Guerre de Sécession

La guerre de Sécession fut une guerre menée à l’intérieur d’un même pays, les États-Unis, de 1861 à 1865. D’un côté se trouvait le gouvernement fédéral, généralement appelé l’Union ou simplement « le Nord ». De l’autre se trouvaient les États confédérés d’Amérique, un nouveau gouvernement formé par onze États du Sud qui s’étaient déclarés indépendants. La plupart des gens appelaient la Confédération « le Sud ».

La guerre porta plusieurs noms. Dans le Nord, on l’appelait souvent « guerre de la Rébellion », et les archives officielles de l’armée publiées après le conflit employaient ce nom. Par la suite, de nombreux Blancs du Sud préférèrent l’expression « guerre entre les États », qui suggérait un affrontement entre deux pays égaux plutôt qu’une rébellion. En coréen, elle s’appelle 남북 전쟁, « guerre entre le Sud et le Nord ».

Ce fut une guerre de très grande ampleur. Environ deux millions d’hommes servirent dans les forces de l’Union, et peut-être entre 750 000 et un million dans celles de la Confédération ; les historiens ne s’accordent pas sur les chiffres confédérés exacts, car beaucoup d’archives ont disparu. Les batailles se déroulèrent sur un immense territoire, de la Pennsylvanie au nord jusqu’au Texas et à la Floride au sud, et de la côte atlantique jusqu’au Nouveau-Mexique.

En 1860, environ quatre millions de personnes, soit près d’un habitant sur trois dans les États du Sud, étaient réduites en esclavage. L’esclavage était à la base de l’économie du Sud : les personnes esclavisées cultivaient le coton, le tabac, la canne à sucre et le riz, et le coton était le principal produit d’exportation américain. Selon des estimations historiques courantes, la valeur attribuée aux personnes esclavisées comme « biens » était énorme, supérieure à celle de tous les chemins de fer et de toutes les usines du pays réunis. Ces personnes résistaient de nombreuses façons, notamment en ralentissant leur travail ou en s’enfuyant, mais la loi ne leur offrait aucune protection.

Pendant des décennies, les Américains s’opposèrent sur la question de l’autorisation de l’esclavage dans les nouveaux territoires de l’Ouest. Le compromis du Missouri de 1820 et celui de 1850 tentèrent de régler la question. Toutefois, la loi de 1850 sur les esclaves fugitifs obligeait les habitants du Nord à aider à ramener les personnes qui avaient fui l’esclavage, ce qui en révolta beaucoup. En 1854, la loi Kansas-Nebraska rouvrit le débat, et des violences éclatèrent au Kansas. En 1857, dans l’arrêt Dred Scott, la Cour suprême déclara que les Américains noirs ne pouvaient pas être citoyens et que le Congrès ne pouvait pas interdire l’esclavage dans les territoires. En 1859, l’abolitionniste John Brown attaqua l’arsenal fédéral de Harpers Ferry dans l’espoir de déclencher une révolte d’esclaves.

Abraham Lincoln et son nouveau Parti républicain ne proposaient pas d’abolir l’esclavage dans les États où il existait déjà, mais ils étaient déterminés à empêcher son extension. Lorsque Lincoln remporta l’élection présidentielle de novembre 1860 sans gagner un seul État du Sud profond, la Caroline du Sud déclara, le 20 décembre 1860, qu’elle quittait l’Union. Six autres États la suivirent avant l’entrée en fonction de Lincoln. Leurs propres déclarations officielles indiquaient clairement qu’ils faisaient sécession pour protéger l’esclavage. En mars 1861, le vice-président confédéré Alexander Stephens affirma, dans son « discours de la pierre angulaire », que le nouveau gouvernement reposait sur l’idée que les personnes noires n’étaient pas égales aux personnes blanches et que l’esclavage était leur condition naturelle.

Plus tard, certains affirmèrent que la guerre portait en réalité sur les « droits des États » ou les droits de douane. Aujourd’hui, l’immense majorité des historiens s’accorde à dire que l’esclavage en fut la cause centrale. Les débats sur les droits des États étaient réels, mais concernaient surtout le droit de maintenir et d’étendre l’esclavage ; les dirigeants du Sud avaient d’ailleurs vigoureusement soutenu le pouvoir fédéral lorsqu’il servait à capturer les personnes qui fuyaient l’esclavage.

L’Union comprenait les États libres du Nord et de l’Ouest ainsi que quatre « États frontaliers » esclavagistes : le Delaware, le Maryland, le Kentucky et le Missouri. La Virginie-Occidentale se sépara de la Virginie et rejoignit l’Union comme nouvel État en 1863. L’Union possédait plus du double de la population de la Confédération, la plupart des usines et des chemins de fer, ainsi qu’une marine de guerre.

La Confédération regroupait la Caroline du Sud, le Mississippi, la Floride, l’Alabama, la Géorgie, la Louisiane et le Texas, qui quittèrent l’Union avant la guerre, puis la Virginie, l’Arkansas, le Tennessee et la Caroline du Nord, qui firent sécession après le début des combats à Fort Sumter. Son président était Jefferson Davis, et sa capitale fut transférée de Montgomery, en Alabama, à Richmond, en Virginie. La Confédération espérait résister assez longtemps pour que le Nord renonce à la guerre et que la Grande-Bretagne et la France, qui avaient besoin du coton du Sud, la reconnaissent.

Aucun des deux camps n’était entièrement uni. De nombreuses personnes vivant dans les régions montagneuses du Sud, notamment dans l’est du Tennessee, soutenaient l’Union. Dans le Nord, certains démocrates, surnommés « Copperheads », voulaient faire la paix avec le Sud. Les nations amérindiennes du Territoire indien, aujourd’hui l’Oklahoma, étaient divisées, et certaines combattirent dans chaque camp. Surtout, les quatre millions de personnes réduites en esclavage poursuivaient leur propre objectif : la liberté.

Les deux camps s’attendaient à une guerre courte. Lors de la première bataille de Bull Run, près de Washington, en juillet 1861, les Confédérés remportèrent la victoire, et il devint évident que la guerre serait longue. L’Union adopta une stratégie consistant à bloquer les ports du Sud et à prendre le contrôle du Mississippi pour couper la Confédération en deux. Cette stratégie est parfois appelée « plan Anaconda ». Dans l’Ouest, Ulysses S. Grant s’empara des forts Henry et Donelson au début de 1862, puis résista lors de la sanglante bataille de Shiloh en avril. Le même mois, des navires de l’Union prirent La Nouvelle-Orléans.

Dans l’Est, Robert E. Lee prit le commandement de l’armée confédérée de Virginie du Nord en 1862 et remporta une série de victoires. Son invasion du Maryland prit fin à la bataille d’Antietam, le 17 septembre 1862, journée la plus meurtrière de l’histoire des États-Unis. Lincoln s’appuya sur ce succès partiel pour annoncer une première version de la Proclamation d’émancipation. Lee remporta de nouvelles victoires à Fredericksburg en décembre 1862 et à Chancellorsville en mai 1863, puis envahit la Pennsylvanie.

Juillet 1863 marqua un tournant. À Gettysburg, du 1er au 3 juillet, l’armée de Lee fut vaincue et battit en retraite. Le 4 juillet, Vicksburg, forteresse confédérée sur le Mississippi, se rendit à Grant après un long siège, donnant à l’Union le contrôle du fleuve. En novembre, Lincoln prononça son bref discours de Gettysburg, dans lequel il présenta la guerre comme une épreuve destinée à montrer si une nation « vouée à l’idée que tous les hommes sont créés égaux » pouvait survivre.

En 1864, Grant, désormais commandant en chef, poursuivit Lee en Virginie au cours d’une série de batailles coûteuses — la Wilderness, Spotsylvania et Cold Harbor —, puis assiégea Petersburg. William T. Sherman prit Atlanta en septembre 1864, ce qui aida Lincoln à être réélu en novembre. Sherman traversa ensuite la Géorgie jusqu’à la mer, détruisant chemins de fer, récoltes et biens pour affaiblir la capacité et la volonté de combattre du Sud. En avril 1865, Lee abandonna Richmond et se rendit à Appomattox Court House le 9 avril. Cinq jours plus tard, John Wilkes Booth tira sur Lincoln, qui mourut le lendemain matin. Les autres armées confédérées se rendirent au cours des semaines suivantes.

Au début, Lincoln déclarait vouloir sauver l’Union, et non mettre fin à l’esclavage, en partie pour conserver la fidélité des États frontaliers. Mais les personnes réduites en esclavage imposèrent la question de leur liberté. Dès les premiers mois de la guerre, elles s’enfuirent vers les lignes de l’Union. En mai 1861, au fort Monroe, en Virginie, le général de l’Union Benjamin Butler refusa de renvoyer trois hommes qui s’étaient échappés, les qualifiant de « contrebande de guerre ». Le Congrès adopta ensuite des lois de confiscation, et bientôt des milliers de personnes gagnèrent leur liberté en rejoignant les armées de l’Union.

Lincoln publia la Proclamation d’émancipation le 1er janvier 1863, en faisant usage de ses pouvoirs de commandant en chef. Elle déclarait libres les personnes réduites en esclavage dans les régions encore en rébellion, où vivaient la plupart des quelque quatre millions de personnes esclavisées du pays. Elle ne s’appliquait ni aux États frontaliers restés fidèles à l’Union ni à certaines zones tenues par l’Union, et ne pouvait être mise en œuvre que là où avançaient ses armées. Elle changea néanmoins le sens de la guerre : chaque avancée de l’Union devenait désormais une avancée de la liberté, et il devint bien plus difficile pour la Grande-Bretagne ou la France de soutenir la Confédération.

La Proclamation autorisait aussi l’engagement de soldats noirs. Environ 180 000 hommes noirs servirent dans l’armée de l’Union, au sein des régiments des United States Colored Troops, et environ 19 000 autres dans la marine ; la plupart avaient auparavant été réduits en esclavage. Ils reçurent une solde inférieure à celle des soldats blancs jusqu’en 1864 et risquaient, s’ils étaient capturés, d’être massacrés ou réduits en esclavage, comme à Fort Pillow en 1864. Selon Frederick Douglass et d’autres, leur service leur donnait de solides arguments pour revendiquer la citoyenneté américaine.

La Proclamation étant une mesure de guerre, les abolitionnistes souhaitaient une modification permanente de la Constitution. Le Congrès adopta le treizième amendement en janvier 1865, et celui-ci fut ratifié en décembre 1865. Il mit fin à l’esclavage dans tous les États-Unis, sauf comme peine infligée pour un crime, exception qui fut plus tard utilisée pour contraindre des prisonniers noirs à travailler. Le 19 juin 1865, des troupes de l’Union annoncèrent l’émancipation à Galveston, au Texas. Cette date est commémorée lors du « Juneteenth », devenu jour férié fédéral en 2021.

Pendant plus d’un siècle, le nombre généralement retenu de soldats morts fut d’environ 620 000, d’après des décomptes réalisés à la fin du XIXe siècle. En 2011, le démographe historique J. David Hacker utilisa les données des recensements pour estimer à environ 750 000 le nombre de soldats morts, avec une fourchette plausible d’environ 650 000 à 850 000. De nombreux historiens citent aujourd’hui cette estimation plus élevée, mais tous ces chiffres restent approximatifs, surtout pour la Confédération, dont les archives sont incomplètes.

Environ deux soldats morts sur trois succombèrent à des maladies, comme la dysenterie, la typhoïde, la pneumonie et la rougeole, plutôt qu’aux balles. Les camps de prisonniers de guerre étaient meurtriers : à Andersonville, en Géorgie, environ 13 000 prisonniers de l’Union moururent. Beaucoup d’autres soldats rentrèrent chez eux amputés ou avec des blessures psychologiques durables.

Le nombre de civils morts ne fut jamais recensé. La guérilla au Missouri et au Kansas, la destruction des fermes, la faim dans la Confédération et les maladies dans les camps surpeuplés firent des victimes. Les personnes qui avaient fui l’esclavage et rejoint les lignes de l’Union vivaient souvent dans des « camps de contrebande » bondés où les maladies se propageaient. Certains historiens, dont Jim Downs, estiment que ces décès furent nombreux et longtemps ignorés, même si leur nombre exact reste inconnu. La guerre laissa aussi des centaines de milliers de veuves et d’orphelins, et l’économie du Sud fut ruinée.

Après la guerre, le pays dut décider comment les États du Sud réintégreraient l’Union et quels droits auraient les personnes affranchies. Le président Andrew Johnson, qui succéda à Lincoln après sa mort, permit aux États du Sud de revenir rapidement sous la direction de dirigeants blancs. Ces États adoptèrent des « codes noirs » destinés à contraindre les personnes affranchies à reprendre le travail dans des conditions difficiles. En réaction, le Congrès prit la direction de la Reconstruction en 1867 et exigea de nouvelles constitutions d’État accordant le droit de vote aux hommes noirs.

Deux autres amendements transformèrent la Constitution : le quatorzième (1868) accorda la citoyenneté à toute personne née aux États-Unis et promit « une égale protection des lois », tandis que le quinzième (1870) interdit de refuser le droit de vote en raison de la race. Le Bureau des affranchis, créé en 1865, fournit aux personnes autrefois réduites en esclavage une aide alimentaire, des écoles et une assistance pour leurs contrats de travail. Les personnes affranchies construisirent des églises et des écoles et retrouvèrent des proches dont elles avaient été séparées par la vente. Environ 2 000 hommes noirs exercèrent des fonctions publiques, dont Hiram Revels et Blanche K. Bruce au Sénat des États-Unis.

La résistance des Blancs du Sud fut violente. Le Ku Klux Klan et d’autres groupes assassinèrent des dirigeants et des électeurs noirs. Le soutien du Nord à l’intervention s’affaiblit et, après l’élection contestée de 1876, le « compromis de 1877 » mit fin à l’emploi de troupes fédérales pour protéger les gouvernements issus de la Reconstruction. Au cours des décennies suivantes, les États du Sud imposèrent la ségrégation raciale — les lois dites « Jim Crow » — et privèrent la plupart des citoyens noirs du droit de vote. L’historien Eric Foner a appelé la Reconstruction « la révolution inachevée de l’Amérique » : ses promesses d’égalité ne furent reprises que par le mouvement des droits civiques des années 1950 et 1960.

La guerre eut des répercussions bien au-delà des États-Unis. La Grande-Bretagne et la France ne reconnurent jamais la Confédération, mais la question fut débattue, et des navires confédérés construits en Grande-Bretagne pour attaquer le commerce, comme le CSS Alabama, endommagèrent la marine marchande de l’Union. Après la guerre, un tribunal international réuni à Genève en 1872 ordonna à la Grande-Bretagne de verser une indemnité au titre de ces « réclamations de l’Alabama » : ce fut un exemple précoce de règlement des différends par arbitrage. Le blocus provoqua une « famine du coton » dans les régions textiles du Lancashire, en Angleterre. Les historiens débattent encore de la mesure dans laquelle les ouvriers britanniques soutinrent l’Union malgré leurs difficultés.

À l’étranger, beaucoup voyaient dans cette guerre une lutte pour le travail libre et la démocratie. L’Association internationale des travailleurs, dans une adresse rédigée par Karl Marx, félicita Lincoln pour sa réélection en 1864. La victoire de l’Union et la fin de l’esclavage aux États-Unis accentuèrent la pression sur les dernières sociétés esclavagistes des Amériques, notamment le Brésil et Cuba, où l’esclavage fut aboli respectivement en 1888 et en 1886. Certains Confédérés vaincus émigrèrent au Brésil, où leurs descendants sont encore appelés « Confederados ».

La guerre toucha aussi les pays voisins. Pendant que les États-Unis étaient divisés, la France installa Maximilien de Habsbourg comme empereur du Mexique. Après 1865, les États-Unis pressèrent la France de partir, et les troupes françaises se retirèrent en 1866–1867. De grandes quantités d’armes excédentaires issues de la guerre furent vendues à l’étranger, notamment au Japon pendant les bouleversements des années 1860.

Dans le Nord, on se souvenait de la guerre comme d’une victoire qui avait sauvé l’Union et, pour beaucoup, comme d’une croisade qui avait mis fin à l’esclavage. Les anciens combattants de l’Union fondèrent la Grande Armée de la République, et la coutume consistant à décorer les tombes des soldats donna naissance au Memorial Day. Pour les Afro-Américains, la guerre était avant tout l’histoire de l’émancipation : ils célébraient le jour de l’Émancipation et le Juneteenth, et des auteurs comme Frederick Douglass mettaient en garde contre l’oubli des raisons de la guerre.

Dans le Sud blanc se développa un récit influent appelé la « Cause perdue ». L’expression venait du titre d’un livre publié en 1866 par Edward A. Pollard, journaliste de Richmond. Selon ce récit, le Sud avait combattu honorablement pour les droits des États, et non pour l’esclavage ; l’esclavage avait été bienveillant et les personnes esclavisées loyales ; des généraux confédérés comme Lee étaient de nobles héros ; enfin, le Sud n’avait perdu que parce que le Nord possédait davantage d’hommes et d’usines. Des organisations comme les United Daughters of the Confederacy érigèrent des centaines de monuments, dont beaucoup pendant la période des lois Jim Crow, puis à nouveau pendant celle du mouvement des droits civiques, et cherchèrent à influencer les manuels scolaires.

Au début du XXe siècle, de nombreux Américains blancs du Nord et du Sud adoptèrent un récit de « réconciliation » centré sur le courage des soldats des deux camps, qui laissait de côté l’esclavage et les Américains noirs. Le film Naissance d’une nation (1915) glorifia le Ku Klux Klan, et Autant en emporte le vent (1939) présenta une image romancée du Sud des plantations. Au cours des dernières décennies, surtout après les meurtres racistes commis dans une église de Charleston en 2015 et les violences de Charlottesville en 2017, de nombreux monuments et drapeaux confédérés ont été retirés des lieux publics. Les débats à leur sujet continuent d’occuper la vie politique américaine.

Hors des États-Unis, la guerre est généralement enseignée à travers la figure de Lincoln et l’abolition de l’esclavage. En Corée, par exemple, elle est surtout connue comme la guerre qui mit fin à l’esclavage américain, et le discours de Gettysburg de Lincoln est souvent cité comme une affirmation de la démocratie.

La guerre de Sécession est l’un des conflits du XIXe siècle les mieux documentés. Le gouvernement des États-Unis publia The War of the Rebellion: Official Records of the Union and Confederate Armies (1880–1901), une immense série de rapports, d’ordres et de lettres provenant des deux camps. Comme une partie des archives confédérées disparut dans l’incendie de Richmond et ailleurs, la collection est plus complète pour l’Union. Beaucoup de rapports furent en outre rédigés par des officiers soucieux de justifier leurs actes.

Les documents politiques sont essentiels pour étudier les causes de la guerre : ordonnances de sécession et « déclarations des causes » d’États comme la Caroline du Sud, le Mississippi, la Géorgie et le Texas ; discours de la pierre angulaire de Stephens ; discours et lettres de Lincoln ; débats du Congrès. La voix des gens ordinaires nous parvient à travers des millions de lettres et de journaux intimes de soldats, des journaux intimes de femmes comme Mary Chesnut en Caroline du Sud, et les journaux publiés dans les deux camps. Cette guerre fut aussi l’une des premières à être abondamment photographiées : les images des morts d’Antietam prises par Alexander Gardner et exposées en 1862 dans la galerie new-yorkaise de Mathew Brady choquèrent le public.

Les témoignages des personnes réduites en esclavage et des personnes affranchies demandent une attention particulière. Parmi les sources figurent les écrits de Frederick Douglass et d’autres abolitionnistes noirs, les lettres de soldats noirs et les archives du Bureau des affranchis. Le Freedmen and Southern Society Project, établi à l’université du Maryland, a publié nombre de ces documents. Les entretiens avec d’anciennes personnes esclavisées, recueillis dans les années 1930 par la Works Progress Administration, sont précieux, mais doivent être lus avec prudence : les personnes interrogées étaient alors très âgées et répondaient souvent à des enquêteurs blancs dans un Sud soumis à la ségrégation.

Les premières histoires de la guerre furent écrites par des participants qui défendaient leur camp. The Rise and Fall of the Confederate Government (1881) de Jefferson Davis, ainsi que les écrits de Jubal Early et de la Southern Historical Society, contribuèrent à faire de la Cause perdue un récit cohérent. Au début du XXe siècle, l’« école de Dunning », composée d’historiens formés par William A. Dunning à l’université Columbia, dépeignit la Reconstruction comme une tragédie marquée par la corruption et imposée au Sud blanc. Cette vision influença les manuels et les films pendant des décennies. Black Reconstruction in America (1935) de W. E. B. Du Bois la contesta en soulignant le rôle des travailleurs et des électeurs noirs, mais les universitaires blancs l’ignorèrent largement dans un premier temps.

Dans les années 1920, Charles et Mary Beard interprétèrent la guerre comme un conflit entre le capitalisme industriel et la société agraire. Dans les années 1930 et 1940, des historiens dits « révisionnistes », comme James G. Randall et Avery Craven, soutinrent que la guerre aurait pu être évitée et qu’elle était le produit d’extrémistes et d’une « génération maladroite ». Après la Seconde Guerre mondiale et pendant le mouvement des droits civiques, les historiens replacèrent l’esclavage au cœur du conflit. Les travaux d’Eric Foner sur l’idéologie du travail libre, Battle Cry of Freedom (1988) de James M. McPherson et de nombreuses études sur la crise de la sécession firent du rôle central de l’esclavage un consensus scientifique.

Depuis les années 1980, les historiens se demandent qui a libéré les personnes esclavisées. Des chercheurs liés au Freedmen and Southern Society Project, notamment Ira Berlin, ont insisté sur l’« auto-émancipation » des personnes qui s’enfuyaient et imposaient ainsi la question de leur liberté. D’autres, dont McPherson, ont souligné le caractère indispensable des décisions de Lincoln et de la victoire militaire de l’Union. La plupart considèrent aujourd’hui ces explications comme complémentaires. Reconstruction (1988) d’Eric Foner renversa la vision de l’école de Dunning, et Race and Reunion (2001) de David W. Blight montra comment la réconciliation entre Blancs s’était faite en reléguant l’émancipation au second plan dans la mémoire publique.

Les recherches actuelles explorent l’histoire environnementale et médicale de la guerre, les expériences des femmes, des Amérindiens et des immigrés, la guérilla, le contexte international et la question démographique du nombre de morts, comme dans l’estimation de Hacker fondée sur les recensements. Les débats sur les monuments montrent que l’historiographie ne concerne pas seulement les universitaires : la manière d’expliquer la guerre continue d’influencer la politique américaine.