Nicolau Copérnico

Nicolau Copérnico foi um astrônomo, matemático e clérigo que viveu na época do Renascimento europeu. Ele é famoso por uma ideia ousada: a de que o Sol, e não a Terra, está perto do centro do sistema de planetas, e que a própria Terra é um planeta que gira uma vez por dia e dá uma volta ao redor do Sol uma vez por ano.

Essa ideia é chamada de heliocentrismo, da palavra grega helios, “sol”. A visão mais antiga, que colocava a Terra no centro, é chamada de geocentrismo. Copérnico expôs seu sistema em um grande livro em seis partes, De revolutionibus orbium coelestium (Das Revoluções das Esferas Celestes), impresso em Nuremberg em 1543.

Copérnico não era um professor em tempo integral. Pela maior parte de sua vida adulta, foi cônego — membro do cabido que governava uma catedral — em Warmia, um pequeno território governado pela Igreja na costa do Báltico. Ele fazia sua astronomia no tempo que sobrava depois de administrar propriedades, tratar pacientes e lidar com política e guerra.

Copérnico nasceu em 19 de fevereiro de 1473 em Toruń, uma cidade comercial às margens do rio Vístula. Seu pai, também chamado Nicolau, era um mercador que havia se mudado para lá vindo de Cracóvia; sua mãe, Barbara Watzenrode, vinha de uma importante família de mercadores de Toruń. Ele era o caçula de quatro filhos. Apenas alguns anos antes, em 1466, Toruń e o restante da Prússia Ocidental (Real) haviam passado dos Cavaleiros Teutônicos para a Coroa da Polônia, de modo que o menino de uma família de língua alemã cresceu como súdito do rei polonês.

Seu pai morreu em 1483, e seu tio materno, Lucas Watzenrode, assumiu a responsabilidade pelas crianças. Watzenrode tornou-se bispo de Warmia em 1489 e guiou o sobrinho rumo a uma carreira eclesiástica. Em 1491, Copérnico ingressou na Universidade de Cracóvia, que oferecia cursos de matemática, astronomia e astrologia. Ele não obteve um diploma ali — o que não era incomum —, mas começou a comprar livros de astronomia.

Em 1496, foi para a Itália estudar direito canônico em Bolonha. Lá viveu com o professor de astronomia Domenico Maria Novara e fez suas primeiras observações registradas, incluindo a Lua passando na frente da estrela Aldebarã em 9 de março de 1497. Ele também aprendeu grego, o que era importante porque algumas obras astronômicas gregas fundamentais ainda não estavam disponíveis em latim. Mais tarde estudou medicina em Pádua e, em 1503, recebeu um doutorado em direito canônico pela Universidade de Ferrara.

Graças ao seu tio, Copérnico havia sido eleito cônego do cabido de Warmia em Frombork em 1495, o que lhe garantia uma renda segura para toda a vida. Ao voltar da Itália, viveu primeiro com o tio no palácio episcopal em Lidzbark, envolvido na política eclesiástica e servindo como seu médico. Em 1510, mudou-se para Frombork, onde viveu pelo resto da vida, exceto por períodos afastado a serviço do cabido.

Suas obrigações eram muitas. Administrava as terras do cabido, cobrava aluguéis, resolvia disputas e mantinha contas. De 1516 a 1521, serviu como administrador do Castelo de Olsztyn (Allenstein) e, durante a Guerra Polaco-Teutônica, dirigiu a defesa de Olsztyn contra os Cavaleiros Teutônicos. Também trabalhou como médico para bispos, colegas cônegos e pessoas importantes por toda a Prússia.

Copérnico até escreveu sobre dinheiro. Preocupado com as moedas desvalorizadas que circulavam na Prússia, escreveu ensaios sobre cunhagem, incluindo Monetae cudendae ratio (1526). Neles descreveu a ideia de que moedas ruins e desvalorizadas expulsam de circulação as boas moedas — um princípio mais tarde chamado de lei de Gresham — décadas antes de Thomas Gresham.

Os europeus instruídos de 1500 seguiam uma imagem do universo construída a partir das ideias do filósofo grego Aristóteles e do astrônomo Ptolomeu, que trabalhou em Alexandria no século II d.C. A Terra ficava imóvel no centro. Ao seu redor giravam a Lua, Mercúrio, Vênus, o Sol, Marte, Júpiter e Saturno, e além deles a esfera das estrelas fixas. Acreditava-se que os corpos celestes eram feitos de um quinto elemento especial que naturalmente se movia em círculos perfeitos.

O problema era que os planetas não se movem de forma tão simples. Marte, Júpiter e Saturno às vezes parecem parar, mover-se para trás por um tempo e depois seguir em frente de novo. Isso é chamado de movimento retrógrado. Para explicá-lo, Ptolomeu fazia os planetas se moverem em pequenos círculos (epiciclos) cujos centros percorriam círculos maiores (deferentes). Ele também deslocava a Terra ligeiramente do centro e acrescentava um ponto chamado equante, ao redor do qual os planetas pareciam se mover a uma velocidade uniforme.

O sistema de Ptolomeu funcionava bem o suficiente para prever onde os planetas estariam, e os astrônomos o usaram por mais de mil anos. Mas muitos pensadores se sentiam incomodados. O equante parecia quebrar a regra de que o movimento celeste devia ser perfeitamente uniforme e circular, e o sistema não se encaixava como um todo unificado.

Não sabemos exatamente quando Copérnico se convenceu de que a Terra se move. Provavelmente foi entre cerca de 1508 e 1514. Em 1514, um professor de Cracóvia listou em seu catálogo de biblioteca um “manuscrito de seis folhas que expõe a teoria de um autor que afirma que a terra se move enquanto o sol permanece parado”. Esse era quase certamente o breve tratado sem título que hoje chamamos de Commentariolus (“Pequeno Comentário”), que Copérnico fez circular em cópias manuscritas, mas nunca imprimiu.

O Commentariolus estabelecia uma série de premissas. A Terra não é o centro do universo, mas apenas o centro de gravidade e da órbita da Lua. Todas as esferas planetárias circundam o Sol, que fica perto do centro. O universo é imensamente maior do que se pensava, de modo que a distância da Terra ao Sol é minúscula em comparação com a distância até as estrelas. O giro diário dos céus é, na verdade, a Terra girando, o movimento anual do Sol é, na verdade, a órbita da Terra, e os laços para trás dos planetas são uma ilusão causada por observá-los a partir de uma Terra em movimento.

No Commentariolus, Copérnico explicou que estava incomodado com o equante de Ptolomeu e havia procurado “um arranjo mais razoável de círculos” no qual tudo se movesse de forma uniforme. A maioria dos estudiosos acredita que a rejeição ao equante foi seu ponto de partida, embora alguns argumentem que isso o levou a notar outros problemas que depois o empurraram em direção à ideia de uma Terra móvel.

Copérnico passou décadas transformando sua ideia em uma astronomia matemática completa. O trabalho foi lento: ele precisava de novas observações, Frombork era frequentemente enevoada, suas obrigações o interrompiam, e ele estava longe de impressores e colegas eruditos. A Stanford Encyclopedia of Philosophy sugere que o medo das autoridades eclesiásticas foi provavelmente o menor de seus motivos para o atraso; a dificuldade técnica da tarefa foi o principal.

Em 1539, um jovem professor de matemática da Universidade luterana de Wittenberg, Georg Joachim Rheticus, foi estudar com ele. Rheticus publicou um resumo da teoria, o Narratio prima (Primeiro Relato), em Danzig (Gdańsk) em 1540 — o primeiro relato impresso do sistema de Copérnico — e o convenceu a publicar a obra completa. Rheticus levou o manuscrito ao impressor Johannes Petreius, em Nuremberg, e supervisionou a maior parte da impressão. Segundo a tradição, Copérnico, paralisado por um derrame, recebeu um exemplar do livro concluído no dia de sua morte, 24 de maio de 1543.

Quando Rheticus teve de partir para Leipzig, o pastor luterano Andreas Osiander assumiu o trabalho. Osiander acrescentou um prefácio não assinado, “Ao leitor”, dizendo que as hipóteses do livro “não precisam ser verdadeiras nem sequer prováveis”, apenas úteis para o cálculo. Isso contradizia a opinião do próprio Copérnico. Rheticus e o bispo Tiedemann Giese, amigo de Copérnico, protestaram, e décadas depois Johannes Kepler mostrou publicamente que Osiander era o autor. O próprio prefácio de Copérnico, uma dedicatória ao Papa Paulo III, insistia que “a astronomia é escrita para astrônomos”.

O livro tem seis partes. O Livro 1 apresenta a ordem heliocêntrica dos planetas; o Livro 2 desenvolve as ideias do primeiro; o Livro 3 trata da precessão dos equinócios e do Sol; o Livro 4, da Lua; e os Livros 5 e 6, das posições dos planetas em longitude e latitude. O próprio manuscrito de Copérnico sobrevive na Biblioteca da Universidade Jaguelônica, em Cracóvia.

O argumento mais poderoso a favor do sistema de Copérnico era sua unidade. Uma vez que a Terra é colocada entre os planetas, sua ordem e distâncias decorrem da observação: quanto mais distante do Sol está um planeta, mais tempo ele leva para dar uma volta completa. Copérnico listou Saturno com 30 anos, Júpiter com 12 anos, Marte com 2 anos, a Terra com um ano, Vênus com 9 meses e Mercúrio com 80 dias. No sistema de Ptolomeu, nada ligava os planetas dessa maneira. Copérnico também explicava naturalmente por que Mercúrio e Vênus sempre ficam perto do Sol, e por que os planetas exteriores parecem se mover para trás.

Ainda assim, muito permaneceu tradicional. Copérnico manteve a antiga crença de que os movimentos celestes deviam ser perfeitamente circulares e uniformes, então ainda precisava de pequenos círculos — epiciclos ou “epiciclinhos” — para ajustar as observações; seu sistema não era mais simples do que o de Ptolomeu no número de círculos. O Sol estava perto, mas não exatamente no centro de suas órbitas planetárias. Ele dependia fortemente das antigas observações de Ptolomeu, e manteve a física de Aristóteles, o que deixava uma questão incômoda: se a Terra não é o centro do universo, por que as coisas pesadas caem em sua direção?

Seu sistema também enfrentava uma forte objeção. Se a Terra realmente dava voltas ao redor do Sol, as estrelas próximas deveriam parecer se deslocar ligeiramente ao longo do ano (paralaxe estelar). Nenhum deslocamento desse tipo podia ser visto. Copérnico respondeu que as estrelas estão imensamente distantes. Opositores como Tycho Brahe replicaram que, a distâncias tão grandes, as estrelas teriam de ser absurdamente enormes, e a objeção continuou séria muito tempo depois da morte de Copérnico.

No início, a maioria dos leitores tratava o livro como uma excelente ferramenta de cálculo, e não como um retrato verdadeiro do mundo. Historiadores falam de uma “interpretação de Wittenberg”: astrônomos de lá, liderados por Erasmus Reinhold, usaram os modelos de Copérnico para calcular as Tábuas Prutênicas, mas não aceitavam que a Terra se movesse. Tycho Brahe, o maior observador antes do telescópio, chamou Copérnico de “um segundo Ptolomeu”, mas propôs seu próprio sistema de compromisso, no qual os planetas giram ao redor do Sol enquanto o Sol gira ao redor de uma Terra imóvel.

Objeções religiosas surgiram cedo. Consta que Martinho Lutero zombou da ideia durante um jantar em 1539, e seu colega Philipp Melanchthon também a criticou. Em Roma, o Papa Clemente VII havia ouvido uma explicação da teoria de Johann Widmanstetter em 1533 e reagira favoravelmente. Um censor dominicano, Bartolomeo Spina, queria condená-la, mas morreu em 1546, e a crítica de seu amigo Giovanni Maria Tolosani nunca foi publicada. Por volta de 1600, acredita-se que apenas cerca de quinze astrônomos na Europa apoiassem Copérnico abertamente.

Tudo mudou no início do século XVII. Johannes Kepler, um copernicano convicto, substituiu os círculos por elipses e tornou a astronomia heliocêntrica muito mais precisa. O telescópio de Galileu Galilei revelou as fases de Vênus e luas girando ao redor de Júpiter. À medida que a controvérsia crescia, a Congregação do Índice da Igreja Católica suspendeu, em 1616, o De revolutionibus “até que fosse corrigido”, chamando a Terra móvel de “falsa doutrina pitagórica”. A proibição geral aos livros heliocêntricos foi abandonada em 1758, e as últimas proibições ao De revolutionibus não corrigido desapareceram do Índice de 1835. A física de Isaac Newton finalmente explicou por que os planetas orbitam o Sol.

Copérnico não foi o primeiro a imaginar uma Terra em movimento. Arquimedes relata que Aristarco de Samos, no século III a.C., propôs que a Terra gira em torno de si mesma e ao redor do Sol. Em uma versão manuscrita inicial do De revolutionibus, Copérnico mencionou as ideias de Terra móvel do pitagórico Filolau e de Aristarco, e possuía um livro que incluía o relato de Plutarco sobre a visão de Aristarco. Os estudiosos geralmente pensam que ele chegou ao seu sistema de forma independente, já que a obra de Aristarco sobrevive apenas em breves relatos.

Uma questão mais técnica diz respeito à sua dívida com astrônomos do mundo islâmico. Historiadores mostraram que Copérnico usou dispositivos geométricos desenvolvidos pelos astrônomos dos séculos XIII e XIV associados ao observatório de Maragha e seus sucessores: o “par de Tusi”, de Nasir al-Din al-Tusi, o “lema de Urdi”, de Mu’ayyad al-Din al-Urdi, e modelos da Lua e de Mercúrio idênticos aos de Ibn al-Shatir, de Damasco. Noel Swerdlow e Otto Neugebauer argumentaram que Copérnico usou esses dispositivos, e F. Jamil Ragep mostrou que uma teoria usada por Regiomontano havia sido desenvolvida pelo astrônomo Ali Qushji, formado em Samarcanda.

Como essas ideias chegaram a Copérnico ainda não está claro. Não se conhece nenhuma tradução latina dos textos árabes relevantes. Um caminho possível passa pelo grego bizantino: Gregório Chioniades traduziu obras de al-Tusi para o grego, e manuscritos gregos contendo o par de Tusi sobrevivem na Itália, onde Copérnico estudou. Alguns historiadores defendem a transmissão direta; outros admitem uma redescoberta independente. O debate é importante porque situa Copérnico dentro de um longo esforço multicivilizacional para corrigir a astronomia de Ptolomeu, em vez de apresentá-lo como um gênio solitário.

Para uma figura tão importante, as fontes primárias são escassas. Os escritos astronômicos de Copérnico que sobreviveram são o Commentariolus, a Carta contra Werner (1524) e o De revolutionibus; seus outros escritos tratam principalmente de cunhagem de moedas e de assuntos eclesiásticos. Rheticus escreveu uma biografia dele, mas ela se perdeu. Como resultado, questões como por que e quando ele adotou o heliocentrismo precisam ser respondidas por inferência. A Stanford Encyclopedia rejeita a ideia mais antiga de que a filosofia neoplatônica ou hermética o teria motivado, enfatizando em vez disso sua cuidadosa análise técnica dos modelos planetários.

A recepção do livro também foi reexaminada. Arthur Koestler chamou famosamente o De revolutionibus de “o livro que ninguém leu”. O astrônomo e historiador Owen Gingerich passou cerca de 35 anos examinando todos os exemplares sobreviventes das duas primeiras edições (1543 e 1566) que conseguiu encontrar — 276 exemplares da primeira e 325 da segunda — e estudando as anotações de leitores nas margens. Ele mostrou que a maioria dos principais astrônomos do século XVI possuía e lia o livro, embora muitos anotassem muito mais os modelos técnicos do que a cosmologia do Livro 1.

A historiografia nacional moderna acrescentou mais uma camada. Escritores alemães e poloneses dos séculos XIX e XX reivindicaram Copérnico cada um para si. Historiadores como Norman Davies e escritores como Czesław Miłosz argumentaram que isso projeta o nacionalismo moderno sobre uma figura renascentista que se identificava acima de tudo com a Prússia e Warmia, escrevia em latim, acredita-se que falava alemão e polonês, e servia à coroa polonesa. A arqueologia também contribuiu: restos mortais encontrados sob a Catedral de Frombork em 2005 foram identificados como sendo dele em 2008, em parte por DNA comparado com fios de cabelo encontrados em um livro que ele havia possuído, e ele foi reenterrado ali em 2010.