Primer asedio de Ulsan

El asedio de Ulsan fue el primer gran ataque aliado contra los castillos japoneses de la costa sur durante la segunda invasión japonesa de Corea (1597–1598), la última fase de la guerra de Imjin. Los registros coreanos sitúan los primeros combates fuera del castillo el día 22 o 23 del duodécimo mes lunar de 1597 y el final del asedio el día 4 del primer mes de 1598. Convertido con la tabla del Instituto Coreano de Astronomía y Ciencias Espaciales (KASI), eso corresponde al periodo del 28 o 29 de enero al 9 de febrero de 1598.

El objetivo era un nuevo castillo de estilo japonés (wajō) que los japoneses estaban construyendo según el plan de Katō Kiyomasa sobre una colina de Ulsan, en el extremo oriental de la línea japonesa. Un ejército Ming al mando del comisario civil Yang Hao y del comandante Ma Gui, junto con tropas de Joseon al mando del comandante en jefe Gwon Yul, atacó antes de que estuviera terminado. Expulsaron a los japoneses de sus campamentos, tomaron el terraplén exterior y encerraron a la guarnición en el castillo de murallas de piedra de la cima.

El castillo no cayó. La guarnición andaba escasa de comida y de agua, y los dos bandos sufrieron la lluvia y el frío del invierno, pero los asaltos contra las altas murallas de piedra costaron caros a los atacantes. Cuando se reunieron fuerzas japonesas de socorro por tierra y por mar, Yang Hao y Ma Gui levantaron el asedio; su ejército fue atacado durante la retirada, y más tarde Yang informó al emperador de la campaña como si hubiera estado a punto de triunfar. Fue acusado formalmente y destituido en 1598.

En el otoño de 1598, Ma Gui atacó Ulsan por segunda vez, como una de cuatro ofensivas aliadas simultáneas. Ese ataque también fracasó, y Katō solo abandonó Ulsan cuando Japón se retiró de Corea tras la muerte de Toyotomi Hideyoshi. Las secciones siguientes de esta página examinan el castillo, el asedio, los informes sobre él y lo que dicen las fuentes sobre las cifras.

En el otoño de 1597 se detuvo el avance japonés en Corea, y los ejércitos se replegaron a la costa sur. Allí conservaron las fortalezas construidas en 1593 y comenzaron un nuevo anillo exterior de castillos; las obras de referencia japonesas y coreanas enumeran ocho, desde Ulsan en el este hasta Suncheon en el oeste. Ulsan era el más oriental, al norte de la base de Katō Kiyomasa en Seosaengpo, en la costa. Los comandantes Ming consideraban a Katō el más fuerte de los generales japoneses, y Yang Hao escribió al emperador que había que golpearlo a él primero.

El emplazamiento era una colina baja y aislada al fondo de la bahía de Ulsan, con el estuario del río Taehwa a lo largo de su lado sur. En 1597, el agua llegaba al pie de la colina, de modo que los barcos podían amarrar justo debajo del castillo. Según la Enciclopedia de la Cultura Coreana, Katō trazó el plan, Asano Yoshinaga lo construyó con 16 000 hombres en unos cuarenta días a partir del día 12 del décimo mes, y Ōta Kazuyoshi supervisó las obras; los relatos japoneses sitúan el inicio de la construcción a mediados del undécimo mes y mencionan a las tropas de Mōri Hidemoto entre los constructores, mientras que el memorial de Yang Hao dice que el castillo se empezó en el duodécimo mes. Los registros no coinciden sobre cuándo comenzaron las obras. Se tomó piedra de las murallas de la ciudad de Ulsan y del antiguo cuartel general del ejército cercano; los arqueólogos encontraron una estela conmemorativa de 1585 de un comandante naval de Joseon reutilizada como piedra de una puerta.

El diseño definitivo incluía un recinto principal (honmaru) en la cima y dos recintos más bajos al norte y al noroeste, con doce torretas y murallas de piedra levantadas en talud a la manera japonesa. Por los lados que daban a tierra corría un largo muro exterior de tierra con una empalizada y un foso, y en el sur había un embarcadero para botes. Un oficial Ming describió el castillo a la corte de Joseon como cuatro anillos: un muro exterior de tierra, bajo, que podía romperse, y tres anillos interiores de piedra con edificios a lo largo de lo alto de las murallas, desde los que los defensores podían disparar hacia abajo contra cualquiera que estuviera al pie.

Cuando atacaron los aliados, las obras estaban casi terminadas, pero no del todo. El castillo aún no se había abastecido de víveres, y la colina no tenía pozo. Los relatos japoneses dicen que las tropas de los Mōri ya habían empezado a marcharse y que el propio Katō estaba fuera, en Seosaengpo.

Yang Hao y Ma Gui marcharon hacia el sur desde Hanseong (Seúl) en el duodécimo mes lunar y se unieron a las fuerzas de Joseon de Gwon Yul en Gyeongju. Para impedir que Konishi Yukinaga, en el oeste, acudiera en ayuda, dice la Enciclopedia de la Cultura Coreana, fingieron moverse hacia Suncheon. Las tropas Ming se dividieron en tres divisiones; entre los comandantes de Joseon estaban Seong Yun-mun, Yi Si-eon y Jeong Gi-ryong, y al comandante naval de Gyeongsang Yi Un-ryong se le ordenó vigilar Seosaengpo desde el mar.

Los aliados salieron de Gyeongju en tres columnas de madrugada el día 23. Gwon Yul y Yi Deok-hyeong informaron de que la vanguardia de la división de la izquierda, al mando de Li Rumei, llegó a los campamentos japoneses al amanecer, fingió huir, se volvió después contra sus perseguidores y cortó más de 500 cabezas; otros relatos sitúan este primer combate el día 22. Los campamentos japoneses de fuera del castillo fueron incendiados, y los supervivientes huyeron colina arriba. Katō, que estaba en Seosaengpo, volvió esa noche con una pequeña escolta; los informes coreanos dicen que llegó a caballo, y los relatos japoneses, que por barco.

Al día siguiente, los aliados atacaron los terraplenes avanzados y el muro exterior. Las tropas Ming irrumpieron, quemaron los edificios y dos barcos del río, y los defensores se retiraron al castillo de piedra. Diez soldados Ming subieron a la muralla y no volvieron. Los Anales revisados y el Jingbirok añaden que las tropas Ming, empeñadas en el saqueo después de tomar la empalizada exterior, no siguieron adelante de inmediato, y los defensores cerraron las puertas. A partir de entonces fracasaron todos los asaltos: las murallas se alzaban sobre una colina escarpada, los defensores disparaban por las aspilleras y los proyectiles de los cañones Ming, como dijo más tarde un funcionario de Joseon al rey, pasaban por encima de las murallas porque el castillo se encontraba a gran altura.

Los aliados rodearon entonces la colina con la esperanza de que el hambre y la sed acabaran con la guarnición. También intentaron abrirse paso con fuego: se enviaron tropas por delante con haces de leña y escudos para amontonarlos al pie de las murallas. Los comandantes de Joseon Yi Si-eon y Seong Yun-mun informaron de un segundo gran ataque el día 27 (2 de febrero), y escribieron que casi todos los soldados coreanos de Gyeongju y Ulsan que habían llevado leña para el ataque con fuego murieron, y que la gente de seis o siete distritos, entre ellos Andong, había quedado agotada de acarrear grano para el ejército.

El castillo había quedado rodeado antes de ser abastecido. Un oficial Ming dijo a la corte de Joseon que dentro había poca comida y que el agua se había agotado. Yu Seong-ryong, que visitó el campamento aliado el día 29, escribió en el Jingbirok que Dosan no tenía agua, así que los japoneses salían a escondidas cada noche; por orden de Yang, Kim Eung-seo tendió una emboscada junto a un manantial de fuera del castillo y en varias noches capturó a más de cien hombres, todos demacrados por el hambre y apenas con vida.

Los prisioneros dijeron a Yang Hao que la guarnición contaba con menos de 3000 hombres, que por todas partes yacían los cuerpos de los muertos por cañonazos y flechas o agotados por el hambre y la sed, y que los 200 mosqueteros recibían cada uno un hop (una medida pequeña) de arroz crudo al día. La Enciclopedia de la Cultura Coreana añade que los defensores bebían la sangre y la orina de sus caballos y hervían papel y la tierra de las murallas para comer; la Wikipedia en japonés lo repite, citando la enciclopedia. Estas historias proceden de compilaciones y testimonios posteriores y no pueden comprobarse todas; varios relatos describen un hambre y una sed graves, aunque su magnitud y los detalles concretos siguen siendo inciertos.

Una historia sobre el propio Katō llegó a la corte de Joseon en el tercer mes de 1598. Un marinero coreano que había estado prisionero en Seosaengpo dijo que Katō había entrado en el castillo con cincuenta hombres, veinte de los cuales murieron por el camino, y que, cuando la situación se volvió desesperada, intentó suicidarse dos veces y sus oficiales se lo impidieron. Se trata de un testimonio de oídas y no aparece en los relatos japoneses usados aquí; la Wikipedia en japonés, citando fuentes japonesas, dice que Katō entró con unos 500 hombres.

Los sitiadores también sufrieron. Los Anales revisados dicen que a las fuertes lluvias siguió un frío atroz, de modo que los soldados estaban agotados y sufrían lesiones por congelación y muchos caballos murieron de frío. El Jingbirok describe a las tropas con las manos y los pies agrietados por el frío bajo la lluvia invernal, y Yu Seong-ryong informó de que los hombres acampaban al raso mientras un viento del este traía lluvia. Los aliados esperaban terminar pronto el asedio y no estaban preparados para uno largo: un funcionario de Joseon dijo más tarde que, en la primera embestida, las tropas Ming habían abandonado gran parte de su equipo y no tenían máquinas de asedio cuando las necesitaron.

Mientras el castillo resistía, los demás comandantes japoneses se reunieron en Seosaengpo. Según los relatos japoneses, Yamaguchi Munenaga (en nombre de Kobayakawa Hideaki), Kuroda Nagamasa, Mōri Hidemoto, Hachisuka Iemasa, Nabeshima Naoshige y su hijo, y Katō Yoshiaki fueron llegando uno tras otro, y una flota en la que iba Chōsokabe Motochika llegó por mar. Los informes de Joseon ya señalaban más de cuarenta barcos japoneses fondeados en el curso bajo del río Taehwa, y Yang Hao apostó en la orilla 2000 infantes de Zhejiang y 1000 jinetes para impedir que desembarcaran.

También hubo conversaciones. El memorial de Yang Hao y los informes coreanos dicen que Katō, a través de intérpretes, se ofreció a rendirse, o a retirarse si se le permitía salir como en su día se le había permitido a Konishi, y que Yang se negó; los relatos japoneses dicen que los aliados enviaron emisarios a exigir la rendición y que Katō usó las conversaciones para ganar tiempo. Las fuentes solo coinciden en que se intercambiaron cartas y en que no se llegó a ningún acuerdo.

El día 2 del primer mes (7 de febrero), aparecieron tropas japonesas con muchos estandartes en colinas lejanas frente al castillo, y el día 3 bajaron a escaramuzar. Esa noche, los aliados lanzaron un último asalto a la luz de las antorchas desde todos los lados, desde la medianoche hasta el amanecer. Según Yi Si-eon y Seong Yun-mun, el fuego japonés caía como lluvia, las pérdidas fueron muy grandes y nadie llegó a la muralla.

El día 4 (9 de febrero), Yang y Ma Gui decidieron retirarse. Primero se hizo partir a la infantería mientras la caballería cubría la retaguardia, y se quemaron los pertrechos y la pólvora que quedaban. A las tropas de Zhejiang que guardaban el vado de Jeontan no se les avisó, y los japoneses que bajaban de las colinas las sorprendieron; pocos infantes escaparon, y muchos arrojaron sus armaduras para huir. El oficial de enlace de Joseon agregado a Li Rumei informó de que los japoneses los persiguieron a lo largo de treinta li, de que sobre el número de muertos Ming se decía: «unos dicen 3000, otros 4000», y de que las tropas en retirada saquearon aldeas, violaron a mujeres de los pueblos e incluso mataron a gente en su camino hacia el norte. Yang se retiró a Hanseong y dejó a Ma Gui y a Gwon Yul defendiendo Gyeongju.

Las primeras noticias que llegaron a Hanseong fueron triunfales. Los mensajeros hablaban de cientos de cabezas cortadas y de Katō atrapado en sus «cuevas de tierra», y el rey Seonjo dio las gracias a los comandantes Ming por la victoria. Pero Yi Deok-hyeong, el funcionario de Joseon agregado a Yang Hao, informó de que Yang no permitía contar las cabezas hasta que cayera el castillo y le dijo que no informara de las pérdidas de los propios aliados.

Tras la retirada, Yang envió al emperador un memorial que presentaba los hechos como un éxito casi logrado. Sus tropas, escribió, habían asaltado las posiciones japonesas a lo largo de cuarenta li, habían matado por el fuego y por ahogamiento a un número no contabilizado de hombres y habían decapitado o capturado a más de 1300; Katō había estado a punto de ser capturado cuando llegó un ejército de socorro de decenas de miles de hombres, y él se había retirado para salvar a sus hombres cansados. La respuesta imperial elogió su valor y las muchas cabezas cortadas, pero le preguntó por qué ofrecía ahora su dimisión en lugar de planear cómo terminar la guerra. Los informes de la propia Joseon eran menos halagüeños: Yi Deok-hyeong contó cerca de 700 muertos Ming y más de 3000 heridos durante el asedio, sin incluir a los hombres perdidos en Jeontan durante la retirada.

En 1598, Ding Yingtai, funcionario del ministerio de la guerra Ming que servía en el estado mayor en Corea, acusó formalmente a Yang. La Historia de los Ming, compilada bajo los Qing, dice que los registros del ejército mostraban casi 20 000 muertos, que Yang los ocultó y solo informó de aproximadamente un centenar, y que Ding enumeró 28 crímenes; el rey Seonjo habló de 29 cargos que merecían la pena capital. Otros cargos, según se informó en Seúl, eran que Yang había hecho la paz con Katō y que había animado a Joseon a construir fortalezas. Yang fue destituido y sustituido por Wan Shide; el día 23 del sexto mes lunar (25 de julio de 1598), la noticia de la destitución ya había llegado a Seúl.

La corte de Joseon lo defendió. Sus funcionarios culparon a las disputas entre las tropas Ming del norte y del sur por el mérito de la batalla, y el rey envió a Pekín a los enviados Choe Cheon-geon y después Yi Won-ik para interceder por Yang. El Jingbirok dice que el rey lo despidió llorando cuando se marchó. Ding acusó entonces al propio rey de Joseon de conspirar con Japón, una acusación a la que la corte de Joseon tuvo que responder a continuación. Yang Hao volvió más tarde a ocupar cargos y mandó el ejército Ming derrotado por los yurchen de Nurhaci en Sarhu en 1619; fue ejecutado en 1629.

En el otoño de 1598, el comandante supremo Ming Xing Jie lo intentó de nuevo con un plan más ambicioso: cuatro ataques simultáneos. Ma Gui debía tomar Ulsan en el este; Dong Yiyuan, Sacheon en el centro, y Liu Ting, Suncheon en el oeste, mientras el almirante Chen Lin, con la flota de Joseon de Yi Sun-sin, atacaba desde el mar. En realidad, Toyotomi Hideyoshi había muerto el 18 de septiembre de 1598, pero su muerte se mantenía en secreto.

Según la Enciclopedia de la Cultura Coreana, Ma Gui sacó de Gyeongju a unos 24 000 soldados Ming y Kim Eung-seo a 5500 coreanos el día 21 del noveno mes (20 de octubre), y el ataque contra el castillo comenzó el día 22 (21 de octubre); un informe coreano resumido en la Wikipedia en japonés hace empezar los combates en el castillo el día 20. Kim golpeó primero a los japoneses cerca de Dongnae para cortar el camino entre Ulsan y Busan; las tropas Ming despejaron el puesto japonés de las aguas termales de Onjeong y sacaron de allí a más de mil cautivos coreanos. Un mensajero Ming informó de que Ma Gui había quemado grandes depósitos de grano japoneses al otro lado del río y de que más de 1100 coreanos, probablemente incluidos esos cautivos, habían llegado a sus líneas.

Esta vez Katō estaba preparado. El mismo mensajero dijo que los japoneses habían cavado un foso y lo habían llenado con agua del mar para que nadie pudiera cruzarlo, y que el castillo parecía imposible de tomar. Los relatos japoneses dicen que Katō mantuvo a sus hombres dentro y no cedió a los intentos de atraerlos fuera del castillo. La noche del día 22, una incursión japonesa mató a cinco soldados Ming. El oficial de enlace de Ma Gui informó poco después de que, tras replegarse del castillo interior, el comandante se había desanimado y quería retirarse a Gyeongju.

La noticia de la desastrosa derrota de Dong Yiyuan en Sacheon el día 1 del décimo mes (30 de octubre) lo decidió. El día 4 (2 de noviembre), la infantería de Ma Gui se retiró con todo su bagaje y sus armas, dejando solo caballería en Gyeongju. La Enciclopedia de la Cultura Coreana fecha los combates de Ulsan los días 22–25 del noveno mes, mientras que los informes coreanos muestran que el ejército permaneció cerca del castillo hasta comienzos del décimo mes. Katō quemó el castillo y se marchó el día 18 del undécimo mes (15 de diciembre de 1598), mientras los japoneses se retiraban de Corea; las tropas de Ma Gui entraron entonces en él.

El 17 de enero de 1598, menos de dos semanas antes de que empezara el asedio, murió sin heredero el zar Fiódor I de Rusia. Con él se extinguió la línea gobernante que descendía de Iván el Terrible, la de los zares Rurikovich; su cuñado Borís Godunov se convirtió en zar, y Rusia se deslizó hacia la crisis conocida como el Período Tumultuoso.

En Francia, el rey Enrique IV firmó en abril de 1598 el edicto de Nantes, que concedía a los hugonotes protestantes derechos considerables y ayudó a poner fin a las guerras de religión francesas. En mayo, Francia y España firmaron la paz en Vervins, y en septiembre murió el rey Felipe II de España a los 71 años.

Ninguno de estos acontecimientos tuvo nada que ver con Ulsan. Ponerlos uno junto a otro solo muestra que 1598, el último año de la guerra en Corea, fue también un año de finales y de acuerdos en otros lugares.

Tras la guerra, el castillo incendiado no se abandonó enseguida. Según la Wikipedia en coreano, la armada de Joseon usó el lugar durante un tiempo, y desde 1624 albergó un astillero para construir buques de guerra que, según la Enciclopedia de la Cultura Coreana, se trasladó a Gaeunpo en 1654. A finales del periodo Joseon, la colina pasó a llamarse Hakseong («castillo de la grulla»), un nombre que más tarde se aplicó al propio castillo.

En 1913, un notable local, Kim Hong-jo, compró la colina y empezó a plantar en ella pinos negros, cerezos y ciruelos para hacer un parque, que más tarde pasó a manos de las autoridades locales de Ulsan. Hoy es el parque Hakseong, uno de los parques más conocidos de la ciudad. Los caminos, parterres y otras instalaciones construidos para el parque, señala la Wikipedia en coreano, destruyeron gran parte de las murallas del noroeste y de los recintos inferiores.

La protección patrimonial del castillo ha cambiado varias veces. Declarado sitio histórico bajo el dominio japonés, en 1963 fue designado Sitio Histórico n.º 9 de la República de Corea con el nombre de Ulsan Hakseong; en 1997 se retiró de la lista nacional junto con otros castillos japoneses, y el 30 de octubre de 1997 fue declarado Material del Patrimonio Cultural n.º 7 de la Ciudad Metropolitana de Ulsan con el nombre de Ulsan Waeseong (castillo japonés de Ulsan). Las excavaciones de 1986, 2011 y 2015 han permitido trazar los recintos, un tramo de muralla en el llano y la puerta este.

Hoy todavía pueden verse las murallas de piedra del recinto principal de la cima, mientras que la orilla del río donde antes amarraban los barcos está bajo las casas y el estuario se ha desplazado muy al este. En Kumamoto, la ciudad del castillo que Katō Kiyomasa construyó después, se dice que una parada de tranvía llamada Ulsan-machi debe su nombre a Ulsan o a personas traídas desde allí.

El ejército aliado suele cifrarse en 40 000–60 000 hombres. La Historia de los Ming habla de 40 000 soldados Ming en tres divisiones; una historia del estado mayor japonés, seguida por la Wikipedia en japonés, enumera unos 56 900 hombres, incluidos 12 500 coreanos; la Wikipedia en coreano da 40 000 Ming y 11 500 coreanos, y la Wikipedia en inglés habla de 50 000. La Enciclopedia de la Cultura Coreana da 44 000 Ming y más de 50 000 a las órdenes de Gwon Yul, una cifra mucho mayor que las demás. Al comienzo del asedio, Yang Hao y Ma Gui dijeron que solo habían llegado realmente 3500 soldados coreanos.

Las estimaciones de la guarnición varían todavía más. Un oficial Ming dijo a la corte de Joseon que dentro había unos 10 000 japoneses, y el relato japonés Kiyomasa Kōraijin oboegaki, citado en la Wikipedia en japonés, da 10 000; Yi Deok-hyeong y Gwon Yul creían que parecía haber unos 2000, y los prisioneros dijeron a Yang que eran menos de 3000. Obras japonesas posteriores dan 20 000 o 23 000, cifras que la Wikipedia en japonés considera demasiado altas. Es posible además que el número de presentes cambiara a medida que rezagados y trabajadores eran empujados al interior del castillo.

Las pérdidas aliadas durante el asedio son las mejor documentadas. El recuento de Yi Deok-hyeong, en un informe fechado el día 6 del primer mes, daba cerca de 700 muertos Ming y más de 3000 heridos, con las pérdidas de la retirada aún sin contar; un oficial de enlace informó de rumores de 3000 o 4000 muertos Ming en la retirada. La Wikipedia en inglés da 1621 muertos y 2908 heridos según fuentes Ming. Frente a ellas hay cifras mucho mayores: los «casi 20 000» de la Historia de los Ming y los 10 386 cuerpos que, según un documento de la familia Asano, se contaron alrededor del castillo. Las pérdidas coreanas, que los comandantes de Joseon describieron como muy grandes entre las tropas de Gyeongju y Ulsan, no se totalizan en las fuentes usadas aquí.

Las pérdidas japonesas son inciertas. Los informes aliados afirmaban más de 500 cabezas el primer día, 800 al día siguiente, más de 1300 decapitados o capturados según Yang Hao y unos 690 para la división de Li Rumei; la Enciclopedia de la Cultura Coreana da 661 cabezas. Eran afirmaciones hechas en una competición por el mérito y no pueden comprobarse. No se sabe cuántos japoneses murieron de hambre, sed y frío dentro del castillo.

La mayor parte de lo que sabemos procede de informes de Joseon recogidos en los Anales del rey Seonjo: despachos de Gwon Yul, de los funcionarios agregados a los comandantes Ming (Yi Deok-hyeong con Yang Hao, Jang Un-ik con Ma Gui, Yi Deok-yeol con Li Rumei) y de comandantes provinciales, así como de mensajeros Ming interrogados en la corte. Se escribieron en cuestión de días o semanas, pero cada autor vio solo una parte del campo, y la fecha que encabeza una entrada es la del registro o la de la deliberación de la corte, no necesariamente la de los hechos descritos. El propio memorial de Yang Hao al emperador se conserva en esos mismos registros. Yu Seong-ryong, que visitó el lugar del asedio, ofrece un breve relato en el Jingbirok.

La Historia de los Ming, compilada bajo la dinastía Qing, ofrece un relato muy crítico con Yang Hao, y debe compararse con los informes contemporáneos de Joseon. Su historia de que Yang suspendió un ataque victorioso de Chen Yin para que su amigo Li Rumei se llevara el mérito, y su cifra de 20 000 muertos, no aparecen en esos informes. Los funcionarios de Joseon, que admiraban a Yang, culparon a las disputas entre facciones Ming y dieron una versión distinta de quién había combatido mejor; Yi Deok-hyeong dijo al rey que las tropas culpaban a Yang de haber tocado retirada tras la victoria del primer día.

Las fuentes japonesas incluyen registros de clanes y relatos bélicos posteriores, resumidos en obras de referencia japonesas. Algunas son muy poco fiables: una crónica posterior habla de un ejército aliado de 800 000 hombres y sitúa a Kobayakawa Hideaki en Ulsan, aunque no estuvo allí. El monje Keinen, monje y médico al servicio de Ōta Kazuyoshi, uno de los comandantes que estaban en el castillo, llevó un diario de la campaña de 1597–1598 (Chōsen nichinichiki). La Wikipedia en japonés lo menciona de pasada, pero esta página no ha comprobado sus pasajes sobre Ulsan y no se basa en él.

Incluso las fechas exigen cuidado. Joseon, los Ming y Japón usaban calendarios lunares, pero no siempre el mismo. Los registros coreanos sitúan el primer combate el día 22 o 23 del duodécimo mes; los relatos japoneses dan el día 22, que la Wikipedia en japonés convierte en el 29 de enero de 1598, el mismo día que el 23 coreano. Esta página usa las fechas de Joseon convertidas con la tabla del KASI. La fecha final del 19 de febrero que da la Wikipedia en inglés no coincide con el día 4 del primer mes que dan los registros coreanos, que es el 9 de febrero.

Ulsan muestra lo difícil que era tomar al asalto los castillos costeros japoneses. Construidos sobre colinas escarpadas, con recintos escalonados, murallas de piedra en talud y edificios desde los que los mosqueteros podían disparar hacia abajo, se prestaban a la defensa con mosqueteros, que los japoneses tenían en gran número. Los observadores de Joseon informaron de que los cañones aliados no podían alcanzar el castillo debido a su posición elevada, de que los hombres que llevaban leña caían abatidos antes de llegar a las murallas y de que los soldados que subieron primero a la muralla no volvieron. Aun inacabado, el castillo resistió.

También muestra la debilidad de esos castillos. Ulsan no tenía pozo y no se había abastecido, y en pocos días la guarnición estaba hambrienta y desesperada por conseguir agua. El artículo de la Wikipedia en coreano sobre el castillo dice que Katō lo recordó cuando más tarde construyó el castillo de Kumamoto con muchos pozos; las fuentes usadas aquí no documentan directamente esa relación. En el otoño de 1598, con el castillo terminado, un foso de agua de mar excavado y la guarnición preparada, los aliados no lograron avanzar contra él.

Sobre todo, Ulsan dependía del mar. Los barcos podían amarrar al pie del castillo; durante el asedio, botes japoneses llegaban cada día por agua desde Seosaengpo, y los informes Ming dicen que fueron rechazados; pero los barcos japoneses siguieron concentrándose en el río, y el ejército de socorro llegó por tierra y por mar a la vez. Los aliados podían rodear la colina por tierra, pero no podían impedir que los japoneses acercaran sus barcos a ella; la armada de Joseon había sido casi destruida en Chilcheollyang en 1597. Al final, los castillos de Ulsan, Sacheon y Suncheon seguían en manos japonesas cuando Japón decidió retirarse, y la última gran batalla de la guerra se libró en el mar, en Noryang.

El asedio tuvo consecuencias también en Japón. Los relatos japoneses dicen que trece comandantes, alarmados por Ulsan, propusieron a Hideyoshi abandonar Ulsan, Suncheon y Yangsan; él se negó. Sus inspectores informaron de que Hachisuka Iemasa y Kuroda Nagamasa no habían combatido en una escaramuza previa durante el socorro, y ambos fueron reprendidos y confinados en sus dominios; los castigos se revocaron en 1599, tras la muerte de Hideyoshi. Una interpretación, citada en la Wikipedia en japonés, relaciona el resentimiento que esto causó entre comandantes como Katō contra Ishida Mitsunari, pariente de uno de los inspectores, con la división que condujo a la batalla de Sekigahara en 1600.