonais à Angolpo et sur l’île de Gadeok. Le rapport de Nam I-gong, l’adjoint de Yi Won-ik, décrit un rude combat au cours duquel des navires japonais furent repoussés et deux capturés ; mais An Hong-guk, magistrat de Boseong, fut tué d’une balle en plein front, et la flotte rentra à Hansan.

Au début du 7e mois, la flotte ressortit. Yi Won-ik rapporta que la marine de droite traversa de nuit le 7 et se posta au large de Dadaepo, près de Busan, capturant une dizaine de navires japonais le 8 (20 août), le jour où plus de 600 navires japonais arrivèrent du Japon à Busan. La dernière sortie vers Jeolyeongdo (l’actuelle Yeongdo, à Busan) est décrite dans des récits plus tardifs, et son rapport exact avec cette opération datée est incertain. Le Jingbirok dit que le vent se leva et que la nuit tomba, et que les rameurs, qui avaient ramé toute la journée depuis Hansan, avaient faim et soif et étaient épuisés. Le Jingbirok et les Annales révisées disent tous deux que les navires japonais s’approchaient puis se dérobaient sans combattre, pour épuiser les Coréens, et que pendant la nuit les navires coréens furent dispersés par le vent violent.

Won Gyun rassembla les navires restants et se dirigea vers l’île de Gadeok, où les hommes assoiffés débarquèrent pour chercher de l’eau. Le Jingbirok dit que des troupes japonaises surgirent de l’intérieur de l’île et que la flotte perdit plus de 400 officiers et soldats avant de se replier sur l’île de Chilcheon. Les Annales révisées décrivent aussi l’embuscade, mais ne donnent aucun chiffre et passent directement au repli vers Chuwonpo, à Goseong. À la cour, un fonctionnaire fit plus tard remarquer que lors des combats du 9, les soldats avaient été si effrayés qu’ils n’avaient pu tirer une seule flèche. Au moment où elle mouilla à Chilcheollyang, la marine avait perdu des hommes, des navires et sa confiance, et se trouvait près de la côte tenue par les Japonais.

Won Gyun (1540–1597) était commandant de la marine de droite du Gyeongsang lorsque la guerre éclata en 1592. Sa propre flotte s’effondra dans les premiers jours de l’invasion, mais avec l’aide de Yi Sun-sin il prit part aux victoires de 1592. Les deux hommes se brouillèrent au sujet du mérite de ces victoires, et après que Yi fut devenu Commandant naval des Trois Provinces en 1593, Won Gyun fut muté à des postes dans l’armée de terre. En 1597, il revint dans la marine à la place de Yi. Ce qui lui arriva à Chilcheollyang est rapporté de manière différente selon les sources, comme l’explique la section avancée consacrée aux sources.

Yi Eok-gi, commandant de la marine de droite du Jeolla, avait combattu aux côtés de Yi Sun-sin depuis 1592, notamment à l’île de Hansan ; l’Encyclopédie de la culture coréenne dit qu’il écrivit à des ministres pour défendre Yi après son arrestation. Choe Ho, commandant de la marine de la province de Chungcheong, avait aidé à réprimer la rébellion de Yi Mong-hak en 1596. Tous deux moururent à Chilcheollyang ; les Annales révisées disent qu’ils se jetèrent à la mer, et le Jingbirok que Yi Eok-gi sauta de son navire.

Bae Seol, commandant de la marine de droite du Gyeongsang, est la figure la plus controversée de la bataille. Le Jingbirok dit qu’il avait averti Won Gyun à plusieurs reprises, qu’il avait secrètement tenu ses propres navires prêts et qu’il s’enfuit lorsque les Japonais attaquèrent, si bien que seule son escadre resta intacte ; les Annales révisées sont plus sévères et disent que sa fuite fit s’effondrer toute l’armée. Il gagna l’île de Hansan, y brûla les bâtiments, le grain et les armes pour que les Japonais ne puissent pas s’en servir, et fit partir les personnes encore présentes. L’Encyclopédie de la culture coréenne dit qu’il partit avec douze navires.

Bae Seol servit quelque temps sous Yi Sun-sin après la nouvelle nomination de celui-ci, mais avant la bataille de Myeongnyang il quitta la flotte, avec la permission de soigner une maladie, et ne revint pas. Il fut capturé à Seonsan en 1599 et exécuté à Séoul. La douzaine de navires qu’il avait sauvés restèrent avec la flotte et devinrent le noyau de la marine que Yi reconstruisit.

Le rapport de Kim Sik parvint à la cour le 22e jour du 7e mois (3 septembre 1597). Les Annales véridiques décrivent un long silence pendant lequel aucun ministre ne put répondre au roi. Le roi Seonjo dit que la défaite était la volonté du Ciel, demanda pourquoi la flotte n’avait ni posté d’éclaireurs ni regagné Hansan, et fit remarquer que Hideyoshi avait toujours dit qu’il fallait d’abord détruire la marine coréenne pour pouvoir vaincre l’armée. Il dit aussi que Won Gyun n’avait pas voulu partir au début et que la pression du commandant en chef avait causé le désastre.

Le même jour, Yi Sun-sin fut nommé de nouveau Commandant naval des Trois Provinces. Selon les Annales révisées et le Jingbirok, les ministres Kim Myeong-won et Yi Hang-bok firent valoir que seul Yi pouvait relever la marine. Gwon Yul avait déjà envoyé Yi sur la côte pour rassembler les navires dispersés ; avec très peu d’hommes, il passa du Gyeongsang au Jeolla, recueillant ce qui restait. Les navires sauvés par Bae Seol devinrent sa flotte.

La marine coréenne disparue, les Japonais contrôlaient la côte sud. Le Jingbirok décrit leur avance vers l’ouest après la victoire : Namhae et Suncheon tombèrent l’une après l’autre, des navires japonais débarquèrent des troupes à Duchijin, et l’armée assiégea Namwon, tenue par le général ming Yang Yuan avec 3 000 hommes. Le roi Seonjo avait prévu ce danger le jour même où la défaite fut rapportée. Namwon tomba au milieu du 8e mois lunaire (fin septembre 1597), et sa chute fut suivie d’un massacre.

À Hanseong, le roi craignait que les navires japonais ne fassent désormais voile vers la mer occidentale et n’atteignent en quelques jours les provinces de Chungcheong et de Gyeonggi. À Myeongnyang, le 16e jour du 9e mois (26 octobre 1597), Yi, avec treize navires, repoussa une flotte japonaise bien plus nombreuse et freina son avance vers l’ouest. Sur terre, les Japonais n’attaquèrent pas Hanseong et se replièrent bientôt dans leurs forts de la côte sud. La guerre prit fin lorsque les dernières forces japonaises se retirèrent de Busan en décembre 1598.

Au Japon même, le 5 février 1597, vingt-six catholiques, des fidèles japonais et des missionnaires étrangers, furent crucifiés à Nagasaki sur ordre de Toyotomi Hideyoshi, le souverain qui avait lancé les invasions de la Corée. Leur exécution marqua un durcissement de sa politique envers le christianisme.

À l’autre extrémité de l’Eurasie, des puissances maritimes misaient elles aussi tout sur leurs flottes. En octobre 1597, l’Espagne lança contre l’Angleterre une troisième Armada d’environ 140 navires, mais une tempête la dispersa dans la Manche. La même année, la première expédition néerlandaise aux Indes orientales rentra au pays, ouvrant la voie au commerce néerlandais des épices et à la future Compagnie néerlandaise des Indes orientales.

Aucun de ces événements n’avait de lien avec Chilcheollyang. Les mettre côte à côte montre seulement que, la même année, le sort des flottes et le contrôle des routes maritimes comptaient dans bien des régions du monde.

Chilcheollyang est depuis longtemps considérée en Corée comme l’ombre des victoires de Yi Sun-sin. L’Encyclopédie de la culture coréenne la décrit comme la seule bataille navale que la marine de Joseon perdit pendant la guerre, et dans les ouvrages historiques destinés au grand public et les séries télévisées comme Immortal Admiral Yi Sun-sin de la KBS (2004–2005), la défaite prépare le retour de Yi, la célèbre histoire des douze navires de guerre qui lui restaient et sa victoire à Myeongnyang avec treize navires.

Sur l’île de Chilcheon elle-même se trouve aujourd’hui un parc commémoratif de la bataille de Chilcheollyang, géré par la Société de développement du tourisme maritime de Geoje ; sa salle d’exposition présente les forces des deux marines et le déroulement de la bataille. Des cérémonies commémoratives en l’honneur des marins de Joseon morts sur place ont lieu à Geoje ; une chaîne régionale en a couvert une en septembre 2026.

La mémoire des commandants est entretenue de différentes manières. Yi Eok-gi, qui reçut le nom posthume d’Uimin, et An Hong-guk reçurent un culte aux côtés de Yi Sun-sin dans le sanctuaire Chungminsa de Yeosu, le sanctuaire construit en 1601. La tombe de Won Gyun à Pyeongtaek, dans la province de Gyeonggi, fut classée monument de la province de Gyeonggi en 1980, et ses descendants y célèbrent des rites. Les archives utilisées ici ne disent pas que son corps fut retrouvé, et Wikipédia en coréen mentionne une tradition selon laquelle la tombe ne contiendrait que ses effets personnels.

La taille de la flotte de Joseon est incertaine. Au 5e mois lunaire, le Conseil de défense des frontières, résumant un rapport de Gwon Yul, recensa 134 grands panokseon à Hansan, cinq ou six autres en route et 48 autres spécialement mis en construction, à achever en vingt jours : environ 180 au total, sans compter les petites embarcations. L’Encyclopédie de la culture coréenne dit que Won Gyun quitta Hansan avec « cent soixante et quelques » navires des trois provinces ; l’histoire de Hawley, citée par Wikipédia en anglais, donne un chiffre pouvant atteindre 200 navires. Au 6e mois, le ministère de la Guerre indiqua à un général ming que la marine de Won Gyun comptait 4 500 hommes, un chiffre qui ne compte peut-être qu’une partie des équipages. Les décomptes de navires sont plus proches les uns des autres que les chiffres d’effectifs, et les sources utilisées ici ne permettent pas d’établir un total sûr.

Pour les Japonais, Yi Won-ik signala l’arrivée à Busan de plus de 600 navires venus du Japon le 8e jour du 7e mois, et l’article de l’Encyclopédie sur Bae Seol parle de six cents et quelques navires à Busan. Hawley, cité par Wikipédia en anglais, estime le nombre de navires à 500–1 000. Aucun de ces chiffres n’indique combien de navires prirent part à l’attaque de Chilcheollyang elle-même, où le premier assaut, selon Kim Sik, ne fut mené que par cinq ou six navires.

Les pertes de Joseon furent lourdes, mais ne sont pas connues avec précision. Kim Sik dit que tous les navires de guerre furent brûlés et que les commandants et les soldats périrent brûlés ou noyés. Un document d’archives d’un clan japonais, cité par Wikipédia en japonais, revendique la capture de plus de 160 navires et la mort de milliers de Coréens ; Wikipédia en anglais, citant Hawley, donne 188 navires détruits. Pourtant, un rapport de Gwon Yul daté du 21 transmettait ce qu’avait entendu son officier Choe Yeong-gil : 18 grands navires avaient atteint Saryang et plus de 20 navires du Jeolla étaient dispersés le long de la côte, et comme les équipages en fuite avaient échoué leurs navires sur le rivage, peu de rameurs étaient morts. Le chiffre habituel d’« une douzaine de navires » désigne l’escadre que Bae Seol garda groupée ; d’autres hommes et bateaux ont pu survivre ailleurs.

Aucun total solidement sourcé des pertes japonaises n’est établi ici : Wikipédia en japonais indique huit navires de guerre coulés sans citer de source, et Wikipédia en anglais qualifie les pertes de minimes. Le nombre total de morts du côté de Joseon est lui aussi inconnu ; le Jingbirok rapporte la perte de plus de 400 officiers et soldats à Gadeok avant la bataille, sans dire combien furent tués. Au 8e mois, Yi Won-ik rapporta que les récits sur les commandants morts ou survivants ne cessaient de changer, et estima que presque tous, vivants ou morts, avaient fui plutôt que combattu.

Le récit le plus ancien est le rapport du messager royal Kim Sik, consigné dans les Annales véridiques du roi Seonjo au 22e jour du 7e mois. Il est bref et proche des événements, mais il donne le point de vue d’un seul survivant ; il dit que « tous » les navires furent brûlés et que tous les hommes moururent, ce que des rapports ultérieurs nuancèrent. Le compte rendu de l’audience avec les ministres, le même jour, conserve le résumé de la bataille par Yu Seong-ryong et les réactions du roi. Les rapports de Gwon Yul, de Yi Won-ik et de magistrats locaux dans les semaines suivantes ajoutent des détails et des contradictions.

La mort de Won Gyun est l’exemple le plus clair de la divergence des sources. Kim Sik vit des soldats japonais atteindre Won Gyun, mais ne le vit pas mourir. Le rapport de Gwon Yul du 21 transmettait une rumeur selon laquelle Won Gyun s’était échappé et se dirigeait vers Jinju ; un autre rapport, une semaine plus tard, fondé sur les témoignages de survivants, disait qu’il avait débarqué près de Gyeonnaeryang et avait sûrement été tué. Le 5e jour du 8e mois, la cour décida d’attendre que Won Gyun réapparaisse avant de statuer sur sa punition. Le Jingbirok dit que certains affirmaient qu’il avait été tué, d’autres qu’il s’était échappé, et que la vérité ne fut jamais connue ; les Annales révisées, compilées en 1657, racontent sa mort après le débarquement comme un fait établi. Il ne réapparut jamais, et en 1604 il fut honoré à titre posthume.

La plupart des détails frappants sur la conduite de Won Gyun proviennent d’ouvrages plus tardifs et partisans. Le Jingbirok, écrit après la guerre par Yu Seong-ryong, le protecteur de Yi Sun-sin, dit que Won Gyun bouleversa les dispositions de Yi, renvoya les officiers de Yi, vécut avec une concubine favorite dans l’Unjudang, la salle où Yi tenait ses conseils de guerre, isolée derrière une double haie, but beaucoup et punit sans mesure ; les Annales révisées disent aussi qu’il bouleversa les règlements de Yi, punit sans mesure et perdit la loyauté des hommes. Les Annales véridiques originales, compilées sous le roi Gwanghaegun à partir de 1609, ne contiennent pas de tel portrait dans les entrées utilisées ici, mais conservent les propres rapports de Won Gyun et les ordres qui lui furent envoyés. Même les dates diffèrent : le Jingbirok place la défaite au 7e jour du 8e mois, ce qui ne concorde pas avec les archives de la cour, et l’Encyclopédie de la culture coréenne date la sortie près de Busan du 14 du 7e mois, plus tard que le rapport de Yi Won-ik.

Les sources japonaises sont moins nombreuses parmi les sources utilisées ici. Wikipédia en japonais cite les documents de la famille Shimazu pour la capture de cent soixante et quelques navires et l’incendie de navires coréens le long de la côte, et l’histoire de la guerre rédigée par l’état-major de l’armée japonaise pour le combat antérieur de Gadeok. De telles archives de clans tendent à grossir leurs propres exploits, et les sources utilisées ici ne permettent pas de les vérifier en détail.

Pendant des siècles, la réponse habituelle fut Won Gyun. Le Jingbirok le dépeint comme un rival jaloux qui calomnia Yi Sun-sin, prit son poste puis perdit la flotte par l’ivrognerie, la dureté et le manque de jugement, et les Annales révisées le critiquent aussi pour avoir bouleversé les règlements de Yi, puni sans mesure et perdu la loyauté des hommes. Ce portrait façonna la mémoire coréenne ultérieure, surtout lorsque Yi devint un héros national à partir de l’époque du roi Jeongjo, puis de nouveau au XXe siècle. L’Encyclopédie de la culture coréenne note que Won Gyun a souvent été présenté comme l’archétype du commandant lâche.

Les archives contemporaines sont plus nuancées. Le jour où la défaite fut rapportée, le roi Seonjo lui-même dit que la flotte aurait dû tenir Hansan mais avait été « poussée à sortir », et que la pression du commandant en chef sur Won Gyun avait causé la défaite. Un mois plus tard, le Bureau de l’inspecteur général alla plus loin, disant que la défaite navale « venait vraiment de l’échec des plans de la cour ». Lorsque Yi Won-ik proposa que Won Gyun soit puni pour avoir perdu l’armée, le Conseil de défense des frontières répondit que la faute ne pouvait être imputée au seul Won Gyun. En 1604, Won Gyun fut nommé sujet méritant Seonmu de première classe, avec Yi Sun-sin et Gwon Yul.

Depuis les années 1980, certains auteurs, avec les descendants de Won Gyun et des groupes locaux de Pyeongtaek, plaident pour sa réévaluation, en invoquant ses états de service de 1592, ses avertissements selon lesquels la flotte ne pouvait pas attaquer Busan sans danger tant que les Japonais tenaient Angolpo et Gadeok, et les ordres qui le forcèrent à sortir. Leurs critiques répondent que ces efforts sont influencés par la loyauté familiale et locale, et que Won Gyun avait lui-même reproché à Yi de ne pas attaquer. Les archives examinées ici permettent de peser ses décisions au regard de la pression de la cour, de l’épuisement de la flotte et du contrôle japonais de la côte.

Les sources utilisées ici font apparaître plusieurs causes agissant ensemble : une cour et un commandant en chef qui exigeaient une offensive que les commandants de la flotte jugeaient impossible ; une armée japonaise qui tenait la côte et pouvait combiner attaques par terre et par mer ; une flotte épuisée et démoralisée qui mouilla dans un détroit étroit sans guet suffisant ; et les décisions prises par Won Gyun dans les derniers jours, dont, selon le Jingbirok, son refus de quitter l’étroit mouillage malgré l’avertissement de Bae Seol. Le poids à accorder à chacune reste affaire de jugement, et la version japonaise des événements demeure bien moins documentée dans les sources disponibles ici.