Seconde guerre de l'opium

La seconde guerre de l'opium opposa la Chine des Qing à une alliance entre la Grande-Bretagne et la France. Elle se déroula en plusieurs phases entre 1856 et 1860. On l'appelle aussi guerre de l'Arrow, du nom du navire dont la saisie déclencha le conflit. Elle est dite « seconde » parce qu'elle suivit la première guerre de l'opium (1839-1842), terminée par le traité de Nankin, l'ouverture de cinq ports chinois et la cession de l'île de Hong Kong à la Grande-Bretagne.

La guerre ne portait pas principalement sur un incident isolé. La Grande-Bretagne et la France voulaient réviser les traités précédents pour ouvrir davantage la Chine au commerce et aux missions chrétiennes, installer des diplomates en permanence à Pékin et établir des relations fondées sur le modèle européen d'États souverains égaux. Ce modèle différait du système chinois dans lequel les étrangers se présentaient à l'empereur comme tributaires. L'opium, cultivé dans l'Inde britannique et introduit clandestinement en Chine en très grandes quantités, occupait une place centrale dans le commerce que la Grande-Bretagne voulait protéger.

La guerre s'acheva par la défaite chinoise, l'occupation de Pékin et la destruction du Yuanmingyuan, un immense ensemble impérial de palais et de jardins. Les traités qui suivirent façonnèrent les relations de la Chine avec l'Occident pendant des décennies.

Au début du XIXe siècle, les marchands britanniques achetaient à la Chine du thé, de la soie et de la porcelaine, mais avaient peu de produits que les Chinois souhaitaient recevoir en échange. L'opium venu d'Inde combla ce déséquilibre. Bien que le gouvernement Qing l'eût interdit, la contrebande se développa rapidement et l'opium devint une importante source de revenus pour l'Inde britannique. La dépendance se répandit en Chine et l'argent métal sortit du pays. Lorsque le commissaire impérial Lin Zexu détruisit des stocks britanniques d'opium en 1839, la Grande-Bretagne entra en guerre et remporta la première guerre de l'opium.

Après 1842, les tensions persistèrent. Les marchands britanniques étaient déçus que le commerce n'augmente pas autant qu'ils l'avaient espéré. Les habitants et les autorités de Guangzhou s'opposaient aux demandes britanniques d'entrer dans la ville fortifiée. La Grande-Bretagne demandait la révision du traité de Nankin, tandis que la France et les États-Unis réclamaient eux aussi des droits plus étendus. En février 1856, le missionnaire français Auguste Chapdelaine fut exécuté par des autorités locales dans le Guangxi, où les étrangers n'avaient pas légalement le droit de prêcher. La France y trouva un motif pour intervenir.

L'événement déclencheur survint le 8 octobre 1856, lorsque des agents chinois montèrent à bord de l'Arrow, un navire appartenant à des Chinois mais immatriculé à Hong Kong, et arrêtèrent son équipage chinois, soupçonné de piraterie. Le consul britannique Harry Parkes et le gouverneur de Hong Kong, Sir John Bowring, affirmèrent que le navire bénéficiait de la protection britannique et que le drapeau britannique avait été insulté, alors que son immatriculation avait en réalité expiré. Lorsque le vice-roi Ye Mingchen refusa de présenter des excuses complètes, des navires de guerre britanniques bombardèrent Guangzhou.

La Grande-Bretagne mena la guerre. Le Premier ministre, lord Palmerston, soutenait fermement l'intervention. Lorsque la Chambre des communes adopta en mars 1857 une motion critiquant la conduite du gouvernement dans l'affaire de l'Arrow, Palmerston provoqua des élections générales et obtint une majorité renforcée. Ce résultat montrait qu'une grande partie de l'opinion britannique soutenait une politique ferme envers la Chine. Lord Elgin fut envoyé comme représentant spécial, accompagné d'un corps expéditionnaire.

La France de l'empereur Napoléon III se joignit à la Grande-Bretagne, invoquant l'affaire Chapdelaine et cherchant à accroître son prestige et son influence en Asie. Son représentant était le baron Jean-Baptiste Louis Gros. La Russie et les États-Unis ne combattirent pas comme alliés, mais leurs représentants suivirent la campagne et négocièrent leurs propres traités, obtenant les mêmes privilèges.

Du côté chinois, la dynastie Qing, sous l'empereur Xianfeng, menait déjà une guerre intérieure bien plus vaste : la révolte des Taiping, qui contrôlaient une grande partie du centre de la Chine depuis leur capitale, Nankin. Les Qing ne pouvaient donc engager que des forces limitées contre les étrangers. Leurs principaux commandants étaient Ye Mingchen à Guangzhou et le prince mongol Sengge Rinchen, chargé de défendre les accès à Pékin.

Après le premier bombardement, à la fin de 1856, les combats autour de Guangzhou se poursuivirent à petite échelle et les comptoirs étrangers de la ville furent incendiés. Les opérations de grande ampleur furent retardées par la révolte des Cipayes, qui éclata en Inde en 1857 : des troupes britanniques destinées à la Chine furent envoyées en Inde. En décembre 1857, une force franco-britannique de moins de 6 000 hommes attaqua Guangzhou, qui tomba le 1er janvier 1858. Ye Mingchen fut capturé et envoyé à Calcutta, où il mourut en 1859. Pendant plusieurs années, les alliés administrèrent Guangzhou par l'intermédiaire d'une administration chinoise placée sous leur contrôle.

Les alliés remontèrent ensuite vers le golfe de Bohai afin de faire directement pression sur la cour impériale. En mai 1858, ils prirent les forts de Dagu, à l'embouchure de la rivière Hai, puis avancèrent jusqu'à Tianjin, le port desservant Pékin. Inquiète, la cour accepta de négocier. En juin 1858, la Chine signa les traités de Tianjin avec la Grande-Bretagne, la France, la Russie et les États-Unis. Ces traités prévoyaient l'installation de légations étrangères à Pékin, l'ouverture de nouveaux ports, notamment sur le Yangtsé, le droit pour les étrangers de voyager à l'intérieur du pays, la liberté des missionnaires chrétiens et le paiement d'indemnités. Des règles douanières complémentaires adoptées plus tard en 1858 légalisèrent de fait l'importation d'opium.

Les traités devaient être ratifiés à Pékin en 1859. La cour Qing, très opposée à la présence de diplomates étrangers dans la capitale, demanda aux représentants de prendre un autre itinéraire, tandis que Sengge Rinchen renforçait les forts de Dagu. En juin 1859, une flottille britannique tenta de forcer le passage devant les forts, mais subit une lourde défaite et perdit plusieurs canonnières. Le commodore américain Josiah Tattnall, bien qu'officiellement neutre, aida les Britanniques. Il aurait justifié son geste par ces mots : « Le sang est plus épais que l'eau. »

En 1860, la Grande-Bretagne et la France revinrent avec des forces bien plus importantes : environ 11 000 hommes du côté britannique, dont beaucoup de soldats indiens, et quelque 6 700 soldats français. Elles débarquèrent à Beitang en août, prirent les forts de Dagu le 21 août et occupèrent Tianjin. Pendant les négociations de septembre, les forces Qing capturèrent, alors qu'ils se trouvaient sous la protection d'un drapeau blanc, le négociateur britannique Harry Parkes, le diplomate Henry Loch, le correspondant du Times Thomas Bowlby et d'autres personnes. De nombreux prisonniers furent torturés et dix-neuf captifs britanniques, français et indiens moururent ; Parkes, Loch et environ quatorze autres furent libérés après près de deux semaines. Le 21 septembre, les alliés vainquirent l'armée de Sengge Rinchen, qui comprenait de la cavalerie mongole, à Baliqiao, près de Pékin. L'empereur Xianfeng s'enfuit vers sa résidence d'été de Chengde (Rehe) et laissa son frère, le prince Gong, négocier.

Début octobre, les troupes françaises, puis britanniques, atteignirent le Yuanmingyuan, un vaste ensemble de palais, de jardins et de pavillons construit par les empereurs Qing au cours des 150 années précédentes. Il comprenait des bâtiments de style européen conçus par des missionnaires jésuites. Les soldats y pillèrent des porcelaines, des jades, des soieries, des livres et des œuvres d'art. Le 18 octobre, lord Elgin ordonna l'incendie du palais pour punir le traitement infligé aux prisonniers. Il choisit une cible qui toucherait personnellement l'empereur plutôt que la population de Pékin. Les incendies durèrent plusieurs jours. Pékin ouvrit ses portes et, les 24 et 25 octobre, le prince Gong signa les conventions de Pékin avec la Grande-Bretagne et la France.

Il est difficile de mesurer les pertes subies par le Yuanmingyuan. L'ensemble couvrait environ 3,5 kilomètres carrés, soit plusieurs fois la superficie de la Cité interdite, et abritait des collections impériales de peintures, de calligraphies, de bronzes et d'éditions rares. Il conservait notamment l'une des rares copies manuscrites complètes de la grande bibliothèque du XVIIIe siècle appelée Siku quanshu. Officiers et soldats vendirent les objets pillés aux enchères entre eux sur place ; plus tard, d'autres furent vendus dans toute l'Europe. Certains furent offerts à la reine Victoria et à Napoléon III. La destruction ne fut pas totale en 1860 : quelques bâtiments survécurent, mais ils furent de nouveau endommagés pendant les troubles liés à la révolte des Boxers en 1900, puis dépouillés de leurs matériaux de construction.

Les chiffres concernant cette guerre sont incertains. Les pertes britanniques et françaises au combat furent relativement faibles, de l'ordre de quelques centaines de morts, mais davantage de soldats moururent de maladie. Les pertes militaires chinoises sont généralement estimées à plusieurs milliers ; les Qing ne tenaient toutefois aucun décompte fiable et certains chiffres occidentaux sont manifestement incomplets. Les morts parmi les civils lors des bombardements, des combats de rue et des pillages à Guangzhou, à Tianjin et dans les villages proches de la côte du golfe de Bohai et de Pékin ne furent jamais recensés systématiquement.

Pour les civils, les conséquences dépassèrent le nombre de morts. Guangzhou fut occupée pendant près de quatre ans. Les bombardements détruisirent des parties de la ville et de ses faubourgs. L'avancée vers Pékin s'accompagna de pillages commis par les troupes et par des criminels locaux. La destruction du Yuanmingyuan fit disparaître l'une des plus grandes collections d'œuvres d'art, d'architecture et de livres au monde. Selon certains récits, environ 300 eunuques et servantes du palais, cachés dans des pièces fermées, moururent dans l'incendie des bâtiments, mais ce chiffre ne peut être vérifié.

Les traités favorisèrent aussi le recrutement de travailleurs chinois destinés à partir outre-mer. Les conventions de Pékin autorisèrent les sujets chinois à émigrer à bord de navires britanniques et français. Elles donnèrent ainsi un cadre légal au « commerce des coolies », dans lequel de nombreux travailleurs furent trompés ou contraints et subirent des conditions très dures dans des pays comme Cuba et le Pérou. Parallèlement, la légalisation de l'opium supprima un obstacle à sa diffusion ; sa consommation en Chine continua d'augmenter pendant des décennies.

Les conventions de Pékin confirmèrent les traités de Tianjin, portèrent l'indemnité à huit millions de taëls pour chacune des deux puissances, ouvrirent Tianjin au commerce étranger et cédèrent à la Grande-Bretagne la péninsule de Kowloon, en face de l'île de Hong Kong. Des représentants diplomatiques étrangers s'installèrent à Pékin et, en 1861, les Qing créèrent le Zongli Yamen, un nouvel organisme chargé des affaires étrangères. Cette création montrait que l'ancien système tributaire ne suffisait plus à gérer les relations avec l'Occident.

La Russie fut la grande gagnante sur le plan territorial, bien qu'elle n'eût tiré aucun coup de feu. Par le traité d'Aigun (1858) et sa propre convention de Pékin (novembre 1860), négociée par Nikolaï Ignatiev, qui se présentait comme médiateur, elle obtint les territoires situés au nord de l'Amour et à l'est de l'Oussouri : environ un million de kilomètres carrés, comprenant le site où elle fonda Vladivostok. La Chine perdit ainsi son littoral sur la mer du Japon.

En Chine, la défaite ébranla une partie des élites. Après la mort de l'empereur Xianfeng à Chengde en 1861, un coup d'État porta au pouvoir le prince Gong et les impératrices douairières, dont Cixi. Les nouveaux dirigeants coopérèrent davantage avec les puissances occidentales, qui aidèrent désormais les Qing contre les Taiping. Ils lancèrent aussi le mouvement d'auto-renforcement, créant des arsenaux, des chantiers navals et des écoles de traduction. Plus largement en Asie orientale, la nouvelle de la chute de Pékin alarma les États voisins. Dans la Corée de Joseon, des envoyés rapportèrent la fuite de l'empereur ; cet événement est souvent considéré comme l'un des facteurs de la politique d'isolement adoptée plus tard sous le régent Heungseon Daewongun. Au Japon, il renforça la crainte de la puissance occidentale pendant les dernières années du shogunat Tokugawa.

En Chine, la seconde guerre de l'opium occupe une place centrale dans le récit du « siècle d'humiliation » (bainian guochi), période allant de la première guerre de l'opium à 1949, durant laquelle la Chine fut envahie et contrainte de signer des traités inégaux. Les ruines du Yuanmingyuan, en particulier les arches de marbre brisées de ses palais de style européen, ont été conservées en l'état et servent à l'éducation patriotique. Beaucoup de Chinois considèrent les objets pillés qui se trouvent dans des musées et des collections privées à l'étranger comme des biens volés. Les ventes aux enchères de têtes d'animaux en bronze provenant de la fontaine du palais, notamment en 2009, ont suscité de vives protestations. Certaines têtes ont été rendues à la Chine par des donateurs.

En Grande-Bretagne, la guerre est peu présente dans les mémoires aujourd'hui, bien qu'elle ait été controversée à l'époque. Lors du débat parlementaire de 1857, des responsables politiques comme Richard Cobden et William Gladstone condamnèrent l'affaire de l'Arrow, qu'ils jugeaient injuste. Karl Marx, qui écrivait alors pour le New-York Daily Tribune, critiqua lui aussi le commerce britannique de l'opium et la guerre. Les récits de l'époque victorienne célébrèrent la campagne et justifièrent souvent l'incendie du palais comme une réponse à la torture des prisonniers.

En France aussi, la guerre est peu connue, mais un texte est célèbre : en 1861, l'écrivain exilé Victor Hugo dénonça, dans une lettre au capitaine Butler, le pillage comme un crime commis par « deux bandits », la France et l'Angleterre. Des objets provenant du Yuanmingyuan sont exposés au musée chinois de l'impératrice Eugénie, au château de Fontainebleau. Ces mémoires différentes — humiliation nationale en Chine, quasi-oubli en Grande-Bretagne et en France — reflètent les rapports de force inégaux de l'époque.

Les sources britanniques sont abondantes. Elles comprennent les documents parlementaires (« Blue Books ») sur l'affaire de l'Arrow et les négociations, les journaux et les lettres de lord Elgin publiés après sa mort, les mémoires d'officiers et de diplomates, comme le récit de captivité d'Henry Loch, ainsi que les articles de correspondants de presse. Elles fournissent de nombreux détails, mais reflètent aussi les justifications du gouvernement britannique. En outre, les documents parlementaires publiés avaient fait l'objet d'une sélection.

Les sources françaises comprennent la correspondance officielle, les mémoires d'officiers et du général Cousin-Montauban — qui reçut plus tard le titre de comte de Palikao après la bataille de Baliqiao — ainsi que des lettres décrivant le pillage. Les sources chinoises comprennent des mémoires adressés au trône et des édits conservés dans les archives Qing, rassemblés notamment dans des compilations sur la gestion des affaires étrangères (Chouban yiwu shimo), et des écrits de fonctionnaires proches du prince Gong. Elles révèlent les débats de la cour sur la résistance ou la négociation et sa vive opposition à la présence de diplomates dans la capitale.

Les historiens doivent comparer ces sources avec soin. Les effectifs et les pertes humaines varient fortement d'un récit à l'autre, et chaque camp raconte la capture des prisonniers et la destruction du palais selon ses propres objectifs. Une partie des documents chinois de la région de Pékin disparut elle-même dans le chaos de 1860.

Les anciens récits occidentaux présentaient souvent la guerre comme un affrontement entre un Occident moderne et commerçant et une Chine fière et isolée, qui refusait une diplomatie jugée normale. Cette interprétation est contestée depuis longtemps. Dans Deadly Dreams (1998), J. Y. Wong s'est appuyé sur des archives financières britanniques et indiennes pour soutenir que la guerre avait été motivée avant tout par l'importance économique de l'opium pour l'Inde britannique et l'économie impériale, et que l'incident de l'Arrow avait servi de prétexte. D'autres historiens accordent davantage de poids aux objectifs diplomatiques, notamment à la présence de représentants permanents à Pékin, que la Grande-Bretagne jugeait indispensable pour faire appliquer les traités.

Les historiens de la culture ont étudié la guerre comme un affrontement entre des conceptions différentes de la souveraineté et des rites diplomatiques. Dans English Lessons (2003), James Hevia a analysé la manière dont la diplomatie et la violence britanniques, y compris le pillage et l'incendie du palais, visaient à « enseigner » aux Qing les formes occidentales des relations internationales. Dans Liberal Barbarism (2013), Erik Ringmar a cherché à comprendre pourquoi des puissances européennes qui se disaient libérales et civilisées avaient détruit le Yuanmingyuan, et comment cet acte avait été justifié puis gardé en mémoire.

L'historiographie chinoise, surtout en République populaire de Chine, a inscrit la guerre dans le récit de l'agression impérialiste et de l'humiliation nationale, en mettant l'accent sur les traités inégaux et le pillage du patrimoine culturel. Des recherches récentes, en Chine comme à l'étranger, se sont aussi intéressées aux décisions de la cour Qing, à sa guerre simultanée contre les Taiping et au rôle de la Russie. Les débats se poursuivent sur l'ampleur des changements provoqués dans la politique Qing et sur la manière de définir principalement le conflit : guerre de l'opium, guerre commerciale ou guerre autour de l'égalité diplomatique.