Marie Curie

Marie Curie (1867–1934), nascida Maria Salomea Skłodowska, foi uma física e química polonesa naturalizada francesa. É famosa por sua pesquisa sobre radioatividade — palavra que ajudou a cunhar — e por descobrir, junto com seu marido Pierre Curie, dois novos elementos químicos, o polônio e o rádio.

Foi a primeira mulher a ganhar um Prêmio Nobel, a primeira pessoa a ganhá-lo duas vezes e a única a ganhar Prêmios Nobel em duas ciências diferentes: física em 1903 e química em 1911. Em 1906 tornou-se a primeira mulher professora na Universidade de Paris. Mais tarde fundou institutos de pesquisa em Paris e Varsóvia que estudavam tanto a ciência da radioatividade quanto seu uso no tratamento do câncer.

Curie passou sua vida de trabalho na França, mas nunca perdeu sua identidade polonesa. Usava os dois sobrenomes, ensinou polonês às filhas e batizou o primeiro elemento que descobriu com o nome de sua terra natal, que na época não existia como Estado independente. Tanto a Polônia quanto a França a reivindicam com orgulho.

Maria Skłodowska nasceu em 7 de novembro de 1867 em Varsóvia, então capital do Reino da Polônia sob domínio russo. Era a caçula de cinco filhos de dois professores. Ambos os lados da família haviam perdido propriedades por participar de revoltas polonesas contra o domínio russo. Seu pai ensinava matemática e física; quando as autoridades russas proibiram o ensino de laboratório nas escolas polonesas, ele levava equipamentos para casa e mostrava aos filhos como usá-los. Mais tarde foi rebaixado por suas opiniões pró-polonesas.

Sua infância foi marcada por perdas. Sua irmã mais velha, Zofia, morreu de tifo, e sua mãe morreu de tuberculose em 1878, quando Maria tinha dez anos. Ela terminou o ensino médio em 1883 com medalha de ouro. As mulheres não podiam se matricular em universidades comuns na Polônia russa, então Maria e sua irmã Bronisława se juntaram à "Universidade Voadora", uma instituição polonesa secreta de ensino superior que admitia mulheres e mudava de lugar para evitar as autoridades.

As irmãs fizeram um pacto: Maria trabalharia e ajudaria a pagar os estudos de medicina de Bronisława em Paris, e depois Bronisława a ajudaria. Maria trabalhou por vários anos como tutora e governanta. De 1890 a 1891 ela também começou um treinamento prático num laboratório de química no Museu da Indústria e da Agricultura de Varsóvia, dirigido por seu primo Józef Boguski.

No fim de 1891, Maria — agora Marie, em francês — mudou-se para Paris e se matriculou na Universidade de Paris, a Sorbonne. Ela vivia num quarto barato de sótão no Quartier Latin, às vezes esquecendo de comer, e estudava física, química e matemática durante o dia enquanto dava aulas particulares à noite. Obteve um diploma em física em 1893 e um segundo diploma, com a ajuda de uma bolsa, em 1894.

Em 1894, um físico polonês a apresentou a Pierre Curie, instrutor na Escola de Física e Química Industrial (ESPCI), porque ela precisava de espaço de laboratório para um estudo das propriedades magnéticas do aço. A paixão compartilhada pela ciência se transformou em amor. Marie a princípio esperava voltar para a Polônia, mas foi recusada para um cargo na Universidade de Cracóvia, então fechada para mulheres nesse tipo de função. Pierre a convenceu a voltar para Paris.

Eles se casaram em 26 de julho de 1895, em Sceaux, sem cerimônia religiosa. Em vez de um vestido de noiva, Marie usou um traje azul-escuro, que depois usou por anos no laboratório. A primeira filha do casal, Irène, nasceu em 1897. Para sustentar a família, Marie passou a lecionar, e em 1900 se tornou a primeira mulher no corpo docente da École normale supérieure feminina em Sèvres, que formava professoras.

Em 1895, Wilhelm Röntgen descobriu os raios X, e em 1896 Henri Becquerel constatou que os sais de urânio emitiam raios penetrantes sem nenhuma fonte externa de energia. Marie escolheu esses "raios de urânio" como tema de sua pesquisa de doutorado. Usando um eletrômetro muito sensível inventado por Pierre e seu irmão Jacques, ela mediu como os raios faziam o ar conduzir eletricidade. Descobriu que a intensidade dos raios dependia apenas da quantidade de urânio presente, não de sua forma química. Concluiu que a radiação devia vir dos próprios átomos — uma ideia ousada quando a maioria dos cientistas pensava que os átomos não podiam ser divididos ou alterados.

Testando muitas substâncias, ela descobriu em 1898 que o tório também emitia esses raios. Também notou algo estranho: dois minérios de urânio, a pechblenda e a calcolita, eram mais ativos que o urânio puro. Ela sugeriu que deviam conter um elemento desconhecido, muito mais ativo que o urânio. Pierre ficou tão intrigado que deixou de lado sua própria pesquisa sobre cristais para se juntar a ela.

Trabalhando num galpão com goteiras e mal ventilado, ao lado da ESPCI — antiga sala de dissecação —, os Curie moíam e dissolviam a pechblenda e a separavam quimicamente, seguindo a radioatividade. Em julho de 1898 anunciaram um novo elemento na fração que se comportava como bismuto e o nomearam polônio, em homenagem à Polônia. Em dezembro de 1898 anunciaram um segundo, na fração que se comportava como bário, e o nomearam rádio, do latim para raio. Ao longo do caminho, introduziram a palavra "radioatividade".

Muitos químicos não aceitariam novos elementos até que pudessem ser vistos em forma pura e pesados. O polônio era muito difícil de coletar porque decai rapidamente, mas o rádio podia ser separado do bário por cristalizações repetidas. Usando cerca de uma tonelada de resíduos de pechblenda doados pelo governo austríaco, Marie trabalhou por mais de três anos para obter um décimo de grama de cloreto de rádio em 1902, o suficiente para determinar o peso atômico do rádio. Entre 1898 e 1902 os Curie publicaram 32 artigos científicos, incluindo um relatando que o rádio destruía células doentes formadoras de tumor mais rapidamente que as saudáveis.

Em junho de 1903 Marie recebeu seu doutorado pela Universidade de Paris. Naquele dezembro, a Real Academia Sueca de Ciências concedeu o Prêmio Nobel de Física conjuntamente a Henri Becquerel, Pierre Curie e Marie Curie por suas pesquisas sobre radiação. O comitê pretendia inicialmente homenagear apenas Becquerel e Pierre; o matemático sueco Gösta Mittag-Leffler alertou Pierre, que insistiu para que Marie fosse incluída. Ela se tornou a primeira mulher a receber um Prêmio Nobel.

O rádio logo se tornou a base de uma nova indústria de produtos médicos e de luxo. Os Curie optaram por não patentear seus métodos e lucraram pouco com esse negócio. Uma empresa que fabricava os instrumentos de Pierre ajudou a ampliar a produção, com o químico André Debierne adaptando suas técnicas. A segunda filha do casal, Ève, nasceu em dezembro de 1904.

Em 19 de abril de 1906, Pierre Curie morreu instantaneamente ao escorregar sob uma carroça puxada por cavalos ao atravessar uma rua na chuva. Marie ficou devastada. Em maio, a Universidade de Paris lhe ofereceu a cátedra de física de Pierre, e ela se tornou a primeira mulher professora na história da universidade. Ela assumiu a tarefa de construir o laboratório que Pierre nunca teve, e em 1909 a universidade e o Instituto Pasteur concordaram em criar um Instituto do Rádio para ela.

Em 1910 ela isolou o rádio como metal puro e ajudou a estabelecer um padrão internacional de radioatividade, mais tarde chamado curie. No entanto, em janeiro de 1911 a Academia Francesa de Ciências rejeitou sua candidatura por um ou dois votos. Jornais de direita a atacaram como estrangeira e atéia, e alguns falsamente alegaram que ela era judia, refletindo a xenofobia e o antissemitismo da França após o Caso Dreyfus.

Mais tarde naquele ano, a imprensa revelou seu relacionamento com o físico Paul Langevin, um homem casado separado da esposa. Uma campanha furiosa se seguiu, e uma multidão se reuniu diante de sua casa. No meio dessa tempestade, o comitê do Nobel lhe concedeu o Prêmio Nobel de Química de 1911 pela descoberta do rádio e do polônio e pelo isolamento do rádio. Quando um membro do comitê sugeriu que ela ficasse longe da cerimônia, ela respondeu que o prêmio havia sido concedido por suas descobertas e que não havia relação entre seu trabalho científico e sua vida privada. Ela compareceu — e depois entrou em colapso, com depressão e uma doença renal, e se afastou da vida pública durante grande parte de 1912.

Quando a Primeira Guerra Mundial começou, em 1914, o novo Instituto do Rádio em Paris tinha acabado de ser concluído, mas a maioria de seus pesquisadores foi convocada para o exército. Curie percebeu que os cirurgiões perto da frente de batalha precisavam de imagens de raios X para encontrar balas e estilhaços e para tratar ossos quebrados, o que podia salvar membros da amputação. Ela rapidamente aprendeu radiologia, anatomia e até mecânica de automóveis.

Ela equipou veículos com máquinas de raios X e geradores — logo apelidados de petites Curies, "pequenas Curie" — e se tornou diretora do serviço de radiologia da Cruz Vermelha. Com a ajuda de um médico militar e de sua filha de dezessete anos, Irène, ela montou 20 unidades móveis e cerca de 200 postos radiológicos fixos no primeiro ano da guerra, e treinou mulheres como operadoras de raios X. Estima-se que mais de um milhão de soldados feridos foram examinados com essas unidades.

Ela também forneceu gás radônio de seu próprio rádio para esterilizar tecidos infectados, e investiu o dinheiro de seu Prêmio Nobel em títulos de guerra franceses. Mais tarde descreveu seu trabalho durante a guerra no livro Radiologia na Guerra (1919). Apesar de tudo isso, não recebeu nenhuma honraria formal do Estado francês por seus serviços de guerra.

Depois da guerra, Curie dirigiu o Instituto do Rádio, que se tornou um dos quatro principais centros mundiais de pesquisa em radioatividade, ao lado do Laboratório Cavendish de Ernest Rutherford, em Cambridge, do Instituto do Rádio de Viena e do Instituto Kaiser Wilhelm de Química, em Berlim. Entre seus pesquisadores mais tarde estiveram sua filha Irène e seu genro Frédéric Joliot-Curie, que ganhou o Prêmio Nobel de Química em 1935 pela radioatividade artificial. Ela também formou e apoiou muitas cientistas mulheres.

Em 1921 a jornalista americana Marie Mattingly Meloney organizou uma turnê de arrecadação de fundos pelos Estados Unidos, e o presidente Warren G. Harding presenteou Curie com um grama de rádio comprado com doações americanas. Uma segunda turnê americana, em 1929, forneceu rádio para um novo Instituto do Rádio em Varsóvia, inaugurado em 1932, tendo sua irmã Bronisława como diretora. De 1922 até sua morte, ela integrou o Comitê Internacional de Cooperação Intelectual da Liga das Nações, ao lado de Albert Einstein e Henri Bergson.

Anos de exposição à radiação — por carregar amostras radioativas no bolso e por equipamentos de raios X sem proteção durante a guerra — prejudicaram sua saúde. Ela morreu em 4 de julho de 1934, num sanatório em Passy, nos Alpes franceses, de anemia aplástica. Seu último livro, Radioatividade, foi publicado em 1935. Em 1995 seus restos mortais e os de Pierre foram transferidos para o Panteão de Paris; ela foi a primeira mulher ali homenageada por suas próprias realizações.

A principal contribuição conceitual de Curie foi a hipótese de que a radioatividade é uma propriedade atômica, independente da combinação química ou do estado físico. Combinada com seu método eletrométrico quantitativo, isso transformou a radioatividade numa ferramenta de análise química: acompanhando a atividade, era possível rastrear e concentrar quantidades invisivelmente pequenas de substâncias desconhecidas. Esse método — a radioquímica — continua sendo básico para a ciência nuclear e a medicina.

Seus resultados também levantaram enigmas profundos. O rádio liberava energia continuamente, sem nenhuma fonte aparente, o que a princípio parecia contradizer a conservação de energia. Alguns físicos sugeriram que os átomos poderiam estar captando energia de uma radiação externa desconhecida. A solução veio de Ernest Rutherford e Frederick Soddy, que mostraram, a partir de 1902, que os átomos radioativos se transformam espontaneamente em outros elementos, e depois do modelo nuclear do átomo de Rutherford (1911), que localizou a radioatividade no núcleo. As intensas fontes de radiação dos Curie foram essenciais para esse trabalho.

Os historiadores observam que a própria Curie era cautelosa quanto à especulação teórica e enfatizava a medição e a química cuidadosas. Essa cautela às vezes foi lida como conservadorismo, especialmente em contraste com a teorização ousada de Rutherford, mas outros a veem como o rigor que tornou suas descobertas sólidas. Seu monumental Traité de radioactivité (1910) resumiu o campo para uma geração de pesquisadores.

Questões de reconhecimento acompanharam a carreira de Curie. Na década de 1890, muitos cientistas presumiam que um marido devia liderar um projeto conjunto. O biógrafo Robert Reid ressaltou que a ideia da pesquisa era dela mesma e que ela fez questão de registrar isso duas vezes em sua biografia de Pierre. A quase omissão de seu nome na indicação ao Nobel de 1903 mostra o quanto seu papel poderia ter sido apagado, enquanto a votação da Academia em 1911 e o escândalo Langevin mostram como gênero, nacionalidade e religião foram usados contra ela.

Ao mesmo tempo, a imagem popular de Curie foi moldada por uma lenda poderosa. A biografia best-seller de Ève Curie, Madame Curie (1937–1938), e o filme de Hollywood Madame Curie (1943) retrataram uma gênia santa e abnegada num galpão escuro. Biógrafos posteriores, como Françoise Giroud, Susan Quinn e Barbara Goldsmith, usaram documentos recém-disponíveis — incluindo seus diários depois da morte de Pierre e o caso Langevin — para apresentar uma pessoa mais complexa. A historiadora Eva Hemmungs Wirtén examinou como a decisão de Curie de não patentear o rádio e sua celebridade foram, elas próprias, construídas e usadas em debates sobre ciência e propriedade intelectual.

Sua identidade também foi disputada. Jornais franceses a chamavam de intrusa estrangeira quando ela buscava honrarias francesas, mas de heroína francesa quando ganhava prêmios estrangeiros, como Ève observaria mais tarde. A memória polonesa enfatiza Maria Skłodowska, a patriota que batizou o polônio; a memória francesa, a Madame Curie do Panteão. A pesquisa recente, incluindo trabalhos sobre a rede de mulheres que ela formou no Instituto do Rádio, tende a vê-la como uma figura transnacional, cujas conquistas dependeram de ambos os países e de muitos colaboradores.

Os perigos da radiação ionizante não eram compreendidos quando os Curie começaram seu trabalho. Marie carregava tubos de ensaio com material radioativo nos bolsos e admirava seu leve brilho no escuro. Ela atribuía alguns problemas de saúde a outras causas e relutava em aceitar que o rádio, que também prometia tratar o câncer, estava prejudicando quem o descobriu e quem trabalhava com ele. Quando seu corpo foi exumado em 1995, o órgão francês de proteção radiológica concluiu que ela não havia sido exposta a níveis letais de rádio durante sua vida, e sugeriu que seu trabalho com raios X durante a guerra foi uma causa mais provável de sua doença — uma conclusão que ainda é debatida.

O registro material de sua vida é literalmente radioativo. Seus cadernos de laboratório da década de 1890 são guardados em caixas revestidas de chumbo na Bibliothèque nationale de France, e os leitores devem assinar um termo de responsabilidade e usar roupas de proteção; o rádio-226 tem meia-vida de cerca de 1.600 anos. Além desses cadernos, os historiadores contam com seus artigos científicos, sua biografia Pierre Curie (1923), notas autobiográficas, correspondência, os registros dos comitês do Nobel (abertos depois de cinquenta anos), a cobertura da imprensa e as memórias de suas filhas e alunas.

Usar essas fontes de forma crítica significa separar as próprias palavras de Curie das reelaborações posteriores. Algumas citações famosas atribuídas a ela são difíceis de rastrear até originais confiáveis. Trabalhos modernos cuidadosos, como a exposição on-line do American Institute of Physics, portanto combinam evidência documental com o contexto científico para explicar o que ela fez e por que isso importou.