Bataille de Chungju (Tangeumdae, 1592)

La bataille de Chungju, souvent appelée bataille de Tangeumdae, du nom de la colline où elle fut livrée, eut lieu le vingt-huitième jour du quatrième mois lunaire de 1592, soit le 7 juin dans le calendrier grégorien. Quinze jours plus tôt seulement, le treizième jour du même mois (23 mai), les premières troupes japonaises avaient débarqué à Busan, ouvrant la guerre d’Imjin, la guerre que Toyotomi Hideyoshi, au Japon, lança contre la Corée. La bataille fut la principale tentative de la cour de Joseon pour arrêter les envahisseurs avant qu’ils n’atteignent la capitale, Hanseong (l’actuelle Séoul).

D’un côté se trouvait la Première Division de Konishi Yukinaga, qui avait mené l’invasion depuis Busan. De l’autre, Sin Rip, l’un des généraux les plus renommés de Joseon, avec une armée que les Annales révisées du roi Seonjo évaluent à seulement 8 000 hommes et dont le noyau était la cavalerie. Plutôt que de tenir le col de montagne de Joryeong, Sin Rip rangea son armée en terrain découvert devant Tangeumdae, là où le Dalcheon se jette dans le fleuve Namhan, de sorte qu’il avait l’eau dans le dos. Les Japonais approchèrent en plusieurs colonnes, tirèrent à l’arquebuse (arme à feu à mèche) et refermèrent l’étau par les flancs ; les rizières inondées gênèrent ses chevaux, et son armée se débanda. De nombreux soldats se noyèrent. Selon les Annales révisées, Sin Rip et son adjoint Kim Yeo-mul abattirent en tirant plusieurs dizaines d’ennemis, puis se jetèrent dans l’eau.

Les conséquences furent rapides. La nouvelle parvint à la cour le soir du vingt-neuvième jour ; avant l’aube du trentième (9 juin), le roi Seonjo quitta Hanseong pour le nord, et le deuxième jour du cinquième mois (11 juin), les troupes de Konishi entrèrent dans la capitale, une vingtaine de jours après leur débarquement. Depuis lors, on débat du choix de Sin Rip. Yu Seong-ryong, le ministre qui écrivit les mémoires intitulés Jingbirok, rapporte que le général ming Li Rusong déplora plus tard qu’une position aussi forte n’ait pas été tenue. Certains historiens modernes répondent qu’avec les troupes et le temps dont il disposait, le terrain découvert était un choix raisonnable.

La Première Division, environ 18 700 hommes sous Konishi Yukinaga, débarqua à Busan le treizième jour du quatrième mois lunaire (23 mai 1592). La forteresse de Busanjin tomba le lendemain matin et Dongnae le jour suivant ; leurs commandants, Jeong Bal et Song Sang-hyeon, furent tués. En quelques jours, la Deuxième Division de Katō Kiyomasa et la Troisième Division de Kuroda Nagamasa débarquèrent à leur tour. Le Jingbirok de Yu Seong-ryong décrit trois axes d’avance : une route centrale par Miryang, Daegu et Sangju ; une route orientale par Gyeongju et d’autres villes, qui rejoignait la route centrale à Mungyeong avant de franchir le Joryeong vers Chungju ; et une route occidentale partant de Gimhae, passant par Seongju et Jirye et entrant dans la province de Chungcheong par Yeongdong, pour continuer jusqu’à Cheongju.

À Hanseong, la cour réagit dans la précipitation. Yi Il fut nommé sunbyeonsa (commandant de campagne) pour la route centrale ; d’autres officiers furent envoyés sur les routes orientale et occidentale, et Byeon Gi reçut l’ordre de garder le col de Joryeong. Aucun d’eux n’avait d’armée à lui. Selon le Jingbirok, lorsque Yi Il voulut emmener 300 soldats choisis de la capitale, il trouva les registres militaires remplis de commis, d’étudiants et de citadins, dont beaucoup se présentèrent en suppliant d’être exemptés ; finalement, il fut envoyé en avant, et les autres devaient suivre sous un autre officier. Les Annales révisées disent qu’il partit avec une soixantaine d’officiers à cheval.

Le système provincial aggrava la situation. Selon le plan de défense alors en vigueur (jeseung bangnyak), le gouverneur du Gyeongsang ordonna aux garnisons locales de se rassembler en des points de ralliement et d’y attendre un commandant envoyé de la capitale. Des troupes de Mungyeong et d’autres villes campèrent en plein air près de Daegu ; selon le Jingbirok, lorsque de fortes pluies tombèrent, que les vivres vinrent à manquer et que l’ennemi approcha, elles se dispersèrent dans la nuit avant l’arrivée de tout commandant.

Yi Il arriva à Sangju pour découvrir que le magistrat s’était enfui. Il rassembla quelques centaines de paysans ; le Jingbirok évalue toutes ses forces, y compris les hommes qu’il avait amenés, à seulement 800 ou 900, tandis que les Annales révisées donnent environ 6 000. Il n’avait pas d’éclaireurs. Selon le récit du Jingbirok, lorsqu’un homme de la ville voisine de Gaeryeong vint un soir avertir que les Japonais étaient proches, Yi Il le fit emprisonner pour avoir semé la panique et l’exécuta le lendemain matin ; peu après, des soldats japonais cachés sous un pont abattirent un officier envoyé en reconnaissance (les Annales révisées placent l’exécution le soir même de l’avertissement et l’embuscade dans un bois). Les Japonais ouvrirent alors le feu et attaquèrent des deux côtés ; le Jingbirok dit que les flèches coréennes tombaient à terre au bout de quelques dizaines de pas. Yi Il s’enfuit, abandonnant son cheval et ses vêtements, atteignit Mungyeong et alla rejoindre Sin Rip. La bataille est généralement datée du vingt-cinquième jour du quatrième mois (4 juin) ; l’article de l’Encyclopédie de la culture coréenne sur la bataille la date du vingt-troisième, le jour qu’il donne aussi pour l’arrivée de Yi Il, tandis que son tableau des batailles donne le vingt-quatrième.

Sin Rip naquit en 1546 dans le clan Sin de Pyeongsan. Selon l’Encyclopédie de la culture coréenne, il préférait les arts martiaux aux livres, réussit l’examen militaire à 22 ans, et servit dans la capitale et comme magistrat adjoint de Jinju avant d’être envoyé à la frontière nord, le long du fleuve Tumen, où Joseon faisait face à des communautés jurchen.

Sa célébrité date de 1583. Cette année-là, un chef jurchen nommé Nitanggae (aussi écrit Itanggae), qui avait auparavant reçu des titres et des présents de la cour de Joseon, se joignit à un soulèvement autour de Gyeongwon, et les forts frontaliers tombèrent l’un après l’autre. Sin Rip, alors magistrat d’Onseong, unit ses forces à celles d’autres commandants pour briser le siège du fort de Hunyung, prit plus de cinquante têtes et poursuivit les pillards au-delà du Tumen pour détruire leurs établissements ; l’Encyclopédie de la culture coréenne ajoute qu’il repoussa à Jongseong, au cinquième mois, une force de plus de 10 000 hommes conduite par Nitanggae, et qu’il entraîna quelque 500 cavaliers cuirassés. Selon le Jingbirok, il chargea avec seulement un peu plus de dix cavaliers et obligea les Jurchen à lever le siège de Jongseong. La cour le nomma en 1584 commandant de l’armée de la partie nord de la province de Hamgyeong (Hamgyeong-bukdo).

La suite de sa carrière connut des hauts et des bas. Il fut destitué en 1587, nommé de nouveau à un commandement frontalier dans le sud du Hamgyeong, muté à un poste honorifique sans fonctions après avoir exécuté un soldat en 1588, et devint en 1590 commandant de l’armée de la province de Pyeongan, puis gouverneur de Hanseong. Yu Seong-ryong écrivit que Sin Rip et Yi Il étaient les deux généraux les plus célèbres de la cour, mais aussi que Sin Rip avait une réputation de dureté et tuait des gens pour affirmer son autorité.

Le Jingbirok rapporte une conversation révélatrice. Le premier jour du quatrième mois de 1592, douze jours avant l’invasion, Sin Rip rendit visite à Yu, qui lui demanda quelle serait la force des Japonais. Sin Rip les prit à la légère. Yu l’avertit que les Japonais, qui comptaient autrefois sur des armes de combat rapproché, avaient désormais aussi des arquebuses ; Sin Rip répondit : « Même s’ils ont des arquebuses, peuvent-ils toucher à chaque coup ? » Yu le compara à Zhao Kuo, un général chinois de l’Antiquité qui sous-estima son ennemi et fut anéanti. Cette histoire fut mise par écrit après la guerre par un homme qui savait comment elle s’était terminée, et il faut la lire en gardant cela à l’esprit.

Lorsque les nouvelles des défaites parvinrent à Hanseong, Sin Rip fit valoir que Yi Il était parti seul vers le sud sans soutien et qu’il fallait envoyer immédiatement un général combattant à sa suite. Le roi Seonjo nomma Sin Rip dosunbyeonsa, commandant de campagne en chef, et lui remit une épée en disant : « Décapite quiconque, de Yi Il jusqu’au dernier, n’obéit pas aux ordres. » Kim Yeo-mul, un fonctionnaire civil arrivé premier à l’examen de 1577 et qui était alors en prison, avait été libéré à la demande de Yu Seong-ryong pour que Yu puisse l’employer ; Sin Rip le demanda alors comme adjoint, et le roi accepta. Selon les Annales révisées, Sin Rip emmena de la capitale plusieurs milliers d’archers et d’autres hommes, avec des chevaux de guerre fournis par les fonctionnaires de la cour, et, avec les troupes rassemblées dans les districts voisins, ne disposait que de 8 000 hommes ; le Jingbirok dit que plus de 8 000 soldats des districts du Chungcheong le rejoignirent à Chungju.

La route de Sangju à Chungju franchissait les monts Sobaek au Joryeong, un col escarpé au-dessus de Mungyeong ; selon le Jingbirok, les routes japonaises centrale et orientale se rejoignaient à Mungyeong avant de le franchir. Selon les Annales révisées, Sin Rip campa au relais de Danwol, près de Chungju, et partit à cheval avec quelques hommes pour examiner le col. C’est là que Yi Il arriva de Sangju, s’agenouilla et demanda à être mis à mort. Interrogé sur l’ennemi, il dit : « Avec des gens sans entraînement face à un ennemi invincible, il n’y avait rien à faire. » Kim Yeo-mul insista : « Ils sont nombreux et nous sommes peu nombreux ; nous ne pouvons pas affronter de front la pointe de leur attaque. Nous devrions tenir ce col étroit et le défendre. » Il suggéra aussi de s’emparer des hauteurs et de contre-attaquer. Sin Rip rejeta les deux idées : « Ce terrain ne vaut rien pour la cavalerie. Nous devons livrer une seule bataille en rase campagne. » L’Encyclopédie de la culture coréenne indique que le magistrat de Chungju, Yi Jong-jang, s’opposa lui aussi au plan.

Le Jingbirok raconte l’histoire un peu différemment. Sin Rip avait voulu tenir le Joryeong, dit-il, mais en apprenant la défaite de Yi Il, il perdit courage, retourna à Chungju, fit venir Yi Il et Byeon Gi, l’officier qui gardait le Joryeong, pour qu’ils l’y rejoignent, et ainsi « abandonna la position forte et ne la défendit pas ».

La dernière journée avant la bataille se passa mal. Le soir du vingt-septième jour (6 juin), un officier de confiance rapporta secrètement que les Japonais avaient déjà franchi le col. Sin Rip quitta soudain la ville, semant la confusion dans le camp, et regagna discrètement son logement tard dans la nuit ; le lendemain matin, il fit exécuter l’officier pour faux rapport et annonça à la cour que l’ennemi n’avait pas encore quitté Sangju. Yi Jong-jang et Yi Il, envoyés en avant pour reconnaître le terrain, avaient été coupés du reste de l’armée, si bien qu’aucun autre rapport n’arriva. Kim Yeo-mul, s’attendant à la défaite, envoya une lettre à son fils : « Nous avons appelé des troupes de trois provinces, et pas un seul homme n’est venu. Qu’un homme meure pour son pays n’est que juste ; mais la honte de la nation n’est pas encore effacée et mes grandes espérances sont réduites en cendres. Je ne peux que lever les yeux au ciel et soupirer. » Côté japonais, les Annales révisées disent que les envahisseurs approchèrent du Joryeong avec prudence, envoyèrent des éclaireurs à maintes reprises pour déceler des embuscades, et le trouvèrent vide ; le Jingbirok ajoute qu’à la vieille forteresse de Gomo, près de Mungyeong, ils « passèrent en chantant et en dansant ».

Tangeumdae est une petite colline à la limite nord-ouest de Chungju, là où le Dalcheon se jette dans le fleuve Namhan ; les Annales révisées la situent à cinq li de la ville et l’Encyclopédie de la culture coréenne à environ 4 km au nord-ouest de celle-ci. Sin Rip y rangea son armée l’eau dans le dos, une formation appelée baesujin, « ligne de bataille adossée à la rivière ». Le Jingbirok décrit le terrain comme situé « entre deux rivières devant Tangeumdae », avec à gauche et à droite des rizières où se mêlaient l’eau et les herbes, « impropres au galop » ; les Annales révisées notent de même de nombreuses rizières à l’avant.

Selon les Annales révisées, à l’aube du vingt-huitième jour (7 juin), les Japonais divisèrent leurs forces. Le corps principal entra directement dans la ville de Chungju ; une colonne de gauche descendit le long de la rive du Dalcheon ; et une colonne de droite partit vers l’est en longeant les collines et traversa la rivière en amont, « les armes étincelant au soleil et le bruit des fusils ébranlant le ciel et la terre ». Sin Rip partit à cheval vers la ville, ses troupes se désorganisèrent, et à trois sonneries de cor, les Japonais qui étaient dans la ville en sortirent en masse. Les Coréens étaient déjà encerclés. Le Jingbirok, qui ne mentionne pas la ville, dit que l’ennemi vint du relais de Danwol en deux colonnes, l’une le long des collines à l’est et l’autre en descendant la rivière, avec « des coups de feu qui faisaient trembler le sol et de la poussière qui touchait le ciel », et que Sin Rip tenta deux fois de charger lui-même la ligne ennemie mais ne put la percer.

Les récits modernes en anglais, à la suite de Samuel Hawley, décrivent le camp japonais plus en détail : Konishi et Sō Yoshitoshi à gauche et au centre avec environ 15 000 hommes, Arima Harunobu, Ōmura Yoshiaki et le seigneur des îles Gotō (appelé Gotō Mototsugu par Wikipédia en anglais, Gotō Sumiharu par Wikipédia en japonais) avec environ 3 700 hommes se déployant en un large arc à droite, des arquebusiers tirant hors de portée des arcs coréens, et des piquiers arrêtant les charges de la cavalerie. Les détails sur les effectifs et le déploiement japonais proviennent de ces reconstitutions plus tardives plutôt que des archives coréennes.

La fin fut une déroute vers les rivières. « Les hommes se jetaient à l’envi dans l’eau, et les cadavres flottants couvraient la rivière », disent les Annales révisées ; le Jingbirok dit que toutes les troupes se précipitèrent dans la rivière et que « les corps la couvraient en dérivant ». Selon les Annales révisées, Sin Rip et Kim Yeo-mul chevauchèrent en tirant jusqu’à avoir tué plusieurs dizaines d’ennemis, puis sautèrent tous deux dans l’eau ; lorsque le neveu de Sin Rip, fils de sa sœur, tenta de s’échapper, Sin Rip s’écria « Pourquoi vivrais-tu ? », le saisit par les cheveux et se noya avec lui. Seuls deux ou trois hommes robustes s’en sortirent. Le Jingbirok dit plus brièvement que Sin Rip retourna vers la rivière et se noya, et que Kim Yeo-mul mourut au milieu des troupes en fuite. Yi Jong-jang et son fils furent tués ; Yi Il s’échappa par les collines à l’est. Des archives japonaises citées dans les récits modernes revendiquent environ 3 000 têtes et plusieurs centaines de prisonniers. Les habitants de Chungju, confiants dans la grande armée, ne s’étaient pas enfuis, et selon les Annales révisées, ils furent massacrés plus cruellement que dans tout autre district.

À Hanseong, on attendait chaque jour des nouvelles d’une victoire. Le Jingbirok dit que, le soir précédant le départ du roi, trois hommes coiffés de chapeaux de feutre entrèrent à cheval par la porte de l’Est et, interrogés sur les nouvelles, dirent qu’ils étaient des serviteurs d’officiers de Sin Rip : « Hier, le commandant a été vaincu et tué à Chungju, et l’armée s’est dispersée. » En quelques heures, toute la ville fut en effervescence. Selon les Annales révisées, le soir du vingt-neuvième jour (8 juin), le roi réunit ses ministres, qui lui conseillèrent de se rendre provisoirement à Pyongyang et de demander des troupes aux Ming. Lorsqu’un fonctionnaire le supplia de défendre la capitale, Yu Seong-ryong répondit que la supplique était loyale, mais que les circonstances ne laissaient pas le choix. Des princes furent envoyés lever des troupes dans les provinces : Imhae dans le Hamgyeong, Sunhwa dans le Gangwon. Tard dans la nuit arriva une dépêche de Yi Il avertissant que l’ennemi entrerait dans la capitale « aujourd’hui ou demain ».

Avant l’aube du trentième jour (9 juin), le roi et le prince héritier partirent à cheval sous une pluie battante. Les Annales véridiques du roi Seonjo rapportent que moins d’une centaine de parents et de fonctionnaires les suivirent et que les dames du palais marchaient derrière en pleurant. Au moment où le cortège partait, Yu vit des flammes s’élever du grand entrepôt situé à l’intérieur de la porte du Sud. Ils traversèrent le fleuve Imjin à la tombée du jour et brûlèrent la charpente d’un bâtiment au bord du fleuve, à la fois pour éclairer leur route dans l’obscurité et pour que l’ennemi ne puisse pas s’en servir pour faire des radeaux. Des parties de la capitale, dont les palais, brûlèrent dans les jours qui suivirent ; les sources ne s’accordent pas sur les auteurs des incendies.

Les Japonais suivirent rapidement. Le Jingbirok dit qu’à partir de Chungju, ils se divisèrent de nouveau, une force se dirigeant vers Yeoju et traversant le fleuve vers Yanggeun, l’autre passant par Juksan et Yongin jusqu’à la rive sud du fleuve Han. La cour avait chargé Kim Myeong-won de tenir le Han, mais, selon les Annales révisées, il n’avait lui non plus presque pas de soldats. La division de Konishi entra dans la capitale sans défense le deuxième jour du cinquième mois (11 juin), et celle de Katō un jour plus tard ; le Jingbirok date l’entrée du troisième jour. Il s’était écoulé une vingtaine de jours depuis le débarquement à Busan.

Un dernier épisode montre combien la guerre et la diplomatie allaient de pair. Après Sangju, Konishi relâcha un interprète coréen capturé, Gyeong Eung-sun, avec des lettres demandant que le fonctionnaire Yi Deok-hyeong vienne le rencontrer à Chungju le vingt-huitième jour si Joseon voulait négocier. Yi se mit en route, mais en apprenant que Chungju était tombée, il envoya Gyeong en avant ; Gyeong fut tué par les hommes de Katō Kiyomasa, et Yi fit demi-tour. La guerre allait durer encore six ans.

Aucune cause unique n’explique la défaite, et les sources en désignent plusieurs. La première était l’armée elle-même. Les hommes de Sin Rip avaient été rassemblés en quelques jours : des archers et d’autres volontaires de la capitale, des hommes des districts voisins et, selon le Jingbirok, des troupes des districts du Chungcheong. Joseon avait connu une longue paix, et ses registres militaires, comme Yi Il le découvrit, étaient remplis d’hommes qui ne pouvaient pas ou ne voulaient pas combattre. Le verdict de Yi Il lui-même au col, « des gens sans entraînement face à un ennemi invincible », valait aussi pour l’armée de Sin Rip.

La deuxième était le renseignement. À Sangju, Yi Il exécuta un homme qui avertissait de l’approche de l’ennemi ; à Chungju, Sin Rip exécuta l’officier qui rapportait que les Japonais avaient franchi le Joryeong, et ses éclaireurs furent coupés du reste de l’armée. Dans les deux batailles, les Japonais arrivèrent avant que le commandant coréen ne sache où ils étaient, et dans les deux, ils vinrent de plusieurs directions à la fois.

La troisième était l’armement et l’expérience. Les armées japonaises s’étaient formées au cours de plus d’un siècle de guerres civiles au Japon, et elles employaient leurs arquebuses conjointement avec des lances et des sabres. Dans les récits coréens, leurs tirs faisaient des ravages tandis que le tir à l’arc coréen échouait : à Sangju, dit le Jingbirok, les flèches coréennes tombaient au bout de quelques dizaines de pas, et les Annales révisées disent que les soldats effrayés ne pouvaient pas bander complètement leurs arcs. Les reconstitutions modernes ajoutent que les arquebusiers tiraient hors de portée des arcs coréens. La foi de Sin Rip dans la charge de cavalerie reflétait ses succès contre les pillards jurchen du nord, mais les rizières de Tangeumdae privèrent ses cavaliers de la vitesse dont ils avaient besoin, et les rivières derrière eux ne laissaient aucune place pour se replier et se regrouper.

Yu Seong-ryong, écrivant après la guerre, ne blâma pas les seuls généraux. Il jugeait sensé le plan de la cour d’envoyer Sin Rip soutenir Yi Il ; ce qui alla mal, selon lui, fut que les commandants des forces navales et terrestres du Gyeongsang s’enfuirent ou restèrent en retrait, si bien que les Japonais « marchèrent jour et nuit sur des centaines de li de terres vides » et atteignirent Sangju en dix jours au plus, avant que les deux généraux puissent unir leurs forces. Une œuvre littéraire de 1611, le Dalcheon mongyurok de Hwang Jung-yun, alla plus loin et mit en cause un système militaire qui laissait le pays sans soldats entraînés.

Toyotomi Hideyoshi ne passa pas lui-même en Corée. Il quitta Kyoto à la fin du troisième mois et atteignit son nouveau quartier général, le château de Nagoya, sur la côte du Hizen, à Kyushu, le vingt-cinquième jour du quatrième mois du calendrier japonais (5 juin 1592), deux jours avant Tangeumdae. De là, il envoyait des ordres à ses commandants de l’autre côté du détroit.

Loin à l’ouest, l’empire des Ming menait une autre guerre. En mars 1592, la garnison de Ningxia, à la frontière face aux Mongols, s’était mutinée, et à partir de la mi-mai une armée ming assiégea la ville. Le 1er juin, moins d’une semaine avant Tangeumdae, les rebelles et quelque 2 000 cavaliers mongols attaquèrent les assiégeants et furent repoussés par l’artillerie. Après le début de la guerre en Corée, la cour ming pressa ses généraux d’achever rapidement le siège. Ce lien est documenté : la campagne de Ningxia immobilisa l’armée ming en 1592, et lorsque la ville tomba en octobre, son commandant Li Rusong et beaucoup de ses soldats furent envoyés en Corée.

Ailleurs, des événements de la même année n’eurent aucun lien avec la Corée et ne sont mentionnés que pour planter le décor. Le 3 mars 1592, la reine Élisabeth Ire d’Angleterre avait accordé une charte royale fondant le Trinity College de Dublin, l’unique collège de l’université de Dublin, la plus ancienne université d’Irlande.

La tradition critique commence avec deux textes étroitement liés. Dans le Jingbirok, Yu Seong-ryong écrit que « plus tard, le général ming Li Rusong, poursuivant l’ennemi par le Joryeong, soupira : “Avec une position aussi forte, il n’a pas su la tenir. On peut dire du général Sin qu’il était un homme sans stratégie.” » Les Annales révisées reprennent l’anecdote presque mot pour mot. Yu y ajoute son propre verdict : Sin Rip, « bien que vif, hardi et célèbre en son temps, n’était pas habile à élaborer des plans », et il cite un vieux dicton selon lequel « un général qui ne comprend pas la guerre livre son pays à l’ennemi ». Le conseil de Kim Yeo-mul de tenir le col, l’opposition de Yi Jong-jang au plan, le terrain détrempé de Tangeumdae et le manque de reconnaissance appuient tous ce point de vue.

Il existe aussi des arguments en sens inverse. La raison de Sin Rip lui-même, telle que la rapportent les Annales révisées, était que sa force reposait sur la cavalerie et que les chevaux ne pouvaient pas être employés dans le col. Ses hommes étaient en grande partie sans entraînement et auraient pu se disperser dans les collines, comme l’avaient fait les troupes du Gyeongsang près de Daegu. Le temps manquait aussi : deux jours environ seulement séparèrent la défaite de Yi Il à Sangju, datée par convention du vingt-cinquième jour, et le franchissement du Joryeong par les Japonais le vingt-septième, bien que le temps dont Sin Rip disposa en tout pour préparer le col soit incertain, puisque Byeon Gi avait reçu plus tôt l’ordre de le garder. Les récits en anglais qui suivent Hawley disent que l’arrivée de Yi Il obligea Sin Rip à renoncer à un projet de fortification du col. Dans une étude de 2013, l’historien Yi Sang-hun a comparé quatre champs de bataille possibles, le Joryeong, le relais de Danwol, la forteresse de Chungju et Tangeumdae, et a soutenu que Tangeumdae, qui limitait les voies d’approche japonaises, pouvait permettre de tirer parti du vent contre leurs arquebuses et convenait à la cavalerie, était le meilleur choix dans ces circonstances. L’article de Wikipédia en anglais sur Sin Rip mentionne aussi une hypothèse d’« analystes modernes » non nommés selon laquelle la rivière dans son dos devait empêcher des troupes novices de fuir ; il ne cite aucune source précise à ce sujet.

Aucune des deux thèses ne peut être prouvée. Une résistance réussie au Joryeong aurait pu retarder la Première Division, mais les Japonais avançaient par plusieurs routes, dont une route occidentale passant par le Chungcheong, et un retard n’est pas une victoire ; de même, le terrain découvert n’apporta pas les avantages que Sin Rip en attendait. Les sources qui le condamnent ont aussi leur propre point de vue : Yu était l’un des principaux ministres responsables de l’effort de guerre et écrivait un livre de réflexion et d’avertissement, et les Annales révisées furent compilées par une faction ultérieure et empruntèrent largement au Jingbirok. Un jugement équilibré est que le choix du champ de bataille compta, mais que la défaite naquit aussi d’une armée non préparée, d’un échec du renseignement et d’une armée japonaise bien plus aguerrie.

Le débat lui-même commença tôt. En 1600 et en 1611, huit et dix-neuf ans après la bataille, deux écrivains, Yun Gye-seon et Hwang Jung-yun, écrivirent chacun un récit de rêve intitulé Dalcheon mongyurok (« Récit d’un voyage en rêve au Dalcheon »). Dans la version de Hwang, le fantôme de Sin Rip demande comment le monde le juge ; quand on lui répond que les gens lui reprochent son manque de sagesse, il répond que la ligne adossée à la rivière montrait sa résolution de combattre jusqu’à la mort, et que c’est le manque de soldats entraînés qui fit de lui un général vaincu.

Le nom Tangeumdae (彈琴臺) signifie « terrasse où l’on jouait de la cithare ». Selon l’Encyclopédie de la culture coréenne, il vient d’une tradition concernant Ureuk, un musicien de la confédération de Gaya qui passa au Silla au VIe siècle. Le roi Jinheung, ému par sa musique, le laissa vivre à Chungju, où il enseignait le gayageum, le chant et la danse à des élèves et, à ses heures perdues, s’asseyait sur un rocher pour jouer ; la colline reçut son nom de là. Cette histoire relève de la tradition locale plutôt que des archives de 1592, mais elle explique pourquoi le site honore à la fois un musicien et un général.

Sin Rip fut nommé à titre posthume conseiller d’État en chef et reçut le titre de Chungjang. Kim Yeo-mul reçut le titre posthume de Jangui en 1788, et sous le règne du roi Sunjo, des sacrifices furent offerts en son honneur, en celui de Sin Rip et d’autres morts sur l’ancien site au bord du Dalcheon. Leurs familles restèrent aussi en vue : le fils de Kim Yeo-mul, Kim Ryu, devint plus tard conseiller d’État en chef, et le fils de Sin Rip, Sin Gyeong-jin, prit part au coup d’État de 1623 qui porta le roi Injo sur le trône.

Tangeumdae fut classée monument de la province du Chungcheong du Nord en 1976 et site pittoresque national (myeongseung) en 2008. Sur la colline se dressent un mémorial de la bataille de Sin Rip (1978), une stèle dédiée à Ureuk (1977) et un pavillon abritant une stèle qui honore la mort de Sin Rip. La tradition locale désigne une falaise appelée Yeoldudae comme le lieu où il sauta dans la rivière ; Wikipédia en coréen note que les sources écrites désignent plutôt une portion de la rivière. Sa tombe se trouve à Gwangju, dans la province de Gyeonggi.

Les récits coréens les plus complets sont le Jingbirok de Yu Seong-ryong, écrit après la guerre par le premier ministre de l’époque, et les Annales révisées du roi Seonjo (Seonjo sujeong sillok), compilées dans les années 1640 et achevées en 1657. Ce ne sont pas des témoins indépendants : de nombreux passages des Annales révisées sur les premières semaines de la guerre, comme la liste des commandants envoyés vers le sud et l’anecdote de Li Rusong, suivent le Jingbirok presque mot pour mot, tout en ajoutant des détails comme le conseil de Kim Yeo-mul et l’attaque partie de la ville. La version originale des Annales véridiques du roi Seonjo est brève pour ces semaines. Des ouvrages plus tardifs, comme la compilation Yeollyeosil gisul et la chronique de guerre Nanjung japrok, ajoutent d’autres détails, dont certains sont difficiles à vérifier.

Les dates demandent de la prudence. La Corée et le Japon utilisaient tous deux des calendriers luni-solaires, mais leurs calendriers pouvaient différer d’un jour ; l’article de Wikipédia en coréen sur la bataille donne le vingt-huitième jour dans le calendrier coréen et le vingt-septième dans le calendrier japonais. Les dates grégoriennes utilisées ici ont été converties à l’aide de la table de l’Institut coréen d’astronomie et de sciences spatiales. L’article de l’Encyclopédie de la culture coréenne sur la bataille place la visite de Sin Rip au Joryeong le vingt-quatrième jour et son déploiement à Tangeumdae le vingt-sixième, tandis que son article sur Sangju date à la fois l’arrivée de Yi Il et la bataille du vingt-troisième ; son tableau des batailles donne le vingt-quatrième, et la plupart des récits le vingt-cinquième.

Les effectifs varient fortement. Pour l’armée coréenne, les Annales révisées disent 8 000 ; le Jingbirok dit que plus de 8 000 soldats du Chungcheong rejoignirent Sin Rip à Chungju ; Wikipédia en coréen additionne les deux pour atteindre un maximum de 16 000, mais il s’agit d’une estimation spéculative : les 8 000 des Annales révisées comprennent déjà des troupes rassemblées dans les districts voisins, si bien que les deux chiffres peuvent en partie désigner les mêmes hommes. Wikipédia en coréen considère comme des exagérations les chiffres bien plus élevés de certains ouvrages plus tardifs. Pour les Japonais, le chiffre d’environ 18 700 hommes pour la Première Division provient de tableaux modernes de l’ordre de bataille de Hideyoshi. Les pertes sont encore plus incertaines : les revendications japonaises d’environ 3 000 têtes et de plusieurs centaines de prisonniers, le chiffre d’environ 8 000 morts que Wikipédia en coréen attribue au jésuite Luís Fróis, et les « environ 150 » pertes japonaises de Wikipédia en anglais ne sont pas établis de manière indépendante par les sources examinées ici.

Même la mort de Sin Rip est racontée de plus d’une façon. Les archives coréennes s’accordent pour dire qu’il mourut dans la rivière ou au bord de celle-ci, les Annales révisées disant qu’il y sauta et le Jingbirok qu’il se noya, et c’est la tradition suivie ici. Wikipédia en coréen cite toutefois une histoire japonaise plus tardive, le Nihon gaishi de Rai San’yō, selon laquelle il fut décapité, et cite Fróis pour une histoire selon laquelle un jeune guerrier japonais captura et décapita un commandant coréen de haut rang qui refusait d’être épargné ; un conte populaire recueilli à Yecheon en 1984 le fait aussi décapiter. Wikipédia en anglais, suivant Hawley, le fait s’échapper du champ de bataille et se noyer volontairement non loin de là. Certains épisodes des récits en anglais, comme celui de Katō Kiyomasa se retenant délibérément pour laisser Konishi échouer, reposent sur des sources japonaises et missionnaires qui ne se retrouvent pas dans les archives coréennes, et doivent être traités avec prudence.