Première Guerre mondiale

La Première Guerre mondiale fut un conflit qui opposa deux alliances de 1914 à 1918. Les puissances alliées, parfois appelées l’Entente, étaient principalement la France, l’Empire britannique et l’Empire russe. L’Italie, le Japon, les États-Unis et beaucoup d’autres États les rejoignirent. Les puissances centrales étaient l’Allemagne, l’Autriche-Hongrie, l’Empire ottoman et la Bulgarie.

À l’époque, on l’appelait simplement « la Grande Guerre ». Le nom de « Première Guerre mondiale » ne devint courant qu’après le déclenchement d’une deuxième guerre mondiale en 1939. Le mot « mondiale » convient parce que les combats et leurs conséquences dépassèrent largement l’Europe : des colonies changèrent de mains en Afrique et dans le Pacifique, des armées combattirent au Moyen-Orient, et des soldats ainsi que des travailleurs furent amenés d’Inde, d’Afrique, de Chine, du Viêt Nam, d’Australie, de Nouvelle-Zélande, du Canada et des Caraïbes.

Ce fut la première grande guerre menée avec toute la puissance des sociétés industrielles. Les usines produisirent en très grandes quantités des obus, des mitrailleuses, du fil de fer barbelé, des gaz toxiques, des chars, des sous-marins et des avions. Les chemins de fer transportèrent des millions d’hommes vers les fronts. Des économies entières furent réorganisées pour soutenir la guerre, et les femmes occupèrent de nombreux emplois dans les usines et les bureaux. Les historiens parlent parfois de « guerre totale », car elle mobilisa des populations entières, et pas seulement les armées.

Le 28 juin 1914, l’archiduc François-Ferdinand, héritier du trône d’Autriche-Hongrie, et son épouse Sophie furent assassinés à Sarajevo, en Bosnie, par Gavrilo Princip. Ce jeune Serbe de Bosnie appartenait à un groupe qui voulait libérer les Slaves du Sud de la domination austro-hongroise. L’Autriche-Hongrie accusa la Serbie et, après avoir obtenu de l’Allemagne une promesse de soutien souvent appelée « chèque en blanc », lui adressa un ultimatum sévère. Le 28 juillet, elle lui déclara la guerre.

En une semaine environ, cette crise locale devint une guerre européenne. La Russie, qui se considérait comme la protectrice de la Serbie et des peuples slaves, commença à mobiliser son armée. L’Allemagne déclara la guerre à la Russie le 1er août, puis à son alliée, la France, le 3 août. Son plan de guerre, associé à l’ancien chef d’état-major Alfred von Schlieffen, prévoyait de vaincre rapidement la France en passant par la Belgique neutre. Lorsque les troupes allemandes entrèrent en Belgique, le Royaume-Uni déclara la guerre à l’Allemagne le 4 août.

Derrière cet enchaînement de décisions se trouvaient des causes plus profondes, dont les historiens évaluent encore différemment l’importance : un système d’alliances rivales (la Triple-Alliance et la Triple-Entente), une course aux armements navals entre le Royaume-Uni et l’Allemagne, la rivalité coloniale, un nationalisme agressif — surtout dans les Balkans, où le recul de l’Empire ottoman avait laissé des territoires disputés —, des plans militaires fondés sur une mobilisation rapide et des dirigeants qui, dans plusieurs capitales, pensaient qu’une guerre serait courte et pourrait même résoudre leurs problèmes intérieurs.

Chaque État entra en guerre pour ses propres raisons. L’Autriche-Hongrie voulait écraser le nationalisme serbe, qu’elle considérait comme une menace pour son empire multinational. L’Allemagne craignait d’être encerclée par la France et la Russie et soutint son seul allié fiable parmi les grandes puissances. La Russie ne voulait pas abandonner une nouvelle fois la Serbie après de précédentes humiliations dans les Balkans. La France était liée à la Russie par une alliance. Le Royaume-Uni invoqua la garantie de la neutralité belge et craignait aussi une domination allemande de l’Europe continentale.

D’autres pays les rejoignirent plus tard. L’Empire ottoman entra en guerre aux côtés de l’Allemagne à la fin de 1914. Le Japon, allié au Royaume-Uni depuis 1902, déclara la guerre à l’Allemagne en août 1914 et s’empara du port de Qingdao, tenu par les Allemands en Chine, ainsi que d’îles allemandes dans le Pacifique. Bien qu’elle fût officiellement alliée à l’Allemagne et à l’Autriche-Hongrie, l’Italie rejoignit les Alliés en 1915 après avoir obtenu des promesses territoriales. La Bulgarie rejoignit les puissances centrales en 1915, et la Roumanie les Alliés en 1916. Les États-Unis entrèrent en guerre en avril 1917, indignés par la guerre sous-marine à outrance menée par l’Allemagne et par le télégramme Zimmermann, dans lequel celle-ci proposait une alliance au Mexique. La Chine déclara la guerre à l’Allemagne en 1917 et envoya environ 140 000 travailleurs en France.

Les empires coloniaux entraînèrent leurs sujets dans la guerre. Bien plus d’un million d’hommes de l’Inde britannique servirent, notamment sur le front occidental, en Mésopotamie et en Afrique orientale. La France recruta des soldats en Afrique occidentale et du Nord, à Madagascar et en Indochine. En Afrique orientale, les deux camps dépendaient de centaines de milliers de porteurs africains. Un très grand nombre d’entre eux moururent de maladie, de faim ou d’épuisement. Leurs histoires furent longtemps absentes de la mémoire européenne de la guerre.

En août 1914, les armées allemandes traversèrent la Belgique et pénétrèrent dans le nord de la France. Des civils belges subirent des exécutions massives et des villes comme Louvain furent incendiées. Ces événements occupèrent une place centrale dans la propagande alliée. Début septembre, les forces françaises et britanniques arrêtèrent l’avancée allemande lors de la première bataille de la Marne, près de Paris. Chaque camp tenta ensuite de contourner l’autre par le nord, dans ce qu’on appela la « course à la mer ». À la fin de 1914, une ligne continue de tranchées s’étendait de la côte belge à la frontière suisse.

Pendant les trois années et demie suivantes, ce front bougea à peine. La défense avait l’avantage : les mitrailleuses, l’artillerie à tir rapide et le fil de fer barbelé pouvaient faucher l’infanterie attaquante plus vite que des renforts ne pouvaient exploiter une brèche. Les commandants essayèrent des bombardements d’artillerie toujours plus importants et de nouvelles armes. L’Allemagne utilisa pour la première fois du chlore gazeux à grande échelle à Ypres, en avril 1915. À Verdun, en 1916, l’armée allemande attaqua une ville fortifiée française au cours d’une bataille de dix mois. Les pertes françaises et allemandes réunies sont généralement estimées à environ 700 000 morts, blessés et disparus. Le premier jour de l’offensive de la Somme, menée par les Britanniques le 1er juillet 1916, l’armée britannique compta environ 57 000 victimes, dont quelque 19 000 morts : ce fut la journée la plus meurtrière de son histoire.

En 1917, l’offensive française du Chemin des Dames, dite offensive Nivelle, échoua. Elle fut suivie de nombreux refus de monter à l’attaque dans l’armée française, souvent appelés les mutineries. Les Britanniques livrèrent la longue et boueuse troisième bataille d’Ypres (Passchendaele). Les chars, utilisés pour la première fois par les Britanniques sur la Somme en 1916, furent employés en masse à Cambrai en 1917. Peu à peu, les deux camps mirent au point des tactiques plus souples : infiltration de petits groupes d’assaut, barrages roulants et coopération plus étroite entre l’infanterie, l’artillerie, les chars et les avions.

Sur le front oriental, les distances étaient beaucoup plus grandes et les lignes de front se déplaçaient davantage. La Russie envahit la Prusse-Orientale en 1914, mais subit une lourde défaite à Tannenberg. L’Autriche-Hongrie essuya de lourdes pertes face à la Russie en Galicie et face à la Serbie. En 1915, les forces allemandes et austro-hongroises percèrent le front à Gorlice-Tarnów et repoussèrent la Russie hors de Pologne. En 1916, l’offensive russe Broussilov faillit briser l’armée austro-hongroise. La Serbie fut envahie à la fin de 1915 ; son armée et de nombreux civils se retirèrent à travers les montagnes albanaises en hiver, au prix de pertes terribles.

L’Italie combattit l’Autriche-Hongrie dans les Alpes et le long du fleuve Isonzo, où se déroulèrent douze batailles. Elle subit une défaite désastreuse à Caporetto en 1917, puis remporta la bataille de Vittorio Veneto en 1918. Pour combattre l’Empire ottoman, les Alliés débarquèrent dans la péninsule de Gallipoli en 1915 afin de s’emparer des détroits menant à Constantinople ; ils se retirèrent après huit mois. Pour l’Australie et la Nouvelle-Zélande, le débarquement du 25 avril 1915 devint un événement fondateur de la mémoire nationale, commémoré lors de la journée de l’ANZAC. En Turquie, la défense victorieuse est liée à l’ascension de Mustafa Kemal, futur Atatürk. Les forces britanniques et indiennes combattirent en Mésopotamie, où une armée entière capitula à Kut en 1916, puis prirent Bagdad en 1917 et Jérusalem en décembre de la même année. Une révolte arabe, commencée en 1916 dans le Hedjaz avec le soutien britannique, combattit les Ottomans en Arabie et en Syrie.

Sur mer, le blocus britannique priva peu à peu l’Allemagne d’importations de nourriture et de matières premières. La seule grande bataille entre flottes, celle du Jutland en 1916, ne fut pas décisive. L’Allemagne riposta par la guerre sous-marine contre les navires marchands. Le naufrage du paquebot Lusitania en 1915 et la reprise de la guerre sous-marine à outrance en 1917 contribuèrent à l’entrée en guerre des États-Unis. En Afrique, les forces alliées s’emparèrent du Togo, du Cameroun et du Sud-Ouest africain allemands, tandis qu’en Afrique orientale allemande, une campagne de guérilla menée par Paul von Lettow-Vorbeck se poursuivit au-delà de l’armistice.

La guerre transforma la vie loin des lignes de front. Les gouvernements prirent le contrôle de l’industrie, de l’approvisionnement alimentaire et de la main-d’œuvre ; ils instaurèrent le rationnement et la censure et, dans de nombreux pays, introduisirent ou élargirent la conscription. Les femmes entrèrent en grand nombre dans les usines de munitions, les transports et les bureaux. En Allemagne et en Autriche-Hongrie, le blocus et les mauvaises récoltes provoquèrent de graves pénuries alimentaires, surtout pendant « l’hiver des navets » de 1916-1917. Les historiens ne s’accordent pas sur le nombre de morts civils à attribuer au blocus, et considèrent aujourd’hui avec prudence les estimations allemandes de l’époque, qui faisaient état de plusieurs centaines de milliers de morts.

Le pire crime commis contre des civils fut le génocide des Arméniens. À partir de 1915, le gouvernement ottoman, dirigé par le Comité Union et Progrès, déporta les Arméniens d’Anatolie vers le désert syrien. Ces déportations s’accompagnèrent de massacres, de marches de la mort et de famine. Les estimations du nombre de morts arméniens vont généralement d’environ 600 000 à plus d’un million, certaines étant plus élevées. Les communautés chrétiennes assyriennes et grecques subirent elles aussi des violences massives. L’État turc rejette depuis longtemps le terme de génocide, tandis que la plupart des spécialistes des génocides et de nombreux gouvernements l’emploient ; cette controverse reste politiquement sensible.

La guerre favorisa aussi la propagation des épidémies et de la faim. Une grave pandémie de grippe, souvent appelée « grippe espagnole », parcourut le monde de 1918 à 1920, favorisée par les déplacements de troupes. Elle tua des dizaines de millions de personnes dans le monde, davantage que la guerre elle-même, mais ses victimes sont généralement comptées séparément des morts de la guerre. La famine frappa certaines régions du Moyen-Orient ottoman, dont le Mont-Liban, ainsi que l’Afrique orientale.

En 1917, le rapport de force changea. En Russie, la lassitude de la guerre, la faim et les défaites conduisirent à la révolution de Février, qui mit fin à la monarchie, puis à la prise du pouvoir par les bolcheviks, dirigés par Lénine, en octobre. Le nouveau gouvernement conclut une paix séparée avec les puissances centrales à Brest-Litovsk en mars 1918, cédant de vastes territoires. Presque au même moment, les États-Unis entrèrent en guerre, apportant aux Alliés des troupes fraîches, de l’argent et du matériel.

L’Allemagne utilisa les troupes libérées du front oriental pour lancer une grande offensive au printemps 1918. Elle gagna plus de terrain que lors de toute autre attaque depuis 1914, mais ne parvint pas à vaincre les Alliés et épuisa son armée. À partir d’août 1918, les Alliés, renforcés par un nombre croissant de soldats américains, avancèrent régulièrement au cours de ce qu’on appela l’offensive des Cent-Jours. La Bulgarie, l’Empire ottoman et l’Autriche-Hongrie demandèrent des armistices entre septembre et novembre. En Allemagne, des marins se mutinèrent, la révolution éclata et l’empereur Guillaume II abdiqua. L’armistice entra en vigueur le 11 novembre 1918 à 11 heures.

Les estimations du nombre total de morts se situent généralement entre 15 et 22 millions, dont environ 9 à 11 millions de soldats. L’Allemagne, la Russie, la France et l’Autriche-Hongrie perdirent chacune bien plus d’un million de militaires. Les pertes totales de l’Empire ottoman, civils compris, comptèrent proportionnellement parmi les plus élevées. Environ 20 millions d’autres personnes furent blessées, beaucoup restant handicapées à vie. Ces chiffres sont approximatifs : la tenue des registres s’effondra dans plusieurs pays, et les décès des porteurs et des travailleurs coloniaux ne furent souvent pas comptabilisés du tout.

Les vainqueurs se réunirent à Paris en 1919. Le traité de Versailles, signé avec l’Allemagne le 28 juin 1919, lui retira ses colonies et certains territoires, limita son armée, lui imposa des réparations et comportait un article 231 qui lui faisait accepter la responsabilité des pertes et des dommages causés par la guerre, souvent appelé « clause de culpabilité de guerre ». Des traités distincts concernèrent l’Autriche (Saint-Germain), la Bulgarie (Neuilly), la Hongrie (Trianon) et l’Empire ottoman (Sèvres, remplacé ensuite par le traité de Lausanne en 1923, après la guerre d’indépendance turque). La Société des Nations fut fondée pour prévenir de futures guerres.

Quatre empires disparurent : les empires allemand, austro-hongrois, russe et ottoman. De nouveaux États apparurent, ou furent rétablis, en Europe centrale et orientale, notamment la Pologne, la Tchécoslovaquie, la Yougoslavie et les États baltes. Au Moyen-Orient, d’anciens territoires ottomans furent placés sous des « mandats » britanniques et français, notamment l’Irak, la Syrie, le Liban et la Palestine. Ces décisions faisaient suite à des engagements pris pendant la guerre, comme les accords Sykes-Picot de 1916 et la déclaration Balfour de 1917, qui laissèrent des promesses contradictoires faites aux Arabes et au mouvement sioniste.

L’appel du président américain Woodrow Wilson au « droit des peuples à disposer d’eux-mêmes » inspira les peuples colonisés, mais la conférence de paix appliqua ce principe surtout à l’Europe. En Corée, alors sous domination japonaise, le mouvement du 1er Mars 1919 proclama l’indépendance lors de vastes manifestations pacifiques, violemment réprimées. En Chine, la décision d’attribuer au Japon les droits allemands dans le Shandong déclencha le mouvement du 4 Mai. L’Égypte et l’Inde connurent elles aussi d’importantes protestations en 1919. De nombreux historiens estiment que l’amertume laissée par les traités, le chaos économique de l’après-guerre et la brutalisation de la vie politique contribuèrent à préparer l’essor du fascisme, la Seconde Guerre mondiale et des conflits ultérieurs au Moyen-Orient. Toutefois, la question de savoir dans quelle mesure le traité « causa » directement la guerre suivante reste débattue.

La mémoire de la guerre varie énormément. Au Royaume-Uni, en France et en Belgique, on s’en souvient comme d’une immense tragédie, commémorée le 11 novembre, jour du Souvenir ou de l’Armistice, par des monuments aux morts dans presque toutes les communes, le coquelicot rouge et les tombes du Soldat inconnu à Londres et à Paris. Verdun devint un symbole pour la France ; la Somme et Passchendaele le devinrent pour le Royaume-Uni. Dans ce dernier pays, une image marquante, renforcée par des poètes de guerre comme Wilfred Owen et Siegfried Sassoon, puis par la culture populaire, est celle de soldats courageux envoyés à une mort inutile par des généraux incompétents, souvent résumée par l’expression « des lions menés par des ânes ». Depuis les années 1990, de nombreux historiens militaires contestent cette image : ils soulignent que l’armée britannique apprit et s’adapta, et que sa victoire en 1918 fut bien réelle.

En Allemagne, la mémoire de la guerre fut divisée et politiquement explosive. La droite nationaliste et les nazis exploitèrent la défaite, le traité de Versailles et le mythe selon lequel l’armée aurait reçu un « coup de poignard dans le dos » de la part des révolutionnaires à l’intérieur du pays. Après 1945, la Seconde Guerre mondiale éclipsa la Première. Pour l’Australie et la Nouvelle-Zélande, Gallipoli devint un récit de naissance nationale ; pour le Canada, ce fut la crête de Vimy (1917). En Turquie, la victoire de Gallipoli fait partie du récit fondateur de la république. En Russie, la guerre fut longtemps éclipsée par la Révolution et la guerre civile ; elle ne fut commémorée plus largement qu’après la période soviétique.

Ailleurs, la guerre est aussi remémorée à travers l’expérience de l’empire. En Inde, le service de plus d’un million de soldats est de plus en plus commémoré, mais il est également lié aux déceptions de 1919, notamment au massacre d’Amritsar. En Asie orientale, on se souvient moins des batailles que des conséquences de la guerre : les gains du Japon en Chine et dans le Pacifique, les Vingt et Une Demandes de 1915, le mouvement du 4 Mai et, en Corée, le mouvement du 1er Mars. La mémoire africaine, notamment celle des porteurs, fut négligée pendant des décennies et ne reçoit que depuis peu une attention sérieuse de la recherche et du public.

La Première Guerre mondiale a laissé une énorme quantité de documents. Les gouvernements conservèrent la correspondance diplomatique, les ordres militaires, les journaux de marche des unités et les statistiques sur les pertes et la production. Après 1918, plusieurs gouvernements publièrent des recueils de documents diplomatiques d’avant-guerre, en partie pour se défendre contre les accusations de responsabilité dans le conflit. Les historiens ont depuis appris à lire ces recueils avec un regard critique, car les documents avaient été sélectionnés et parfois modifiés.

Des millions de lettres, de journaux intimes et de photographies de soldats et de civils ordinaires ont été conservés. Beaucoup sont aujourd’hui numérisés par des archives et des bibliothèques nationales. Les écrits des soldats, notamment les journaux de tranchées et les récits personnels, ainsi que des œuvres comme le roman d’Erich Maria Remarque À l’Ouest, rien de nouveau (1928), ont façonné la mémoire collective. Les récits rédigés des années plus tard sont toutefois influencés par le recul du temps. Les histoires officielles écrites par les états-majors des grandes armées sont indispensables pour comprendre les opérations, mais défendent souvent la réputation des commandants.

Les sources concernant les aspects non européens et coloniaux de la guerre sont plus dispersées : archives du recrutement et des corps de travailleurs, lettres censurées de soldats indiens conservées dans les archives britanniques, rapports de missionnaires, archives ottomanes — dont l’accès et l’interprétation ont été contestés, surtout à propos du génocide des Arméniens — et traditions orales africaines. Les chiffres des pertes dépendent beaucoup des sources utilisées ; c’est pourquoi les ouvrages de référence fiables donnent des fourchettes plutôt que des nombres exacts.

La question des responsabilités a dominé l’historiographie. Entre les deux guerres, de nombreux historiens rejetèrent le jugement porté à Versailles et soutinrent que toutes les puissances avaient « glissé » vers la guerre. En 1961, l’historien allemand Fritz Fischer affirma, dans Griff nach der Weltmacht, publié en anglais sous le titre Germany’s Aims in the First World War, que les dirigeants allemands poursuivaient de vastes objectifs expansionnistes et portaient la responsabilité principale du déclenchement de la guerre. La « controverse Fischer » transforma l’historiographie allemande et suscita des recherches sur les causes intérieures de la politique étrangère.

Les recherches ultérieures ont élargi la réflexion. Certains historiens soulignent la décision de l’Autriche-Hongrie de faire la guerre à la Serbie ; d’autres mettent l’accent sur la mobilisation russe, le soutien français à la Russie ou l’ambiguïté britannique. Dans Les Somnambules (2012), Christopher Clark décrit la crise de juillet comme un processus collectif au cours duquel des dirigeants de plusieurs capitales, absorbés par leurs propres craintes, ne virent pas la catastrophe qu’ils étaient en train de créer. Ses critiques estiment que cette approche répartit trop également les responsabilités et minimise les choix allemands et austro-hongrois. Le débat porte autant sur la manière d’expliquer des décisions prises dans l’incertitude que sur l’attribution des responsabilités.

Depuis les années 1970, les historiens de la culture étudient la façon dont les populations ont vécu la guerre et s’en sont souvenues. Dans The Great War and Modern Memory (1975), Paul Fussell soutient que la guerre a façonné l’ironie moderne et la sensibilité littéraire ; Jay Winter et d’autres ont étudié le deuil et les commémorations. Une approche « mondiale » ou « transnationale » plus récente, présente dans les travaux de Hew Strachan et dans de nombreuses études, souligne que la guerre a commencé dans les Balkans, s’est étendue à l’Afrique, à l’Asie et au Moyen-Orient, ne s’est pas vraiment achevée en 1918 en Europe orientale et en Anatolie, et était profondément liée aux empires. Les historiens débattent aussi de la pertinence de parler d’une « guerre de Trente Ans » allant de 1914 à 1945.