Marie Curie

Marie Curie (1867–1934), geboren als Maria Salomea Skłodowska, war eine polnische und eingebürgert französische Physikerin und Chemikerin. Sie ist berühmt für ihre Forschung zur Radioaktivität – ein Wort, das sie mitprägte – und für die gemeinsam mit ihrem Mann Pierre Curie erfolgte Entdeckung zweier neuer chemischer Elemente, Polonium und Radium.

Sie war die erste Frau, die einen Nobelpreis gewann, die erste Person, die ihn zweimal gewann, und die einzige Person, die Nobelpreise in zwei verschiedenen Wissenschaften gewann: Physik 1903 und Chemie 1911. 1906 wurde sie die erste Professorin der Universität Paris. Später gründete sie Forschungsinstitute in Paris und Warschau, die sowohl die Wissenschaft der Radioaktivität als auch deren Anwendung bei der Krebsbehandlung erforschten.

Curie verbrachte ihr Arbeitsleben in Frankreich, verlor aber nie ihre polnische Identität. Sie nutzte beide Nachnamen, brachte ihren Töchtern Polnisch bei und benannte das erste von ihr entdeckte Element nach ihrer Heimat, die damals nicht als unabhängiger Staat existierte. Sowohl Polen als auch Frankreich beanspruchen sie mit Stolz für sich.

Maria Skłodowska wurde am 7. November 1867 in Warschau geboren, damals Hauptstadt des Königreichs Polen unter russischer Herrschaft. Sie war die jüngste von fünf Kindern zweier Lehrer. Beide Seiten der Familie hatten durch die Teilnahme an polnischen Aufständen gegen die russische Herrschaft Besitz verloren. Ihr Vater unterrichtete Mathematik und Physik; als die russischen Behörden den Laborunterricht an polnischen Schulen unterbanden, brachte er Ausrüstung nach Hause und zeigte seinen Kindern, wie man sie benutzt. Später wurde er wegen seiner propolnischen Ansichten degradiert.

Ihre Kindheit war von Verlust geprägt. Ihre älteste Schwester Zofia starb an Typhus, und ihre Mutter starb 1878 an Tuberkulose, als Maria zehn Jahre alt war. Sie schloss die Sekundarschule 1883 mit einer Goldmedaille ab. Frauen durften sich im russischen Teil Polens nicht an regulären Universitäten einschreiben, also schlossen sich Maria und ihre Schwester Bronisława der „Fliegenden Universität“ an, einer geheimen polnischen Einrichtung höherer Bildung, die Frauen zuließ und den Ort wechselte, um den Behörden zu entgehen.

Die Schwestern schlossen einen Pakt: Maria würde arbeiten und helfen, Bronisławas Medizinstudium in Paris zu finanzieren, und später würde Bronisława ihr helfen. Maria arbeitete mehrere Jahre lang als Hauslehrerin und Gouvernante. Von 1890 bis 1891 begann sie auch eine praktische Ausbildung in einem Chemielabor am Museum für Industrie und Landwirtschaft in Warschau, geleitet von ihrem Cousin Józef Boguski.

Ende 1891 zog Maria – nun auf Französisch Marie – nach Paris und schrieb sich an der Universität Paris, der Sorbonne, ein. Sie lebte in einem billigen Dachzimmer im Quartier Latin, vergaß manchmal zu essen und studierte tagsüber Physik, Chemie und Mathematik, während sie abends Nachhilfe gab. 1893 erwarb sie einen Abschluss in Physik und 1894, mithilfe eines Stipendiums, einen zweiten Abschluss.

1894 stellte ein polnischer Physiker sie Pierre Curie vor, einem Dozenten an der Schule für Industriephysik und -chemie (ESPCI), weil sie Laborraum für eine Studie über die magnetischen Eigenschaften von Stahl brauchte. Ihre gemeinsame Leidenschaft für die Wissenschaft wurde zu Liebe. Marie hoffte zunächst, nach Polen zurückzukehren, doch ihr wurde eine Stelle an der Universität Krakau verweigert, die für Frauen in solchen Positionen damals geschlossen war. Pierre überredete sie, nach Paris zurückzukommen.

Sie heirateten am 26. Juli 1895 in Sceaux, ohne religiöse Zeremonie. Statt eines Brautkleids trug Marie ein dunkelblaues Kostüm, das sie später jahrelang im Labor benutzte. Ihre erste Tochter Irène wurde 1897 geboren. Um die Familie zu unterstützen, nahm Marie Lehraufträge an, und 1900 wurde sie die erste Frau in der Fakultät der École normale supérieure für junge Frauen in Sèvres, die Lehrerinnen ausbildete.

1895 entdeckte Wilhelm Röntgen die Röntgenstrahlen, und 1896 fand Henri Becquerel heraus, dass Uransalze durchdringende Strahlen ohne äußere Energiequelle aussandten. Marie wählte diese „Uranstrahlen“ als Thema ihrer Doktorarbeit. Mit einem sehr empfindlichen, von Pierre und seinem Bruder Jacques erfundenen Elektrometer maß sie, wie die Strahlen die Luft elektrisch leitfähig machten. Sie fand heraus, dass die Stärke der Strahlen nur von der vorhandenen Uranmenge abhing, nicht von ihrer chemischen Form. Sie folgerte, dass die Strahlung aus den Atomen selbst kommen müsse – eine kühne Idee, als die meisten Wissenschaftler dachten, Atome könnten weder geteilt noch verändert werden.

Als sie viele Stoffe testete, fand sie 1898 heraus, dass auch Thorium solche Strahlen aussandte. Sie bemerkte auch etwas Seltsames: Zwei Uranerze, Pechblende und Chalkolith, waren aktiver als reines Uran. Sie vermutete, dass sie ein unbekanntes Element enthalten müssten, das weit aktiver als Uran sei. Pierre war so fasziniert, dass er seine eigene Forschung über Kristalle beiseitelegte, um sich ihr anzuschließen.

In einem undichten, schlecht belüfteten Schuppen neben der ESPCI – einem früheren Seziersaal – zermahlten und lösten die Curies Pechblende auf und trennten sie chemisch, wobei sie der Radioaktivität folgten. Im Juli 1898 kündigten sie ein neues Element in der Fraktion an, die sich wie Wismut verhielt, und nannten es Polonium, nach Polen. Im Dezember 1898 kündigten sie ein zweites an, in der Fraktion, die sich wie Barium verhielt, und nannten es Radium, vom lateinischen Wort für Strahl. Dabei führten sie das Wort „Radioaktivität“ ein.

Viele Chemiker akzeptierten neue Elemente erst, wenn sie in reiner Form gesehen und gewogen werden konnten. Polonium war sehr schwer zu sammeln, da es schnell zerfällt, doch Radium konnte durch wiederholte Kristallisation von Barium getrennt werden. Mit etwa einer Tonne von Pechblenderückständen, die von der österreichischen Regierung gespendet wurden, arbeitete Marie mehr als drei Jahre, um 1902 ein Zehntel Gramm Radiumchlorid zu gewinnen, genug, um das Atomgewicht von Radium zu bestimmen. Zwischen 1898 und 1902 veröffentlichten die Curies 32 wissenschaftliche Arbeiten, darunter eine, die berichtete, dass Radium erkrankte, tumorbildende Zellen schneller zerstörte als gesunde.

Im Juni 1903 erhielt Marie ihren Doktortitel von der Universität Paris. Im Dezember desselben Jahres verlieh die Königlich Schwedische Akademie der Wissenschaften den Nobelpreis für Physik gemeinsam an Henri Becquerel, Pierre Curie und Marie Curie für ihre Forschung zur Strahlung. Das Komitee hatte zunächst beabsichtigt, nur Becquerel und Pierre zu ehren; der schwedische Mathematiker Gösta Mittag-Leffler alarmierte Pierre, der darauf bestand, Marie einzubeziehen. Sie wurde die erste Frau, die einen Nobelpreis erhielt.

Radium wurde bald zur Grundlage einer neuen Industrie für Medizin- und Luxusprodukte. Die Curies entschieden sich, ihre Methoden nicht zu patentieren, und profitierten kaum von diesem Geschäft. Eine Firma, die Pierres Instrumente herstellte, half, die Produktion auszuweiten, wobei der Chemiker André Debierne ihre Techniken anpasste. Ihre zweite Tochter Ève wurde im Dezember 1904 geboren.

Am 19. April 1906 wurde Pierre Curie sofort getötet, als er beim Überqueren einer Straße im Regen unter einen von Pferden gezogenen Wagen geriet. Marie war am Boden zerstört. Im Mai bot ihr die Universität Paris seinen Lehrstuhl für Physik an, und sie wurde die erste Professorin in der Geschichte der Universität. Sie übernahm die Aufgabe, das Labor aufzubauen, das Pierre nie gehabt hatte, und 1909 vereinbarten die Universität und das Institut Pasteur, für sie ein Radium-Institut zu schaffen.

1910 isolierte sie Radium als reines Metall und half, einen internationalen Standard für Radioaktivität zu etablieren, der später Curie genannt wurde. Doch im Januar 1911 lehnte die Französische Akademie der Wissenschaften ihre Kandidatur mit einer oder zwei Stimmen Unterschied ab. Rechte Zeitungen griffen sie als Ausländerin und Atheistin an, und manche behaupteten fälschlich, sie sei Jüdin, was die Fremdenfeindlichkeit und den Antisemitismus im Frankreich nach der Dreyfus-Affäre widerspiegelte.

Später im selben Jahr enthüllte die Presse ihre Beziehung zum Physiker Paul Langevin, einem verheirateten, von seiner Frau getrennt lebenden Mann. Eine wütende Kampagne folgte, und eine Menschenmenge versammelte sich vor ihrem Haus. Mitten in diesem Sturm verlieh ihr das Nobelkomitee den Nobelpreis für Chemie 1911 für die Entdeckung von Radium und Polonium und die Isolierung von Radium. Als ein Komiteemitglied vorschlug, sie solle der Zeremonie fernbleiben, antwortete sie, der Preis sei für ihre Entdeckungen verliehen worden und es gebe keine Verbindung zwischen ihrer wissenschaftlichen Arbeit und ihrem Privatleben. Sie nahm teil – und brach dann mit Depression und einer Nierenerkrankung zusammen und zog sich für einen Großteil des Jahres 1912 aus der Öffentlichkeit zurück.

Als 1914 der Erste Weltkrieg ausbrach, war das neue Radium-Institut in Paris gerade fertiggestellt, doch die meisten seiner Forscher wurden zum Militär eingezogen. Curie erkannte, dass Chirurgen nahe der Front Röntgenbilder brauchten, um Kugeln und Granatsplitter zu finden und gebrochene Knochen zu richten, was Gliedmaßen vor der Amputation retten konnte. Sie lernte schnell Radiologie, Anatomie und sogar Autoreparatur.

Sie stattete Fahrzeuge mit Röntgengeräten und Generatoren aus – bald petites Curies, „kleine Curies“, genannt – und wurde Direktorin des Röntgendienstes des Roten Kreuzes. Mit Hilfe eines Militärarztes und ihrer siebzehnjährigen Tochter Irène errichtete sie im ersten Kriegsjahr 20 mobile Einheiten und etwa 200 feste Röntgenposten und bildete Frauen zu Röntgenassistentinnen aus. Schätzungen zufolge wurden mehr als eine Million verwundete Soldaten mit diesen Einheiten untersucht.

Sie lieferte auch Radongas aus ihrem eigenen Radium zur Sterilisation infizierten Gewebes und investierte ihr Nobelpreisgeld in französische Kriegsanleihen. Später beschrieb sie ihre Kriegsarbeit in dem Buch Radiology in War (1919). Trotz all dem erhielt sie vom französischen Staat keine formelle Ehrung für ihren Kriegsdienst.

Nach dem Krieg leitete Curie das Radium-Institut, das neben Ernest Rutherfords Cavendish Laboratory in Cambridge, dem Wiener Radium-Institut und dem Kaiser-Wilhelm-Institut für Chemie in Berlin eines der vier weltweit führenden Zentren der Radioaktivitätsforschung wurde. Zu seinen Forschern gehörten später ihre Tochter Irène und ihr Schwiegersohn Frédéric Joliot-Curie, der 1935 den Nobelpreis für Chemie für künstliche Radioaktivität erhielt. Sie bildete auch viele Wissenschaftlerinnen aus und unterstützte sie.

1921 organisierte die amerikanische Journalistin Marie Mattingly Meloney eine Spendentour durch die Vereinigten Staaten, und Präsident Warren G. Harding überreichte Curie ein Gramm Radium, das mit amerikanischen Spenden gekauft worden war. Eine zweite Amerikatour 1929 lieferte Radium für ein neues Radium-Institut in Warschau, das 1932 mit ihrer Schwester Bronisława als Direktorin eröffnete. Von 1922 bis zu ihrem Tod diente sie im Internationalen Komitee für geistige Zusammenarbeit des Völkerbunds, gemeinsam mit Albert Einstein und Henri Bergson.

Jahre der Strahlenbelastung – durch das Tragen radioaktiver Proben in ihrer Tasche und durch ungeschützte Röntgengeräte im Krieg – schädigten ihre Gesundheit. Sie starb am 4. Juli 1934 in einem Sanatorium in Passy in den französischen Alpen an aplastischer Anämie. Ihr letztes Buch, Radioactivity, erschien 1935. 1995 wurden ihre sterblichen Überreste und die Pierres in das Panthéon in Paris überführt; sie war die erste Frau, die dort für ihre eigenen Leistungen geehrt wurde.

Curies zentraler konzeptioneller Beitrag war die Hypothese, dass Radioaktivität eine atomare Eigenschaft ist, unabhängig von chemischer Verbindung oder physikalischem Zustand. Zusammen mit ihrer quantitativen elektrometrischen Methode machte dies Radioaktivität zu einem Werkzeug der chemischen Analyse: Indem man der Aktivität folgte, konnte man unsichtbar kleine Mengen unbekannter Substanzen aufspüren und konzentrieren. Diese Methode – die Radiochemie – bleibt grundlegend für Kernwissenschaft und Medizin.

Ihre Ergebnisse warfen auch tiefe Rätsel auf. Radium setzte ständig Energie frei, ohne erkennbare Quelle, was zunächst der Energieerhaltung zu widersprechen schien. Manche Physiker vermuteten, Atome könnten Energie aus einer unbekannten äußeren Strahlung aufnehmen. Die Lösung kam von Ernest Rutherford und Frederick Soddy, die ab 1902 zeigten, dass sich radioaktive Atome spontan in andere Elemente umwandeln, und später von Rutherfords Kernmodell des Atoms (1911), das die Radioaktivität im Atomkern verortete. Die intensiven Strahlungsquellen der Curies waren für diese Arbeit unerlässlich.

Historiker bemerken, dass Curie selbst vorsichtig mit theoretischen Spekulationen war und sorgfältige Messung und Chemie betonte. Diese Vorsicht wurde manchmal als Konservatismus gelesen, besonders im Gegensatz zu Rutherfords kühner Theoriebildung, doch andere sehen darin die Genauigkeit, die ihre Entdeckungen absicherte. Ihr monumentales Traité de radioactivité (1910) fasste das Feld für eine Generation von Forschern zusammen.

Fragen der Anerkennung überschatteten Curies Laufbahn. In den 1890er-Jahren nahmen viele Wissenschaftler an, ein Ehemann müsse ein gemeinsames Projekt leiten. Der Biograf Robert Reid betonte, die Forschungsidee sei ihre eigene gewesen und sie habe darauf geachtet, dies zweimal in ihrer Biografie über Pierre festzuhalten. Die beinahe unterlassene Erwähnung ihres Namens in der Nobelnominierung von 1903 zeigt, wie leicht ihre Rolle hätte ausgelöscht werden können, während die Akademieabstimmung von 1911 und der Langevin-Skandal zeigen, wie Geschlecht, Nationalität und Religion gegen sie eingesetzt wurden.

Zugleich wurde das populäre Bild von Curie durch eine wirkmächtige Legende geprägt. Ève Curies Bestseller-Biografie Madame Curie (1937–1938) und der Hollywoodfilm Madame Curie (1943) zeichneten das Bild eines heiligmäßigen, selbstlosen Genies in einem dunklen Schuppen. Spätere Biografinnen wie Françoise Giroud, Susan Quinn und Barbara Goldsmith nutzten neu zugängliche Papiere – darunter ihre Tagebücher nach Pierres Tod und die Langevin-Affäre –, um eine komplexere Person darzustellen. Die Historikerin Eva Hemmungs Wirtén hat untersucht, wie Curies Entscheidung, Radium nicht zu patentieren, und ihre Berühmtheit selbst konstruiert und in Debatten über Wissenschaft und geistiges Eigentum genutzt wurden.

Auch ihre Identität wurde umstritten. Französische Zeitungen nannten sie eine fremde Eindringlinge, wenn sie um französische Ehrungen bat, aber eine französische Heldin, wenn sie ausländische Preise gewann, wie Ève später bemerkte. Die polnische Erinnerung betont Maria Skłodowska, die Patriotin, die Polonium benannte; die französische Erinnerung Madame Curie des Panthéon. Neuere Forschung, einschließlich Arbeiten über das Netzwerk der Frauen, die sie am Radium-Institut ausbildete, sieht sie eher als transnationale Figur, deren Leistungen von beiden Ländern und von vielen Mitarbeitern abhingen.

Die Gefahren ionisierender Strahlung waren nicht bekannt, als die Curies ihre Arbeit begannen. Marie trug Reagenzgläser mit radioaktivem Material in ihren Taschen und bewunderte ihr schwaches Leuchten im Dunkeln. Sie schrieb manche Gesundheitsprobleme anderen Ursachen zu und zögerte anzuerkennen, dass Radium, das auch eine Krebsbehandlung versprach, seinen Entdeckern und Arbeitern schadete. Als ihr Körper 1995 exhumiert wurde, kam das französische Amt für Strahlenschutz zu dem Schluss, dass sie zu Lebzeiten keinen tödlichen Radiummengen ausgesetzt gewesen sei, und vermutete, dass eher ihre Röntgenarbeit im Krieg die Ursache ihrer Krankheit war – eine Schlussfolgerung, die weiterhin umstritten ist.

Das materielle Zeugnis ihres Lebens ist buchstäblich radioaktiv. Ihre Laborhefte aus den 1890er-Jahren werden in bleiausgekleideten Kästen in der Bibliothèque nationale de France aufbewahrt, und Leser müssen eine Verzichtserklärung unterschreiben und Schutzkleidung tragen; Radium-226 hat eine Halbwertszeit von etwa 1.600 Jahren. Über diese Hefte hinaus stützen sich Historiker auf ihre wissenschaftlichen Arbeiten, ihre Biografie Pierre Curie (1923), autobiografische Notizen, Briefwechsel, die Akten der Nobelkomitees (nach fünfzig Jahren geöffnet), Zeitungsberichte und die Erinnerungen ihrer Töchter und Schüler.

Diese Quellen kritisch zu nutzen bedeutet, Curies eigene Worte von späteren Nacherzählungen zu trennen. Manche ihr zugeschriebene berühmte Zitate lassen sich nur schwer auf zuverlässige Originale zurückführen. Sorgfältige moderne Arbeiten, wie die Online-Ausstellung des American Institute of Physics, verbinden daher dokumentarische Belege mit dem wissenschaftlichen Kontext, um zu erklären, was sie tat und warum es wichtig war.