Première guerre sino-japonaise

La première guerre sino-japonaise opposa la dynastie Qing de Chine à l’Empire du Japon de l’été 1894 au printemps 1895. Son enjeu central était le contrôle de la Corée, alors gouvernée par la dynastie Joseon. Une grande partie des combats se déroula en Corée et dans les eaux qui l’entourent. La Corée, qui n’avait pas choisi d’entrer en guerre, en souffrit donc beaucoup.

Chaque pays désigne cette guerre par un nom différent. Les Coréens l’appellent Cheong-il jeonjaeng (« guerre Qing-Japon »). En chinois, c’est la guerre de Jiawu, d’après le nom donné à l’année 1894 dans le cycle traditionnel de soixante ans. En japonais, c’est la Nisshin sensō (« guerre Japon-Qing »). Ces noms montrent à eux seuls que les mêmes événements sont perçus différemment selon le point de vue.

Le Japon remporta une victoire rapide et décisive. Son armée et sa marine modernes vainquirent les forces Qing, plus nombreuses mais mal coordonnées, sur terre comme en mer. Le traité de Shimonoseki, signé en avril 1895, contraignit la Chine à renoncer à sa relation particulière avec la Corée, à céder Taïwan et à verser une énorme indemnité.

Cette guerre est considérée comme un tournant de l’histoire de l’Asie de l’Est. Elle mit fin à un ordre vieux de plusieurs siècles, centré sur la Chine, fit du Japon une puissance impériale, poussa la Chine vers les réformes et la révolution, et engagea la Corée sur la voie de la perte de son indépendance.

Pendant des siècles, la Corée de Joseon participa au système tributaire centré sur la Chine. Les rois coréens recevaient leur investiture de l’empereur de Chine et envoyaient régulièrement des ambassades, tout en administrant leurs propres affaires intérieures. Au XIXe siècle, cet arrangement se heurta aux conceptions occidentales de la souveraineté, selon lesquelles un État était soit indépendant, soit dépendant d’un autre.

Après la restauration de Meiji, en 1868, le Japon se dota rapidement d’un État et de forces armées modernes. En 1876, il força la Corée à signer le traité de Ganghwa, qui la déclarait « État indépendant » au sens occidental, une formule destinée à la séparer de la Chine. De leur côté, les Qing cherchèrent à renforcer leur emprise. Après une révolte de soldats à Séoul en 1882, connue sous le nom d’incident d’Imo, des troupes Qing furent stationnées en Corée. Yuan Shikai devint ensuite le puissant représentant des Qing à Séoul.

En décembre 1884, un groupe de jeunes réformateurs coréens dirigés par Kim Ok-gyun, avec le soutien du Japon, tenta un coup d’État, appelé coup d’État de Gapsin. Les troupes Qing l’écrasèrent en quelques jours. En 1885, Li Hongzhang et Itō Hirobumi signèrent la convention de Tianjin : les deux pays retiraient leurs troupes de Corée et promettaient de se prévenir mutuellement avant d’en envoyer de nouveau. Cet accord allait fournir un prétexte juridique à la guerre de 1894.

Au début des années 1890, les dirigeants japonais jugeaient la Corée essentielle à la sécurité du Japon. En 1890, le Premier ministre Yamagata Aritomo la situa dans la « ligne d’avantage » du Japon. Les Qing avaient quant à eux constitué la flotte de Beiyang, l’une des plus importantes marines d’Asie, mais ses dépenses étaient inégales et son commandement divisé. En mars 1894, Kim Ok-gyun fut assassiné à Shanghai par un agent coréen ; son corps fut ensuite mutilé en Corée, ce qui enflamma l’opinion publique japonaise.

Le Donghak, ou « enseignement de l’Est », était une religion fondée en 1860 par Choe Je-u. Elle enseignait que le ciel réside en chaque personne et apportait de l’espoir aux gens ordinaires. Son nom l’opposait à l’« enseignement de l’Ouest », c’est-à-dire au catholicisme. Le gouvernement fit exécuter Choe en 1864, mais le mouvement se répandit parmi les paysans, surtout dans le sud-ouest.

Au début de 1894, des paysans du district de Gobu, dans la province du Jeolla, se soulevèrent contre un magistrat corrompu. Jeon Bong-jun, dirigeant du Donghak, transforma cette révolte locale en un mouvement plus vaste. Son armée paysanne vainquit les troupes gouvernementales à Hwangtohyeon et entra dans la capitale provinciale, Jeonju, à la fin de mai 1894. Les paysans réclamaient la fin de la corruption, des impôts injustes et des abus des fonctionnaires et des propriétaires fonciers. Ils s’opposaient aussi à la pénétration économique étrangère.

Alarmé, le gouvernement de Joseon demanda des troupes aux Qing. Environ 2 800 soldats chinois débarquèrent à Asan en juin. Invoquant la convention de Tianjin, le Japon envoya une force plus importante à Incheon et à Séoul. Entre-temps, l’armée paysanne et le gouvernement conclurent une trêve à Jeonju. Les paysans créèrent des bureaux locaux appelés jipgangso pour mettre en œuvre des réformes. La raison de la présence de troupes étrangères avait en grande partie disparu, mais ni le Japon ni la Chine ne retirèrent les leurs.

Le Japon proposa aux deux pays de « réformer » ensemble le gouvernement coréen. Devant le refus des Qing, il décida d’agir seul. Le soulèvement paysan, né d’une protestation contre les injustices dans le pays, était devenu l’occasion d’une guerre entre deux puissances étrangères sur le territoire coréen.

La prise du palais (23 juillet 1894). Avant toute déclaration de guerre, les troupes japonaises attaquèrent et occupèrent Gyeongbokgung, le palais royal de Séoul, et placèrent le roi Gojong sous leur contrôle. Elles installèrent le père du roi, le Heungseon Daewongun, à la tête du gouvernement à titre nominal, puis soutinrent un nouveau cabinet dirigé par Kim Hong-jip, qui lança les réformes de Gabo. Le nouveau gouvernement « demanda » ensuite au Japon de chasser les forces Qing de Corée.

Les premières batailles (juillet–septembre 1894). Le 25 juillet, la marine japonaise attaqua des navires Qing près de l’île de Pungdo. Le transport Kowshing, propriété britannique et chargé de soldats Qing, fut coulé ; plusieurs centaines de soldats se noyèrent. Sur terre, les forces japonaises vainquirent les Qing à Seonghwan, près d’Asan, le 29 juillet. Les deux pays déclarèrent officiellement la guerre le 1er août. Les Japonais prirent Pyongyang les 15 et 16 septembre, puis vainquirent la flotte de Beiyang le 17 septembre lors de la bataille du fleuve Yalou, appelée bataille de la mer Jaune en Chine, en coulant plusieurs navires. Le capitaine chinois Deng Shichang, qui sombra avec son croiseur Zhiyuan, devint un héros national en Chine.

L’entrée en Chine (octobre 1894–février 1895). Les armées japonaises franchirent le Yalou pour entrer en Mandchourie et débarquèrent sur la péninsule du Liaodong. Le 21 novembre, elles prirent Port-Arthur (Lüshun), la grande base navale des Qing. Dans les jours qui suivirent, des soldats japonais tuèrent de nombreux militaires et civils chinois dans la ville ; des journalistes étrangers révélèrent le massacre au monde entier. Au début de 1895, les forces japonaises attaquèrent Weihaiwei, dans le Shandong, par terre et par mer. Le reste de la flotte de Beiyang se rendit le 12 février et son commandant, Ding Ruchang, se donna la mort.

La paix (mars–avril 1895). Li Hongzhang se rendit à Shimonoseki pour négocier. Le 24 mars, un assaillant japonais lui tira dessus et le blessa. Cet incident embarrassa le Japon et contribua à l’obtention d’un armistice. Le traité de Shimonoseki fut signé le 17 avril 1895 par Itō Hirobumi et Mutsu Munemitsu pour le Japon, et par Li Hongzhang pour la Chine.

Pour les Coréens, la guerre n’était pas un conflit lointain entre deux voisins. Les armées japonaises et chinoises traversèrent leurs villes, réquisitionnèrent de la nourriture, des animaux et des porteurs, et livrèrent de grandes batailles à Seonghwan et à Pyongyang. Pyongyang fut gravement endommagée. Le Japon contrôlait les lignes télégraphiques et le gouvernement à Séoul, et poussa l’État coréen à signer des accords favorables à ses intérêts militaires et économiques.

Les réformes de Gabo (1894–1896), menées par le cabinet de Kim Hong-jip sous la pression japonaise, comptent parmi les transformations les plus profondes de l’histoire coréenne. Elles supprimèrent la distinction juridique entre les aristocrates yangban et les gens du commun, mirent fin à l’esclavage et aux anciens examens de recrutement des fonctionnaires, autorisèrent les veuves à se remarier et réorganisèrent le gouvernement et les finances. Les historiens débattent de la part qu’y eurent les objectifs des réformateurs coréens et de celle qu’y eut la volonté de domination japonaise ; les deux étaient présentes.

À l’automne 1894, indignés par l’occupation du palais et l’ingérence japonaise, Jeon Bong-jun et d’autres dirigeants du Donghak se soulevèrent de nouveau, cette fois explicitement contre le Japon. Les groupes du Donghak du nord et du sud unirent leurs forces et marchèrent vers Séoul. En novembre et décembre 1894, au col d’Ugeumchi, près de Gongju, ils attaquèrent les positions tenues par les troupes japonaises et les forces gouvernementales coréennes. Armés surtout de vieux mousquets, de lances et d’outils agricoles, les paysans furent fauchés par des fusils modernes et de l’artillerie au cours d’assauts répétés.

Les forces japonaises et gouvernementales coréennes poursuivirent ensuite les survivants dans tout le sud-ouest, tuant de nombreux paysans et sympathisants présumés. Des recherches fondées sur les archives de l’armée japonaise ont montré que les unités japonaises avaient reçu l’ordre d’anéantir les forces du Donghak. Jeon Bong-jun fut capturé à la fin de 1894 et exécuté en 1895. Selon les estimations, de plusieurs dizaines de milliers à plusieurs centaines de milliers de paysans furent tués. Le chiffre réel ne peut être établi, mais il dépassait de loin les pertes japonaises au combat contre la Chine.

Par le traité de Shimonoseki, la Chine reconnut la « pleine et entière indépendance et autonomie » de la Corée et mit fin aux cérémonies tributaires. Elle céda au Japon Taïwan, les îles Penghu (Pescadores) et la péninsule du Liaodong, accepta de payer une indemnité de 200 millions de taëls Kuping d’argent et ouvrit de nouveaux ports au commerce japonais. Les Japonais furent aussi autorisés à établir des usines dans les ports ouverts par traité.

Six jours plus tard, la Russie, la France et l’Allemagne « conseillèrent » au Japon de renoncer à la péninsule du Liaodong : ce fut la Triple intervention. Incapable d’affronter trois grandes puissances, le Japon accepta en échange de 30 millions de taëls supplémentaires. Beaucoup de Japonais se sentirent humiliés et le ressentiment envers la Russie grandit. Trois ans plus tard, la Russie elle-même obtint la concession à bail de Port-Arthur et de Dalian.

À Taïwan, des fonctionnaires et des notables locaux proclamèrent une République de Formose en mai 1895 pour résister à la cession de l’île. Les forces japonaises menèrent une dure campagne contre la résistance taïwanaise et occupèrent l’île en octobre 1895. Taïwan resta une colonie japonaise jusqu’en 1945. La conquête coûta la vie à des milliers de Taïwanais et de Japonais ; beaucoup de soldats japonais moururent de maladie.

En ce qui concerne les pertes humaines, environ 1 100 Japonais furent tués au combat, mais plus de 11 000 moururent de maladie, surtout pendant la campagne de Taïwan. Les pertes chinoises sont beaucoup moins certaines ; des estimations souvent citées font état d’au moins 35 000 morts ou blessés. Il faut y ajouter les civils tués à Port-Arthur, dont le nombre est contesté — les estimations vont d’environ 2 000 à des chiffres bien plus élevés —, les paysans coréens, ainsi que les victimes des réquisitions, des épidémies et des déplacements.

La Corée. La fin de l’influence des Qing n’apporta pas une véritable indépendance. Lorsque la reine Min (l’impératrice Myeongseong) et son entourage se tournèrent vers la Russie pour contrebalancer le Japon, des agents et des soldats japonais, organisés sous l’autorité du ministre japonais Miura Gorō, pénétrèrent dans Gyeongbokgung le 8 octobre 1895 et l’assassinèrent : ce fut l’incident d’Eulmi. Cet assassinat, ainsi qu’un décret ordonnant aux hommes de couper leur chignon, provoqua les premiers soulèvements des « armées vertueuses » (uibyeong). En février 1896, le roi Gojong se réfugia à la légation russe. En 1897, il proclama l’Empire coréen. La porte de l’Indépendance fut construite à l’endroit où les envoyés chinois étaient autrefois accueillis, comme symbole de l’émancipation vis-à-vis de la Chine. Pourtant, la Corée resta prise entre le Japon et la Russie, dont la rivalité mena à une nouvelle guerre en 1904.

La Chine. La défaite face au Japon, longtemps considéré par les élites chinoises comme un voisin de moindre importance, provoqua un profond choc. Elle révéla les limites du mouvement d’auto-renforcement et déclencha une « course aux concessions » : l’Allemagne, la Russie, la Grande-Bretagne et la France s’emparèrent de territoires à bail en 1897–1898. Des réformateurs comme Kang Youwei adressèrent des pétitions au trône, ce qui conduisit à la réforme des Cent Jours de 1898, écrasée par l’impératrice douairière Cixi. De nombreux jeunes Chinois partirent étudier au Japon, tandis que l’humiliation alimenta le mouvement révolutionnaire qui renversa les Qing en 1911–1912.

Le Japon. Avec l’acquisition de Taïwan, la victoire fit du Japon un empire colonial. L’indemnité, qui représentait plusieurs fois le budget annuel de l’État japonais, contribua à financer l’expansion militaire, l’aciérie publique de Yawata et l’adoption de l’étalon-or en 1897. La guerre renforça aussi le nationalisme et le prestige de l’armée. La Triple intervention convainquit de nombreux dirigeants que le Japon avait besoin de davantage de puissance et d’un allié occidental pour faire face à la Russie.

L’ordre régional. La guerre mit fin au système tributaire comme principe organisateur des relations en Asie de l’Est et le remplaça par une concurrence entre puissances impériales. Les historiens y voient souvent le premier conflit d’une série qui se poursuivit avec la guerre russo-japonaise, l’annexion de la Corée en 1910 et les guerres ultérieures du Japon en Chine.

Le Japon. À l’époque, la guerre fut largement célébrée au Japon. Journaux, estampes colorées et chansons présentaient des soldats japonais courageux face à une Chine arriérée. Le pédagogue Fukuzawa Yukichi la décrivit comme une guerre entre la civilisation et la barbarie. Quelques voix exprimèrent ensuite des doutes : le penseur chrétien Uchimura Kanzō défendit d’abord la guerre comme juste, puis la regretta et devint pacifiste. Les historiens japonais d’après-guerre ont adopté un regard plus critique. Certains, comme Nakatsuka Akira, ont montré que l’histoire officielle de la guerre dissimulait le caractère planifié de l’attaque contre Gyeongbokgung. Dans la mémoire populaire japonaise, toutefois, les guerres de l’ère Meiji ont souvent été vues plus favorablement que celles des années 1930–1940.

La Chine. En Chine, la guerre de Jiawu reste dans les mémoires comme une humiliation nationale et une leçon sur les dangers de la faiblesse et de la corruption. Des hommes comme Deng Shichang sont honorés comme des martyrs patriotes. Le massacre de Port-Arthur est commémoré au mémorial de Wanzhongmu (« tombe des dix mille »), à Lüshun. La guerre apparaît dans des films, dont un film de 1962 connu en anglais sous le titre The Naval Battle of 1894, et occupe une place dans l’éducation patriotique. Li Hongzhang, signataire du traité, a été sévèrement jugé comme un symbole de capitulation, même si certains historiens portent aujourd’hui un regard plus nuancé sur sa situation.

La Corée. Les récits coréens soulignent que la guerre fut menée sur le territoire coréen sans le consentement des Coréens et que le Japon utilisa les mots « indépendance de la Corée » et « réforme » pour masquer ses propres ambitions. L’occupation du palais et le massacre des paysans du Donghak y occupent une place centrale. Le mouvement Donghak lui-même a changé de nom au fil du temps : autrefois officiellement appelé « rébellion » (Donghak-ran), il est aujourd’hui généralement nommé mouvement paysan du Donghak ou révolution paysanne du Donghak en Corée du Sud. Une loi de 2004 a prévu de réhabiliter ses participants et, depuis 2019, le 11 mai est une journée nationale de commémoration. En Corée du Nord, il est connu sous le nom de guerre paysanne de Gabo.

Taïwan. Pour Taïwan, 1895 marque le début de cinquante années de domination japonaise. La résistance armée de cette année-là est commémorée de différentes façons selon le regard que les Taïwanais portent sur les dominations chinoise et japonaise. La guerre fait ainsi partie des débats toujours actuels sur l’identité taïwanaise.

Les sources japonaises. Les mémoires Kenkenroku du ministre des Affaires étrangères Mutsu Munemitsu, rédigés en 1895, livrent un récit franc de la diplomatie japonaise et montrent avec quel soin le Japon prépara le déclenchement de la guerre et géra l’opinion occidentale. L’histoire officielle de la guerre, publiée en plusieurs volumes par l’état-major de l’armée, est détaillée, mais elle fut remaniée pour présenter favorablement les actions japonaises. La comparaison avec des brouillons conservés a révélé des omissions, notamment au sujet de l’attaque contre le palais coréen. Les archives diplomatiques de la légation japonaise à Séoul constituent une source essentielle sur la politique japonaise en Corée.

Les sources chinoises et coréennes. Les documents de la cour Qing, les mémoires adressés au trône et la correspondance de Li Hongzhang, ainsi que les archives navales, décrivent le point de vue chinois. Parmi les sources coréennes figurent les Annales véridiques et les documents gouvernementaux du règne de Gojong, le procès-verbal de l’interrogatoire de Jeon Bong-jun après sa capture, des récits du Donghak comme l’histoire du mouvement écrite plus tard par Oh Ji-yeong, et la chronique privée Maecheon yarok du lettré Hwang Hyeon, qui rapporte rumeurs et événements avec un regard critique.

Les sources occidentales. Des observateurs militaires, des diplomates et des journalistes étrangers rendirent compte de la guerre. Les articles de journalistes comme James Creelman, du New York World, sur le massacre de Port-Arthur provoquèrent un scandale international. Les récits occidentaux louaient souvent le Japon comme une nation moderne et « civilisée », ce qui renseigne aussi sur la façon dont ces observateurs classaient les sociétés asiatiques.

L’historiographie. Dans The Sino-Japanese War of 1894–1895 (2003), S. C. M. Paine replace la guerre dans le contexte de l’évolution des perceptions de la puissance et de l’effondrement de l’ordre centré sur la Chine. Les historiens coréens ont souligné ses liens avec le mouvement Donghak et l’impérialisme japonais. Des chercheurs japonais comme Nakatsuka Akira et Inoue Katsuo se sont appuyés sur les archives militaires japonaises pour documenter la répression des paysans du Donghak. Les débats se poursuivent sur le caractère inévitable ou non de la guerre, l’ampleur des préparatifs des dirigeants japonais, les raisons des mauvaises performances des Qing et la manière d’évaluer les réformes de Gabo.