Batalla de Noryang

La batalla de Noryang fue la última gran batalla de la guerra de Imjin, las invasiones japonesas de Corea que comenzaron en 1592 y se reanudaron en 1597. Se libró en el mar en la noche del día 18 al 19 del undécimo mes lunar de 1598. Según la conversión con la tabla del Instituto Coreano de Astronomía y Ciencias Espaciales (KASI), los combates empezaron antes del amanecer del 16 de diciembre de 1598. La Enciclopedia de la Cultura Coreana fecha la batalla en los días 18 y 19 del undécimo mes.

El trasfondo era la retirada japonesa. Toyotomi Hideyoshi, que había lanzado las invasiones, murió en septiembre de 1598, y los dirigentes japoneses decidieron llevar sus ejércitos de vuelta a casa. El ejército japonés situado más al oeste, el de Konishi Yukinaga en Suncheon, no podía marcharse porque una flota conjunta de Joseon y Ming bloqueaba el mar delante de su fuerte. Otros comandantes japoneses, encabezados por Shimazu Yoshihiro, reunieron una flota en la costa más al este y navegaron hacia el oeste para socorrer a Konishi. Su ruta pasaba por el estrecho de Noryang, un canal angosto entre la isla de Namhae y el continente.

El almirante de Joseon Yi Sun-sin y el almirante Ming Chen Lin avanzaron hacia el este durante la noche para salirles al encuentro. La batalla empezó a oscuras y continuó pasado el amanecer: los aliados usaron cañones y flechas incendiarias, las tripulaciones arrojaban material ardiendo sobre las cubiertas enemigas y en algunos puntos los barcos se enfrentaron a muy corta distancia. Por la mañana, la flota japonesa había perdido muchos barcos y se retiraba hacia el este. Durante la persecución, Yi Sun-sin fue alcanzado por una bala y murió; según el Jingbirok de Yu Seong-ryong y los Anales revisados del rey Seonjo, dijo a quienes estaban cerca que no anunciaran su muerte mientras siguiera la batalla. También murió el comandante Ming Deng Zilong.

La victoria no fue completa. Mientras las flotas combatían en Noryang, el ejército de Konishi salió de Suncheon por otra ruta, y a finales de diciembre de 1598 las últimas fuerzas japonesas zarparon de Busan hacia su país. Por tanto, Noryang fue la última gran batalla de la guerra, pero no su final formal: no hubo tratado de paz, y las relaciones entre Corea y Japón solo se restablecieron en 1607–1609. Las secciones siguientes de esta página examinan cómo se llegó a la batalla, qué dicen las fuentes y en qué discrepan.

Un año antes de Noryang, la armada de Joseon casi había dejado de existir. En agosto de 1597, la flota de Won Gyun fue destruida en Chilcheollyang, y Yi Sun-sin, que había sido destituido y encarcelado a comienzos de ese año, fue nombrado de nuevo con solo un puñado de barcos. En octubre de 1597 derrotó a una flota japonesa mucho mayor en el angosto estrecho de Myeongnyang. Según la Enciclopedia de la Cultura Coreana, después estableció su base en Bohwado (Gohado, cerca de Mokpo), y en el segundo mes lunar de 1598 (marzo) trasladó su cuartel general a la isla de Gogeumdo, en el actual distrito de Wando.

Gogeumdo se convirtió en la base donde se reconstruyó la armada. El Jingbirok dice que Yi tenía allí más de 8000 hombres y que, para alimentarlos, expidió salvoconductos marítimos: los barcos de refugiados que navegaban a lo largo de la costa tenían que obtener un salvoconducto pagando arroz, tres seok por un barco grande, dos por uno mediano y uno por uno pequeño. En diez días reunió más de 10 000 seok de grano. También hizo que la gente trajera cobre y hierro para fundir cañones y cortara madera para construir barcos, y los refugiados se establecieron en torno a la base. La Enciclopedia de la Cultura Coreana añade que en Gogeumdo hizo cultivar tierras militares y vendió pescado y sal, y un comentario del cronista en los Anales le atribuye las mismas medidas tras su nuevo nombramiento.

En 1598 se le unió una flota Ming. Su comandante, Chen Lin, era de Guangdong y había hecho carrera combatiendo a rebeldes y piratas en el sur de China. La Historia de los Ming lo describe como un comandante capaz que también era codicioso allá adonde iba y que fue objeto de reiteradas acusaciones formales ante el trono. Fue enviado a Corea con 5000 soldados de Guangdong, y en 1598 se le puso al frente de las fuerzas navales Ming; ese año su flota bajó hacia el sur y se unió a Yi en Gogeumdo.

El Jingbirok cuenta la historia de la alianza en dos partes. Cuando el rey Seonjo despidió a Chen Lin en Seúl, Yu Seong-ryong vio a los hombres de Chen golpear a un funcionario local y temió que Chen interfiriera en el mando de Yi. Pero Yi recibió a Chen con un gran banquete y, cuando los barcos coreanos cortaron cuarenta cabezas en una escaramuza, se las entregó todas a Chen para que se le atribuyera el mérito. Chen, dice el Jingbirok, llegó a consultar a Yi en todo y escribió al rey que Yi tenía «el talento de ordenar el cielo y la tierra y el mérito de remendar el cielo y bañar el sol». No todos los relatos son tan armoniosos: el artículo de la Wikipedia en coreano sobre Chen Lin describe disputas entre los dos hombres por el mérito y por las operaciones antes de Noryang. Ambos relatos coinciden en que, a finales de 1598, las dos flotas operaban juntas.

En 1598, los ejércitos japoneses mantenían una cadena de fuertes (wajō) a lo largo de la costa sur de Corea, desde Ulsan en el este hasta Suncheon en el oeste. Katō Kiyomasa defendía Ulsan, Shimazu Yoshihiro defendía Sacheon, en el centro, y Konishi Yukinaga defendía Suncheon. Los fuertes estaban construidos junto al mar para poder abastecerse por barco desde Japón. Un primer asedio aliado de Ulsan, en enero y febrero de 1598, había fracasado.

Toyotomi Hideyoshi murió en el castillo de Fushimi el 18 de septiembre de 1598 (día 18 del octavo mes del año Keichō 3). Su heredero, Hideyori, tenía cinco años. Según la Wikipedia en inglés, el Consejo de los Cinco Ancianos, que gobernaba entonces en nombre de Hideyori, mantuvo la muerte en secreto para conservar la moral y ordenó a los ejércitos de Corea que regresaran a casa. La noticia de la muerte llegó tarde a la corte de Joseon y en versiones contradictorias. En un informe registrado en el undécimo mes lunar (diciembre), un comandante coreano transmitió una afirmación errónea de unos cautivos que regresaban, según la cual Hideyoshi había muerto en el séptimo mes; también dijeron que Tokugawa Ieyasu dirigía los asuntos. El aviso que dejó Katō Kiyomasa al abandonar Ulsan decía correctamente que Hideyoshi había muerto en el octavo mes.

Mientras tanto, los aliados Ming y Joseon lanzaron su mayor ofensiva de la segunda invasión. El Jingbirok y la Enciclopedia de la Cultura Coreana describen un plan de «cuatro rutas» (saro byeongjin): el comandante supremo Ming Xing Jie envió a Ma Gui contra Ulsan, en el este; a Dong Yiyuan contra Sacheon, en el centro; y a Liu Ting contra Suncheon, en el oeste, mientras Chen Lin atacaba por mar. Tropas coreanas combatieron junto a cada ejército. El Jingbirok resume el resultado en pocas palabras: todos los ataques fracasaron, y el ejército de Dong Yiyuan fue derrotado con las mayores pérdidas. En Sacheon, en octubre, el ataque se vino abajo después de que se declarara un incendio en el campamento Ming y la guarnición de Shimazu hiciera una salida.

En Suncheon, el ejército de Liu Ting atacó por tierra desde el 19 de octubre aproximadamente, mientras Yi Sun-sin y Chen Lin atacaban desde el mar. La Wikipedia en japonés, resumiendo registros japoneses y coreanos, dice que Liu intentó primero atraer a Konishi a una reunión de paz para capturarlo, pero la emboscada se activó demasiado pronto; que un asalto general por tierra y por mar fracasó con grandes pérdidas Ming; y que un ataque nocturno de la flota Ming terminó con muchos barcos Ming varados por la bajamar e incendiados. En noviembre, Liu Ting retiró su ejército, y la flota aliada se replegó por un tiempo a Gogeumdo antes de volver a bloquear Suncheon por mar.

El fuerte de Konishi en Suncheon, que los registros coreanos llaman Waegyo, albergaba a unos 13 700 hombres de las fuerzas de cinco señores, según la Wikipedia en japonés: el propio Konishi, Matsura Shigenobu, Arima Harunobu, Gotō Harumasa y Ōmura Yoshiaki. A medida que se difundía la orden de retirada, otras guarniciones empezaron a marcharse. Yi Chung-won, el oficial coreano agregado al general Ming Dong Yiyuan, informó de que los japoneses de Dongyangchang, en el frente de Dong, habían empezado a retirarse el día 17 del undécimo mes y de que unos setenta barcos habían cruzado el mar al día siguiente; Katō Kiyomasa abandonó Ulsan. Pero Konishi no podía salir por mar mientras la flota aliada dominara las aguas delante de su fuerte.

Konishi intentó salir a fuerza de negociar. Funcionarios coreanos acusaron a Liu Ting de haber hecho un trato privado con él: los secretarios reales dijeron al rey que Liu había enviado rehenes a los japoneses y los había dejado marchar deliberadamente, y que había impedido a Chen Lin cortar la ruta marítima. Cuando Katō abandonó Ulsan, dejó un aviso dirigido a los generales Ming, que el gobernador coreano de Gyeongsang copió para la corte. En él, Katō afirmaba que Konishi había acordado con los generales Ming hacer la paz entre los tres países y que se le iban a enviar rehenes, y acusaba a los Ming de romper ese acuerdo al sitiar a Konishi.

En el mar, Konishi recurrió a Chen Lin. Según la Enciclopedia de la Cultura Coreana, Konishi envió sobornos a Chen y le pidió que le abriera una vía de retirada, y Chen dejó pasar un barco mensajero japonés y se lo dijo después a Yi. La enciclopedia dice que Konishi usó el barco para contactar con Shimazu Yoshihiro en Sacheon, con la intención de que la flota de socorro atacara a la flota aliada por la retaguardia. El comentario del cronista en los Anales cuenta una historia relacionada: una tarde, cuatro japoneses salieron en barca, y Yi dijo a Chen que sin duda habían ido a pedir ayuda y que pronto llegaría una gran fuerza. Chen se negó al principio a salir a su encuentro, pero aceptó cuando Yi se lo suplicó llorando.

La fuerza de socorro era grande. El Consejero de Estado de la Izquierda, Yi Deok-hyeong, informó desde el sur de que más de 300 barcos japoneses de Sacheon, Namhae y Goseong llegaron a Noryang el día 19 del undécimo mes. El Jingbirok y los Anales revisados dicen que Konishi pidió ayuda al comandante de Sacheon, al que los registros coreanos llaman Sim Andon-o (沈安頓吾), es decir, Shimazu. La Wikipedia en japonés enumera como comandantes que zarparon para rescatar a Konishi a Shimazu Yoshihiro, Tachibana Muneshige, Sō Yoshitoshi, Takahashi Munemasu, Kobayakawa Hidekane, Chikushi Hirokado y Terazawa Masanari.

El estrecho de Noryang es el canal angosto que separa la isla de Namhae del continente cerca de Hadong. Una flota que navegara hacia el oeste desde Sacheon o Goseong en dirección a Suncheon tenía que atravesarlo o rodear Namhae por el sur. Según el comentario del cronista en los Anales, las flotas aliadas remaron durante toda la noche y llegaron a Noryang antes del amanecer, donde encontraron a la flota japonesa que llegaba. La Enciclopedia de la Cultura Coreana cita la plegaria que, según relatos posteriores, Yi hizo aquella noche: «Si tan solo pudiera destruir a este enemigo, no lamentaría ni la muerte».

Los combates empezaron de madrugada; la Wikipedia en inglés sitúa el comienzo hacia las 2 de la madrugada. Los aliados usaron cañones y flechas incendiarias, y los barcos se acercaron tanto que las tripulaciones de Joseon podían arrojar leña ardiendo sobre las cubiertas de los barcos japoneses. Los japoneses respondieron con un intenso fuego de arcabuz e intentaron el abordaje. Las flotas se entremezclaron en las aguas estrechas, y en un momento dado el buque insignia de Chen Lin quedó rodeado; según el Jingbirok y los Anales revisados, lo rescató el barco de Yi, que para entonces dirigía su sobrino Yi Wan.

La Historia de los Ming describe la muerte de Deng Zilong, un veterano Ming que, según dice, tenía más de setenta años. Chen Lin lo había enviado con Yi Sun-sin para dirigir la vanguardia con 1000 hombres en tres barcos grandes. Ansioso por ganar los primeros honores, Deng saltó con 200 hombres a un barco coreano y cargó contra el enemigo, pero otro barco aliado arrojó por error armas incendiarias a su barco, que se incendió, y los japoneses lo rodearon y lo mataron.

Los japoneses también sufrieron mucho. La Wikipedia en japonés, resumiendo registros de clanes japoneses, dice que el propio barco de Shimazu Yoshihiro se quedó rezagado y estuvo a punto de ser abordado, y solo se salvó gracias al fuego de mosquete de sus vasallos y a otros barcos que acudieron en su ayuda; un destacamento al mando de Kabayama Hisataka quedó aislado, encalló en la bahía de Gwaneumpo y tuvo que cruzar a pie la isla de Namhae. Por la mañana, la flota japonesa se retiraba hacia el este por el lado sur de Namhae. Yi Deok-hyeong informó de que los cadáveres, las tablas rotas, las armas y la ropa cubrían el mar tan densamente que el agua no podía fluir, y de que el mar estaba rojo.

Yi Sun-sin murió por la mañana, durante la persecución. Los Anales revisados dicen que persiguió al enemigo hasta el borde de Namhae, combatió en persona expuesto a flechas y piedras y fue alcanzado en el pecho por una bala. Quienes lo rodeaban lo ayudaron a entrar en el refugio cubierto con cortinas (帳中), y él dijo: «La batalla está en su momento más duro. Guardaos de decir que he muerto» (戰方急，愼勿言我死). Con estas palabras murió. El Jingbirok da las mismas palabras y añade que la bala le atravesó el pecho y le salió por la espalda. Tenía 53 años.

En esos mismos dos relatos, su sobrino Yi Wan ocultó la muerte y siguió animando a la flota en nombre de Yi, de modo que los hombres no lo supieron. Cuando el barco de Chen Lin quedó rodeado, Yi Wan dirigió el rescate. Chen envió a un hombre a dar las gracias a Yi y solo entonces supo que había muerto; según el Jingbirok, se arrojó de su silla al suelo gritando: «Creía que el viejo señor estaba vivo y venía a salvarme. ¿Por qué ha muerto?», y se golpeó el pecho y lloró. Los soldados coreanos y Ming lloraban en un campamento tras otro.

El comentario del cronista añadido al informe de Yi Deok-hyeong en los Anales cuenta la escena de otra manera. No recoge ninguna última palabra. Dice que Yi recibió el disparo mientras lanzaba flechas contra el enemigo, que su hijo estaba a punto de prorrumpir en lamentos y los soldados se alarmaron, y que un hombre llamado Yi Mun-uk, que estaba a su lado, hizo callar el llanto, cubrió el cuerpo con ropa y tocó el tambor para avanzar. Los soldados siguieron combatiendo creyendo que Yi estaba vivo, y la gente decía que «el Sun-sin muerto derrotó al enemigo vivo». La Wikipedia en coreano identifica a Yi Mun-uk con Son Mun-uk, un antiguo cautivo que había servido en el bando japonés. Algunas versiones populares modernas añaden más palabras, sobre tocar los tambores o llevar su armadura; no figuran en los registros de la corte ni en el Jingbirok utilizados aquí.

Yi no fue el único comandante coreano que murió. Yi Deok-hyeong informó de que Yi Sun-sin, el comandante de Garipo Yi Yeong-nam, el magistrado de Nagan Bang Deok-ryong, el magistrado de Heungyang Go Deuk-jang y otros, unos diez en total, murieron por disparos. En el lado Ming, la Historia de los Ming resume la historia: dice que Deng Zilong murió combatiendo y que Yi Sun-sin, que acudió a socorrerlo, murió también.

La batalla no detuvo a Konishi. Yi Deok-hyeong informó de que, cuando Konishi vio derrotada a la flota japonesa, huyó a mar abierto, y de que las tropas japonesas que se habían quedado en sus campamentos los abandonaron, dejando atrás el grano que habían amontonado en la costa de Namhae. El Jingbirok dice que, mientras la flota aliada perseguía al enemigo más allá de su campamento, Konishi se escabulló por detrás de ella. La Wikipedia en inglés describe su ruta como un paso por el extremo sur de la isla de Namhae, eludiendo el estrecho de Noryang y la batalla. La Wikipedia en japonés añade que Konishi y otros comandantes ayudaron después a rescatar a unos 500 hombres de Shimazu que habían quedado atrapados en Namhae.

Los comandantes japoneses se reunieron en Busan. Según la Wikipedia en inglés, Konishi, Shimazu, Katō y los demás generales zarparon hacia Japón el 21 de diciembre, y los últimos barcos partieron el 24 de diciembre. Las noticias viajaban más despacio: el día 28 del undécimo mes, un comandante coreano informó de que solo quedaban cincuenta o sesenta japoneses en Busan, y el día 29 (26 de diciembre) el Consejo de Defensa Fronteriza comunicó al rey que los japoneses de Busan se habían ido y propuso anunciar la noticia en el santuario de los antepasados reales.

La reacción de la corte fue ambivalente. Los altos ministros acudieron a felicitar al rey porque los japoneses de las tres rutas habían huido a la vez, aunque admitieron que en siete años Joseon no había destruido ni un solo campamento enemigo y había dejado que los jefes enemigos cruzaran el mar; el rey Seonjo agradeció la victoria al comandante Ming Xing Jie. El cronista de la corte fue más allá: los ministros merecían reproche, escribió, por felicitar al rey cuando no se había matado a ni un solo comandante enemigo mientras los invasores se marchaban. Xing Jie, el comandante supremo Ming, ordenó a Liu Ting, Dong Yiyuan y Chen Lin que fueran a Busan y pidió a la corte coreana que nombrara de inmediato un sucesor de Yi Sun-sin.

Noryang fue la última gran batalla de la guerra, pero la guerra no terminó con un tratado. Las tropas Ming permanecieron en Corea durante algún tiempo, y los japoneses, ahora dirigidos por Tokugawa Ieyasu, buscaron la paz a través de los señores de Tsushima. Joseon envió una delegación oficial a Japón en 1607, y el Acuerdo de Giyu de 1609 fijó las condiciones del comercio a través de Tsushima.

En Europa, 1598 fue un año de acuerdos y sucesiones. En Francia, el rey Enrique IV promulgó el Edicto de Nantes en abril de 1598, que concedía derechos a los hugonotes protestantes, y el 2 de mayo la Paz de Vervins puso fin a su guerra con España. Felipe II de España murió en El Escorial el 13 de septiembre de 1598, cinco días antes que Hideyoshi.

En Rusia, el zar Fiódor I murió sin hijos el 17 de enero de 1598 (7 de enero según el calendario juliano que se usaba entonces en Rusia), y el regente Borís Godunov se convirtió en zar ese mismo año. En Irlanda, durante la guerra de los Nueve Años, un ejército irlandés al mando de Hugh O’Neill derrotó por completo a un ejército inglés en la batalla del Vado Amarillo el 14 de agosto de 1598 según el calendario juliano que usaban los ingleses (24 de agosto en el calendario gregoriano).

Ninguno de estos acontecimientos tuvo relación con los combates de Noryang. Ponerlos uno al lado del otro solo muestra que el año en que terminó la guerra de Imjin fue también un año de finales en otros lugares: las guerras de religión de Francia llegaron a su fin, y España y Rusia pasaron a manos de nuevos gobernantes.

El duelo empezó de inmediato. Los Anales revisados y el Jingbirok dicen que, por dondequiera que pasaba el ataúd de Yi, la gente colocaba ofrendas y se aferraba al carro llorando, de modo que apenas podía avanzar. La corte lo nombró a título póstumo Consejero de Estado de la Derecha, y la gente de la costa le levantó un santuario por iniciativa propia (llamado Chungmin en los Anales revisados y Minchung en el Jingbirok). Fue enterrado en Asan. Según la Enciclopedia de la Cultura Coreana, fue nombrado sujeto de mérito Seonmu de primera clase en 1604 y elevado a título póstumo a Consejero Jefe de Estado en 1793; su título póstumo Chungmu («leal y marcial»), por el que es más conocido, le fue concedido en 1643, según la Wikipedia en inglés.

Dos lugares de la isla de Namhae recuerdan la batalla. En el Chungnyeolsa de Seolcheon, cerca del estrecho, se dice que reposó el cuerpo de Yi antes de ser llevado a Asan; eruditos locales construyeron allí un pequeño santuario en 1632, que en 1663 recibió del rey una placa con su nombre. En Gwaneumpo, donde se dice que cayó, se erigieron por orden real un altar y una estela en 1832, con una inscripción de Hong Seok-ju; el santuario de allí se llama Irak-sa, «el santuario donde cayó Yi». Ambos lugares fueron declarados Sitios Históricos en 1973, y el 16 de diciembre de 1998, en el 400.º aniversario, se descubrió en Gwaneumpo una piedra con sus últimas palabras grabadas.

También se recordó a los aliados. La Historia de los Ming registra que Deng Zilong recibió un rango póstumo y que se le ofrecieron sacrificios en Corea. Según la Wikipedia en coreano y en inglés, el nieto de Chen Lin se estableció en Corea tras la caída de los Ming, y sus descendientes forman el clan Jin de Gwangdong. En Japón, Shimazu Yoshihiro es recordado sobre todo por su victoria en Sacheon, que, según la Wikipedia en japonés, dio a él y a su casa una reputación militar legendaria, y por su huida a través de las líneas enemigas en Sekigahara en 1600; los relatos japoneses dicen que los coreanos y los Ming lo llamaban «el demonio Shimazu» (鬼石曼子).

En la Corea del Sur moderna, Noryang forma parte de la historia de Yi Sun-sin como héroe nacional. La película de 2023 Noryang: Deadly Sea, de Kim Han-min, completó una trilogía que empezó con Myeongnyang (2014) y Hansan (2022). En el uso coreano, la batalla suele llamarse Noryang haejeon («batalla naval») y no daecheop («gran victoria»), y la Wikipedia en japonés sugiere que se debe a que en ella murió el héroe que salvó al país.

El tamaño de la flota aliada es incierto. La Wikipedia en inglés, siguiendo a Samuel Hawley, da 82 panokseon de Joseon con 8000 marineros e infantes de marina, y una flota Ming de seis grandes juncos de guerra, 57 buques de guerra más ligeros y dos panokseon prestados por Yi, con 5000 hombres de la escuadra de Guangdong y 2600 infantes de marina Ming que combatían a bordo de barcos coreanos: unos 150 barcos y 16 000 hombres en total. La Enciclopedia de la Cultura Coreana habla de más de 200 barcos aliados. La Historia de los Ming atribuye a Chen Lin más de 13 000 hombres y varios cientos de buques de guerra, pero esto describe todo su mando naval, no la flota de Noryang. La cifra de más de 8000 hombres del Jingbirok se refiere a la base de Yi en Gogeumdo algunos meses antes.

Las cifras japonesas varían aún más. Yi Deok-hyeong informó de más de 300 barcos de Sacheon, Namhae y Goseong; la Enciclopedia de la Cultura Coreana y la Wikipedia en inglés dan unos 500, y la Wikipedia en inglés, unos 20 000 hombres. La Wikipedia en japonés señala que ni 300 ni 500 proceden de registros japoneses, y que las cuotas de movilización de las cinco casas implicadas suman unos 17 000 hombres. La cifra de 60 000 hombres de la Wikipedia en coreano se pone en duda en ese mismo artículo.

Las cifras absolutas de pérdidas citadas aquí proceden de informes aliados. Yi Deok-hyeong informó de más de 200 barcos japoneses destruidos y varios miles de muertos o heridos, y de que unos 100 barcos escaparon hacia Namhae. El mensajero de Chen Lin habló a la corte de 100 barcos capturados, 200 quemados, 500 cabezas cortadas y más de 180 prisioneros, y añadió que aún no se podía contar a los ahogados. Los Anales revisados y el Jingbirok hablan de más de 200 barcos quemados. En su relato del conjunto de las operaciones finales, la Historia de los Ming afirma que los quemados o ahogados se contaban por decenas de miles, una cifra que no se limita claramente a Noryang. La Wikipedia en japonés señala que la historia de la casa Shimazu, el Seikanroku, no da ningún número de barcos perdidos y nombra a veintiséis muertos, y solo añade que murieron muchos otros. Así pues, el Seikanroku no da un total general. La Wikipedia en japonés cita también otros relatos japoneses que afirman que murió la mitad de los soldados japoneses o que regresaron sesenta buques de guerra; ninguna de estas afirmaciones establece una cifra global fiable.

Las pérdidas aliadas se conocen sobre todo por los nombres. En el lado de Joseon, según los informes, unos diez comandantes, entre ellos Yi Sun-sin, murieron por disparos; en el lado Ming, Deng Zilong y otros. La Wikipedia en japonés cita cifras de cuatro barcos de Joseon y dos Ming hundidos, pero las fuentes utilizadas aquí no registran el número de soldados y marineros corrientes muertos en ninguno de los dos bandos.

Las noticias llegaron a Seúl por etapas, y los primeros informes eran erróneos. El día 21 del undécimo mes, un correo a caballo del ejército Ming del oeste informó de que los aliados habían atacado el fuerte de Waegyo el día 19, habían quemado más de cincuenta barcos japoneses cuando el enemigo intentaba escapar y habían matado a «Sim Ando», es decir, a Shimazu, que había acudido en su ayuda. El día 24, el mensajero de Chen Lin trajo sus cifras y confirmó que Yi había muerto. El día 27 llegó el informe de Yi Deok-hyeong, el relato coreano temprano más completo, al que el cronista de la corte añadió un largo comentario sobre el carácter y la muerte de Yi. En realidad, Shimazu sobrevivió a la batalla y murió en Japón en 1619.

La versión más conocida de las últimas palabras de Yi procede de dos textos escritos o compilados después de la guerra: el Jingbirok de Yu Seong-ryong y los Anales revisados del rey Seonjo, que se terminaron en 1657 y cuyo relato de Noryang sigue de cerca al Jingbirok, casi palabra por palabra. El comentario del cronista en los Anales originales no da ninguna última palabra y atribuye a Yi Mun-uk, no a Yi Wan, el haber ocultado la muerte. La Enciclopedia de la Cultura Coreana presenta elementos de ambos: cita las mismas últimas palabras que el Jingbirok y luego describe a Yi Mun-uk cubriendo el cuerpo. Las tradiciones coinciden en que Yi recibió un disparo durante el combate y en que su muerte se ocultó; difieren en lo que dijo y en quién actuó.

Las fuentes Ming están condicionadas por el sistema Ming de informes. La biografía de Chen Lin en la Historia de los Ming le atribuye haber interceptado y matado a Shi Manzi (石曼子), el nombre chino de Shimazu, lo cual no es cierto. La Wikipedia en japonés describe cómo en 1599 se presentaron en Pekín prisioneros japoneses con afirmaciones exageradas sobre su rango, y sugiere que los comandantes Ming inflaron su éxito porque no se había capturado a ningún comandante japonés importante.

Las fuentes japonesas aportan menos información sobre la batalla en sí. La Wikipedia en japonés enumera diarios de clan y memorias de vasallos de los Shimazu y la posterior historia de los Shimazu, el Seikanroku (1671), que registran las hazañas y muertes de vasallos concretos, pero dan pocos totales. Los registros japoneses fechan la batalla y la partida de Konishi el día 18 del undécimo mes del calendario japonés, mientras que los coreanos dan el día 19; los dos calendarios tenían un día de diferencia y, convertidas al calendario occidental, ambas fechas se refieren a la noche del 15 al 16 de diciembre.

¿Quién ganó? Los relatos coreanos y los resúmenes de la Wikipedia en inglés y en japonés citados aquí describen Noryang como una victoria aliada en el mar: la flota japonesa de socorro perdió gran parte de sus barcos y dio media vuelta, y la Wikipedia en japonés lo llama la opinión generalmente aceptada. También se subraya un segundo punto: el objetivo de la operación japonesa era sacar a Konishi de Suncheon, y ese objetivo se logró. El artículo de la Wikipedia en japonés sobre Shimazu Yoshihiro lo dice directamente, y el artículo de la Wikipedia en inglés sobre la guerra dice también que, estratégicamente, los japoneses alcanzaron su objetivo. Ambas opiniones se basan en los mismos hechos: los aliados ganaron el combate en el mar, pero el ejército japonés escapó.

¿Por qué combatir contra un enemigo que ya se marchaba? Para Yi Sun-sin y para muchos en la corte de Joseon, dejar que los japoneses se fueran sin castigo después de siete años de guerra era inaceptable. El comentario del cronista del día 24 del undécimo mes muestra esa ira, y también las acusaciones contra Liu Ting. Chen Lin, según la Enciclopedia de la Cultura Coreana y los Anales, se mostró al principio reacio a combatir, y Liu Ting, a ojos de los funcionarios coreanos, prefería negociar. La batalla se produjo porque Yi se negó a levantar el bloqueo y porque los japoneses intentaron romperlo por la fuerza.

¿Buscó Yi Sun-sin su propia muerte? Esta teoría tiene una larga vida en la historia popular. Señala su arresto y tortura en 1597 y la política de la corte a la que se habría enfrentado después de la guerra; en las mismas semanas de Noryang, su protector Yu Seong-ryong era objeto de una acusación formal y fue destituido. La Wikipedia en coreano menciona una biografía de 1992 de Choe Seok-nam que defiende esta teoría, y la Wikipedia en inglés señala que la novela Song of the Sword (2001), de Kim Hoon, presenta a Yi exponiéndose deliberadamente. La Enciclopedia de la Cultura Coreana señala que la muerte de Yi ha suscitado muchas preguntas en las generaciones posteriores, pero que siguen siendo especulaciones sin pruebas firmes. Los primeros registros lo describen recibiendo un disparo mientras combatía en la persecución.

¿Fue Noryang el final de la guerra? Fue la última gran batalla, y los relatos coreanos suelen decir que con Noryang la guerra llegó a su fin. Pero los japoneses ya se estaban retirando, y los últimos barcos salieron de Busan una semana después; no hubo tratado de paz, y las relaciones normales solo se restablecieron en 1607–1609. Noryang se entiende mejor como el violento acto final de una retirada que ya estaba decidida, y que costó a los aliados su comandante más famoso.