Premier siège d’Ulsan

Le siège d’Ulsan fut la première grande attaque alliée contre les châteaux japonais de la côte sud pendant la seconde invasion japonaise de la Corée (1597–1598), dernière phase de la guerre d’Imjin. Les archives coréennes placent les premiers combats hors du château le 22e ou le 23e jour du 12e mois lunaire de 1597, et la fin du siège le 4e jour du 1er mois de 1598. Converties selon la table de l’Institut coréen d’astronomie et de sciences spatiales (KASI), ces dates correspondent au 28 ou 29 janvier et au 9 février 1598.

L’objectif était un nouveau château de style japonais (wajō) que les Japonais construisaient selon le plan de Katō Kiyomasa sur une colline d’Ulsan, à l’extrémité orientale de la ligne japonaise. Une armée ming conduite par le commissaire civil Yang Hao et le commandant Ma Gui, avec des troupes de Joseon sous le commandant en chef Gwon Yul, attaqua avant son achèvement. Elle chassa les Japonais de leurs camps, prit le retranchement de terre extérieur et enferma la garnison dans le château aux murailles de pierre du sommet.

Le château ne tomba pas. La garnison manquait de vivres et d’eau, et les deux camps souffrirent de la pluie et du froid de l’hiver, mais les assauts contre les hautes murailles de pierre coûtèrent cher aux assaillants. Quand des renforts japonais se rassemblèrent par terre et par mer, Yang Hao et Ma Gui levèrent le siège ; leur armée fut attaquée pendant son retrait, et Yang présenta plus tard la campagne à l’empereur comme un quasi-succès. Il fut mis en accusation et destitué en 1598.

À l’automne 1598, Ma Gui attaqua Ulsan une seconde fois, dans le cadre de quatre offensives alliées simultanées. Cette attaque échoua elle aussi, et Katō ne quitta Ulsan que lorsque le Japon se retira de Corée après la mort de Toyotomi Hideyoshi. Les sections suivantes de cette page examinent le château, le siège, les rapports qui en furent faits et ce que disent les sources sur les chiffres.

À l’automne 1597, l’avance japonaise en Corée fut stoppée, et les armées se replièrent sur la côte sud. Elles y conservèrent les forteresses construites en 1593 et commencèrent une nouvelle ceinture extérieure de châteaux ; les ouvrages de référence japonais et coréens en dénombrent huit, d’Ulsan à l’est jusqu’à Suncheon à l’ouest. Ulsan était le plus oriental, au nord de la base côtière de Katō Kiyomasa à Seosaengpo. Les commandants ming considéraient Katō comme le plus redoutable des généraux japonais, et Yang Hao écrivit à l’empereur qu’il fallait le frapper en premier.

Le site était une colline basse et isolée au fond de la baie d’Ulsan, longée au sud par l’estuaire du fleuve Taehwa. En 1597, l’eau atteignait le pied de la colline, si bien que des navires pouvaient mouiller juste au-dessous du château. Selon l’Encyclopédie de la culture coréenne, Katō en dressa le plan, Asano Yoshinaga le construisit avec 16 000 hommes en une quarantaine de jours à partir du 12e jour du 10e mois, et Ōta Kazuyoshi supervisa les travaux ; les récits japonais datent le début de la construction du milieu du 11e mois et comptent les troupes de Mōri Hidemoto parmi les bâtisseurs, tandis que le mémoire de Yang Hao dit que le château fut commencé au 12e mois. Les archives ne s’accordent pas sur le début des travaux. La pierre fut prise aux murailles de la ville d’Ulsan et de l’ancien quartier général militaire voisin ; les archéologues ont trouvé une stèle commémorative de 1585 d’un commandant naval de Joseon réemployée comme pierre de porte.

Le plan achevé comprenait une enceinte principale (honmaru) au sommet et deux enceintes inférieures au nord et au nord-ouest, avec douze tourelles et des murailles de pierre aux faces inclinées, à la manière japonaise. Du côté de la terre courait un long mur extérieur de terre doublé d’une palissade et d’un fossé, et au sud se trouvait un débarcadère pour les bateaux. Un officier ming décrivit le château à la cour de Joseon comme quatre enceintes concentriques : un mur extérieur de terre bas, qui pouvait être forcé, et trois enceintes intérieures de pierre avec des bâtiments au sommet des murs, d’où les défenseurs pouvaient tirer sur quiconque se trouvait en contrebas.

Quand les alliés attaquèrent, l’ouvrage était presque, mais pas tout à fait, terminé. Le château n’avait pas encore été approvisionné en vivres, et la colline n’avait pas de puits. Les récits japonais disent que les troupes des Mōri avaient déjà commencé à partir, et que Katō lui-même était absent, à Seosaengpo.

Yang Hao et Ma Gui marchèrent vers le sud depuis Hanseong (Séoul) au 12e mois lunaire et rejoignirent les forces de Joseon de Gwon Yul à Gyeongju. Pour empêcher Konishi Yukinaga, à l’ouest, de porter secours, dit l’Encyclopédie de la culture coréenne, ils feignirent de se diriger vers Suncheon. Les troupes ming étaient réparties en trois divisions ; parmi les commandants de Joseon figuraient Seong Yun-mun, Yi Si-eon et Jeong Gi-ryong, et le commandant naval du Gyeongsang, Yi Un-ryong, reçut l’ordre de surveiller Seosaengpo depuis la mer.

Les alliés partirent de Gyeongju en trois colonnes aux premières heures du 23. Gwon Yul et Yi Deok-hyeong rapportèrent que l’avant-garde de la division de gauche, sous Li Rumei, atteignit les camps japonais à l’aube, feignit de fuir, puis se retourna contre ses poursuivants et prit plus de 500 têtes ; d’autres récits placent ce premier combat le 22. Les camps japonais situés hors du château furent incendiés, et les survivants s’enfuirent sur la colline. Katō, qui était à Seosaengpo, revint cette nuit-là avec une petite escorte ; les rapports coréens disent qu’il vint à cheval, les récits japonais par bateau.

Le lendemain, les alliés attaquèrent les retranchements avancés et le mur extérieur. Les troupes ming y pénétrèrent, incendièrent les bâtiments et deux navires sur le fleuve, et les défenseurs se retirèrent dans le château de pierre. Dix soldats ming parvinrent sur la muraille et ne revinrent pas. Les Annales révisées et le Jingbirok ajoutent que les troupes ming, occupées à piller après la prise de la palissade extérieure, ne poussèrent pas aussitôt leur avantage, et que les défenseurs fermèrent les portes. Dès lors, tous les assauts échouèrent : les murailles se dressaient sur une colline escarpée, les défenseurs tiraient par des meurtrières, et les canons ming, comme un fonctionnaire de Joseon le dit plus tard au roi, tiraient par-dessus les murailles parce que le château était situé trop haut.

Les alliés encerclèrent alors la colline, espérant que la faim et la soif viendraient à bout de la garnison. Ils tentèrent aussi de forcer l’entrée par le feu : des troupes furent envoyées en avant avec des fagots de broussailles et des boucliers pour les entasser au pied des murailles. Les commandants de Joseon Yi Si-eon et Seong Yun-mun firent état d’une seconde grande attaque le 27 (2 février), et écrivirent que presque tous les soldats coréens de Gyeongju et d’Ulsan qui avaient porté des broussailles pour l’attaque par le feu avaient été tués, et que la population de six ou sept districts, dont Andong, avait été épuisée par le transport des grains destinés à l’armée.

Le château avait été encerclé avant d’être approvisionné. Un officier ming dit à la cour de Joseon qu’il y avait peu de vivres à l’intérieur et que l’eau était épuisée. Yu Seong-ryong, qui visita le camp allié le 29, écrivit dans le Jingbirok que Dosan n’avait pas d’eau, si bien que des Japonais se glissaient dehors chaque nuit ; sur ordre de Yang, Kim Eung-seo tendit une embuscade près d’une source hors du château et, en plusieurs nuits, captura plus d’une centaine d’hommes, tous émaciés par la faim et à peine vivants.

Des prisonniers dirent à Yang Hao que la garnison comptait moins de 3 000 hommes, que les corps des hommes tués par les canons et les flèches ou épuisés par la faim et la soif gisaient partout, et que les 200 arquebusiers recevaient chacun un hop (une petite mesure) de riz cru par jour. L’Encyclopédie de la culture coréenne ajoute que les défenseurs buvaient le sang et l’urine de leurs chevaux et faisaient bouillir du papier et la terre des murs pour se nourrir ; Wikipédia en japonais le reprend en citant l’encyclopédie. Ces récits proviennent de compilations et de témoignages plus tardifs et ne peuvent pas tous être vérifiés ; plusieurs récits décrivent une faim et une soif extrêmes, mais leur ampleur et les détails particuliers restent incertains.

Une histoire concernant Katō lui-même parvint à la cour de Joseon au 3e mois de 1598. Un marin coréen qui avait été prisonnier à Seosaengpo dit que Katō était entré dans le château avec cinquante hommes, dont vingt furent tués en chemin, et que, lorsque la situation devint désespérée, il tenta deux fois de se donner la mort et en fut empêché par ses officiers. Il s’agit d’un ouï-dire, absent des récits japonais utilisés ici ; Wikipédia en japonais, citant des sources japonaises, dit que Katō entra avec environ 500 hommes.

Les assiégeants souffrirent eux aussi. Les Annales révisées disent qu’une forte pluie fut suivie d’un froid glacial, si bien que les soldats étaient épuisés et souffraient de gelures et que de nombreux chevaux moururent de froid. Le Jingbirok décrit les mains et les pieds des soldats crevassés par le froid sous la pluie d’hiver, et Yu Seong-ryong rapporta que les hommes campaient à découvert tandis qu’un vent d’est apportait la pluie. Les alliés avaient compté en finir vite et n’étaient pas préparés à un long siège : un fonctionnaire de Joseon dit plus tard que, dans le premier élan, les troupes ming avaient abandonné une grande partie de leur équipement et n’avaient pas d’engins de siège quand elles en eurent besoin.

Pendant que le château tenait, les autres commandants japonais se rassemblèrent à Seosaengpo. Selon les récits japonais, Yamaguchi Munenaga (pour Kobayakawa Hideaki), Kuroda Nagamasa, Mōri Hidemoto, Hachisuka Iemasa, Nabeshima Naoshige et son fils, et Katō Yoshiaki arrivèrent l’un après l’autre, et une flotte comprenant Chōsokabe Motochika vint par la mer. Les rapports de Joseon signalaient déjà plus de quarante navires japonais ancrés dans le cours inférieur du fleuve Taehwa, et Yang Hao posta sur la rive 2 000 fantassins du Zhejiang et 1 000 cavaliers pour les empêcher de débarquer.

Il y eut aussi des pourparlers. Le mémoire de Yang Hao et les rapports coréens disent que Katō, par l’intermédiaire d’interprètes, proposa de se rendre, ou de se retirer si on le laissait partir comme on l’avait fait autrefois pour Konishi, et que Yang refusa ; les récits japonais disent que les alliés envoyèrent des émissaires exiger la reddition et que Katō se servit des pourparlers pour gagner du temps. Les sources s’accordent seulement sur le fait que des lettres furent échangées et qu’aucun accord ne fut conclu.

Le 2e jour du 1er mois (7 février), des troupes japonaises apparurent avec de nombreuses bannières sur des collines éloignées faisant face au château, et le 3, elles descendirent pour escarmoucher. Cette nuit-là, les alliés lancèrent un dernier assaut à la lueur des torches de tous les côtés, de minuit jusqu’à l’aube. Selon Yi Si-eon et Seong Yun-mun, le feu japonais tombait comme la pluie, les pertes furent très lourdes, et personne n’atteignit la muraille.

Le 4 (9 février), Yang et Ma Gui décidèrent de se retirer. L’infanterie fut envoyée en premier tandis que la cavalerie couvrait l’arrière, et les approvisionnements et la poudre laissés sur place furent brûlés. Les troupes du Zhejiang qui gardaient le gué de Jeontan ne furent pas prévenues et furent surprises par les Japonais descendant des collines ; peu de fantassins s’échappèrent, et beaucoup jetèrent leur armure pour fuir. L’officier de liaison de Joseon auprès de Li Rumei rapporta que les Japonais poursuivirent les fuyards sur trente li, que, pour les morts ming, « certains disent 3 000, d’autres 4 000 », et que les troupes en retraite pillèrent des villages, violèrent des villageoises et allèrent jusqu’à tuer des gens sur leur route vers le nord. Yang se retira à Hanseong, laissant à Ma Gui et Gwon Yul le soin de tenir Gyeongju.

Les premières nouvelles parvenues à Hanseong étaient triomphales. Des messagers parlaient de centaines de têtes prises et de Katō piégé dans ses « grottes de terre », et le roi Seonjo remercia les commandants ming pour la victoire. Mais Yi Deok-hyeong, le fonctionnaire de Joseon attaché à Yang Hao, rapporta que Yang refusait que l’on compte les têtes avant la chute du château et lui avait dit de ne pas signaler les pertes alliées.

Après la retraite, Yang adressa à l’empereur un mémoire qui présentait l’affaire comme un quasi-succès. Ses troupes, écrivait-il, avaient emporté d’assaut les positions japonaises sur quarante li, tuant par le feu et la noyade un nombre incalculable d’ennemis et en décapitant ou capturant plus de 1 300 ; Katō était sur le point d’être capturé quand une armée de secours de plusieurs dizaines de milliers d’hommes était arrivée, et il s’était retiré pour épargner ses hommes fatigués. La réponse impériale loua son courage et les nombreuses têtes prises, mais demanda pourquoi il offrait maintenant de démissionner au lieu de prévoir de mettre fin à la guerre. Les propres rapports de Joseon étaient moins flatteurs : Yi Deok-hyeong compta près de 700 morts ming et plus de 3 000 blessés pendant le siège, sans compter les hommes perdus à Jeontan pendant la retraite.

En 1598, Ding Yingtai, fonctionnaire du ministère de la Guerre des Ming qui servait à l’état-major en Corée, mit Yang en accusation. L’Histoire des Ming, compilée sous les Qing, dit que les registres de l’armée faisaient état de près de 20 000 morts, que Yang les dissimula et n’en déclara qu’une centaine environ, et que Ding énuméra 28 crimes ; le roi Seonjo parla de 29 chefs d’accusation passibles de mort. D’autres accusations, telles qu’elles furent rapportées à Séoul, étaient que Yang avait fait la paix avec Katō et qu’il avait encouragé Joseon à construire des forteresses. Yang fut destitué et remplacé par Wan Shide ; la nouvelle de sa destitution était parvenue à Séoul le 23e jour du 6e mois lunaire (25 juillet 1598).

La cour de Joseon le défendit. Ses fonctionnaires mirent en cause les querelles entre les troupes ming du nord et du sud pour s’attribuer le mérite de la bataille, et le roi envoya à Pékin les émissaires Choe Cheon-geon puis Yi Won-ik pour plaider en faveur de Yang. Le Jingbirok dit que le roi le raccompagna en larmes à son départ. Ding accusa alors le roi de Joseon lui-même de conspirer avec le Japon, une accusation à laquelle la cour de Joseon dut dès lors répondre. Yang Hao revint plus tard aux affaires et commanda l’armée ming battue par les Jurchens de Nurhaci à Sarhu en 1619 ; il fut exécuté en 1629.

À l’automne 1598, le commandant suprême ming Xing Jie fit une nouvelle tentative avec un plan plus vaste : quatre attaques simultanées. Ma Gui devait prendre Ulsan à l’est, Dong Yiyuan Sacheon au centre et Liu Ting Suncheon à l’ouest, tandis que l’amiral Chen Lin, avec la flotte de Joseon de Yi Sun-sin, attaquerait par la mer. Toyotomi Hideyoshi était en fait mort le 18 septembre 1598, mais sa mort était tenue secrète.

Selon l’Encyclopédie de la culture coréenne, Ma Gui mena environ 24 000 soldats ming et Kim Eung-seo 5 500 Coréens hors de Gyeongju le 21e jour du 9e mois (20 octobre), et l’attaque du château commença le 22 (21 octobre) ; un rapport coréen résumé par Wikipédia en japonais fait commencer les combats au château le 20. Kim frappa d’abord les Japonais près de Dongnae pour couper la route entre Ulsan et Busan ; les troupes ming nettoyèrent le poste japonais des sources chaudes d’Onjeong et en ramenèrent plus d’un millier de captifs coréens. Un messager ming rapporta que Ma Gui avait incendié d’importants greniers japonais de l’autre côté du fleuve et que plus de 1 100 Coréens, dont probablement ces captifs, étaient passés dans ses lignes.

Cette fois, Katō était prêt. Le même messager dit que les Japonais avaient creusé un fossé et y avaient fait entrer l’eau de mer pour que personne ne puisse le franchir, et que le château paraissait imprenable. Les récits japonais disent que Katō garda ses hommes à l’intérieur et refusa de se laisser attirer au-dehors. Dans la nuit du 22, un raid japonais tua cinq soldats ming. L’officier de liaison de Ma Gui rapporta bientôt qu’après s’être replié du château intérieur, le commandant avait perdu courage et voulait se retirer à Gyeongju.

La nouvelle de la défaite désastreuse de Dong Yiyuan à Sacheon, le 1er jour du 10e mois (30 octobre), régla la question. Le 4 (2 novembre), l’infanterie de Ma Gui se retira avec tous ses bagages et ses armes, ne laissant que de la cavalerie à Gyeongju. L’Encyclopédie de la culture coréenne date les combats d’Ulsan des 22–25 du 9e mois, tandis que les rapports coréens montrent l’armée restant près du château jusqu’au début du 10e mois. Katō incendia le château et partit le 18e jour du 11e mois (15 décembre 1598), au moment où les Japonais se retiraient de Corée ; les troupes de Ma Gui y entrèrent alors.

Le 17 janvier 1598, moins de deux semaines avant le début du siège, le tsar Fédor Ier de Russie mourut sans héritier. Avec lui s’éteignit la lignée régnante issue d’Ivan le Terrible, celle des tsars riourikides ; son beau-frère Boris Godounov devint tsar, et la Russie glissa vers la crise connue sous le nom de Temps des troubles.

En France, le roi Henri IV signa l’édit de Nantes en avril 1598, accordant aux huguenots protestants des droits substantiels et contribuant à mettre fin aux guerres de Religion. En mai, la France et l’Espagne firent la paix à Vervins, et en septembre le roi Philippe II d’Espagne mourut à l’âge de 71 ans.

Aucun de ces événements n’avait de rapport avec Ulsan. Les placer côte à côte montre seulement que 1598, dernière année de la guerre en Corée, fut aussi, ailleurs, une année de dénouements et d’accords de paix.

Après la guerre, le château incendié ne fut pas abandonné tout de suite. Selon Wikipédia en coréen, la marine de Joseon utilisa le site pendant un temps et, à partir de 1624, il abrita un chantier de construction de navires de guerre, qui fut transféré à Gaeunpo en 1654 selon l’Encyclopédie de la culture coréenne. À la fin de la période Joseon, la colline prit le nom de Hakseong (« château de la grue »), nom qui fut ensuite attaché au château lui-même.

En 1913, un notable local, Kim Hong-jo, acheta la colline et commença à y planter des pins noirs, des cerisiers et des pruniers pour en faire un parc, qui passa ensuite aux autorités locales d’Ulsan. C’est aujourd’hui le parc Hakseong, l’un des parcs les plus connus de la ville. Les allées, les parterres de fleurs et les autres aménagements du parc, note Wikipédia en coréen, ont détruit une grande partie des murailles nord-ouest et des enceintes inférieures.

Le classement patrimonial du château a changé plusieurs fois. Classé site historique sous la domination japonaise, il devint en 1963 le site historique n° 9 de la République de Corée sous le nom d’Ulsan Hakseong, fut retiré de la liste nationale en 1997 avec d’autres châteaux japonais, puis désigné le 30 octobre 1997 « matériel de patrimoine culturel » n° 7 de la ville métropolitaine d’Ulsan sous le nom d’Ulsan Waeseong (château japonais d’Ulsan). Des fouilles menées en 1986, 2011 et 2015 ont permis de repérer les enceintes, une portion de muraille dans la plaine et la porte est.

On peut encore voir aujourd’hui les murailles de pierre de l’enceinte principale au sommet, tandis que la berge où mouillaient autrefois les navires se trouve sous des maisons et que l’estuaire s’est déplacé loin vers l’est. À Kumamoto, la ville où Katō Kiyomasa bâtit plus tard son château, un arrêt de tramway appelé Ulsan-machi tiendrait son nom d’Ulsan ou de personnes qui en furent amenées.

L’armée alliée est généralement estimée à 40 000–60 000 hommes. L’Histoire des Ming parle de 40 000 soldats ming en trois divisions ; un ouvrage d’histoire militaire rédigé par l’état-major général japonais, suivi par Wikipédia en japonais, énumère environ 56 900 hommes, dont 12 500 Coréens ; Wikipédia en coréen donne 40 000 Ming et 11 500 Coréens ; Wikipédia en anglais parle de 50 000. L’Encyclopédie de la culture coréenne donne 44 000 Ming et plus de 50 000 hommes sous Gwon Yul, un chiffre bien plus élevé que les autres. Au début du siège, Yang Hao et Ma Gui dirent que seuls 3 500 soldats coréens étaient réellement arrivés.

Les estimations de la garnison varient encore davantage. Un officier ming dit à la cour de Joseon qu’il y avait quelque 10 000 Japonais à l’intérieur, et le récit japonais Kiyomasa Kōraijin oboegaki, tel que le cite Wikipédia en japonais, donne 10 000 ; Yi Deok-hyeong et Gwon Yul pensaient qu’ils semblaient être environ 2 000, et des prisonniers dirent à Yang que la garnison comptait moins de 3 000 hommes. Des ouvrages japonais plus tardifs donnent 20 000 ou 23 000, chiffres que Wikipédia en japonais juge trop élevés. Les effectifs présents ont aussi pu changer à mesure que des traînards et des ouvriers étaient refoulés dans le château.

Les pertes alliées pendant le siège sont les mieux documentées. Le décompte de Yi Deok-hyeong, dans un rapport daté du 6e jour du 1er mois, donnait près de 700 morts ming et plus de 3 000 blessés, les pertes de la retraite n’étant pas encore comptées ; un officier de liaison rapporta des rumeurs de 3 000 ou 4 000 morts ming pendant la retraite. Wikipédia en anglais donne 1 621 morts et 2 908 blessés selon des sources ming. À l’opposé se trouvent des chiffres bien plus élevés : les « près de 20 000 » de l’Histoire des Ming, et les 10 386 corps qui, selon un document de la famille Asano, furent comptés autour du château. Les pertes coréennes, que les commandants de Joseon décrivirent comme très lourdes parmi les troupes de Gyeongju et d’Ulsan, ne sont pas totalisées dans les sources utilisées ici.

Les pertes japonaises sont incertaines. Les rapports alliés revendiquaient plus de 500 têtes le premier jour, 800 le lendemain, plus de 1 300 hommes décapités ou capturés selon Yang Hao et environ 690 pour la division de Li Rumei ; l’Encyclopédie de la culture coréenne donne 661 têtes. Il s’agissait de revendications formulées dans une rivalité pour s’attribuer le mérite, qui ne peuvent être vérifiées. Le nombre de Japonais morts de faim, de soif et de froid à l’intérieur du château est inconnu.

L’essentiel de ce que l’on sait provient des rapports de Joseon conservés dans les Annales véridiques du roi Seonjo : dépêches de Gwon Yul, des fonctionnaires attachés aux commandants ming (Yi Deok-hyeong auprès de Yang Hao, Jang Un-ik auprès de Ma Gui, Yi Deok-yeol auprès de Li Rumei) et des commandants provinciaux, ainsi que de messagers ming interrogés à la cour. Ils furent rédigés dans les jours ou les semaines qui suivirent les événements, mais chaque auteur ne voyait qu’une partie du terrain, et la date figurant en tête d’une entrée est celle de l’enregistrement ou de la délibération de la cour, pas nécessairement celle des événements décrits. Le mémoire de Yang Hao lui-même à l’empereur est conservé dans les mêmes annales. Yu Seong-ryong, qui se rendit sur les lieux du siège, en donne un bref récit dans le Jingbirok.

L’Histoire des Ming, compilée sous la dynastie Qing, donne de Yang Hao un portrait très critique, qu’il faut comparer avec les rapports contemporains de Joseon. Son récit selon lequel Yang aurait fait cesser une attaque victorieuse de Chen Yin pour que son ami Li Rumei en recueille le mérite, ainsi que son chiffre de 20 000 morts, ne figurent pas dans ces rapports. Les fonctionnaires de Joseon, qui admiraient Yang, mirent en cause les querelles entre factions ming et présentèrent une autre version quant aux troupes qui s’étaient le mieux battues ; Yi Deok-hyeong dit au roi que les troupes reprochaient à Yang d’avoir fait sonner la retraite après la victoire du premier jour.

Les sources japonaises comprennent des archives de clans et des récits de guerre plus tardifs, résumés dans les ouvrages de référence japonais. Certaines sont très peu fiables : une chronique tardive avance une armée alliée de 800 000 hommes et place Kobayakawa Hideaki à Ulsan, alors qu’il n’y était pas. Le moine Keinen, moine-médecin au service d’Ōta Kazuyoshi, l’un des commandants présents dans le château, tint un journal de la campagne de 1597–1598 (Chōsen nichinichiki). Wikipédia en japonais le mentionne en passant, mais cette page n’a pas vérifié ses passages sur Ulsan et ne s’appuie pas sur lui.

Même les dates demandent de la prudence. Joseon, les Ming et le Japon utilisaient tous des calendriers lunaires, mais pas toujours le même. Les archives coréennes placent le premier combat le 22 ou le 23 du 12e mois ; les récits japonais donnent le 22, que Wikipédia en japonais convertit en 29 janvier 1598, le même jour que le 23 coréen. Cette page utilise les dates de Joseon converties selon la table du KASI. La date de fin du 19 février donnée par Wikipédia en anglais ne correspond pas au 4e jour du 1er mois donné par les archives coréennes, qui tombe le 9 février.

Ulsan montre combien les châteaux côtiers japonais étaient difficiles à prendre d’assaut. Bâtis sur des collines escarpées, avec des enceintes étagées, des murailles de pierre aux faces inclinées et des bâtiments d’où les arquebusiers pouvaient tirer vers le bas, ils se prêtaient à une défense par les arquebusiers, dont les Japonais disposaient en grand nombre. Des observateurs de Joseon rapportèrent que les canons alliés ne pouvaient atteindre le château sur sa hauteur, que les hommes portant des broussailles étaient abattus avant d’atteindre les murailles, et que les soldats qui montèrent les premiers sur la muraille ne revinrent pas. Même inachevé, le château tint.

Il montre aussi la faiblesse de ces châteaux. Ulsan n’avait pas de puits et n’avait pas été approvisionné, et en quelques jours la garnison était affamée et désespérément à court d’eau. L’article de Wikipédia en coréen sur le château dit que Katō s’en souvint lorsqu’il construisit plus tard le château de Kumamoto, doté de nombreux puits ; les sources utilisées ici ne documentent pas directement ce lien. À l’automne 1598, le château étant achevé, un fossé d’eau de mer creusé et la garnison préparée, les alliés ne purent faire aucun progrès contre lui.

Par-dessus tout, Ulsan dépendait de la mer. Des navires pouvaient mouiller au pied du château ; des bateaux japonais venus de Seosaengpo arrivaient chaque jour par l’eau pendant le siège, et les rapports ming disent qu’ils furent repoussés ; mais des navires japonais se rassemblaient malgré tout sur le fleuve, et l’armée de secours vint à la fois par terre et par mer. Les alliés pouvaient encercler la colline par voie de terre, mais ils ne pouvaient empêcher les Japonais d’y amener des navires ; la marine de Joseon avait été presque anéantie à Chilcheollyang en 1597. Finalement, les châteaux d’Ulsan, de Sacheon et de Suncheon étaient tous encore aux mains des Japonais quand le Japon décida de se retirer, et la dernière grande bataille de la guerre se livra sur mer, à Noryang.

Le siège eut aussi des conséquences au Japon. Les récits japonais disent que treize commandants, alarmés par Ulsan, proposèrent à Hideyoshi d’abandonner Ulsan, Suncheon et Yangsan ; il refusa. Ses inspecteurs rapportèrent que Hachisuka Iemasa et Kuroda Nagamasa n’avaient pas combattu lors d’un accrochage préliminaire pendant les secours, et tous deux furent réprimandés et assignés dans leurs domaines ; ces sanctions furent levées en 1599, après la mort de Hideyoshi. Une interprétation, citée par Wikipédia en japonais, relie le ressentiment que cela suscita chez des commandants comme Katō envers Ishida Mitsunari, parent de l’un des inspecteurs, à la scission qui mena à la bataille de Sekigahara en 1600.