Caral (Cidade Sagrada de Caral-Supe)

Caral é um sítio arqueológico no vale do rio Supe, no litoral centro-norte do Peru. Fica num terraço seco acima do fundo verde do vale, a cerca de 23 km do oceano Pacífico. Ali, entre cerca de 2600 e 2000 a.C., as pessoas construíram um assentamento planejado de montículos de plataforma em pedra e terra, praças abertas, pátios circulares rebaixados e casas. Os arqueólogos peruanos a chamam de Cidade Sagrada de Caral (Ciudad Sagrada de Caral).

Caral é importante por causa de sua idade. Quando suas primeiras pirâmides estavam sendo erguidas, o Império Antigo do Egito construía pirâmides em Gizé, cidades sumérias floresciam na Mesopotâmia, e as cidades do vale do Indo cresciam no sul da Ásia. Nas Américas, nada de escala comparável foi construído por muitos séculos: Caral é mais antiga que os centros olmecas do México por mais de mil anos. Por isso, costuma ser descrita como a cidade mais antiga conhecida nas Américas.

Caral não estava sozinha. Era o maior de um conjunto de sítios antigos no vale do Supe e nos vales vizinhos de Pativilca e Fortaleza. Os arqueólogos chamam esse conjunto de civilização Norte Chico (“Pequeno Norte”), e os estudiosos peruanos vêm usando cada vez mais o nome civilização Caral–Supe. As pessoas que a construíram não deixaram nenhuma escrita que possamos ler, e não sabemos como chamavam a si mesmas ou à sua cidade.

Em 2009, a UNESCO inscreveu o sítio na Lista do Patrimônio Mundial como Cidade Sagrada de Caral-Supe, reconhecendo-o como um exemplo excepcionalmente antigo e bem preservado de uma sociedade complexa nas Américas.

O sítio costuma ser descrito em duas partes. Na zona alta (Caral Alto) estão as maiores construções: a Pirámide Mayor (Grande Pirâmide), a Pirâmide Central, a Pirâmide da Pedreira (La Cantera), a Pirâmide da Galeria (La Galería), a Pirâmide Menor e a Pirâmide da Huanca. A zona baixa (Caral Bajo) contém o Templo do Anfiteatro, montículos menores e muitas casas. Ao todo, o núcleo monumental cobre cerca de 65 hectares e inclui cerca de trinta edifícios públicos.

As “pirâmides” de Caral não são pontudas como as do Egito. São montículos de plataforma escalonada: enormes blocos em terraços com o topo achatado, alcançados por uma escadaria central. No topo havia salas, pátios e altares, alguns com uma pequena fogueira central onde ofertas eram queimadas. A Pirámide Mayor, a maior delas, mede cerca de 150 por 110 m na base; os números publicados para sua altura variam (de cerca de 18 m a cerca de 28 m), dependendo de onde é medida, porque ela se ergue sobre uma encosta natural.

Diante de várias pirâmides há uma praça circular rebaixada: um pátio redondo escavado no chão e revestido de pedra, alcançado por degraus. O Templo do Anfiteatro, na zona baixa, tem uma especialmente grande, com cerca de 29 m de diâmetro. Esses espaços redondos e rebaixados provavelmente eram usados para reuniões e cerimônias, talvez com música e dança. As praças circulares rebaixadas depois se tornaram um traço recorrente da arquitetura religiosa andina.

Ao redor das construções públicas havia áreas residenciais. Conjuntos de casas maiores e bem construídas ficavam perto das pirâmides, enquanto moradias mais simples de cana e barro ficavam mais afastadas. Os arqueólogos interpretam essa diferença como um sinal de hierarquia social: algumas famílias viviam perto dos templos e comiam melhor, enquanto outras viviam em casas mais modestas. Uma pedra alta e ereta, a Huanca, com cerca de 2 m de altura, fica perto de uma das pirâmides e pode ter sido um marco sagrado.

Caral pertence ao que os arqueólogos chamam de período Arcaico Tardio ou pré-cerâmico: as pessoas ainda não tinham começado a fazer cerâmica cozida. Em vez disso, usavam cabaças, cestos, tecidos e ferramentas de pedra e osso. Sua cultura mais importante era provavelmente o algodão, cultivado com a ajuda de canais simples de irrigação a partir do rio Supe. O algodão dava a eles pano para roupas e sacos e, sobretudo, o fio para redes de pesca.

A comida vinha tanto da agricultura quanto do mar. As pessoas cultivavam abóbora, feijão, batata-doce, goiaba, lúcuma, abacate e outras plantas, e comiam grandes quantidades de peixe e marisco, especialmente anchovas e sardinhas, trazidos do litoral. O sítio costeiro de Áspero, cerca de 25 km rio abaixo, na foz do Supe, era uma comunidade de pescadores estreitamente ligada a Caral. Costuma-se imaginar uma troca simples: os agricultores do interior enviavam algodão para redes e alimentos vegetais; os pescadores da costa mandavam de volta peixe seco e marisco.

A música parece ter sido importante. Em Caral, os arqueólogos encontraram 32 flautas transversais talhadas em ossos de asas de pelicanos e condores, e mais de trinta instrumentos parecidos com trombetas (cornetas), feitos de ossos de veado e lhama. Um conjunto de flautas foi datado por radiocarbono em cerca de 2170 a.C. Esses instrumentos sugerem cerimônias públicas nas praças.

O povo de Caral também comerciava muito além de seu vale. Shady sugeriu que imagens de macacos, animais da floresta tropical, indicam trocas com comunidades do lado amazônico dos Andes.

Os montículos de plataforma foram construídos em etapas ao longo de muitas gerações. Os construtores erguiam muros de contenção de pedra assentados em argamassa de argila e preenchiam o espaço interno com entulho. Uma parte característica desse enchimento é a shicra: um saco de rede tecido com fibra vegetal, cheio de pedras e colocado no lugar como uma unidade. Os escavadores encontraram milhares deles dentro dos montículos. Os juncos desses sacos foram usados para datar a construção da Grande Pirâmide por radiocarbono; os resultados apontaram atividade construtiva por volta de 2600 a.C.

As shicras tinham vantagens práticas. Um trabalhador, ou uma pequena equipe, podia encher um saco numa pedreira e carregá-lo até o canteiro de obras, de modo que o trabalho podia ser dividido em unidades padronizadas. A equipe de Ruth Shady argumentou que os sacos também tornavam as estruturas mais resistentes a terremotos, um perigo constante no litoral peruano, porque os sacos cheios de pedra podiam se mexer e se acomodar em vez de rachar. Essa interpretação “antissísmica” é amplamente repetida, embora seja uma hipótese baseada em raciocínio de engenharia, e não na observação direta de um terremoto antigo.

Os montículos eram remodelados periodicamente. Salas e escadarias antigas eram preenchidas e soterradas, e novas estruturas, maiores, eram construídas por cima, uma prática às vezes chamada de sepultamento ritual de edifícios. Cada renovação exigiria mão de obra organizada em grande escala, o que é um dos motivos pelos quais os arqueólogos acham que Caral tinha alguma forma de liderança central, capaz de planejar e coordenar o trabalho coletivo.

O planejamento é visível no traçado. As grandes pirâmides estão dispostas ao redor de um grande espaço aberto, e muitas construções compartilham orientações. Se isso reflete alinhamentos astronômicos, como alguns pesquisadores sugeriram, ou simplesmente uma tradição de projeto compartilhada, ainda está em estudo.

Caral era uma sociedade hierárquica. Diferenças em moradia, alimentação e sepultamento apontam para uma elite que vivia perto das pirâmides e desfrutava de alimentos como carne de leão-marinho, e para pessoas comuns que viviam em casas mais simples. Shady descreve uma sociedade de líderes que combinavam papéis políticos e religiosos, especialistas como construtores e músicos, e agricultores e pescadores que forneciam mão de obra.

É surpreendente que o sítio não mostre sinais claros de guerra organizada. Não há muralhas defensivas, nem estoques de armas, nem sepultamentos em massa de pessoas mortas em batalha. O antropólogo Jonathan Haas observou que os governantes costumam extrair poder de três fontes: controle econômico, ideologia religiosa e força física. Em Caral, a força parece ter tido pouco papel; o controle sobre o algodão, a irrigação e as trocas, junto com a autoridade religiosa e grandes reuniões festivas, provavelmente pesava mais.

Nem tudo era pacífico no sentido moderno. Escavações em Caral e Áspero encontraram restos humanos em contextos cerimoniais que alguns arqueólogos interpretam como sacrifícios, incluindo bebês enterrados sob construções. Esses achados são poucos e sua interpretação varia, mas lembram que a religião nas primeiras sociedades complexas podia envolver violência mesmo sem guerra.

O poder de Caral provavelmente se estendia pelo restante do vale do Supe. Os arqueólogos identificaram cerca de dezoito ou mais grandes assentamentos contemporâneos com arquitetura monumental no vale, e talvez trinta em toda a região do Norte Chico. Se eles formavam um único Estado com Caral como capital, uma rede solta de centros aliados, ou comunidades concorrentes que compartilhavam uma cultura, é uma das questões centrais da arqueologia andina.

Como o povo de Caral não deixou textos, sua religião precisa ser reconstruída a partir de construções e objetos. As pirâmides claramente tinham funções cerimoniais: seus topos abrigavam salas com altares e fogueiras onde ofertas, incluindo alimentos, algodão, conchas e pequenas figurinhas, eram queimadas. Vários edifícios tinham fogueiras alimentadas por dutos de ventilação subterrâneos que puxavam ar para o fogo, um traço compartilhado com outros templos andinos antigos.

A combinação de uma pirâmide com uma praça circular rebaixada sugere uma sequência de movimento ritual: as pessoas se reuniam abaixo do nível do solo, no pátio redondo, e depois subiam a escadaria em direção às salas sagradas acima. Essa mesma combinação básica aparece mais tarde em muitos sítios andinos, incluindo Chavín de Huántar, nas terras altas, o que sugere tradições religiosas duradouras.

Um fragmento de cabaça encontrado em 2003 num sítio Norte Chico no vale vizinho de Pativilca traz uma figura pintada segurando bastões, datada de cerca de 2250 a.C. Alguns estudiosos a associaram ao “Deus dos Bastões”, uma figura central na religião andina bem mais tardia, de Chavín a Tiwanaku. Se essa ligação estiver correta, algumas ideias religiosas andinas podem ter raízes que remontam ao período de Caral–Supe, mas a interpretação de uma única imagem ao longo de quase dois mil anos permanece cautelosa.

Em 2000, um grande geoglifo, uma figura raspada na superfície do deserto, foi encontrado a oeste de Caral, mostrando um rosto com cabelos esvoaçantes e a boca aberta. Sua data e significado são incertos.

Os montículos de Caral nunca ficaram escondidos. A população local os conhecia, e o arqueólogo alemão Max Uhle passou pela região em 1905 sem reconhecer sua importância. Em 1948, o geógrafo e historiador americano Paul Kosok, que estudava a irrigação antiga no litoral peruano, visitou e descreveu o sítio, mas, como não foi encontrada cerâmica, a maioria dos arqueólogos presumiu que era relativamente recente e não investigou mais a fundo.

Em 1994, a arqueóloga peruana Ruth Shady Solís, da Universidade Nacional Maior de San Marcos, iniciou um levantamento do vale do Supe, reidentificando cerca de dezoito grandes sítios. A partir de 1996, sua equipe escavou Caral. Em 2001, Shady, junto com os arqueólogos americanos Jonathan Haas e Winifred Creamer, publicou datas de radiocarbono na revista Science mostrando que a arquitetura monumental de Caral foi construída durante o Arcaico Tardio, séculos antes de a cerâmica aparecer na região. O artigo tornou Caral internacionalmente famosa.

O trabalho de Shady cresceu e se tornou um grande projeto apoiado pelo Estado, hoje a Zona Arqueológica Caral, que estuda e conserva Caral e vários outros sítios do vale do Supe, incluindo Áspero e o sítio mais tardio de Vichama, perto do litoral. O projeto restaurou partes das pirâmides e abriu o sítio para visitantes, e Shady se tornou uma das cientistas mais conhecidas do Peru.

A colaboração entre Shady e a dupla Haas–Creamer depois se rompeu. Surgiram divergências sobre o crédito pelas descobertas e sobre a interpretação, especialmente quanto a quão grande e centralizada era a sociedade de Caral. Shady enfatiza Caral como capital de um Estado; Haas e Creamer, trabalhando nos vales vizinhos de Pativilca e Fortaleza, destacam o tamanho da região mais ampla do Norte Chico.

Caral foi gradualmente abandonada por volta de 2000–1800 a.C. As causas propostas incluem terremotos, enchentes de El Niño, o avanço de dunas de areia sobre os campos e uma seca prolongada. Pesquisas recentes ligaram o declínio à mudança climática global conhecida como evento de 4,2 mil anos, um período de condições mais secas por volta de 2200 a.C. Muitos arqueólogos destacam que a população se deslocou, e não desapareceu: o assentamento se moveu, por exemplo, em direção ao litoral, para Vichama, onde relevos posteriores foram interpretados como imagens de fome e renovação.

A tradição Caral–Supe teve influência duradoura. Montículos de plataforma com praças circulares rebaixadas, o sepultamento ritual e a reconstrução de templos, e possivelmente aspectos da imaginária religiosa continuaram em culturas andinas posteriores. Caral mostra que a civilização andina começou no litoral, em vales fluviais alimentados pelas montanhas e pelo mar, muito antes dos famosos impérios wari e inca.

Hoje o sítio enfrenta pressões. A agricultura, a construção de estradas e a ocupação informal pressionam a zona protegida. No início de 2021, invasores que reivindicavam direitos sobre a terra começaram a construir nas bordas da área protegida, e arqueólogos, incluindo a própria Shady, relataram ter recebido ameaças de morte. Esses conflitos refletem tensões mais profundas no Peru entre a proteção do patrimônio, a pobreza e a necessidade de terra.

Caral também é fonte de orgulho nacional. Mudou a forma como os peruanos contam sua própria história: a história da civilização no Peru agora começa há cerca de cinco mil anos.

A hipótese das fundações marítimas. Em 1975, o arqueólogo Michael E. Moseley argumentou, em The Maritime Foundations of Andean Civilization, que as ricas pescarias de anchova do litoral peruano, e não a agricultura, forneciam o excedente que tornou possíveis as primeiras sociedades complexas. Áspero era seu exemplo principal. A descoberta de que grandes sítios do interior, como Caral, eram contemporâneos ou mais antigos que os sítios costeiros complicou esse modelo. Um meio-termo amplamente citado enxerga uma economia interdependente de algodão e alimentos vegetais do interior e peixe do litoral. Um estudo isotópico de 2022 constatou que alimentos vegetais dominavam a dieta tanto em Áspero quanto em Caral, sugerindo que a agricultura importava mais do que Moseley propunha, embora a proteína marinha claramente também fosse importante.

A questão do milho. Se o milho era um alimento básico é algo debatido. Os primeiros relatos encontraram pouco milho e destacaram sua ausência como um traço distintivo do Norte Chico. Trabalhos posteriores nos vales de Fortaleza e Pativilca, feitos por Haas, Creamer e colegas, com base em pólen, resíduos de ferramentas de pedra e coprólitos humanos (fezes preservadas), argumentaram que o milho era um alimento significativo ao longo de 3000–1800 a.C. Críticos questionam quão representativas são essas amostras. A questão importa porque o milho costuma ser considerado essencial para os primeiros Estados nas Américas.

Caral era uma cidade, e era um Estado? As estimativas da população de Caral variam: cerca de 3.000 pessoas na própria cidade é o número mais citado, com talvez 20.000 em todo o vale, mas esses números dependem de suposições sobre quantas casas eram ocupadas ao mesmo tempo. Shady interpreta Caral como a capital de um Estado; outros preferem termos como “cacicado” ou veem uma rede de grupos corporativos concorrentes construindo monumentos para atrair seguidores. O debate depende tanto de definições quanto de evidências: uma sociedade pode construir monumentos sem uma burocracia, e uma “cidade” pode ser um centro cerimonial com uma população residente modesta.

Datação e cronologia. Mais de cem datas de radiocarbono de Caral já foram publicadas, situando sua construção principal entre cerca de 2600 e 2000 a.C. Datas de outros sítios Norte Chico, incluindo Áspero e sítios do vale de Fortaleza, remontam a antes de 3000 a.C. As datas de radiocarbono precisam ser calibradas e interpretadas em contexto; amostras de materiais reaproveitados ou antigos podem dar resultados enganosamente precoces, e é por isso que a datação a partir de materiais vegetais de vida curta, como os juncos das shicras, tem sido importante.

Arquitetura e estratigrafia. A evidência central em Caral é a sequência de fases construtivas dentro dos montículos, revelada pela escavação. Cada reconstrução selava pisos, ofertas e enchimentos anteriores, permitindo que os arqueólogos datassem e comparassem as fases. Como boa parte do sítio foi restaurada, pesquisadores e visitantes precisam distinguir a alvenaria original da consolidação moderna.

Preservação orgânica. A extrema secura do litoral peruano preserva materiais que se decompõem em outros lugares: restos de plantas, tecidos, cordas, cabaças e resíduos de alimentos. Isso permite reconstruir a dieta, o artesanato e o comércio com um detalhe incomum, e fornece amostras ideais para a datação por radiocarbono.

A questão do quipu. A equipe de Shady relatou uma corda com nós encontrada em Caral, interpretada como um quipu, o dispositivo de cordas com nós usado bem mais tarde pelos incas. Se confirmado, isso empurraria a história do registro andino milhares de anos para trás. No entanto, a afirmação não foi totalmente publicada nem avaliada, e muitos especialistas a tratam com cautela; os primeiros quipus incontestáveis datam do período wari (c. 600–1000 d.C.). Mesmo o quipu inca é entendido principalmente como um sistema numérico, e se os quipus podiam registrar linguagem continua sendo debatido.

Enquadramento comparativo. Caral costuma ser colocada entre os “berços de civilização” independentes do mundo, ao lado da Mesopotâmia, do Egito, do vale do Indo, da China e da Mesoamérica. Essas listas são úteis, mas podem induzir a erro: Caral tinha arquitetura monumental e hierarquia social, mas nenhuma cerâmica, nenhum trabalho em metal e nenhuma escrita conhecida. Estudá-la obriga os arqueólogos a reconsiderar quais traços realmente definem a civilização antiga.