Primera guerra sino-japonesa

La primera guerra sino-japonesa enfrentó a la dinastía Qing de China y al Imperio del Japón desde el verano de 1894 hasta la primavera de 1895. La cuestión central era quién controlaría Corea, gobernada entonces por la dinastía Joseon. Gran parte de la guerra se libró en Corea y en las aguas que la rodean, por lo que el país, que no había elegido entrar en guerra, sufrió gravemente.

Cada país recuerda la guerra con un nombre distinto. Los coreanos la llaman Cheong-il jeonjaeng (guerra Qing-Japón). En chino se conoce como guerra de Jiawu, por el nombre que recibía 1894 en el ciclo tradicional de sesenta años. En japonés se llama Nisshin sensō (guerra Japón-Qing). Los nombres muestran que los mismos hechos se ven de manera diferente según el lugar desde el que se contemplen.

Japón obtuvo una victoria rápida y decisiva. Su ejército y su armada modernos derrotaron por tierra y mar a las fuerzas Qing, más numerosas pero mal coordinadas. El Tratado de Shimonoseki, firmado en abril de 1895, obligó a China a renunciar a su relación especial con Corea, entregar Taiwán y pagar una enorme indemnización.

La guerra se considera un punto de inflexión en la historia de Asia oriental. Puso fin a un orden de siglos en el que China ocupaba el centro, convirtió a Japón en una potencia imperial, impulsó en China las reformas y la revolución, y encaminó a Corea hacia la pérdida de su independencia.

Durante siglos, la Corea de Joseon participó en el sistema tributario centrado en China. Los reyes coreanos recibían la investidura del emperador chino y enviaban embajadas periódicas, mientras administraban sus asuntos internos. En el siglo XIX, este acuerdo chocó con las ideas occidentales de soberanía, según las cuales un Estado era independiente o no lo era.

Tras la Restauración Meiji de 1868, Japón construyó rápidamente un Estado y unas fuerzas armadas modernas. En 1876 obligó a Corea a firmar el Tratado de Ganghwa, que la declaraba «Estado independiente» en términos occidentales, una fórmula destinada a separarla de China. A su vez, la dinastía Qing intentó reforzar su control. Tras una revuelta de soldados en Seúl en 1882 (el Incidente de Imo), se estacionaron tropas Qing en Corea, y Yuan Shikai llegó a ser el poderoso representante Qing en Seúl.

En diciembre de 1884, un grupo de jóvenes reformistas coreanos encabezado por Kim Ok-gyun intentó dar un golpe de Estado con apoyo japonés (el Golpe de Gapsin). Las tropas Qing lo sofocaron en pocos días. En 1885, Li Hongzhang e Itō Hirobumi firmaron la Convención de Tianjin: ambos países retiraron sus tropas de Corea y prometieron avisarse mutuamente antes de volver a enviarlas. Este acuerdo serviría de pretexto legal para la guerra de 1894.

A comienzos de la década de 1890, los dirigentes japoneses consideraban Corea vital para la seguridad de Japón; en 1890, el primer ministro Yamagata Aritomo afirmó que Corea se encontraba dentro de la «línea de ventaja» japonesa. Mientras tanto, la dinastía Qing había creado la Flota de Beiyang, una de las mayores armadas de Asia, pero el gasto era desigual y el mando estaba dividido. En marzo de 1894, un agente coreano asesinó a Kim Ok-gyun en Shanghái. Su cadáver fue mutilado en Corea, lo que indignó a la opinión pública japonesa.

Donghak, «enseñanza oriental», era una religión fundada en 1860 por Choe Je-u. Enseñaba que el cielo habita en cada persona y ofrecía esperanza a la gente común; su nombre la contraponía a la «enseñanza occidental», es decir, al catolicismo. El gobierno ejecutó a Choe en 1864, pero el movimiento se extendió entre los campesinos, sobre todo en el suroeste.

A comienzos de 1894, campesinos del condado de Gobu, en la provincia de Jeolla, se rebelaron contra un magistrado corrupto. El dirigente de Donghak Jeon Bong-jun convirtió aquella revuelta local en un movimiento más amplio. Su ejército campesino derrotó a las tropas del gobierno en Hwangtohyeon y entró en Jeonju, la capital provincial, a finales de mayo de 1894. Los campesinos exigían el fin de la corrupción, los impuestos injustos y los abusos de funcionarios y terratenientes, y se oponían a la intromisión económica extranjera.

Alarmado, el gobierno de Joseon pidió tropas a la dinastía Qing, y unos 2800 soldados chinos desembarcaron en Asan en junio. Japón, invocando la Convención de Tianjin, envió una fuerza mayor a Incheon y Seúl. Mientras tanto, el ejército campesino y el gobierno acordaron una tregua en Jeonju, y los campesinos establecieron oficinas locales llamadas jipgangso para aplicar reformas. El motivo para mantener tropas extranjeras prácticamente había desaparecido, pero ni Japón ni China las retiraron.

Japón propuso que ambos países «reformaran» juntos el gobierno coreano. Cuando la dinastía Qing se negó, Japón decidió actuar por su cuenta. El levantamiento campesino, iniciado como protesta contra las injusticias internas, se había convertido en el motivo de una guerra entre dos potencias extranjeras en suelo coreano.

Ocupación del palacio (23 de julio de 1894). Antes de cualquier declaración de guerra, las tropas japonesas atacaron y ocuparon Gyeongbokgung, el palacio real de Seúl, y pusieron al rey Gojong bajo su control. Nombraron al padre del rey, Heungseon Daewongun, jefe nominal del gobierno y pronto respaldaron un nuevo gabinete dirigido por Kim Hong-jip, que inició las Reformas Gabo. El nuevo gobierno «pidió» entonces a Japón que expulsara a las fuerzas Qing de Corea.

Primeras batallas (julio-septiembre de 1894). El 25 de julio, la armada japonesa atacó barcos Qing cerca de la isla de Pungdo; el transporte Kowshing, de propiedad británica y con tropas Qing a bordo, fue hundido y varios centenares de soldados murieron ahogados. En tierra, las fuerzas japonesas derrotaron a las Qing en Seonghwan, cerca de Asan, el 29 de julio. Ambos países declararon formalmente la guerra el 1 de agosto. Los japoneses tomaron Pionyang el 15 y 16 de septiembre y, el 17 de septiembre, derrotaron a la Flota de Beiyang en la batalla del río Yalu (llamada batalla del mar Amarillo en China), hundiendo varios barcos. El capitán chino Deng Shichang, que se hundió con su crucero Zhiyuan, se convirtió en un héroe nacional en China.

La guerra llega a China (octubre de 1894-febrero de 1895). Los ejércitos japoneses cruzaron el río Yalu hacia Manchuria y desembarcaron en la península de Liaodong. El 21 de noviembre tomaron Port Arthur (Lüshun), la gran base naval Qing. Durante los días siguientes, las tropas japonesas mataron a numerosos soldados y civiles chinos en la ciudad; periodistas extranjeros informaron al mundo sobre la masacre. A comienzos de 1895, las fuerzas japonesas atacaron Weihaiwei, en Shandong, por tierra y mar. Los restos de la Flota de Beiyang se rindieron el 12 de febrero, y su comandante Ding Ruchang se quitó la vida.

La paz (marzo-abril de 1895). Li Hongzhang viajó a Shimonoseki para negociar. El 24 de marzo, un agresor japonés le disparó y lo hirió, un incidente que avergonzó a Japón y contribuyó a que se acordara un armisticio. El Tratado de Shimonoseki fue firmado el 17 de abril de 1895 por Itō Hirobumi y Mutsu Munemitsu en representación de Japón, y por Li Hongzhang en representación de China.

Para los coreanos, la guerra no fue un conflicto lejano entre dos vecinos. Los ejércitos japonés y chino atravesaron poblaciones coreanas, requisaron alimentos y animales, exigieron porteadores y libraron grandes batallas en Seonghwan y Pionyang. Pionyang sufrió graves daños. Japón controló las líneas telegráficas y el gobierno de Seúl, y presionó al Estado coreano para que firmara acuerdos favorables a sus intereses militares y económicos.

Las Reformas Gabo (1894-1896), aplicadas por el gabinete de Kim Hong-jip bajo presión japonesa, estuvieron entre los cambios más profundos de la historia coreana: abolieron la distinción legal entre los aristócratas yangban y la gente común, pusieron fin a la esclavitud y al antiguo examen de acceso a la administración, permitieron que las viudas volvieran a casarse y reorganizaron el gobierno y las finanzas. Los historiadores debaten hasta qué punto estas reformas reflejaban los objetivos de los propios reformistas coreanos y hasta qué punto servían al control japonés; ambos elementos estuvieron presentes.

En el otoño de 1894, indignados por la ocupación del palacio y la intervención japonesa, Jeon Bong-jun y otros dirigentes de Donghak se levantaron de nuevo, esta vez expresamente contra Japón. Los grupos de Donghak del norte y del sur unieron sus fuerzas y marcharon hacia Seúl. En noviembre y diciembre de 1894, en el paso de Ugeumchi, cerca de Gongju, atacaron posiciones ocupadas por tropas japonesas y fuerzas del gobierno coreano. Armados principalmente con mosquetes antiguos, lanzas y herramientas de labranza, los campesinos fueron abatidos por fusiles modernos y artillería durante sus repetidas cargas.

Las fuerzas japonesas y del gobierno coreano persiguieron después a los supervivientes por el suroeste y mataron a muchos campesinos y presuntos simpatizantes. Investigaciones basadas en archivos del ejército japonés han demostrado que las unidades japonesas recibieron órdenes de aniquilar a las fuerzas de Donghak. Jeon Bong-jun fue capturado a finales de 1894 y ejecutado en 1895. Las estimaciones de campesinos muertos van de decenas de miles a varios cientos de miles; no puede establecerse la cifra real, pero superó ampliamente las bajas japonesas en combate contra China.

En virtud del Tratado de Shimonoseki, China reconoció la «plena y completa independencia y autonomía» de Corea y puso fin a sus ceremonias tributarias. Cedió a Japón Taiwán, las islas Penghu (Pescadores) y la península de Liaodong; aceptó pagar una indemnización de 200 millones de taeles de plata kuping y abrió nuevos puertos al comercio japonés. También permitió que los japoneses instalaran fábricas en los puertos abiertos por tratado.

Seis días después, Rusia, Francia y Alemania, mediante la Triple Intervención, «aconsejaron» a Japón renunciar a la península de Liaodong. Japón, incapaz de enfrentarse a las tres grandes potencias, aceptó a cambio de otros 30 millones de taeles. Muchos japoneses se sintieron humillados y creció el resentimiento contra Rusia; tres años después, la propia Rusia obtuvo en arrendamiento Port Arthur y Dalian.

En Taiwán, funcionarios y miembros de la élite local proclamaron la República de Formosa en mayo de 1895 para resistirse a la entrega de la isla. Las fuerzas japonesas libraron una dura campaña contra la resistencia taiwanesa y ocuparon la isla en octubre de 1895. Taiwán siguió siendo una colonia japonesa hasta 1945, y la conquista costó miles de vidas taiwanesas y japonesas; muchos soldados japoneses murieron por enfermedades.

En cuanto a las bajas, Japón perdió a unos 1100 hombres en combate, pero a más de 11 000 por enfermedades, especialmente durante la campaña de Taiwán. Las pérdidas chinas son mucho menos seguras; las estimaciones citadas habitualmente hablan de al menos 35 000 muertos o heridos. A estas cifras hay que añadir los civiles muertos en Port Arthur, cuyo número se discute (las estimaciones van de unos 2000 a cifras mucho mayores), los campesinos coreanos y quienes murieron a causa de las requisas, las epidemias y el desplazamiento.

Corea. El fin de la influencia Qing no trajo una independencia real. Cuando la reina Min (emperatriz Myeongseong) y su facción se acercaron a Rusia para contrarrestar a Japón, agentes y soldados japoneses, organizados bajo la autoridad del representante japonés Miura Gorō, irrumpieron en Gyeongbokgung el 8 de octubre de 1895 y la asesinaron (el Incidente de Eulmi). Esto, junto con un decreto que ordenaba a los hombres cortarse el moño tradicional, provocó los primeros levantamientos de los «ejércitos justicieros» (uibyeong). En febrero de 1896, el rey Gojong huyó a la legación rusa. En 1897 proclamó el Imperio de Corea, y la Puerta de la Independencia se construyó en el lugar donde antes se recibía a los enviados chinos, como símbolo de la liberación respecto de China. Sin embargo, Corea siguió atrapada entre Japón y Rusia, cuya rivalidad desembocó en otra guerra en 1904.

China. La derrota frente a Japón, país que las élites chinas habían considerado durante mucho tiempo un vecino inferior, causó una profunda conmoción. Dejó al descubierto los límites del Movimiento de Autofortalecimiento y desencadenó una «carrera por las concesiones» en la que Alemania, Rusia, Gran Bretaña y Francia obtuvieron territorios arrendados en 1897-1898. Reformistas como Kang Youwei presentaron peticiones al trono, lo que condujo a la Reforma de los Cien Días de 1898, sofocada por la emperatriz viuda Cixi. Muchos jóvenes chinos fueron a estudiar a Japón, y la humillación alimentó el movimiento revolucionario que derrocó a la dinastía Qing en 1911-1912.

Japón. Con la adquisición de Taiwán, la victoria convirtió a Japón en un imperio colonial. La indemnización, equivalente a varias veces el presupuesto anual del gobierno japonés, ayudó a financiar la expansión militar, la acería estatal de Yawata y la adopción del patrón oro por Japón en 1897. La guerra también fortaleció el nacionalismo y el prestigio de las fuerzas armadas, y la Triple Intervención convenció a muchos dirigentes de que Japón necesitaba más poder y un aliado occidental para enfrentarse a Rusia.

El orden regional. La guerra puso fin al sistema tributario como principio organizador de las relaciones en Asia oriental y lo sustituyó por la competencia entre potencias imperiales. Los historiadores suelen verla como el primero de una serie de conflictos a los que siguieron la guerra ruso-japonesa, la anexión de Corea en 1910 y las posteriores guerras de Japón en China.

Japón. En su momento, la guerra se celebró ampliamente en Japón. Periódicos, coloridos grabados xilográficos y canciones presentaban a valientes soldados japoneses frente a una China atrasada; el educador Fukuzawa Yukichi la describió como una guerra entre civilización y barbarie. Algunas voces cambiaron de opinión: el pensador cristiano Uchimura Kanzō defendió primero la guerra como justa, pero más tarde se arrepintió y se hizo pacifista. Los historiadores japoneses de la posguerra han sido más críticos, y algunos, como Nakatsuka Akira, han demostrado que la historia oficial de la guerra ocultó que el ataque a Gyeongbokgung había sido planeado. Sin embargo, la memoria popular japonesa a menudo ha valorado las guerras de la era Meiji más positivamente que las de las décadas de 1930 y 1940.

China. En China, la guerra de Jiawu se recuerda como una humillación nacional y una lección sobre los peligros de la debilidad y la corrupción. Figuras como Deng Shichang reciben honores como mártires patrióticos, y la masacre de Port Arthur se conmemora en el monumento Wanzhongmu («Tumba de los Diez Mil») de Lüshun. La guerra aparece en películas, como la estrenada en 1962 y conocida en inglés como The Naval Battle of 1894, y forma parte de la educación patriótica. Li Hongzhang, que firmó el tratado, ha sido juzgado con dureza como símbolo de la capitulación, aunque algunos historiadores adoptan hoy una visión más matizada de su situación.

Corea. Los relatos coreanos destacan que la guerra se libró en suelo coreano sin el consentimiento de Corea y que Japón utilizó las ideas de «independencia de Corea» y «reforma» para encubrir sus ambiciones. La ocupación del palacio y la matanza de campesinos de Donghak ocupan un lugar central. El propio movimiento Donghak ha recibido distintos nombres a lo largo del tiempo: antes se lo llamaba oficialmente «rebelión» (Donghak-ran), mientras que hoy en Corea del Sur se lo conoce generalmente como Movimiento Campesino de Donghak o Revolución Campesina de Donghak. Una ley de 2004 dispuso la rehabilitación de sus participantes y, desde 2019, el 11 de mayo es un día nacional de conmemoración. En Corea del Norte se lo conoce como Guerra Campesina de Gabo.

Taiwán. Para Taiwán, 1895 marca el comienzo de cincuenta años de dominio japonés. La resistencia armada de ese año se recuerda de distintas maneras según cómo se valore en Taiwán tanto el dominio chino como el japonés. Por ello, la guerra forma parte de los debates actuales sobre la identidad taiwanesa.

Fuentes japonesas. Las memorias Kenkenroku, escritas en 1895 por el ministro de Asuntos Exteriores Mutsu Munemitsu, ofrecen un relato franco de la diplomacia japonesa y muestran con cuánto cuidado gestionó Japón el estallido de la guerra y la opinión occidental. La historia oficial de la guerra, publicada en varios volúmenes por el Estado Mayor del Ejército, es detallada, pero fue editada para presentar favorablemente las acciones japonesas; su comparación con borradores conservados ha revelado omisiones, especialmente en lo relativo al ataque al palacio coreano. Los documentos diplomáticos de la legación japonesa en Seúl son una fuente fundamental para estudiar la política japonesa en Corea.

Fuentes chinas y coreanas. Los documentos de la corte Qing, los memoriales y la correspondencia de Li Hongzhang, y los archivos navales describen la perspectiva china. Entre las fuentes coreanas figuran los Anales Verídicos y los documentos gubernamentales del reinado de Gojong, el acta del interrogatorio de Jeon Bong-jun tras su captura, relatos de Donghak como la historia posterior del movimiento escrita por Oh Ji-yeong y la crónica privada Maecheon yarok, del erudito Hwang Hyeon, que recoge rumores y acontecimientos con mirada crítica.

Fuentes occidentales. Observadores militares, diplomáticos y periodistas extranjeros informaron sobre la guerra. Las noticias de la masacre de Port Arthur publicadas por periodistas como James Creelman, del New York World, provocaron un escándalo internacional. Los relatos occidentales elogiaban a menudo a Japón como nación modernizadora y «civilizada», lo que también revela cómo jerarquizaban las sociedades asiáticas los observadores occidentales.

Historiografía. The Sino-Japanese War of 1894–1895 (2003), de S. C. M. Paine, sitúa la guerra en el contexto de los cambios en la percepción del poder y el derrumbe del orden sinocéntrico. Los historiadores coreanos han destacado la relación de la guerra con el movimiento Donghak y el imperialismo japonés, mientras que estudiosos japoneses como Nakatsuka Akira e Inoue Katsuo han utilizado archivos militares japoneses para documentar la represión de los campesinos de Donghak. Continúan los debates sobre hasta qué punto la guerra era inevitable, cuánto la planearon de antemano los dirigentes japoneses, por qué las fuerzas Qing tuvieron un desempeño tan deficiente y cómo valorar las Reformas Gabo.