Guerres napoléoniennes

Les guerres napoléoniennes opposent, de 1803 à 1815, la France de Napoléon Bonaparte à diverses alliances d’autres États européens. Elles font directement suite aux guerres de la Révolution française, commencées en 1792. L’Europe est ainsi en guerre pendant plus de vingt ans, avec seulement de courtes interruptions.

Les historiens comptent généralement cinq coalitions contre Napoléon durant cette période, de la troisième à la septième : les deux premières avaient combattu la France révolutionnaire avant 1802. Le Royaume-Uni est la seule puissance qui reste en guerre contre Napoléon presque sans interruption. Il utilise sa marine et ses ressources financières pour soutenir ses alliés sur le continent. L’Autriche, la Prusse et la Russie combattent chacune Napoléon, sont vaincues, font la paix, puis reprennent la lutte.

À leur apogée, vers 1810-1812, l’empire de Napoléon et les États qui en dépendent couvrent la majeure partie de l’Europe occidentale et centrale. Les guerres mobilisent des armées de centaines de milliers d’hommes et, en 1812, une armée de plus d’un demi-million d’hommes. Elles font des millions de morts, diffusent les lois et les institutions de la Révolution française, mettent fin au Saint-Empire romain germanique, vieux d’environ mille ans, et suscitent des résistances nationales de l’Espagne à la Russie.

En 1789, la Révolution française renverse l’ordre ancien en France. En 1792, la France entre en guerre contre l’Autriche et la Prusse. Les monarchies craignent la diffusion des idées révolutionnaires. La France révolutionnaire déclare vouloir soutenir les peuples contre leurs rois, tout en cherchant à atteindre des « frontières naturelles » sur le Rhin et dans les Alpes. Elle instaure la conscription de masse, avec la levée en masse de 1793, ce qui lui permet de former des armées bien plus grandes qu’auparavant.

Né en Corse en 1769, Napoléon Bonaparte progresse dans l’armée comme officier d’artillerie et se fait connaître pendant la campagne d’Italie de 1796-1797. Après une expédition en Égypte (1798-1801), il prend le pouvoir par un coup d’État en novembre 1799 et devient Premier consul. Il bat de nouveau l’Autriche en 1800, puis le Royaume-Uni et la France signent la paix d’Amiens en 1802. Cette paix ne dure pas : des différends au sujet de Malte, de l’expansion française en Suisse, en Italie et aux Pays-Bas, ainsi que du commerce conduisent le Royaume-Uni à déclarer de nouveau la guerre en mai 1803.

Pourquoi la guerre reprend-elle et dure-t-elle si longtemps ? Les historiens ne sont pas d’accord. Certains mettent l’accent sur l’ambition personnelle de Napoléon et sur son besoin de gloire militaire pour conserver le pouvoir. D’autres soulignent la longue rivalité commerciale et coloniale entre le Royaume-Uni et la France, ou le refus des anciennes monarchies d’accepter la domination française. Paul Schroeder soutient que Napoléon a rejeté à plusieurs reprises la possibilité d’une paix durable, tandis que d’autres historiens jugent instable le système d’équilibre entre les puissances lui-même.

Napoléon projette d’envahir le Royaume-Uni et rassemble une armée à Boulogne. En 1804, il se couronne empereur des Français. En 1805, le Royaume-Uni, l’Autriche, la Russie et la Suède forment la troisième coalition. Napoléon fait marcher son armée, désormais appelée la Grande Armée, de la Manche jusqu’en Allemagne. Il encercle une armée autrichienne à Ulm, puis bat les armées russe et autrichienne à Austerlitz le 2 décembre 1805, lors de la « bataille des Trois Empereurs ».

Sur mer, l’issue est inverse. Le 21 octobre 1805, au large du cap Trafalgar, dans le sud de l’Espagne, la flotte britannique commandée par Horatio Nelson détruit une flotte franco-espagnole. Nelson est tué, mais la supériorité navale britannique est assurée pour le reste de la guerre, et une invasion du Royaume-Uni n’est plus réaliste.

En 1806, Napoléon crée la confédération du Rhin avec des États allemands placés sous sa protection, et le Saint-Empire romain germanique est dissous. La Prusse entre en guerre et subit une défaite écrasante à Iéna et à Auerstaedt le 14 octobre 1806. Après la bataille sanglante d’Eylau et la victoire française à Friedland en 1807, Napoléon et le tsar Alexandre Ier concluent la paix à Tilsit. Ils se rencontrent sur un radeau au milieu du Niémen. La Prusse perd environ la moitié de son territoire et un duché de Varsovie est créé à partir de terres polonaises.

Ne pouvant envahir le Royaume-Uni, Napoléon cherche à le vaincre sur le plan économique. Les décrets de Berlin de 1806 et de Milan de 1807 établissent le Blocus continental, qui interdit le commerce avec le Royaume-Uni dans les territoires contrôlés par la France ou alliés à elle. Le Royaume-Uni réplique par un blocus et par ses propres décrets commerciaux. Ce système nuit au commerce sur le continent, encourage la contrebande et suscite du mécontentement. Pour le faire appliquer, Napoléon intervient au Portugal, en Espagne et, finalement, en Russie. Les restrictions britanniques imposées aux navires neutres contribuent aussi à la guerre de 1812 avec les États-Unis.

En 1807, les troupes françaises traversent l’Espagne pour occuper le Portugal, dont la famille royale s’enfuit au Brésil. En 1808, Napoléon force les Bourbons d’Espagne à abdiquer et place son frère Joseph sur le trône espagnol. La population de Madrid se soulève le 2 mai 1808 et subit une répression sévère. Francisco de Goya peindra plus tard ces événements. La révolte s’étend à toute l’Espagne, et une armée française capitule à Bailén en juillet 1808.

La guerre d’indépendance espagnole (1807 ou 1808-1814) mêle des campagnes menées par les armées régulières britanniques, portugaises et espagnoles à une lutte menée par les guérilleros espagnols. À partir de 1809, les forces britanniques sont commandées par Arthur Wellesley, futur duc de Wellington. Des sièges, comme celui de Saragosse, et les atrocités commises par les deux camps causent de grandes souffrances aux civils, représentées dans la série de gravures de Goya Les Désastres de la guerre. Napoléon qualifiera plus tard l’Espagne d’« ulcère espagnol ». La guerre contribue aussi à la naissance de la Constitution espagnole de Cadix (1812), l’une des premières constitutions libérales d’Europe. L’effondrement de l’autorité royale en Espagne ouvre la voie aux mouvements d’indépendance en Amérique espagnole.

L’Autriche reprend la guerre en 1809, au sein de la cinquième coalition. Napoléon subit un premier revers important à Aspern-Essling, mais remporte la bataille de Wagram. L’Autriche doit céder des territoires et, en 1810, Napoléon épouse l’archiduchesse autrichienne Marie-Louise. Au Tyrol, un soulèvement paysan dirigé par Andreas Hofer est écrasé.

Les relations avec la Russie se dégradent, notamment à cause du Blocus continental, que la Russie a cessé d’appliquer, et de la question polonaise. En juin 1812, Napoléon envahit la Russie avec plus de 400 000 hommes dans la première vague et plus de 600 000 en comptant les renforts. Venus de tout son empire, ils sont français, allemands, polonais, italiens, néerlandais et d’autres origines. Les armées russes reculent en détruisant les provisions. À la bataille de la Moskova, le 7 septembre 1812, les deux armées subissent des pertes énormes au cours de l’une des journées les plus meurtrières du siècle. Napoléon entre dans Moscou, mais la ville brûle et Alexandre Ier refuse de négocier.

La retraite, commencée en octobre, tourne à la catastrophe. La faim, les maladies, le froid, les raids des cosaques et les attaques de partisans déciment l’armée. Le passage de la Bérézina en novembre devient synonyme de désastre. Seule une petite partie des hommes entrés en Russie revient. Les estimations des pertes varient selon les historiens, mais l’essentiel de la Grande Armée est perdu. Les soldats et les civils russes meurent eux aussi en très grand nombre.

En 1813, la Prusse rejoint la Russie, suivie de l’Autriche et de la Suède, au sein de la sixième coalition. En Prusse, les réformes menées depuis 1807 et une vague de patriotisme donnent naissance à ce que les Allemands appelleront plus tard les guerres de libération. Napoléon lève de nouvelles armées et remporte plusieurs batailles, mais il subit une défaite décisive à Leipzig, lors de la « bataille des Nations », du 16 au 19 octobre 1813. Pendant ce temps, l’armée de Wellington chasse les Français d’Espagne et entre dans le sud de la France.

Les alliés envahissent la France en 1814 et entrent dans Paris le 31 mars. Napoléon abdique en avril et est exilé sur l’île d’Elbe, tandis que Louis XVIII, de la dynastie des Bourbons, monte sur le trône de France. Les vainqueurs commencent à se réunir au congrès de Vienne pour décider de l’avenir de l’Europe.

En mars 1815, Napoléon s’échappe de l’île d’Elbe, débarque en France et reprend le pouvoir pendant environ cent jours, période appelée les Cent-Jours. Les alliés forment la septième coalition. Le 18 juin 1815, à Waterloo, dans l’actuelle Belgique, Napoléon est vaincu par l’armée de Wellington, composée de Britanniques et d’alliés, ainsi que par l’armée prussienne commandée par Gebhard Leberecht von Blücher. Il abdique de nouveau et est exilé à Sainte-Hélène, dans l’Atlantique Sud, où il meurt en 1821.

Le nombre de morts ne peut être qu’estimé. Pour les guerres de 1803 à 1815, les estimations vont d’environ 3,5 à 7 millions de personnes, civils compris. Charles Esdaile avance un total de 5 à 7 millions, tandis que d’autres historiens proposent des chiffres plus bas. Les morts dans l’armée française sont souvent estimés à environ 900 000 à 1 million pour la période 1800-1815, et chacune des grandes armées alliées perd des centaines de milliers d’hommes. Beaucoup plus de soldats meurent de maladie, du froid et de la faim qu’au combat.

Les civils souffrent des réquisitions, des pillages, des sièges, des représailles contre la résistance des guérilleros et des épidémies, comme le typhus, qui suivent les armées. L’Espagne et le Portugal, la Russie, l’Allemagne centrale et certaines régions d’Italie sont particulièrement touchés. La conscription atteint toutes les couches de la société : dans l’ensemble de l’Empire français, des familles perdent leurs fils, tandis que la résistance à l’enrôlement et la désertion sont répandues.

Les guerres touchent aussi des populations éloignées de l’Europe. En 1802-1803, Napoléon tente de rétablir l’autorité française sur Saint-Domingue. Cette entreprise, liée au rétablissement de l’esclavage dans d’autres colonies françaises en 1802, se termine par une défaite française. Haïti proclame son indépendance le 1er janvier 1804. En Amérique espagnole, la crise de la monarchie espagnole après 1808 déclenche les guerres d’indépendance. La domination de la marine britannique protège l’empire grandissant du Royaume-Uni en Asie et dans les Caraïbes.

Le congrès de Vienne (1814-1815), dirigé notamment par Metternich pour l’Autriche, Castlereagh pour le Royaume-Uni, Alexandre Ier pour la Russie, Hardenberg pour la Prusse et Talleyrand pour la France, redessine la carte de l’Europe. Il cherche à rétablir les monarchies légitimes et à créer un équilibre des puissances pour empêcher une nouvelle domination française. La Russie obtient la majeure partie de la Pologne, la Prusse acquiert des territoires sur le Rhin et en Saxe, l’Autriche retrouve sa position en Italie et une Confédération germanique remplace le Saint-Empire romain germanique. Le congrès condamne aussi la traite des esclaves dans son principe. Les grandes puissances coopèrent ensuite dans le cadre du « concert européen ». Aucune guerre générale n’éclate en Europe pendant environ un siècle, même si de nombreuses guerres et révolutions de moindre ampleur ont lieu.

Le règne de Napoléon laisse des changements durables dans les institutions. Le Code civil de 1804, ou Code Napoléon, garantit l’égalité devant la loi et le droit de propriété, tout en renforçant l’autorité des maris et des pères. Il influence les systèmes juridiques d’une grande partie de l’Europe et de l’Amérique latine. L’administration centralisée, l’abolition des privilèges féodaux dans de nombreux territoires conquis, l’émancipation des Juifs dans certaines régions et la sécularisation des terres de l’Église se révèlent difficiles à annuler.

Les guerres stimulent aussi le nationalisme, tant dans la résistance à la domination française en Espagne, en Allemagne et en Russie que dans les espoirs des Polonais et des Italiens ayant servi dans les armées de Napoléon. Le Royaume-Uni devient la première puissance navale, commerciale et impériale. La pensée militaire se transforme : Carl von Clausewitz, qui a combattu Napoléon, et Antoine-Henri Jomini, qui l’a servi, écrivent des théories de la guerre qui marquent l’enseignement militaire pendant des générations.

En France, Napoléon demeure à la fois un héros national et un personnage controversé. Son tombeau aux Invalides, l’Arc de triomphe et des noms de rues rappellent ses victoires. Ses admirateurs saluent ses réformes administratives et juridiques ; ses détracteurs soulignent sa dictature, le coût humain des guerres et le rétablissement de l’esclavage en 1802. Le bicentenaire de sa mort, en 2021, suscite un débat public sur la façon dont l’État français devrait lui rendre hommage, et même sur l’opportunité de le faire.

D’autres pays se souviennent surtout des guerres comme de luttes contre la domination française. En Russie, la campagne de 1812 est la « guerre patriotique », évoquée dans le roman Guerre et Paix de Léon Tolstoï, dans l’Ouverture 1812 de Tchaïkovski et dans la cathédrale du Christ-Sauveur à Moscou. En Espagne, la guerre péninsulaire est appelée « guerre d’indépendance » (Guerra de la Independencia) et constitue un épisode fondateur de l’identité nationale espagnole moderne. En Allemagne, les guerres de libération de 1813 sont ensuite intégrées à des récits nationalistes. Le Royaume-Uni célèbre Trafalgar et Waterloo, commémorées notamment par Trafalgar Square et la colonne Nelson.

Ailleurs, le souvenir est plus partagé. Beaucoup de Polonais gardent une image positive de Napoléon, car le duché de Varsovie a fait renaître un État polonais, et l’hymne national polonais mentionne Bonaparte. En Italie et dans les Pays-Bas, la domination française est associée à la fois à la modernisation et à l’exploitation. En Haïti, la guerre contre l’expédition de Napoléon raconte la première révolution d’esclaves victorieuse et la fondation du pays. En Amérique latine, la crise de 1808 provoquée par les guerres napoléoniennes est considérée comme le point de départ des indépendances.

Les guerres sont documentées par une immense quantité de sources : les bulletins officiels de la Grande Armée, connus pour leur propagande et à l’origine de l’expression « mentir comme un bulletin » ; la vaste correspondance de Napoléon, publiée au XIXe siècle puis de manière plus complète dans une édition moderne de la Fondation Napoléon ; les archives diplomatiques de toutes les puissances ; les ordres et les états militaires ; ainsi que les registres paroissiaux et les archives de la conscription utilisés par les démographes.

Les mémoires de généraux, d’officiers et de soldats sont nombreux et vivants, mais doivent être lus avec esprit critique : beaucoup ont été écrits des années plus tard pour défendre une réputation ou répondre à la demande de récits héroïques. Les souvenirs dictés par Napoléon à Sainte-Hélène, dont ceux recueillis par Las Cases dans le Mémorial de Sainte-Hélène (1823), contribuent à forger la légende d’un empereur libéral vaincu par les rois.

Les sources visuelles et littéraires sont également importantes pour comprendre l’expérience des contemporains : Les Désastres de la guerre de Goya, les caricatures de James Gillray et d’autres artistes britanniques, ainsi que les romans plus tardifs de Stendhal et de Tolstoï. Les journaux intimes de civils, les pétitions et les rapports de police aident les historiens à étudier le poids de la conscription, des réquisitions et de l’occupation.

Les interprétations de Napoléon ont toujours été marquées par la politique. Dans Napoleon: For and Against, publié d’abord en néerlandais en 1946, puis en anglais en 1949, l’historien néerlandais Pieter Geyl, lui-même emprisonné par les nazis, passe en revue les jugements portés sur Napoléon par les historiens français du XIXe au XXe siècle. Il montre que chaque génération projette sur lui ses propres préoccupations. Le débat se poursuit entre ceux qui voient en Napoléon l’héritier de la Révolution et ceux qui le considèrent comme son traître, voire comme un précurseur des dictatures modernes.

Les historiens militaires se sont longtemps concentrés sur les qualités de commandement de Napoléon et sur son « système » de manœuvres rapides, souvent interprété à travers les écrits de Clausewitz et de Jomini. Depuis la fin du XXe siècle, les recherches se tournent aussi vers l’histoire internationale et sociale. Dans The Transformation of European Politics, 1763–1848 (1994), Paul Schroeder soutient que le règlement de Vienne a réellement changé la manière dont les États géraient leurs relations. Dans Napoleon's Wars: An International History (2007), Charles Esdaile examine les objectifs de toutes les puissances, et non de la France seule.

Dans The First Total War (2007), David A. Bell soutient que l’époque révolutionnaire et napoléonienne a vu naître une nouvelle culture de guerre visant la défaite complète de l’ennemi et mobilisant des sociétés entières. Des critiques se demandent si l’expression « guerre totale » convient à cette période. D’autres historiens étudient l’empire napoléonien comme un système impérial qu’ils comparent à d’autres empires. Ils examinent la résistance, la collaboration, la conscription et l’expérience des femmes, des paysans et des populations colonisées, notamment le lien entre la politique napoléonienne et l’esclavage dans les Caraïbes.