Batalla de Myeongnyang

La batalla de Myeongnyang fue una batalla naval de la guerra de Imjin, librada durante la segunda invasión japonesa de Corea. Tuvo lugar el día 16 del noveno mes lunar de 1597, que corresponde al 26 de octubre de 1597 en el calendario occidental. Los registros japoneses dan la misma fecha lunar. El campo de batalla fue el estrecho de Myeongnyang, un canal angosto entre la isla de Jindo y el extremo suroccidental de la península coreana, que los coreanos llaman también Uldolmok, «el canal que ruge», por el ruido de sus corrientes de marea.

Dos meses antes, la armada de Joseon había quedado casi aniquilada en Chilcheollyang. Yi Sun-sin, nombrado de nuevo para mandar lo que quedaba de ella, solo había reunido 13 buques de guerra el día de la batalla. Una flota japonesa que avanzaba hacia el oeste a lo largo de la costa de la provincia de Jeolla entró en el estrecho para atacarlo; el diario de Yi cuenta 133 barcos japoneses en el ataque.

Durante mucho tiempo, el buque insignia de Yi combatió casi solo, mientras sus otros capitanes se mantenían atrás. Cuando por fin avanzaron, el combate cambió de signo. Yi registró que 31 barcos japoneses quedaron destrozados, y los japoneses se retiraron. Los registros japoneses también dan cuenta de grandes pérdidas: el comandante Kurushima Michifusa murió y Tōdō Takatora resultó herido.

Myeongnyang salvó a la armada de Joseon, pero no terminó la guerra. Yi tenía demasiado pocos barcos para mantener el estrecho y navegó hacia el norte esa misma noche; el ejército de tierra japonés ya había empezado a volver hacia el sur, y los combates continuaron un año más, hasta que los japoneses abandonaron Busan en diciembre de 1598. Las secciones siguientes examinan lo que dicen realmente las fuentes y cómo fue creciendo la historia de la batalla.

Japón volvió a invadir en 1597, después de que fracasaran las negociaciones de paz con la China Ming. A comienzos de ese año, un agente japonés llamado Yoshira hizo saber que el comandante Katō Kiyomasa cruzaría el mar un día determinado; según se cuenta, la información era una treta. Yi Sun-sin no atacó como deseaba la corte, y fue arrestado, interrogado y enviado a servir sin rango a las órdenes del comandante en jefe Gwon Yul. Won Gyun tomó el mando de la armada. Los días 15 y 16 del séptimo mes lunar (27–28 de agosto de 1597), la flota de Won Gyun fue sorprendida y destruida en Chilcheollyang, frente a la isla de Geoje; según los informes, el propio Won Gyun murió.

El oficial Kim Sik, que escapó del desastre, dijo al rey que la flota había ardido y que el comandante de la Armada de la Derecha de Gyeongsang, Bae Seol, y algunos otros comandantes habían escapado a duras penas. Kim Sik había desembarcado con Won Gyun y había visto a soldados japoneses abalanzarse sobre este, pero no podía decir si Won Gyun había sobrevivido. Bae Seol había logrado sacar de allí alrededor de una docena de buques de guerra. Cuando la corte discutió el castigo de los comandantes en el octavo mes lunar, dejó a Bae en paz por el momento, porque seguía en el mar con los barcos.

El día 22 del séptimo mes lunar (3 de septiembre), el mismo día en que tuvo noticia de la derrota, la corte nombró de nuevo a Yi comandante de la Armada de la Izquierda de Jeolla y Comandante Naval de las Tres Provincias del sur. Yi recibió la orden a comienzos del octavo mes lunar, cerca de Jinju. Mientras viajaba hacia el oeste a través de Jeolla, reunió soldados dispersos, armas y grano, y en la costa de Jangheung se hizo cargo de los barcos que Bae Seol había salvado. Los relatos difieren sobre cuántos barcos recibió al principio; con otros barcos reunidos más tarde, tenía 13 buques de guerra en el momento de la batalla.

Tan pocos barcos parecían inútiles a algunos en la corte, y se ordenó a Yi que se uniera a las fuerzas de tierra. Según la biografía (haengnok) escrita por su sobrino Yi Bun, Yi respondió que durante cinco o seis años los japoneses no se habían atrevido a adentrarse en Jeolla y Chungcheong porque la armada les cerraba el paso: «Ahora vuestro súbdito aún tiene doce buques de guerra. Si combato con todas mis fuerzas, todavía hay algo que hacer… Aunque los buques de guerra sean pocos, mientras yo viva el enemigo no se atreverá a despreciarnos». Las fuentes utilizadas aquí no incluyen el propio memorial; las famosas palabras se conocen por la biografía de Yi Bun.

En tierra, los ejércitos japoneses barrían Jeolla. Tomaron Namwon al asalto a finales de septiembre y ocuparon Jeonju sin combatir. En el mar, la flota japonesa siguió la costa hacia el oeste para apoyarlos. Yi, con demasiado pocos barcos para enfrentarse a ella en mar abierto, se replegó hacia el estrecho de Myeongnyang, el paso de la costa sur al mar occidental.

El día 29 del octavo mes lunar, Yi trasladó sus barcos a Byeokpajin, en el extremo nororiental de la isla de Jindo, justo al sureste del estrecho. Unos días antes, según su diario, ocho barcos japoneses que se acercaron a su fondeadero frente a Eoranpo habían sido rechazados. El día 2 del noveno mes (12 de octubre) desertó Bae Seol. La corte exigió más tarde que fuera castigado según la ley militar, y finalmente fue capturado y ejecutado. La noche del día 7 (17 de octubre), una escuadra japonesa atacó los barcos coreanos en Byeokpajin y fue rechazada.

El día 14, los exploradores informaron de que más de 200 barcos japoneses estaban en camino y de que varias decenas habían entrado ya en Eoranpo. Yi juzgó que su pequeña flota no podía combatir con el estrecho a sus espaldas. El día 15 (25 de octubre) atravesó el estrecho hasta Usuyeong, el cuartel general de la Armada de la Derecha de Jeolla, en el continente, en su extremo noroeste.

Esa tarde, según su diario, reunió a sus oficiales y citó el arte de la guerra: «Quien busca la muerte vivirá; quien busca la vida morirá», y «Si un hombre defiende un paso estrecho, puede atemorizar a mil». Les advirtió de que cualquiera que desobedeciera las órdenes, aunque fuera en lo más mínimo, sería castigado según la ley militar.

A primera hora de la mañana del día 16, los exploradores informaron de que innumerables barcos japoneses avanzaban por el estrecho hacia el fondeadero coreano. Yi sacó sus barcos a su encuentro. En su informe a la corte escribió que algo más de 130 buques de guerra llegaron desde las aguas frente a Ijinpo; su diario cuenta 133. Las memorias de la familia Tōdō dicen que, como a los barcos grandes les resultaba difícil bajar por el canal de rápidas corrientes, para el ataque se reunieron sekibune, de tamaño mediano, en lugar de los grandes atakebune.

Los japoneses rodearon los barcos coreanos y, al principio, el buque insignia de Yi les hizo frente casi solo con cañones y flechas. Los demás barcos se quedaron atrás; el diario dice que el barco del comandante de la Armada de la Derecha de Jeolla, Kim Eok-chu, estaba muy lejos. Yi izó banderas de señales para llamar a sus capitanes. Cuando An Wi, magistrado de Geoje, se acercó, Yi le gritó, con las palabras que recoge el diario: «An Wi, ¿quieres morir ejecutado según la ley militar? ¿Crees que vivirás si huyes?». An Wi cargó contra el enemigo y su barco fue invadido por soldados japoneses; Yi acercó su buque insignia y ayudó a rechazarlos.

Dos registros coreanos describen, de maneras distintas, a un comandante japonés llamado Madasi. El informe de Yi dice que un gran barco japonés con banderas rojas y una cortina azul dirigía el ataque, y que un japonés que se había rendido a los coreanos lo señaló como el barco de «Madasi, el comandante enemigo de Angolpo». La Enciclopedia de la Cultura Coreana, siguiendo el diario, dice que Junsa, un japonés rendido que servía en el barco de Yi, reconoció como Madasi a un hombre con ropas estampadas que flotaba en el agua; lo sacaron con garfios, lo decapitaron y colgaron su cabeza, y la moral japonesa se hundió. El informe de Yi dice que los coreanos destrozaron primero más de veinte barcos japoneses a cañonazos y que, cuando Song Yeo-jong y Jeong Eung-du se unieron al combate, destrozaron once más; su diario da 31 en total. Los japoneses se retiraron. Yi escribió en su diario: «Fue verdaderamente una fortuna del cielo».

Según el propio relato de Yi, no se perdió ningún barco coreano, y en su buque insignia hubo dos muertos y tres heridos; el diario dice también que siete u ocho remeros del barco de An Wi se lanzaron al mar y nadaron, sin decir si sobrevivieron. Yi quería quedarse en el lugar de la batalla, pero la corriente era peligrosa, el viento le era contrario y tenía pocos barcos, así que esa noche se trasladó a Dangsado, una isla al norte. Un relato japonés dice que los combates duraron desde la hora del dragón (aproximadamente de 7 a 9 de la mañana) hasta la hora del gallo (aproximadamente de 5 a 7 de la tarde).

El estrecho de Myeongnyang es uno de los canales más angostos y rápidos de la costa coreana. Según la Enciclopedia de la Cultura Coreana, tiene 293 metros de anchura en su punto más estrecho y unos 19 metros de profundidad, y en las mareas vivas la corriente alcanza 11,5 nudos (más de 20 km por hora). Su nombre coreano, Uldolmok, viene del rugido del agua, que suena como si el canal llorara. La marea entrante fluye hacia el noroeste y la saliente hacia el sureste, y la corriente se calma y cambia de sentido unas cuatro veces al día.

Los primeros relatos ya relacionan la batalla con la fuerza del agua, aunque de maneras distintas. El Jingbirok de Yu Seong-ryong, escrito después de la guerra, dice que Yi, con doce barcos que llevaban cañones, «aprovechó la marea» y atacó a favor de la corriente. La estela de la victoria erigida en 1688 dice que la marea era fuerte y que los japoneses cayeron sobre los barcos coreanos llevados por ella. El informe de Yi a la corte, tal como lo citan los Anales, atribuye la victoria a los cañonazos y a la lucha encarnizada y no menciona la marea; los resúmenes de su diario mencionan la peligrosa corriente sobre todo al explicar por qué no pudo quedarse en el lugar de la batalla.

La imagen detallada de la marea de aquel día procede de reconstrucciones modernas. En 2010, la Agencia Hidrográfica y Oceanográfica de Corea utilizó seis meses de mediciones de corrientes en Uldolmok para recalcular la marea del día 16 del noveno mes lunar; la noticia de prensa no dice qué fecha occidental utilizó. Según se informó, era una marea viva: la marea entrante hacia el noroeste empezó hacia las 6:30 de la mañana y alcanzó su máxima fuerza, 4,0 metros por segundo, hacia las 10:10; la corriente cambió hacia el sureste a las 12:21 y la marea saliente alcanzó su máxima fuerza, 2,7 metros por segundo, hacia las 2:40 de la tarde. Un estudio publicado en 2011 por Byun Do-seong, Lee Min-woong y Lee Ho-jung utilizó este tipo de retrocálculos para reinterpretar el desarrollo de la batalla, tomando como día de la batalla el 25 de octubre, la conversión entonces más usada; por eso sus cifras no pueden aplicarse sin cambios al 26 de octubre, la fecha que se usa en esta página. Según esta interpretación, los japoneses, que venían del sureste, entraron en el estrecho con la marea entrante, y el cambio de la corriente hacia el mediodía se volvió en su contra.

Estas reconstrucciones deben leerse con cautela. Las obras de referencia no coinciden en los detalles: la Enciclopedia de la Cultura Coreana dice que la corriente estaba casi parada cuando entraron los japoneses y que estos intentaron rodear los barcos de Yi cuando cambió hacia el sureste. Los retrocálculos se basan en mediciones modernas en un canal cuyas orillas han cambiado, y dependen de la fecha: las mareas llegan unos cincuenta minutos más tarde cada día, así que importa la discrepancia de un día entre los registros coreanos sobre el calendario (véase «Las fuentes y sus problemas»). La marea ayuda a explicar por qué el estrecho favorecía a una flota pequeña que defendía su extremo norte, pero el relato hora por hora de la batalla sigue siendo una reconstrucción.

En la campaña de 1597, los ejércitos japoneses atacaron primero las provincias del sur, sobre todo Jeolla, que se había librado de lo peor de la primera invasión. Después de Chilcheollyang, la armada japonesa, al mando de comandantes como Tōdō Takatora, Katō Yoshiaki, Wakisaka Yasuharu y Kurushima Michifusa, avanzó hacia el oeste a lo largo de la costa de Jeolla para apoyar al ejército. Algunos de estos comandantes también habían combatido en tierra: Kurushima, según la Wikipedia en japonés, dirigió a 600 hombres en el ataque contra Namwon.

Los registros japoneses de la batalla son sobre todo registros familiares de los comandantes, tal como los resumen la Wikipedia en japonés y la Wikipedia en inglés. Las memorias de la familia Tōdō (Tōdō-ke oboegaki) dicen que, como los barcos grandes apenas podían bajar por el canal de rápidas corrientes, para el ataque se reunieron sekibune; la Wikipedia en japonés habla de varias decenas. Según estos resúmenes, las memorias de los Tōdō y el Kōzankō jitsuroku, un registro sobre Tōdō Takatora, recogen que Kurushima Michifusa murió; que más de la mitad de los vasallos principales de la casa Tōdō resultaron heridos o muertos; que el propio Tōdō fue herido; y que Mōri Takamasa, el inspector enviado con la flota, cayó al mar mientras combatía cuerpo a cuerpo con un barco coreano y fue rescatado por dos vasallos de los Tōdō. Un documento de la familia Mōri dice que se habían reunido cientos de barcas pequeñas detrás de la línea coreana.

Kurushima Michifusa (1561–1597) procedía de la rama Kurushima de los Murakami, los señores marítimos del mar Interior de Seto. Se pasó al bando de Toyotomi Hideyoshi en 1582, se convirtió en 1585 en daimio con un dominio de 14 000 koku en la provincia de Iyo (Shikoku) y combatió en tierra y en el mar durante la primera invasión. En Myeongnyang condujo la vanguardia al estrecho y murió, a los 37 años según el cómputo de edad de Asia oriental. Le sucedió su segundo hijo, Nagachika.

Se suele decir que el comandante que los hombres de Yi sacaron del agua, «Madasi», era el propio Kurushima. El informe de Yi lo llama «Madasi, el comandante enemigo de Angolpo», y la Wikipedia en coreano, por ejemplo, lo identifica con Kurushima. Pero esa identificación vincula un nombre de los registros coreanos con una muerte registrada en los japoneses, y se basa en lo que reconoció en plena batalla un japonés que ya se había rendido a los coreanos; además, el nombre Madasi aparece también en registros coreanos de ese mismo año, anteriores a la batalla, referido a un japonés que estaba en Busan. Las fuentes utilizadas aquí no permiten zanjar la cuestión.

Yi no se quedó en el estrecho. Tras la noche en Dangsado navegó hacia el norte a lo largo de la costa y el día 21 del noveno mes había llegado ya a las islas Gogunsan, frente a la actual Gunsan, reuniendo por el camino a supervivientes de Chilcheollyang. Volvió al sur en el décimo mes, encontró el cuartel general de Usuyeong quemado por los japoneses y durante el invierno reconstruyó sus fuerzas. El Jingbirok de Yu Seong-ryong describe cómo, cuando estableció su base en la isla de Gogeumdo a comienzos de 1598, Yi tenía más de 8000 hombres: expidió salvoconductos marítimos a los numerosos barcos de refugiados a cambio de arroz, con lo que reunió más de 10 000 seok de grano en diez días, fundió cañones y construyó barcos.

La armada japonesa, por su parte, cruzó el estrecho después de que Yi se marchara y saqueó la costa occidental de Jeolla antes del invierno. El día 23 del noveno mes, el erudito Kang Hang fue capturado en el mar por la flota de Tōdō y llevado a Japón. Un soldado coreano que escapó del cautiverio japonés contó a las autoridades a comienzos de 1598 que la flota de su comandante había combatido contra el comandante naval coreano frente a Usuyeong, donde la mitad de los japoneses murieron o resultaron heridos; después fondeó frente a Muan, incendió la zona durante varios días y regresó a Suncheon. Antes de que llegara el invierno, la flota japonesa se retiró a la costa sur.

En tierra, los japoneses ya habían dado media vuelta. Tras tomar Namwon y Jeonju, los ejércitos japoneses avanzaron hacia la provincia de Chungcheong, y algunas unidades llegaron al borde sur de la provincia de Gyeonggi. A mediados de octubre, tropas Ming se enfrentaron en Jiksan a la vanguardia de Kuroda Nagamasa. Después, los japoneses se volvieron hacia el sur. Una entrada de los Anales fechada el día 15 del noveno mes, antes de Myeongnyang, recoge al rey Seonjo y a sus ministros intentando entender a altas horas de la noche los informes de que los japoneses se habían retirado de repente. Por tanto, la retirada del ejército de tierra había empezado antes de la batalla, y Myeongnyang no basta por sí sola para explicarla. Durante el invierno, los japoneses mantuvieron y construyeron fuertes a lo largo de la costa sur, desde Ulsan hasta Suncheon.

Myeongnyang tuvo también un coste personal. En el décimo mes, Yi se enteró de que su hijo menor, Yi Myeon, había muerto a manos de tropas japonesas que saquearon la casa familiar en Asan. En 1598, una flota Ming al mando de Chen Lin se unió a Yi en Gogeumdo. Toyotomi Hideyoshi murió en septiembre de 1598 y los japoneses se prepararon para marcharse. En la batalla de Noryang, el 16 de diciembre de 1598, Yi murió mientras atacaba una flota japonesa; a finales de diciembre, las últimas fuerzas japonesas abandonaron Busan y la guerra terminó.

En Japón, el año de la segunda invasión empezó con un acto de persecución en el propio país. El 5 de febrero de 1597, veintiséis católicos, entre ellos misioneros franciscanos de Europa y de México y creyentes japoneses, fueron crucificados en una colina sobre Nagasaki por orden de Toyotomi Hideyoshi, el mismo gobernante que había enviado de nuevo sus ejércitos a Corea.

En Europa, España envió una tercera armada contra Inglaterra en octubre de 1597. La flota salió de A Coruña y, a finales de octubre, fue dispersada por las tormentas antes de poder desembarcar, de modo que sus comandantes ordenaron a los barcos supervivientes que se dispersaran. En Londres, ese mismo año apareció la primera edición impresa de Romeo y Julieta de Shakespeare.

Ninguno de estos acontecimientos tuvo relación con los combates en Corea. Ponerlos uno al lado del otro solo muestra que 1597 fue también un año en que el tiempo y el mar decidieron otra campaña naval, al otro lado del mundo, y en que el Japón de Hideyoshi mantuvo su hostilidad hacia la misión cristiana en su propio territorio.

La leyenda más conocida sobre Myeongnyang es que Yi tendió cadenas de hierro a través del estrecho y las tensó para atrapar y volcar los barcos japoneses. Las entradas del diario de Yi sobre la batalla no mencionan ninguna cadena tendida a través del estrecho, y tampoco su informe tal como lo citan los Anales. La Wikipedia en coreano remonta la historia a un registro familiar posterior de Kim Eok-chu, el Hyeonmugong silgi. La Enciclopedia de la Cultura Coreana la menciona solo entre las historias que «se han transmitido», y la historia en línea del Instituto Nacional de Historia de Corea (Urinara yeoksanet) dice que la investigación no la respalda. Lo mejor es tratarla como una leyenda posterior.

La historia de los barcos de refugiados está mejor respaldada. El Jingbirok dice que la gente que había huido al mar en sus propias barcas se reunió al saber que Yi había llegado, y que él las colocó detrás de su flota «para reforzar su apariencia». La estela de la victoria de 1688 dice que más de cien barcos de refugiados se desplegaron en el mar como señuelos, de modo que de lejos parecían buques de guerra, y un documento japonés de la familia Mōri habla de cientos de barcas pequeñas detrás de la línea coreana. Las cifras y el propósito varían, pero la presencia de barcas civiles detrás de la flota aparece en varios relatos tempranos.

Algunas versiones populares añaden cosas que las fuentes no respaldan. En Myeongnyang no combatió ningún barco tortuga. Los famosos «doce barcos» y los «trece barcos» de la batalla son ambos correctos: los primeros son el número del que escribió Yi cuando la corte quería suprimir la armada, y los segundos, el número que combatió.

Las leyendas también hicieron crecer las cifras. Las cifras del propio Yi son 133 o «algo más de 130» barcos japoneses, pero obras posteriores hablan de 330 o más, y algunos relatos de muchos más (véase «Contar barcos y pérdidas»). Cuanto más lejos de la batalla está un relato, más grande tiende a volverse la flota japonesa.

Después de la guerra, en 1604, Yi fue nombrado sujeto de mérito Seonmu de primera clase. En 1688, el comandante de la Armada de la Derecha de Jeolla, Bak Sin-ju, erigió una estela de la victoria en Usuyeong, junto al estrecho. Su texto lo compuso el ministro de Ritos Yi Min-seo, la caligrafía fue obra de Yi Jeong-yeong y el título en escritura de sello lo escribió el escritor Kim Man-jung. La estela ensalza la victoria como la más extraordinaria de Yi, describe la fuerte marea y los barcos señuelo y termina con un poema (ci) sobre la estrecha boca de Myeongnyang. Durante el periodo colonial fue trasladada al palacio de Gyeongbokgung, en Seúl; tras la liberación se volvió a erigir en la costa de Haenam en 1947, y en 2011 se devolvió a su emplazamiento original. Fue declarada Tesoro de Corea (n.º 503) en 1969.

Hoy la batalla se recuerda en las dos orillas del estrecho. El Festival de la Victoria de Myeongnyang, organizado por la Ciudad Especial Integrada de Jeonnam-Gwangju y los distritos de Haenam y Jindo, recrea la batalla cada año, y la sede principal alterna entre los dos distritos; en 2026 se celebró del 11 al 13 de septiembre.

En la cultura popular, la batalla es conocida sobre todo por la película The Admiral: Roaring Currents (Myeongnyang), dirigida por Kim Han-min y estrenada el 30 de julio de 2014, con Choi Min-sik como Yi Sun-sin y Ryu Seung-ryong como Kurushima Michifusa. Con 17,6 millones de espectadores, se convirtió en la película más vista de la historia de Corea del Sur. Mezcla historia e invención, como una venganza personal de Kurushima; Kim Han-min rodó después Hansan: Rising Dragon (2022) y Noryang: Deadly Sea (2023).

Myeongnyang no es solo un recuerdo coreano. La Wikipedia en japonés señala que libros publicados bajo el Gobierno General japonés de Corea y por la Armada Imperial Japonesa ya describían la batalla como una victoria coreana, y que la mayoría de los historiadores japoneses modernos coinciden.

Las cifras del bando coreano son las más fáciles de determinar. El informe de Yi da 13 buques de guerra y 32 barcas de exploración; las barcas de exploración eran embarcaciones pequeñas que probablemente no combatieron. El Jingbirok da 12 barcos, el número del famoso memorial. El número de hombres en la batalla no se conoce por las fuentes utilizadas aquí; el Jingbirok dice solo que, cuando Yi se trasladó a Gogeumdo, tenía más de 8000.

Determinar el tamaño de la flota japonesa es mucho más difícil. El diario de Yi cuenta 133 barcos en el ataque, y su informe a la corte, «algo más de 130». El Jingbirok dice que Madasi dirigía más de 200 barcos. La historia en línea del Instituto Nacional de Historia de Corea calcula la flota en 200–300 barcos, de los que solo unos 133 sekibune entraron en el estrecho. La Wikipedia en japonés, citando la historia de la guerra del Estado Mayor del ejército japonés y una tabla de orden de batalla, da varias decenas de barcos en la vanguardia, 133 en el cuerpo principal, más de 200 detrás y unos 7200 hombres. En obras posteriores aparecen cifras mayores: la Wikipedia en coreano señala 330 en una edición impresa del diario, que explica como un error de lectura, 333 en las obras completas de Yi, «varios cientos» en el Nanjung japrok y 500–600 en el Yeollyeosil gisul; Samuel Hawley da 133–330. La cifra mejor documentada es la de los 133 barcos, más o menos, que entraron realmente en el estrecho; el tamaño de toda la flota de las cercanías es incierto.

Las pérdidas japonesas también son inciertas. El informe de Yi, tal como lo citan los Anales, dice que más de veinte barcos fueron destrozados a cañonazos y once más después, y que se cortaron ocho cabezas, sin dar un total; su diario da 31, y la mayoría de las obras modernas dicen unos 30. La palabra utilizada significa «destrozado» o «perforado» por embestida o por disparos, así que no todos esos barcos se hundieron necesariamente. La historia en línea añade algo más de 90 barcos dañados sin indicar su fuente. Un prisionero coreano que escapó informó más tarde de que la mitad de los hombres de su comandante habían muerto o resultado heridos, y las memorias de los Tōdō registran grandes pérdidas entre los propios oficiales de la casa. No se dispone de ningún total fiable de muertos japoneses.

Las pérdidas coreanas proceden del propio relato de Yi: ningún barco perdido, y dos muertos y tres heridos en el buque insignia. El diario dice también que siete u ocho remeros de An Wi se lanzaron al mar y nadaron; no dice si se ahogaron. Las pérdidas de los demás barcos coreanos no figuran en las fuentes utilizadas aquí, y el informe de un almirante no es el testigo más neutral de sus propias pérdidas.

El testigo principal es el propio Yi Sun-sin. Su diario de guerra de 1597 se conserva en más de una versión, que difieren en detalles como el número de barcos japoneses, y lo escribió el comandante sobre su propia batalla. Su informe a la corte se conoce por los Anales del rey Seonjo, donde aparece citado dentro de una carta que el gobierno de Joseon envió a un comandante Ming en el undécimo mes lunar. Esa carta tenía un propósito: pedía ayuda naval Ming y subrayaba que «por esto los barcos enemigos no pudieron entrar en el mar occidental», una afirmación que, a la vista de los posteriores saqueos en la costa de Jeolla, debe leerse con cautela.

Otros relatos coreanos son posteriores o de segunda mano. El Jingbirok de Yu Seong-ryong lo escribió después de la guerra un ministro que había recomendado a Yi. El famoso memorial de los «doce barcos» se conoce por la biografía escrita por el sobrino de Yi, Yi Bun, un admirador suyo, e impresa en las obras completas de Yi en 1795. La estela de 1688, registros familiares como el Hyeonmugong silgi y recopilaciones posteriores añaden detalles, como los barcos señuelo, las cadenas de hierro y flotas más grandes, que crecen con la distancia respecto al suceso.

Las fuentes japonesas son registros familiares, como los de los Tōdō y los Mōri, que naturalmente se centran en el papel de su propio señor, y aquí se conocen sobre todo a través de los resúmenes de la Wikipedia en japonés y en inglés. Los testimonios de coreanos que fueron capturados o escaparon, recogidos en los Anales, aportan una mirada externa. Las citas del diario en esta página son traducciones propias de las entradas de Yi de los días 15 y 16 del noveno mes. Comparar estos distintos tipos de fuentes, en lugar de depender de una sola, es lo que permite confiar en el esquema general de la batalla.

Incluso la fecha requiere cuidado. El día 16 del noveno mes lunar es seguro, pero los registros coreanos discrepan en un día sobre el calendario de ese mes. Los Anales revisados del rey Seonjo dan como primer día del noveno mes un día gichuk, que corresponde al 11 de octubre de 1597 y concuerda con el diario de Yi, que llama al día de la batalla gapjin; según este cómputo, la batalla cayó el 26 de octubre. Los nombres de los días en los Anales del rey Seonjo originales para ese mes están desfasados en un día, y las conversiones basadas en ellos dan el 25 de octubre. La fecha del calendario japonés, día 16 del noveno mes del año Keichō 2, también se hace corresponder con el 26 de octubre.

La tradición coreana considera Myeongnyang una de las mayores victorias de su historia. La Enciclopedia de la Cultura Coreana dice que cambió el curso de la segunda invasión a favor de Joseon; la historia en línea del Instituto Nacional de Historia de Corea dice que impidió que la armada japonesa avanzara a lo largo de la costa occidental, frustró el plan japonés de avanzar a la vez por tierra y por mar y permitió que la armada de Joseon se recuperara de Chilcheollyang. En inglés, Samuel Hawley sostiene que la armada japonesa abandonó después el intento de llegar al mar Amarillo, y el historiador naval Yi Min’ung, en un volumen editado por James Lewis, que detuvo el avance japonés hacia el oeste y dio a Joseon tiempo para reconstruir su armada.

Hay buenas razones para matizarlo. El ejército de tierra japonés ya se había vuelto desde Chungcheong antes de la batalla, después de enfrentarse a los Ming en Jiksan y a medida que llegaban refuerzos de China; los Anales muestran a la corte coreana discutiendo la retirada antes de que pudiera haberle llegado la noticia de Myeongnyang. Después de la batalla fue Yi quien abandonó el estrecho, y la armada japonesa lo cruzó y saqueó la costa de Jeolla durante algunas semanas. En términos más generales, el estudio de Kenneth Swope sobre el lado Ming revalúa el papel militar de los Ming en la guerra y sostiene que se ha subestimado. La Wikipedia en inglés señala que algunos autores japoneses han llegado a calificar Myeongnyang de éxito estratégico japonés, porque la flota coreana abandonó el estrecho, aunque la Wikipedia en japonés indica que la mayoría de los historiadores japoneses modernos la consideran una victoria coreana decisiva.

¿Qué decidió, entonces, la batalla? No detuvo la campaña terrestre, que ya se había vuelto atrás, ni expulsó a los japoneses del mar. Sí mantuvo viva la armada de Joseon. Una fuerza de 13 barcos rechazó un ataque mucho mayor, mató a un daimio y no perdió ningún barco, y en los meses siguientes Yi reconstruyó una flota de miles de hombres reuniendo refugiados y grano y construyendo barcos nuevos. Hawley considera que la armada japonesa renunció a la idea de llegar al mar Amarillo, aunque sus saqueos en la costa de Jeolla justo después de la batalla muestran que no abandonó esas aguas de inmediato; en 1598, la armada de Yi, a la que ya se habían unido los Ming, podía amenazar los fuertes japoneses y la ruta marítima de regreso a Japón.

Por tanto, Myeongnyang se entiende mejor como la batalla que mantuvo a Joseon en la guerra naval en el momento en que casi la había perdido, más que como la batalla que ganó la guerra. La guerra terminó un año después por otras razones, la muerte de Hideyoshi y la decisión japonesa de retirarse, cuando los japoneses abandonaron Busan en diciembre de 1598.