Convenção de Seneca Falls

A Convenção de Seneca Falls costuma ser chamada a primeira convenção pelos direitos das mulheres nos Estados Unidos. Suas organizadoras a anunciaram em um jornal local como «uma convenção para discutir a condição social, civil e religiosa e os direitos da mulher». Ela aconteceu em 19 e 20 de julho de 1848, na Capela Metodista Wesleyana, uma igreja de tijolos na cidade fabril de Seneca Falls, no oeste de Nova York.

Ao longo de dois dias, cerca de trezentas pessoas ouviram discursos, leram e alteraram um documento preparado chamado Declaração de Sentimentos, e votaram em uma lista de resoluções. No fim, cem delas — sessenta e oito mulheres e trinta e dois homens — assinaram a Declaração. Sua frase mais famosa mudava as palavras da Declaração de Independência para dizer que «todos os homens e mulheres são criados iguais».

A reunião foi pequena e local, e organizada em pouco mais de uma semana. Ainda assim, sua exigência de que as mulheres reivindicassem o direito de voto, algo que quase ninguém na vida pública apoiava em 1848, transformou-a em um símbolo. Para muitos americanos posteriores, ela se tornou o ponto de partida da longa luta que terminou com a Décima Nona Emenda à Constituição dos Estados Unidos, em 1920, que proibiu negar o voto com base no sexo.

Para entender por que a reunião foi importante, ajuda imaginar as regras da época. As mulheres não podiam votar em nenhuma eleição americana. Sob a ideia da common law chamada «coverture», a identidade legal de uma mulher casada era, em grande parte, absorvida pela do marido. Em muitos estados ela não podia assinar contratos, controlar bens que trouxesse para o casamento, nem guardar seu próprio salário. As mulheres não integravam júris, e pouquíssimas podiam frequentar a universidade ou entrar em profissões como direito, medicina ou o ministério religioso.

As mulheres que faziam trabalho remunerado geralmente se limitavam a um leque estreito de empregos — dar aulas para crianças pequenas, costurar, trabalho doméstico ou labuta em fábricas têxteis — e costumavam receber bem menos do que os homens. A Declaração de Sentimentos listava muitas dessas condições, dizendo que o homem tinha tornado a mulher casada «aos olhos da lei, civilmente morta» e lhe tinha «tirado todo direito sobre a propriedade, até mesmo sobre o salário que ela ganha».

As coisas estavam começando a mudar. Em abril de 1848, apenas três meses antes da convenção, a Assembleia do Estado de Nova York aprovou uma Lei de Propriedade das Mulheres Casadas, permitindo que as esposas mantivessem bens trazidos ao casamento ou adquiridos durante ele. O Mississippi já tinha aprovado uma lei parecida em 1839, e a Pensilvânia seguiu Nova York semanas depois. As reformistas viam essas leis como sinais de esperança — mas também como prova de quanto ainda faltava fazer.

Muitas das mulheres que organizaram Seneca Falls aprenderam a falar em público e a se organizar no movimento contra a escravidão. A partir da década de 1830, o abolicionista William Lloyd Garrison acolheu mulheres em suas sociedades antiescravistas. Mulheres como Sarah e Angelina Grimké e Abby Kelley davam palestras contra a escravidão para plateias de homens e mulheres juntos — o que já era chocante para a época. Os críticos mandavam que elas se calassem por serem mulheres, e isso levou algumas delas a pensar em sua própria falta de direitos.

Um momento famoso ocorreu em 1840, quando Lucretia Mott e Elizabeth Cady Stanton viajaram a Londres para a Convenção Mundial Antiescravista. Depois de um dia de debate, os delegados homens se recusaram a dar assento às mulheres americanas; elas tiveram de assistir de uma galeria, sem poder falar ou votar. Stanton e Mott se tornaram amigas ali e conversaram sobre organizar uma convenção pelos direitos das mulheres. Levou oito anos para o plano acontecer.

A comunidade quaker do oeste de Nova York forneceu o resto. Os quakers (a Sociedade Religiosa dos Amigos) há muito permitiam que mulheres pregassem, e um grupo de quakers reformistas em torno de Waterloo, incluindo as famílias M'Clintock e Hunt, queria que homens e mulheres também tivessem voz igual nos assuntos da igreja. Em junho de 1848, cerca de duzentos deles formaram um novo grupo mais radical, chamado Amigos Congregacionais ou Progressistas. Quatro das cinco mulheres que planejaram a convenção eram quakers; Stanton era a exceção.

No verão de 1848, Lucretia Mott e seu marido James viajavam pelo centro e o oeste de Nova York. Visitaram a Reserva de Cattaraugus da Nação Seneca, parte da Confederação Haudenosaunee (Iroquesa), onde as mulheres tinham uma posição notavelmente forte; ex-escravos vivendo no Canadá; e a irmã de Lucretia, Martha Coffin Wright, em Auburn. No domingo, 9 de julho, depois do culto quaker, Lucretia Mott, Martha Wright, Mary Ann M'Clintock e Elizabeth Cady Stanton tomaram chá com Jane Hunt na casa dos Hunt, em Waterloo. Stanton, segundo seu próprio relato posterior, desabafou seu «descontentamento há muito acumulado», e as cinco mulheres decidiram realizar uma convenção enquanto Mott, uma oradora célebre, ainda estava por perto.

O anúncio delas apareceu no Seneca County Courier em 11 de julho, dando apenas oito dias de aviso; o jornal de Frederick Douglass, o North Star, o reproduziu. O primeiro dia seria só para mulheres, o segundo aberto a todos. O local escolhido, a Capela Wesleyana, tinha sido construído por uma congregação antiescravista e já havia sediado muitas palestras reformistas; acreditava-se ser o único prédio grande da região que abriria suas portas para um encontro assim.

No domingo, 16 de julho, na casa dos M'Clintock em Waterloo, Stanton trabalhou com Mary Ann M'Clintock e suas filhas Elizabeth e Mary Ann filha nos documentos. Uma das M'Clintock propôs usar a Declaração de Independência como modelo. O rascunho foi escrito, segundo a tradição, em uma pequena mesa de chá redonda de mogno, hoje no Museu Nacional de História Americana do Smithsonian. Nos três dias seguintes, Stanton editou em casa a lista de queixas e resoluções — e acrescentou, por conta própria, uma exigência do direito de voto para as mulheres.

Na manhã quente de 19 de julho, as organizadoras encontraram uma multidão esperando — e as portas da capela trancadas. O jovem sobrinho de Stanton, Daniel Eaton, foi erguido por uma janela para destrancá-las por dentro. Cerca de quarenta homens tinham vindo, apesar do aviso de «só mulheres»; foi permitido que ficassem, mas pediram que permanecessem em silêncio. Mary Ann M'Clintock filha atuou como secretária. Stanton fez o discurso de abertura e, depois, leu a Declaração em voz alta, parágrafo por parágrafo, para que pudesse ser debatida e emendada. À tarde, Mott leu um texto humorístico de jornal escrito por Martha Wright sobre os intermináveis conselhos dados a mães sobrecarregadas, e Elizabeth M'Clintock discursou. À noite, Mott se dirigiu a uma grande plateia mista sobre o progresso dos movimentos de reforma.

Em 20 de julho, a multidão era maior. Como ainda parecia radical demais uma mulher presidir uma reunião de ambos os sexos, James Mott presidiu. A Declaração foi lida de novo; quando chegou à queixa sobre propriedade e salários, o deputado estadual Ansel Bascom descreveu a nova lei de propriedade de Nova York. Depois de comentários de Douglass, de Thomas e Mary Ann M'Clintock e de Amy Post, a Declaração foi adotada. As assinaturas foram reunidas em duas colunas, primeiro as mulheres e depois os homens. A reformista da temperança Amelia Bloomer compareceu, mas não assinou; Bascom também não assinou.

À tarde, cada resolução foi votada separadamente. Só uma foi seriamente contestada: a nona, que dizia ser «dever das mulheres deste país assegurar a si mesmas seu direito sagrado ao sufrágio eletivo». À noite, Thomas M'Clintock leu trechos do jurista inglês William Blackstone para mostrar a base legal da subordinação das mulheres, e Lucretia Mott acrescentou uma décima segunda resolução, pedindo «a derrubada do monopólio do púlpito» e a participação igualitária das mulheres em ofícios, profissões e comércio. Foi aprovada. Um comitê foi nomeado para publicar as atas.

A Declaração de Sentimentos segue a estrutura da Declaração de Thomas Jefferson de 1776 quase linha por linha. Onde Jefferson escreveu que a história do Rei da Grã-Bretanha era «uma história de repetidas injúrias e usurpações», Stanton escreveu que «a história da humanidade é uma história de repetidas injúrias e usurpações da parte do homem em relação à mulher». Onde Jefferson falava da «paciente sujeição destas Colônias», o novo texto falava da «paciente sujeição das mulheres sob este governo».

Esse empréstimo era uma estratégia deliberada. Ao falar na linguagem mais respeitada da política americana, as autoras argumentavam que não estavam inventando princípios estranhos e novos, mas pedindo que a república aplicasse seus próprios ideais fundadores de maneira consistente. Ao mesmo tempo, o paralelo era provocador: colocava os homens como um poder governante e as mulheres como colonas com direito à rebelião.

As queixas cobrem a lei, a economia, a educação, a religião e a moral. Reclamam que as mulheres precisam obedecer a leis em cuja elaboração não tiveram voz; que as mulheres casadas são «civilmente mortas» perante a lei; que as leis de divórcio e de guarda favorecem os homens; que a maioria dos empregos lucrativos e das universidades estão fechados às mulheres; que as mulheres são impedidas de exercer o ministério religioso; e que se aplica um «código de moral diferente» a homens e mulheres. As resoluções que acompanhavam o texto exigiam igualdade em todas essas áreas. A resolução sobre o voto foi a mais ousada, porque pedia um direito político que quase ninguém — mesmo entre os reformistas — ainda estava disposto a apoiar.

Os opositores da resolução sobre o sufrágio, incluindo Lucretia e James Mott, temiam que ela fizesse toda a convenção parecer ridícula e custasse apoio às outras exigências. Diz-se que Mott disse a Stanton: «Ora, Lizzie, tu vais nos fazer parecer ridículas». Outros achavam que a reunião deveria tratar de direitos sociais, civis e religiosos, mas deixar a política de lado. O próprio marido de Stanton, Henry Stanton, um político, tinha lhe avisado que a exigência «transformaria os trabalhos em uma farsa» e deixou a cidade para não ser associado a ela.

Frederick Douglass — o famoso editor abolicionista que havia escapado da escravidão, e o único afro-americano de que se tem registro na reunião — se levantou para defender a resolução. Ele argumentou que não podia aceitar o direito de voto para si mesmo, como homem negro, se as mulheres não pudessem reivindicá-lo também, e que negar às mulheres uma parte no governo significava perder metade do poder moral e intelectual do mundo. Depois de seu discurso, a resolução foi aprovada por ampla maioria.

O apoio de Douglass não foi um gesto de uma única vez. Seu jornal, o North Star, deu uma cobertura favorável à convenção, e ele permaneceu defensor do sufrágio feminino pelo resto da vida. Mais tarde, porém, a aliança entre o movimento das mulheres e o movimento antiescravista passaria por uma tensão severa, como explicam as próximas seções.

Os jornais reagiram de maneiras muito diferentes. O National Reformer, de Auburn, elogiou a reunião por marcar «uma era no progresso deste tempo». O Oneida Whig zombou, perguntando: «Se nossas senhoras insistirem em votar e legislar, onde, senhores, ficarão nossos jantares e nossos cotovelos?». Outros jornais brincaram que os homens teriam de lavar a louça. Mas o influente New York Tribune, de Horace Greeley, admitiu que, se as mulheres exigissem direitos políticos iguais, um republicano sincero não teria razão adequada para recusar. Vários pastores locais denunciaram a convenção do púlpito no domingo seguinte.

O deboche não deteve o movimento. Duas semanas depois, em 2 de agosto, muitas das mesmas pessoas se reuniram em Rochester, Nova York, onde deram o passo que Seneca Falls tinha evitado: elegeram uma mulher, Abigail Bush, para presidir. O encontro de Rochester também aprovou a Declaração de Sentimentos. Nos dois anos seguintes, novas convenções locais se reuniram em Ohio, Indiana e Pensilvânia, e em 1850 a primeira Convenção Nacional dos Direitos das Mulheres se reuniu em Worcester, Massachusetts. Essas convenções nacionais se reuniram quase todos os anos até o início da Guerra Civil, em 1861.

Setenta e dois anos se passaram entre Seneca Falls e a Décima Nona Emenda, adotada em agosto de 1920. Charlotte Woodward, que tinha assinado ainda jovem em 1848, foi a única signatária ainda viva em 1920, embora, segundo relatos, estivesse doente demais para votar. Mesmo assim, como destacam os historiadores, muitas mulheres afro-americanas, asiático-americanas, hispano-americanas e indígenas ainda enfrentaram barreiras legais e práticas para votar por décadas.

Hoje Seneca Falls é apresentada quase universalmente como o berço do movimento americano pelos direitos das mulheres. Historiadores mostraram que esse status foi, em parte, construído depois dos fatos. Em 1870, Paulina Wright Davis publicou uma história do movimento, aprovada por Mott e Stanton, entre outras, que tratava Seneca Falls como uma entre várias reuniões locais do final da década de 1840 e datava o movimento nacional da convenção de Worcester, de 1850. Nesse mesmo ano, a própria Stanton disse a uma reunião da Associação Nacional pelo Sufrágio Feminino que o movimento na Inglaterra e na América «pode ser datado» de Worcester.

The Myth of Seneca Falls (2014), de Lisa Tetrault, argumenta que a mudança veio durante a amarga divisão do fim da década de 1860 entre Stanton e Susan B. Anthony, de um lado, na Associação Nacional pelo Sufrágio Feminino, e a Associação Americana pelo Sufrágio Feminino, associada a Lucy Stone, de outro. Worcester tinha sido organizada por Stone e Davis; Stanton e Anthony não tinham comparecido. Seneca Falls, ao contrário, era o evento de Stanton, e Stone não havia estado lá. Na History of Woman Suffrage, cujo primeiro volume Stanton, Anthony e Matilda Joslyn Gage publicaram em 1881, Seneca Falls se tornou o momento fundador, enquanto a atividade anterior foi comprimida em um capítulo de «Causas Precedentes».

Stanton também cultivou relíquias. A mesa de chá em que a Declaração foi redigida lhe foi dada pelas M'Clintock; ela a passou a Anthony — que não estivera em Seneca Falls — em seu octogésimo aniversário, e a mesa foi exibida no funeral de Anthony, em 1906, e em grandes reuniões sufragistas até 1920. Nada disso significa que a convenção não tenha sido importante. Judith Wellman, uma historiadora de destaque do evento, chamou a Declaração de «o fator isolado mais importante na disseminação, por todo o país, de notícias sobre o movimento dos direitos das mulheres». Em vez disso, a historiografia pergunta por que uma determinada história de origem foi escolhida, quais contribuições ela destacou, e quais empurrou para a margem — incluindo as de Stone, de Davis, e das mulheres quakers que fizeram boa parte da organização.

Historiadores como Gerda Lerner destacaram as raízes religiosas da Declaração. A maioria dos participantes pertencia a círculos reformistas quakers ou evangélicos, e o documento se baseava em argumentos da abolicionista quaker Sarah Grimké de que Deus tinha criado a mulher igual ao homem e que o homem havia usurpado a autoridade divina ao reivindicar «tirania absoluta» sobre ela. Judith Wellman e outros também destacaram o papel específico das quakers hicksitas e progressistas, como as M'Clintock e as Hunt, corrigindo relatos que centralizam apenas Stanton. A própria Mott descreveu mais tarde Stanton e Mary Ann M'Clintock como as «principais planejadoras e arquitetas» da reunião.

Alguns estudiosos, sobretudo Sally Roesch Wagner, argumentaram que as organizadoras também foram influenciadas pelo que sabiam sobre as mulheres haudenosaunee, que tinham papéis reconhecidos na escolha de líderes e no controle de bens. A visita dos Mott à Reserva de Cattaraugus da Nação Seneca nas semanas antes da convenção está bem documentada; até que ponto esse conhecimento moldou a própria Declaração é debatido, e o documento não menciona as mulheres indígenas.

A relação da convenção com a raça é complexa. A intervenção de Douglass foi decisiva, e as organizadoras eram abolicionistas comprometidas. Ainda assim, não há registro de nenhuma mulher negra presente, e uma das queixas protestava que às mulheres eram negados direitos concedidos «aos homens mais ignorantes e degradados — tanto nativos quanto estrangeiros», uma frase que se apoiava em hierarquias de classe, etnia e raça. Depois da Guerra Civil, quando a Décima Quinta Emenda propôs dar direito de voto aos homens negros, mas não às mulheres, Stanton se opôs e, por vezes, usou linguagem racialmente depreciativa; Douglass a repreendeu. A pesquisa moderna, por isso, trata Seneca Falls tanto como um marco genuíno quanto como uma janela para os limites da cultura reformista branca, protestante e de classe média da qual surgiu.

Nosso conhecimento da convenção se baseia principalmente no Report of the Woman's Rights Convention, impresso pouco depois pelo comitê nomeado na segunda noite, em reportagens de jornais da época, em cartas de participantes e em memórias escritas décadas depois — sobretudo as de Stanton. Os relatos posteriores são vívidos mas, como mostra a historiografia, moldados por controvérsias posteriores, de modo que os historiadores os comparam cuidadosamente com o registro de 1848. Nenhum original manuscrito da Declaração de Sentimentos é conhecido; uma campanha da Casa Branca de 2015, #FindtheSentiments, convidou o público a procurá-lo, sem sucesso.

A própria Capela Wesleyana teve uma longa vida posterior. Vendida e alterada muitas vezes, foi usada para fins que incluíram uma lavanderia e uma garagem, e por volta da década de 1980 só sobreviviam partes de suas paredes e do telhado. Em 1980 o Congresso criou o Parque Histórico Nacional dos Direitos das Mulheres em Seneca Falls e Waterloo, que hoje inclui os restos da capela, a Casa de Elizabeth Cady Stanton, a Casa M'Clintock e a Casa de Richard Hunt. Como havia pouca informação sobre a aparência original da capela, seu tratamento gerou debate entre reconstrução e preservação do que restou.

O aniversário do evento tem servido repetidamente de palco para a política nacional: um selo postal do centenário em 1948, um discurso da primeira-dama Hillary Clinton no sesquicentenário, em 1998, e debates contínuos sobre a manutenção do local. Naquele mesmo verão de 1848 também ocorreu uma reunião muito diferente, a Conferência de Badasht, no Irã, em que a poetisa bábi Táhirih desafiou publicamente convenções religiosas e sociais; historiadores dos movimentos de mulheres às vezes colocam os dois eventos lado a lado, como exemplos de como a questão do status das mulheres estava sendo levantada em muitas sociedades ao mesmo tempo.