Thales von Milet

Thales von Milet gilt traditionell als der erste griechische Philosoph. Er gehört zu den ersten namentlich bekannten Menschen, die Naturerscheinungen durch natürliche Ursachen zu erklären versuchten. Er lebte im frühen 6. Jahrhundert v. Chr. in Milet, einer wohlhabenden griechischen Stadt an der Küste Kleinasiens.

Aristoteles schrieb mehr als zwei Jahrhunderte später, Thales habe jene Art von Philosophie begründet, die nach den Grundprinzipien aller Dinge fragt. Thales soll behauptet haben, der Ursprung von allem sei Wasser. Dahinter steht eine neue Frage: nicht „Welcher Gott hat die Welt erschaffen?“, sondern „Woraus besteht die Welt, und wie funktioniert sie?“

Thales galt auch als praktisch begabter Mann: als Ingenieur, Astronom, Mathematiker und politischer Ratgeber. Er wurde zu den Sieben Weisen gezählt, einer Gruppe weiser Männer des frühen Griechenlands. Doch er hinterließ keine Schriften, und fast alles, was wir über ihn wissen, stammt von späteren Autoren. Deshalb lässt sich der historische Thales oft nur schwer von der Legende trennen.

Milet war eine der reichsten griechischen Städte seiner Zeit. Die Stadt lag nahe der Mündung des Flusses Mäander in der Region Ionien, wo Griechen die Küste Kleinasiens besiedelt hatten. Über ihre Häfen war sie mit dem Schwarzen Meer verbunden, an dessen Küsten sie viele Kolonien gründete, und mit Ägypten, wo Griechen in Naukratis Handel trieben.

In der Nachbarschaft lag das Königreich Lydien. Seine Könige Alyattes und Kroisos waren mächtig und reich; Lydien gehörte zu den ersten Regionen, in denen Münzen verwendet wurden. Weiter östlich lebten die Meder und bald darauf herrschten dort die Perser. Im Süden und Osten lagen die alten Kulturräume Ägyptens und Mesopotamiens mit jahrhundertealten astronomischen Aufzeichnungen und praktischer Mathematik.

Handel, Reisen und der Kontakt mit älteren Kulturen machten Milet zu einem günstigen Ort für neue Ideen. Antike Autoren berichten, Thales sei nach Ägypten gereist. Viele Forschende halten es für wahrscheinlich, dass ihn babylonische Astronomie und ägyptische Geometrie in irgendeiner Form erreichten. Wie viel er übernahm und wie viel er selbst entwickelte, ist jedoch umstritten.

Nach der Zeitrechnung des Chronografen Apollodor, die Diogenes Laertios überliefert, wurde Thales im ersten Jahr der 39. Olympiade (624/623 v. Chr.) geboren. Er starb demnach während der 58. Olympiade (548–545 v. Chr.) im Alter von 78 Jahren, als er bei großer Hitze Wettkämpfe ansah. Als seine Eltern werden Examyes und Kleobuline genannt. Herodot schreibt, Thales sei „phönizischer Abstammung“ gewesen; diese Aussage wird in der Forschung unterschiedlich gedeutet.

Herodot erzählt auch zwei politische Geschichten. Vor der persischen Eroberung Ioniens soll Thales den ionischen Griechen geraten haben, einen gemeinsamen Rat mit Sitz in Teos im Zentrum Ioniens zu bilden. Die einzelnen Städte sollten ihre eigenen Gesetze behalten. Das war ein früher Vorschlag für einen Bund von Städten. Als König Kroisos von Lydien sein Heer nicht über den Fluss Halys bringen konnte, behaupteten einige Griechen, Thales habe den Fluss in zwei Arme umgeleitet. Herodot selbst bezweifelte das und nahm an, Kroisos habe Brücken benutzt.

Zwei berühmte Anekdoten zeigen, wie sich spätere Griechen Thales vorstellten. In Platons Theaitetos fällt Thales beim Beobachten der Sterne in einen Brunnen. Eine schlagfertige thrakische Dienerin verspottet ihn: Er wolle wissen, was am Himmel sei, sehe aber nicht, was vor seinen Füßen liege. In Aristoteles’ Politik wird Thales wegen seiner Armut verspottet. Dank seiner Kenntnis der Sterne sieht er eine gute Olivenernte voraus, mietet im Winter alle Olivenpressen in Milet und Chios und verdient ein Vermögen. So zeigt er, dass Philosophen reich sein könnten, wenn sie wollten.

Im ersten Buch seiner Metaphysik beschreibt Aristoteles frühere Denker, die nach dem materiellen Urprinzip (archē) suchten, aus dem alle Dinge entstehen und in das sie zurückkehren. Er schreibt, Thales, der Begründer dieser Art von Philosophie, habe Wasser als dieses Prinzip bezeichnet. Außerdem berichtet Aristoteles, Thales habe angenommen, die Erde ruhe auf Wasser und schwimme darauf wie ein Stück Holz.

Aristoteles räumt ein, dass er Thales’ Gründe nicht kennt, und stellt eigene Vermutungen an: Alles Lebendige ernähre sich von Feuchtigkeit; selbst Wärme entstehe aus Feuchtigkeit und werde durch sie erhalten; und die Keime aller Dinge seien feucht. Heutige Forschende nennen weitere Möglichkeiten: Wasser kann als Eis, Flüssigkeit und Dampf auftreten; es spielt bei den Überschwemmungen des Nils und beim Regen eine wichtige Rolle; und in Mythen des Alten Orients entsteht die Welt häufig aus einem Urozean.

Neu war nicht die Vorstellung, dass Wasser am Anfang stand – ähnliche Bilder gab es in Mythen Mesopotamiens, Ägyptens und Griechenlands –, sondern offenbar Thales’ Umgang damit. Anstelle einer Erzählung, in der Götter durch ihre Taten die Welt erschaffen, bot er einen einzigen natürlichen Stoff als Erklärung an. Darüber konnte man sprechen, sie hinterfragen und verbessern. Genau das taten seine Nachfolger: Anaximander setzte an die Stelle des Wassers das „Grenzenlose“ (Apeiron), Anaximenes die Luft.

In seiner Schrift Über die Seele überliefert Aristoteles zwei weitere Gedanken. Erstens habe Thales angenommen, der Magnetstein habe eine Seele, weil er Eisen bewege. Spätere Autoren erwähnen zusätzlich Bernstein, der nach dem Reiben leichte Gegenstände anzieht. Für Thales war die Seele anscheinend die Ursache von Bewegung. Dinge, die andere Dinge bewegen, mussten demnach in gewisser Weise lebendig sein.

Zweitens schreibt Aristoteles, manche Menschen nähmen an, die Seele sei im ganzen Universum verteilt; vielleicht habe Thales deshalb geglaubt, „alles sei voller Götter“. Dieser Ausspruch deutet darauf hin, dass Thales das Göttliche nicht einfach aus der Natur entfernte. Möglicherweise sah er Leben und göttliche Kraft als Bestandteile der natürlichen Welt. Eine solche Auffassung wird manchmal Hylozoismus genannt, also die Vorstellung von „belebter Materie“.

Diese Berichte zeigen, dass wir Thales nicht vorschnell als rein „wissenschaftlichen“ Denker betrachten sollten. Seine Gedanken verbanden natürliche Erklärungen mit der Vorstellung einer lebendigen und göttlichen Welt. Die Abkehr vom Mythos war bedeutsam, vollzog sich aber schrittweise und war nicht vollständig.

Die bekannteste Geschichte über Thales stammt von Herodot. Lyder und Meder hatten fünf Jahre lang Krieg geführt. Im sechsten Jahr wurde es während einer Schlacht plötzlich mitten am Tag dunkel. Herodot zufolge hatte Thales den Ioniern dieses Ereignis vorausgesagt und das Jahr angegeben, in dem es eintreten würde. Beide Seiten erschraken so sehr, dass sie den Kampf beendeten und Frieden schlossen.

Heutige Astronomen haben das Ereignis mit einer totalen Sonnenfinsternis in Verbindung gebracht, die am 28. Mai 585 v. Chr. in Kleinasien zu sehen war. Falls Thales sie tatsächlich vorhersagte, wäre das eine der bemerkenswertesten wissenschaftlichen Leistungen der Antike. Das Datum gilt daher oft als symbolischer Anfangspunkt der griechischen Philosophie.

Aber hat er sie wirklich vorhergesagt? Viele Historiker der Astronomie, darunter Otto Neugebauer und D. R. Dicks, haben argumentiert, dass man im 6. Jahrhundert v. Chr. mit den verfügbaren Methoden nicht vorhersagen konnte, ob eine Sonnenfinsternis an einem bestimmten Ort sichtbar sein würde. Babylonische Astronomen konnten mithilfe von Zyklen wie dem etwa 18 Jahre langen „Saros“ berechnen, wann Finsternisse möglich waren. Vielleicht ließ sich dadurch ein mögliches Jahr nennen. Andere vermuten, dass die Geschichte erst nach dem Ereignis entstand oder ursprünglich ein anderes Phänomen meinte. Die Frage ist weiterhin offen.

Der neuplatonische Philosoph Proklos schrieb im 5. Jahrhundert n. Chr. und stützte sich auf eine verlorene Geschichte der Geometrie von Eudemos, einem Schüler des Aristoteles. Er schreibt Thales zu, die Geometrie aus Ägypten nach Griechenland gebracht zu haben, und nennt mehrere Entdeckungen: Ein Durchmesser halbiert den Kreis; die Basiswinkel eines gleichschenkligen Dreiecks sind gleich; Scheitelwinkel, die beim Schnitt zweier Geraden entstehen, sind gleich; und zwei Dreiecke sind gleich, wenn eine Seite und die beiden anliegenden Winkel übereinstimmen. Eudemos zufolge musste Thales den letzten Lehrsatz verwendet haben, um die Entfernung von Schiffen auf See zu bestimmen.

Diogenes Laertios berichtet unter Berufung auf die Schriftstellerin Pamphile, Thales habe als Erster ein rechtwinkliges Dreieck in einen Kreis eingezeichnet. Deshalb heißt der Lehrsatz, dass ein Winkel über dem Durchmesser eines Halbkreises immer ein rechter Winkel ist, in vielen Ländern noch heute „Satz des Thales“. Ein anderer Bericht erzählt, Thales habe die Höhe der Pyramiden bestimmt, indem er wartete, bis der Schatten eines Menschen genauso lang war wie dessen Körpergröße, und dann den Schatten einer Pyramide maß.

In der Astronomie soll Thales Seeleuten geraten haben, sich wie die Phönizier am Kleinen Bären (Ursa Minor) zu orientieren. Außerdem soll er die Sonnenwenden untersucht haben. Manche antiken Autoren schrieben ihm einen nautischen Sternführer zu, andere bezweifelten dies bereits. Heutige Forschende sind vorsichtig: Die Berichte entstanden viele Jahrhunderte später, und antike Autoren schrieben Entdeckungen gern berühmten Personen zu. Dennoch zeigen sie, dass die Griechen Thales als Begründer ihrer mathematischen und astronomischen Tradition in Erinnerung behielten.

Historiker fragen seit Langem, warum diese neue Art zu denken im 6. Jahrhundert v. Chr. gerade in Milet entstand. Eine allgemein anerkannte Antwort gibt es nicht. Häufig werden mehrere Faktoren genannt, die vermutlich zusammenwirkten.

Kontakt und Vergleich. Die ionischen Städte lagen am Rand der griechischen Welt und standen täglich mit Lydern, Phöniziern und Ägyptern sowie über diese mit Mesopotamien in Verbindung. Wer auf Reisen verschiedene Erzählungen über den Ursprung der Welt kennenlernte, konnte fragen, welche davon zutraf, und nach Erklärungen suchen, die nicht von den Göttern eines einzelnen Volkes abhingen.

Keine einheitliche religiöse Autorität. Die griechische Religion hatte weder ein heiliges Buch noch einen Priesterstand, der die Lehre über den Ursprung der Welt kontrollierte. Mythen gab es in vielen Fassungen. Dichter wie Homer und Hesiod wurden bewundert, ihre Werke galten aber nicht als unumstößliche Lehre. So konnten Einzelne eigene Erklärungen vorschlagen.

Der Stadtstaat. In der griechischen Polis wurden Gesetze und Entscheidungen zunehmend öffentlich erörtert. Der französische Historiker Jean-Pierre Vernant vertrat die Ansicht, dass diese politische Kultur des offenen Streits die neue Philosophie prägte: Wer etwas behauptete, musste es vor anderen begründen. Thales’ überlieferter Vorschlag für einen gemeinsamen Rat der ionischen Städte zeigt, wie eng politisches und theoretisches Denken verbunden sein konnten.

Wohlstand, Schrift und Geld. Der Handel brachte Reichtum und freie Zeit. Das Alphabet erleichterte es, Gedanken festzuhalten und zu verbreiten. Die neuen lydischen und griechischen Münzen machten die Menschen mit einem abstrakten Wertmaß vertraut, gegen das sich verschiedenste Dinge eintauschen ließen. Richard Seaford hat argumentiert, diese Erfahrung mit Geld habe die Vorstellung eines einzigen Stoffes erleichtert, der allem zugrunde liegt. Solche Erklärungen sind umstritten. Zusammen helfen sie jedoch, Thales als Teil einer bestimmten Gesellschaft zu verstehen und nicht als einsames Genie.

Thales’ wichtigstes Erbe könnte die Tradition der kritischen Diskussion sein, die mit ihm begann. Seine Mitbürger Anaximander, der als sein Schüler und Verwandter gilt, und Anaximenes griffen seine Frage nach dem Ursprung der Dinge auf und schlugen andere Antworten vor. Zusammen bilden sie die Schule von Milet. Dass ein Denker eine Theorie aufstellt und der nächste sie prüft und verbessert, gilt oft als Keim von Philosophie und Wissenschaft.

Spätere griechische Autoren sahen in Thales das Vorbild eines Weisen. Er erscheint in Listen der Sieben Weisen neben Solon von Athen, Bias von Priene und Pittakos von Mytilene. Berühmte Sprüche wie „Erkenne dich selbst“ wurden manchmal ihm, aber auch anderen zugeschrieben. Platon nutzte die Geschichte vom Brunnen, um über den Platz des Philosophen in der Gesellschaft nachzudenken. Aristoteles stellte Thales an den Anfang seiner Geschichte der Philosophie; Historiker folgten dieser Einordnung bis heute.

In der Neuzeit erscheint Thales häufig als „Vater der Wissenschaft“ oder als Ausgangspunkt der westlichen Philosophie. Sein Name lebt im Satz des Thales fort, der weltweit in Schulen gelehrt wird. Heutige Historiker betonen zugleich, dass die Anfänge der griechischen Philosophie Teil einer größeren Geschichte sind: In denselben Jahrhunderten stellten auch die Verfasser der Upanishaden in Indien und Denker wie Konfuzius in China neue Fragen über die Welt und das menschliche Leben.

Von Thales ist kein Text erhalten, und es ist unklar, ob er überhaupt etwas schrieb. Alle Zeugnisse über ihn sind indirekt und stammen aus verschiedenen Zeiten. Zu den frühesten gehören kurze Erwähnungen bei Herodot im 5. Jahrhundert v. Chr. und bei Platon. Die wichtigsten Aussagen über seine Philosophie finden sich bei Aristoteles im 4. Jahrhundert v. Chr. Auch er besaß keine Schriften des Thales und macht seine Unsicherheit oft mit Wendungen wie „man sagt“ und „vielleicht“ deutlich.

Aristoteles’ Schüler Theophrast stellte die Ansichten früherer Naturphilosophen zusammen. Sein Werk ist verloren, wurde aber zur Grundlage der späteren doxografischen Überlieferung, also von Sammlungen philosophischer Lehrmeinungen. Viel spätere Quellen – Diogenes Laertios (wahrscheinlich 3. Jahrhundert n. Chr.), Proklos (5. Jahrhundert n. Chr.) und andere – bewahren Anekdoten, Lebensdaten und Zuschreibungen von unterschiedlicher Zuverlässigkeit.

Die moderne Forschung ordnet dieses Material mithilfe der Sammlungen von Hermann Diels, vor allem Die Fragmente der Vorsokratiker (1903), die später Walther Kranz überarbeitete. In der üblichen Diels-Kranz-Zählung steht Thales in Kapitel 11. Da die Zeugnisse durch Aristoteles’ eigenes Schema der „Stoffursachen“ überliefert sind, warnen viele Forschende: Die Vorstellung, Thales habe als Erster nach einer archē gesucht, könnte zum Teil Aristoteles’ Deutung sein und nicht Thales’ eigener Begrifflichkeit entsprechen.

War Thales wirklich der erste Philosoph? Im 19. und frühen 20. Jahrhundert betonten Historiker wie John Burnet das Neue am Denken der Milesier und sahen darin die Geburt der rationalen Wissenschaft. Andere, darunter F. M. Cornford, meinten, die frühe griechische Philosophie sei aus religiösen und mythischen Vorstellungen hervorgegangen und ihnen weiterhin eng verbunden geblieben. Heute vertreten die meisten Forschenden eine mittlere Position: Die Suche nach diskutierbaren natürlichen Erklärungen war tatsächlich neu, griff aber auf ältere Vorstellungen vom Aufbau der Welt zurück.

Wie wichtig waren Einflüsse aus dem Alten Orient? Ähnlichkeiten zwischen Thales’ Wasser und den Urgewässern mesopotamischer und ägyptischer Schöpfungserzählungen sowie Berichte über seine Reisen nach Ägypten und sein Wissen über babylonische Astronomie haben manche Forschende dazu gebracht, ihn als Vermittler älteren Wissens zu sehen. Andere betonen, das Neue am griechischen Denken habe weniger im Inhalt als in der Methode und im gesellschaftlichen Umfeld gelegen: In der vom Wettbewerb geprägten Kultur der Stadtstaaten wurden Ideen öffentlich erörtert und begründet.

Manche Historiker stellen auch die Bezeichnung „Philosoph“ selbst infrage. In den antiken Berichten ist Thales ebenso sehr Ingenieur, Staatsmann und praktisch denkender Weiser wie Theoretiker. Diese breitere Sicht hilft zu erklären, warum spätere Griechen so viele Geschichten über ihn erzählten. Sie erinnert daran, dass das frühe griechische Denken mit Seefahrt, Handel, Politik und Kalenderwesen verbunden war und nicht getrennt vom Alltag stattfand.