Nikolaus Kopernikus

Nikolaus Kopernikus war ein Astronom, Mathematiker und Kirchenmann, der zur Zeit der europäischen Renaissance lebte. Er ist berühmt für eine kühne Idee: dass die Sonne, nicht die Erde, nahe dem Zentrum des Planetensystems liegt und dass die Erde selbst ein Planet ist, der sich einmal am Tag dreht und einmal im Jahr um die Sonne kreist.

Diese Idee heißt Heliozentrismus, vom griechischen Wort helios, ‚Sonne‘. Die ältere Sichtweise, die die Erde ins Zentrum stellte, heißt Geozentrismus. Kopernikus legte sein System in einem großen, sechsteiligen Buch dar, De revolutionibus orbium coelestium (Über die Umschwünge der himmlischen Kreise), gedruckt 1543 in Nürnberg.

Kopernikus war kein hauptamtlicher Professor. Den größten Teil seines Erwachsenenlebens war er Domherr – Mitglied des leitenden Kapitels einer Kathedrale – im Ermland, einem kleinen, kirchlich regierten Gebiet an der Ostseeküste. Seine Astronomie betrieb er in der Zeit, die ihm nach der Verwaltung von Ländereien, der Behandlung von Patienten und dem Umgang mit Politik und Krieg blieb.

Kopernikus wurde am 19. Februar 1473 in Toruń geboren, einer Handelsstadt an der Weichsel. Sein Vater, ebenfalls Nicolaus genannt, war ein Kaufmann, der aus Krakau dorthin gezogen war; seine Mutter, Barbara Watzenrode, stammte aus einer führenden Kaufmannsfamilie Toruńs. Er war das jüngste von vier Kindern. Erst wenige Jahre zuvor, 1466, waren Toruń und der Rest Westpreußens (Königlich-Preußen) vom Deutschen Orden an die polnische Krone übergegangen, sodass der Junge aus einer deutschsprachigen Familie als Untertan des polnischen Königs aufwuchs.

Sein Vater starb 1483, und sein Onkel mütterlicherseits, Lucas Watzenrode, übernahm die Sorge für die Kinder. Watzenrode wurde 1489 Bischof von Ermland und lenkte seinen Neffen auf eine kirchliche Laufbahn. 1491 trat Kopernikus in die Universität Krakau ein, die Kurse in Mathematik, Astronomie und Astrologie anbot. Er machte dort keinen Abschluss – das war nicht ungewöhnlich –, begann aber, Bücher über Astronomie zu kaufen.

1496 ging er nach Italien, um in Bologna Kirchenrecht zu studieren. Dort lebte er mit dem Astronomieprofessor Domenico Maria Novara und machte seine ersten festgehaltenen Beobachtungen, darunter den Vorübergang des Mondes vor dem Stern Aldebaran am 9. März 1497. Er lernte auch Griechisch, was wichtig war, weil einige zentrale griechische astronomische Werke noch nicht auf Latein verfügbar waren. Später studierte er Medizin in Padua, und 1503 erhielt er die Doktorwürde im Kirchenrecht von der Universität Ferrara.

Dank seines Onkels war Kopernikus bereits 1495 zum Domherrn des Ermländer Kapitels in Frombork gewählt worden, was ihm ein gesichertes Einkommen fürs Leben verschaffte. Nach seiner Rückkehr aus Italien lebte er zunächst bei seinem Onkel im Bischofspalast in Lidzbark, beteiligte sich an der Kirchenpolitik und diente ihm als Arzt. 1510 zog er nach Frombork, wo er für den Rest seines Lebens blieb, abgesehen von Zeiten, in denen er wegen Kapitelgeschäften unterwegs war.

Seine Pflichten waren zahlreich. Er verwaltete die Ländereien des Kapitels, trieb Pachten ein, schlichtete Streitigkeiten und führte Rechnungsbücher. Von 1516 bis 1521 diente er als Verwalter der Burg Olsztyn (Allenstein), und während des Polnisch-Deutschordens-Kriegs leitete er die Verteidigung Olsztyns gegen den Deutschen Orden. Er arbeitete zudem als Arzt für Bischöfe, Mitdomherren und bedeutende Persönlichkeiten in ganz Preußen.

Kopernikus schrieb sogar über Geld. Beunruhigt von den verschlechterten Münzen, die in Preußen im Umlauf waren, verfasste er Aufsätze über das Münzwesen, darunter Monetae cudendae ratio (1526). Darin beschrieb er die Idee, dass schlechte, entwertete Münzen gute Münzen aus dem Umlauf verdrängen – ein Grundsatz, der später Greshamsches Gesetz genannt wurde – Jahrzehnte vor Thomas Gresham.

Gebildete Europäer um 1500 folgten einem Weltbild, das auf den Ideen des griechischen Philosophen Aristoteles und des Astronomen Ptolemäus aufbaute, der im zweiten Jahrhundert n. Chr. in Alexandria wirkte. Die Erde ruhte reglos im Zentrum. Um sie herum drehten sich Mond, Merkur, Venus, Sonne, Mars, Jupiter und Saturn, und jenseits davon die Sphäre der Fixsterne. Man dachte, dass die Himmelskörper aus einem besonderen fünften Element bestünden, das sich von Natur aus in vollkommenen Kreisen bewege.

Das Problem war, dass sich die Planeten nicht so einfach bewegen. Mars, Jupiter und Saturn scheinen manchmal anzuhalten, sich eine Weile rückwärts zu bewegen und dann wieder vorwärts zu gehen. Man nennt dies rückläufige Bewegung. Um sie zu erklären, ließ Ptolemäus Planeten auf kleinen Kreisen (Epizykeln) laufen, deren Mittelpunkte sich entlang größerer Kreise (Deferenten) bewegten. Er versetzte die Erde auch leicht aus der Mitte und fügte einen Punkt namens Äquant hinzu, um den herum die Planeten scheinbar mit gleichmäßiger Geschwindigkeit liefen.

Ptolemäus’ System funktionierte gut genug, um vorherzusagen, wo Planeten stehen würden, und Astronomen nutzten es über tausend Jahre lang. Doch viele Denker fühlten sich unbehaglich. Der Äquant schien die Regel zu verletzen, dass Himmelsbewegung vollkommen gleichförmig und kreisförmig sein sollte, und das System fügte sich nicht zu einem einheitlichen Ganzen zusammen.

Wir wissen nicht genau, wann Kopernikus davon überzeugt wurde, dass sich die Erde bewegt. Es war wahrscheinlich zwischen etwa 1508 und 1514. 1514 verzeichnete ein Krakauer Professor in seinem Bibliothekskatalog ein ‚Manuskript von sechs Blättern, das die Theorie eines Autors darlegt, der behauptet, die Erde bewege sich, während die Sonne stillstehe‘. Dies war beinahe sicher die kurze, unbetitelte Abhandlung, die wir heute Commentariolus (‚Kleiner Kommentar‘) nennen und die Kopernikus in handgeschriebenen Abschriften verbreitete, aber nie drucken ließ.

Der Commentariolus stellte eine Reihe von Annahmen auf. Die Erde ist nicht das Zentrum des Universums, sondern nur das Zentrum der Schwerkraft und der Mondumlaufbahn. Alle Planetensphären umgeben die Sonne, die sich nahe dem Zentrum befindet. Das Universum ist um vieles größer, als man gedacht hatte, sodass die Entfernung von der Erde zur Sonne verschwindend klein ist im Vergleich zur Entfernung zu den Sternen. Die tägliche Drehung des Himmels ist in Wirklichkeit die Rotation der Erde, die jährliche Bewegung der Sonne ist in Wirklichkeit der Umlauf der Erde, und die rückläufigen Schleifen der Planeten sind eine Täuschung, die dadurch entsteht, dass wir sie von einer sich bewegenden Erde aus beobachten.

Im Commentariolus erklärte Kopernikus, der Äquant des Ptolemäus habe ihn beunruhigt und er habe nach ‚einer vernünftigeren Anordnung von Kreisen‘ gesucht, in der sich alles gleichförmig bewegen würde. Die meisten Gelehrten glauben, dass die Abneigung gegen den Äquant sein Ausgangspunkt war, obwohl manche argumentieren, dies habe ihn dazu gebracht, andere Probleme zu bemerken, die ihn dann zur bewegten Erde drängten.

Kopernikus verbrachte Jahrzehnte damit, seine Idee in eine vollständige mathematische Astronomie zu verwandeln. Die Arbeit ging langsam voran: Er brauchte neue Beobachtungen, Frombork war oft neblig, seine Pflichten unterbrachen ihn immer wieder, und er war weit von Druckern und gelehrten Kollegen entfernt. Die Stanford Encyclopedia of Philosophy legt nahe, dass die Furcht vor kirchlichen Autoritäten wahrscheinlich der geringste seiner Gründe für die Verzögerung war; die technische Schwierigkeit der Aufgabe war der Hauptgrund.

1539 kam ein junger Mathematikprofessor von der lutherischen Universität Wittenberg, Georg Joachim Rheticus, um bei ihm zu studieren. Rheticus veröffentlichte 1540 in Danzig (Gdańsk) eine Zusammenfassung der Theorie, die Narratio prima (Erster Bericht) – die erste gedruckte Darstellung von Kopernikus’ System – und überzeugte ihn, das vollständige Werk zu veröffentlichen. Rheticus brachte das Manuskript zum Drucker Johannes Petreius in Nürnberg und beaufsichtigte den größten Teil des Drucks. Der Überlieferung nach erhielt Kopernikus, gelähmt durch einen Schlaganfall, am Tag seines Todes, dem 24. Mai 1543, ein Exemplar des fertigen Buches.

Als Rheticus nach Leipzig abreisen musste, übernahm der lutherische Geistliche Andreas Osiander. Osiander fügte ein unsigniertes Vorwort hinzu, ‚An den Leser‘, in dem er behauptete, die Hypothesen des Buches ‚müssten weder wahr noch auch nur wahrscheinlich sein‘, sondern nur für die Berechnung nützlich. Dies widersprach Kopernikus’ eigener Ansicht. Rheticus und Kopernikus’ Freund, Bischof Tiedemann Giese, protestierten, und Jahrzehnte später zeigte Johannes Kepler öffentlich, dass Osiander der Verfasser war. Kopernikus’ eigenes Vorwort, eine Widmung an Papst Paul III., beharrte darauf, dass ‚die Astronomie für Astronomen geschrieben‘ sei.

Das Buch besteht aus sechs Teilen. Buch 1 stellt die heliozentrische Ordnung der Planeten dar; Buch 2 vertieft die Ideen des ersten; Buch 3 behandelt die Präzession der Tagundnachtgleichen und die Sonne; Buch 4 den Mond; und die Bücher 5 und 6 die Positionen der Planeten in Länge und Breite. Kopernikus’ eigenes Manuskript ist in der Bibliothek der Jagiellonen-Universität in Krakau erhalten.

Das stärkste Argument für Kopernikus’ System war seine Einheitlichkeit. Sobald die Erde unter die Planeten eingeordnet wird, ergeben sich deren Reihenfolge und Entfernungen aus der Beobachtung: Je weiter ein Planet von der Sonne entfernt ist, desto länger braucht er für einen Umlauf. Kopernikus nannte für Saturn 30 Jahre, für Jupiter 12 Jahre, für Mars 2 Jahre, für die Erde ein Jahr, für Venus 9 Monate und für Merkur 80 Tage. In Ptolemäus’ System verband nichts die Planeten auf diese Weise. Kopernikus erklärte auch auf natürliche Weise, warum Merkur und Venus stets in der Nähe der Sonne bleiben und warum die äußeren Planeten sich scheinbar rückwärts bewegen.

Doch vieles blieb traditionell. Kopernikus hielt an dem alten Glauben fest, dass Himmelsbewegungen vollkommen kreisförmig und gleichförmig sein müssten, sodass er weiterhin kleine Kreise – Epizykel oder ‚Epizyklchen‘ – benötigte, um sie mit den Beobachtungen in Einklang zu bringen; sein System war in der Zahl der Kreise nicht einfacher als das des Ptolemäus. Die Sonne lag nahe, aber nicht genau im Zentrum seiner Planetenbahnen. Er stützte sich stark auf Ptolemäus’ antike Beobachtungen und behielt Aristoteles’ Physik bei, was eine unbequeme Frage offenließ: Wenn die Erde nicht das Zentrum des Universums ist, warum fallen schwere Dinge dann zu ihr hin?

Sein System stand auch vor einem starken Einwand. Würde sich die Erde wirklich um die Sonne bewegen, müssten sich die nahen Sterne im Laufe des Jahres scheinbar leicht verschieben (Sternparallaxe). Eine solche Verschiebung war nicht zu erkennen. Kopernikus antwortete, die Sterne seien unermesslich weit entfernt. Gegner wie Tycho Brahe entgegneten, bei solchen Entfernungen müssten die Sterne absurd groß sein, und dieser Einwand blieb noch lange nach Kopernikus’ Tod ernst zu nehmen.

Anfangs betrachteten die meisten Leser das Buch eher als hervorragendes Rechenwerkzeug denn als wahres Bild der Welt. Historiker sprechen von einer ‚Wittenberger Deutung‘: Astronomen dort, angeführt von Erasmus Reinhold, nutzten Kopernikus’ Modelle, um die Preußischen Tafeln zu berechnen, akzeptierten aber nicht, dass sich die Erde bewegt. Tycho Brahe, der größte Beobachter vor dem Fernrohr, nannte Kopernikus einen ‚zweiten Ptolemäus‘, schlug aber sein eigenes Kompromisssystem vor, in dem die Planeten um die Sonne kreisen, während die Sonne um eine reglose Erde kreist.

Religiöse Einwände kamen früh auf. Martin Luther soll die Idee 1539 bei Tisch verspottet haben, und sein Kollege Philipp Melanchthon kritisierte sie ebenfalls. In Rom hatte Papst Clemens VII. 1533 von Johann Widmanstetter eine Erklärung der Theorie gehört und reagierte wohlwollend. Ein dominikanischer Zensor, Bartolomeo Spina, wollte sie verurteilen, starb aber 1546, und die Kritik seines Freundes Giovanni Maria Tolosani blieb unveröffentlicht. Um 1600 sollen in Europa nur etwa fünfzehn Astronomen Kopernikus offen unterstützt haben.

Alles änderte sich im frühen siebzehnten Jahrhundert. Johannes Kepler, ein überzeugter Kopernikaner, ersetzte Kreise durch Ellipsen und machte die heliozentrische Astronomie weit genauer. Galileo Galileis Fernrohr enthüllte die Phasen der Venus und Monde, die den Jupiter umkreisten. Als der Streit zunahm, setzte die Indexkongregation der katholischen Kirche 1616 De revolutionibus ‚bis zur Korrektur‘ aus und nannte die bewegte Erde eine ‚falsche pythagoreische Lehre‘. Das allgemeine Verbot heliozentrischer Bücher wurde 1758 aufgehoben, und die letzten Verbote der unkorrigierten Fassung von De revolutionibus verschwanden 1835 aus dem Index. Isaac Newtons Physik erklärte schließlich, warum die Planeten um die Sonne kreisen.

Kopernikus war nicht der Erste, der sich eine bewegte Erde vorstellte. Archimedes berichtet, dass Aristarch von Samos im dritten Jahrhundert v. Chr. vorschlug, die Erde drehe sich und kreise um die Sonne. In einer frühen Manuskriptfassung von De revolutionibus erwähnte Kopernikus die Ideen des Pythagoreers Philolaos und des Aristarch von einer bewegten Erde, und er besaß ein Buch, das Plutarchs Bericht über Aristarchs Ansicht enthielt. Gelehrte gehen im Allgemeinen davon aus, dass er zu seinem System unabhängig gelangte, da Aristarchs Werk nur in kurzen Berichten überliefert ist.

Eine technischere Frage betrifft seine Schuld gegenüber Astronomen der islamischen Welt. Historiker haben gezeigt, dass Kopernikus geometrische Verfahren nutzte, die von Astronomen des dreizehnten und vierzehnten Jahrhunderts entwickelt wurden, die mit dem Observatorium von Maragha und seinen Nachfolgern verbunden waren: das ‚Tusi-Paar‘ des Nasir al-Din al-Tusi, das ‚Urdi-Lemma‘ des Mu'ayyad al-Din al-Urdi, sowie Modelle des Mondes und des Merkur, identisch mit denen des Ibn al-Shatir aus Damaskus. Noel Swerdlow und Otto Neugebauer argumentierten, dass Kopernikus diese Verfahren nutzte, und F. Jamil Ragep hat gezeigt, dass eine von Regiomontanus verwendete Theorie von dem in Samarkand ausgebildeten Astronomen Ali Qushji entwickelt worden war.

Wie diese Ideen Kopernikus erreichten, ist noch immer unklar. Keine lateinische Übersetzung der einschlägigen arabischen Texte ist bekannt. Ein möglicher Weg führt über das byzantinische Griechisch: Gregorios Chioniades übersetzte Werke al-Tusis ins Griechische, und griechische Handschriften mit dem Tusi-Paar sind in Italien erhalten, wo Kopernikus studierte. Manche Historiker plädieren für direkte Übertragung; andere lassen unabhängige Wiederentdeckung zu. Die Debatte ist wichtig, weil sie Kopernikus in ein langes, mehrere Zivilisationen umfassendes Bemühen einordnet, die Astronomie des Ptolemäus zu reparieren, statt ihn als einsames Genie darzustellen.

Für eine so bedeutende Persönlichkeit sind die Primärquellen dünn. Kopernikus’ erhaltene astronomische Schriften sind der Commentariolus, der Brief gegen Werner (1524) und De revolutionibus; seine übrigen Schriften betreffen meist das Münzwesen und kirchliche Angelegenheiten. Rheticus verfasste eine Biografie über ihn, die jedoch verloren gegangen ist. Fragen wie warum und wann er den Heliozentrismus annahm, müssen daher durch Schlussfolgerung beantwortet werden. Die Stanford Encyclopedia verwirft die ältere Vorstellung, neuplatonische oder hermetische Philosophie habe ihn angetrieben, und betont stattdessen seine sorgfältige technische Analyse der Planetenmodelle.

Auch die Rezeption des Buches wurde neu untersucht. Arthur Koestler nannte De revolutionibus berühmt-berüchtigt ‚das Buch, das niemand las‘. Der Astronom und Historiker Owen Gingerich verbrachte etwa 35 Jahre damit, jedes erhaltene Exemplar der ersten beiden Ausgaben (1543 und 1566), das er finden konnte, zu untersuchen – 276 Exemplare der ersten und 325 der zweiten – und die Randnotizen der Leser zu studieren. Er zeigte, dass die meisten führenden Astronomen des sechzehnten Jahrhunderts das Buch besaßen und lasen, wobei viele die technischen Modelle weit stärker annotierten als die Kosmologie von Buch 1.

Die moderne Nationalgeschichte hat eine weitere Ebene hinzugefügt. Deutsche und polnische Autoren des neunzehnten und zwanzigsten Jahrhunderts beanspruchten Kopernikus jeweils für sich. Historiker wie Norman Davies und Schriftsteller wie Czesław Miłosz haben argumentiert, dies projiziere modernen Nationalismus auf eine Renaissance-Figur, die sich vor allem mit Preußen und dem Ermland identifizierte, auf Latein schrieb, vermutlich Deutsch und Polnisch sprach und der polnischen Krone diente. Auch die Archäologie hat beigetragen: Überreste, die 2005 unter dem Dom von Frombork gefunden wurden, wurden 2008 als die seinen identifiziert, teilweise durch DNA-Vergleich mit Haaren, die in einem ihm gehörenden Buch gefunden wurden, und 2010 wurde er dort wiederbestattet.