Bataille de Haengju

La bataille de Haengju fut livrée pendant la guerre d’Imjin, l’invasion japonaise de la Corée qui commença en 1592. Elle eut lieu le douzième jour du deuxième mois lunaire de 1593. Converti à l’aide de la table de l’Institut coréen d’astronomie et de sciences spatiales (KASI), ce jour correspond au 14 mars 1593. Les récits japonais donnent eux aussi le douzième jour du deuxième mois.

Le champ de bataille était Haengju, une petite colline de la rive nord du fleuve Han, à l’ouest de Hanseong, la capitale de Joseon, que les Japonais tenaient depuis juin 1592. Gwon Yul, gouverneur de la province de Jeolla, y avait établi son camp avec une petite armée de soldats d’élite et de moines guerriers bouddhistes, dans l’intention d’aider l’armée chinoise des Ming à reprendre la capitale. Les commandants japonais de Hanseong décidèrent de détruire cette force avant qu’elle ne devienne un danger pour eux.

À partir de l’aube environ, les Japonais, sous leur commandant en chef Ukita Hideie, attaquèrent la colline par vagues successives. Les défenseurs combattirent derrière des palissades avec des arcs, des canons, d’autres armes à poudre et des pierres. En fin de journée, après que plusieurs commandants japonais, dont Ukita lui-même, eurent été blessés, les Japonais abandonnèrent et se retirèrent vers Hanseong, brûlant en chemin un grand nombre de leurs morts.

En Corée, la bataille est comptée, avec la bataille de l’île de Hansan et le premier siège de Jinju en 1592, parmi les « trois grandes victoires » de la guerre. Ce fut une victoire défensive : elle ne chassa pas les Japonais de la capitale, et Gwon Yul lui-même quitta bientôt Haengju pour une position plus solide. Mais elle montra qu’une armée coréenne pouvait tenir bon près de la capitale, à un moment où l’avance des Ming s’était enlisée. Les sections suivantes de cette page examinent ce que disent réellement les sources, et sur quels points elles divergent.

Gwon Yul (1537–1599) était un fonctionnaire civil, non un soldat de métier. Il réussit tardivement l’examen de l’État, en 1582, et lorsque la guerre éclata en 1592, il fut nommé magistrat de Gwangju, dans la province de Jeolla. À l’été 1592, il participa à la marche de l’armée du Jeolla sur la capitale, qui se termina par une défaite près de Yongin ; il s’était opposé à l’attaque qui y conduisit. Il se rendit ensuite célèbre au septième mois lunaire de 1592 en tenant, avec Hwang Jin, le col d’Ichi, sur la route de Geumsan à Jeonju. Cette défense contribua à garder Jeonju et la plus grande partie du Jeolla, la province rizicole la plus riche de Joseon, hors des mains japonaises, et Gwon fut nommé gouverneur du Jeolla.

Vers janvier 1593 (le douzième mois lunaire de 1592), Gwon mena environ 10 000 hommes vers le nord pour aider à reprendre la capitale. Se souvenant de la défaite près de Yongin, il ne marcha pas directement sur Hanseong mais occupa la forteresse de Dokseong (Doksan), près de Suwon. Selon l’Encyclopédie de la culture coréenne, Ukita Hideie, inquiet de cette armée sur ses arrières, envoya des troupes de la capitale pour tenter d’attirer Gwon hors de ses murs ; comme Gwon restait dans sa forteresse et lançait des raids contre leurs camps, elles se replièrent sur la capitale.

Pour se rapprocher de la capitale et se joindre à l’avance des Ming sur celle-ci, Gwon envoya son officier Jo Gyeong chercher une position à l’ouest de la ville. Jo choisit Haengju, de l’autre côté du fleuve Han par rapport à Yangcheon. Selon l’encyclopédie, Jo construisit la palissade en deux jours, et Gwon y transféra secrètement ses troupes, laissant quelques hommes à Dokseong pour faire croire que son armée s’y trouvait toujours. Il détacha une grande partie de ses forces, sous Seon Geo-i, commandant de l’armée du Jeolla, dans un camp distinct au sud du fleuve, pour menacer les Japonais de la capitale.

Entre-temps, la guerre avait changé dans le nord. Une armée ming commandée par Li Rusong, avec des troupes coréennes, reprit Pyongyang le 8 février 1593. Li poussa ensuite vers Hanseong, mais le 27 février il fut battu par les forces japonaises près du relais de poste de Byeokjegwan, au nord de la capitale, et se replia d’abord sur Kaesong, puis sur Pyongyang. Le Jingbirok rapporte que lorsque Li se retira, Gwon se trouvait déjà à Haengju. L’armée ming partie, sa petite force se retrouva isolée près de la capitale.

Haengju est une petite colline, le Deogyangsan, d’environ 125 mètres de haut. Le fleuve Han longe son flanc sud : les défenseurs avaient donc le fleuve dans le dos et nulle part où fuir. Shin Gyeong-hui, l’officier qui rapporta plus tard la bataille au roi, décrivit le lieu comme « le fleuve d’un côté, des collines sur les trois autres ». Les défenseurs installèrent des abattis, des rangées de branches taillées en pointe, puis élevèrent un mur de terre et de pierres. L’Encyclopédie de la culture coréenne ajoute que la palissade était double, avec une enceinte extérieure et une enceinte intérieure, et que des talus de terre furent amoncelés pour protéger les hommes du feu des arquebuses.

Tôt le matin du douzième jour, des éclaireurs signalèrent des troupes japonaises venant de la direction de Hongjewon, au nord-ouest de la capitale, en deux ailes portant des drapeaux rouges et blancs. Une centaine de cavaliers arrivèrent d’abord, puis, selon les termes du récit compilé des Annales véridiques, « plus de dix mille cavaliers » couvrirent la plaine, encerclèrent la colline et attaquèrent aussitôt. Les Japonais montaient à tour de rôle, unité après unité ; les défenseurs tiraient des flèches, lançaient des pierres et faisaient feu sur eux avec des canons et d’autres armes à poudre.

Les récits coréens modernes, dont l’Encyclopédie de la culture coréenne, décrivent sept divisions japonaises. Selon l’Encyclopédie de la culture coréenne, Konishi Yukinaga mena le premier assaut, Ishida Mitsunari le deuxième et Kuroda Nagamasa le troisième, dont les hommes tentèrent de tirer dans la forteresse depuis des plates-formes surélevées. Ukita Hideie mena ensuite lui-même la quatrième division ; ses hommes franchirent la palissade extérieure et atteignirent la palissade intérieure avant qu’Ukita ne soit blessé et doive être ramené en arrière par ses hommes. Ishida fut lui aussi blessé. La cinquième division, sous Kikkawa Hiroie, tenta d’incendier la palissade, mais les défenseurs éteignirent les flammes avec l’eau qu’ils tenaient prête, et Kikkawa fut à son tour blessé.

Le moment le plus dangereux survint au nord-ouest, où des moines guerriers gardaient un ouvrage avancé. Lorsque les Japonais y abattirent une partie de la palissade, les moines reculèrent et les assaillants s’engouffrèrent. Gwon Yul tira son épée, abattit plusieurs hommes qui battaient en retraite et rallia les défenseurs, et la palissade fut redressée. Comme les flèches venaient à manquer, des bateaux arrivèrent avec de nouvelles provisions : les Annales révisées et l’encyclopédie indiquent que le commandant naval Yi Bin apporta par bateau des dizaines de milliers de flèches en remontant le fleuve Han. À la fin de l’après-midi ou au soir, les Japonais rompirent le combat. Ils rassemblèrent leurs morts en quatre tas et les brûlèrent, et, selon le récit de Yu Seong-ryong dans le Jingbirok, regagnèrent la capitale à la tombée de la nuit.

La garnison réunissait différentes sortes de combattants. Son noyau était formé de troupes gouvernementales du Jeolla, que les Annales révisées appellent « les hommes forts du Honam », tous bons archers. Avec eux se trouvaient des volontaires de milice et une troupe de moines guerriers bouddhistes sous Cheoyeong, disciple du grand moine Hyujeong (Seosan Daesa), qui avait appelé les moines de Corée à prendre les armes. Cheoyeong combattait aux côtés de Gwon depuis 1592 ; l’Encyclopédie de la culture coréenne évalue ses moines à 1 000 dans son article sur la bataille et à 700 dans son article sur Cheoyeong lui-même. Les archives de la cour placent les moines à l’ouvrage avancé du nord-ouest, là où la ligne faillit céder.

L’arme principale des défenseurs était l’arc. Les Annales révisées soulignent que, les Japonais devant tirer vers le haut, leurs balles se perdaient, tandis que les archers coréens manquaient rarement leur cible. Le récit compilé des Annales véridiques énumère aussi les armes à poudre : des armes à feu seungja chongtong, grandes et petites, le jincheolloe, un obus explosif, et d’autres engins à poudre. Shin Gyeong-hui dit au roi que les pierres étaient la meilleure de toutes les armes et que, comme il y avait beaucoup de pierres sur la colline, chaque soldat se mit à en lancer.

Les récits modernes accordent aussi une place importante au hwacha. Les hwacha étaient des chariots d’armes de plusieurs modèles : les plus anciens lançaient des dizaines de flèches ou de fusées à la fois, tandis que la version que Byeon I-jung fabriqua en 1592 portait, selon l’Encyclopédie de la culture coréenne, 40 armes à feu seungja dont les mèches étaient reliées de sorte qu’elles tiraient l’une après l’autre. L’encyclopédie indique que les hwacha de Byeon furent utilisés à Haengju, ainsi qu’un engin lance-pierres fabriqué sur ordre de Gwon ; l’article de Wikipédia en anglais sur le hwacha en mentionne quarante. Les archives de la cour de 1593 utilisées ici ne nomment pas le hwacha : leur nombre et leur importance ne peuvent donc pas être vérifiés au regard de ces archives. Les chariots de Byeon eurent des résultats inégaux : les Annales révisées notent, le même mois, que ses chariots de guerre tirés par des bœufs furent brûlés et ses troupes mises en déroute lorsqu’il attaqua un camp japonais à Juksan, et Shin se plaignit au roi que Byeon forçait les gens à lui livrer leurs bœufs pour ses chariots.

L’armée de Gwon dépendait aussi d’une aide extérieure. Le détachement de Seon Geo-i au sud du fleuve et d’autres unités coréennes de la région étaient placés de manière à menacer les Japonais de la capitale, et les flèches arrivées par bateau vinrent au moment critique. Tous les commandants n’apportèrent pas leur aide : Shin rapporta que des commandants coréens postés de l’autre côté du fleuve, à Yangcheon et ailleurs, ne vinrent pas à la rescousse alors qu’ils auraient pu traverser en bateau, et le roi ordonna une enquête sur les commandants du sud du fleuve Han.

Gwon ne resta pas à Haengju. Selon le Jingbirok, il apprit que les Japonais se préparaient à attaquer de nouveau pour se venger, démonta sa palissade et partit rejoindre le commandant en chef Kim Myeong-won près du fleuve Imjin. Yu Seong-ryong lui fit alors tenir une forteresse de montagne à Paju, sur la grand-route du nord, que Yu jugeait assez escarpée pour être défendue. Le Jingbirok rapporte qu’une force japonaise s’approcha plus tard à quelques li de la forteresse de Paju, mais fit demi-tour sans attaquer.

La victoire fut rapidement reconnue. La cour éleva Gwon au rang de jaheon daebu (deuxième rang supérieur) et récompensa Jo Gyeong et d’autres officiers. Les Annales révisées rapportent que le général ming Zha Dashou visita le champ de bataille le lendemain et déclara : « Il y a un vrai général dans un pays étranger », et que Li Rusong, en apprenant la nouvelle, regretta de s’être replié si hâtivement. Au troisième mois lunaire, le commandant ming Song Yingchang envoya à Joseon une lettre louant Gwon comme un sujet loyal et un grand général, avec des présents de soie rouge et cinquante taels d’argent. Plus tard en 1593, Gwon fut nommé dowonsu, commandant en chef des forces coréennes.

Pendant près de deux mois après Haengju, les deux camps se firent face entre Kaesong et Hanseong. Les Annales révisées décrivent les troupes coréennes de la province de Gyeonggi, menées par l’armée de Gwon, harcelant les Japonais au point qu’ils ne pouvaient s’éloigner pour ramasser du bois, tandis que des navires coréens s’avançaient jusqu’à l’embouchure du Han. Les Japonais de Hanseong, estimés à environ 50 000 à l’époque de Byeokjegwan, souffraient de pénuries de vivres et de maladies, et certains récits rapportent qu’un détachement ming incendia des greniers japonais à Yongsan.

Finalement, les Japonais ne furent pas chassés de Hanseong par un assaut : ils se retirèrent en vertu d’un accord conclu lors des négociations. L’émissaire ming Shen Weijing négocia avec Konishi Yukinaga, et le 18 mai 1593 (le dix-huitième jour du quatrième mois lunaire), les Japonais évacuèrent la capitale et gagnèrent des forteresses sur la côte sud. Haengju fut l’une des pressions qui conduisirent à cette décision, avec la perte de Pyongyang, la crise du ravitaillement et les négociations ; les sources utilisées ici ne permettent pas de mesurer sa part.

En Europe, 1593 fut une année de nouvelles guerres et de tournants. Le 22 juin 1593, une armée des Habsbourg vainquit une force ottomane qui assiégeait Sisak, en Croatie ; il s’ensuivit la Longue Guerre turque entre les Habsbourg et les Ottomans, qui dura jusqu’en 1606. En France, le roi Henri IV, un protestant qui combattait depuis des années la Ligue catholique, se convertit au catholicisme le 25 juillet 1593 pour affermir son emprise sur la couronne.

En Angleterre, le dramaturge Christopher Marlowe fut tué le 30 mai 1593 selon le calendrier julien alors en usage en Angleterre (9 juin dans le calendrier grégorien), et William Shakespeare publia son poème narratif Vénus et Adonis, probablement sa première œuvre imprimée, écrite pendant que les théâtres de Londres étaient fermés à cause de la peste. Au Japon, Hideyori, le fils de Toyotomi Hideyoshi, naquit en août 1593 ; la naissance d’un héritier allait peser sur la politique japonaise dans les années suivantes.

Aucun de ces événements n’avait de lien avec les combats de Haengju. Les mettre côte à côte montre seulement que l’année de Haengju fut aussi une année de changements religieux et politiques en Europe et de littérature nouvelle en Angleterre.

L’histoire la plus connue sur Haengju veut que les femmes de la forteresse aient raccourci leurs longues jupes pour y porter des pierres aux défenseurs, et que ce soit pour cela qu’un tablier de cuisine s’appelle haengju-chima en coréen. L’histoire est largement répétée. L’article de l’Encyclopédie de la culture coréenne sur la bataille raconte, dans son récit, que les femmes coupèrent leurs jupes et portèrent des pierres, mais ajoute « dit-on » lorsqu’il affirme que cet épisode aurait donné naissance au nom haengju-chima.

Le linguiste Jo Hang-beom, dans un article publié en 2006 dans Saegugeo saenghwal, la revue de l’Institut national de la langue coréenne, a montré pourquoi le mot ne peut pas venir de la bataille. Une forme plus ancienne de haengju-chima est déjà attestée dans le dictionnaire du XVIe siècle Saseong tonghae, des décennies avant 1593. Sa première partie est un mot ancien désignant un linge servant à essuyer, l’ancêtre de l’actuel haengju, « torchon », qui se trouve avoir la même prononciation que le nom de lieu Haengju (幸州). Une fois le sens ancien du mot oublié, le tablier fut rattaché à la célèbre bataille.

Cela ne signifie pas que seuls des soldats combattirent à Haengju. Les archives de la cour de 1593 décrivent les soldats eux-mêmes lançant des pierres, et des récits modernes, comme l’article de Wikipédia en anglais sur Gwon Yul, mentionnent des civils dans la forteresse. Mais ces archives de la cour ne parlent pas de femmes portant des pierres, et il vaut mieux traiter l’histoire du tablier comme une légende plus tardive qui s’est formée autour de la bataille, et non comme un témoignage sur celle-ci.

La bataille fut commémorée presque aussitôt. En 1602, les anciens officiers et soldats de Gwon Yul érigèrent une stèle de la victoire à Haengju. Son texte fut composé par l’écrivain Choe Rip et calligraphié par le célèbre calligraphe Han Ho (Han Seok-bong), et l’inscription du revers fut composée par le gendre de Gwon, Yi Hang-bok. La stèle parle de Gwon menant 2 300 hommes d’élite ; elle est aujourd’hui si usée que, par endroits, seules quelques dizaines de caractères sont lisibles.

Gwon mourut en 1599. En 1604, il fut nommé sujet méritant Seonmu de première classe pour ses services pendant la guerre, et en 1712 (douzième mois lunaire), son nom posthume fut changé en Chungjang (忠莊). Au XIXe siècle, un sanctuaire en son honneur, le Gigongsa, fut construit à Haengju (en 1841, selon l’Encyclopédie de la culture coréenne), et en 1845 une seconde stèle de la victoire fut érigée.

En République de Corée, le site devint un symbole national. La forteresse de Haengju fut classée site historique en 1963, l’année où un nouveau monument fut dressé au sommet, et en 1970 le site fut restauré, avec un sanctuaire dédié à Gwon Yul, le Chungjangsa, et d’autres bâtiments. Les fouilles menées depuis 2017 ont montré que la colline avait été fortifiée bien avant 1593 : la première muraille de pierre date du VIIe siècle, et les remparts de terre furent construits à l’époque Goryeo.

Haengju a aussi une place dans la mémoire internationale. Les Annales révisées rapportent que l’empereur Wanli envoya un fonctionnaire porteur de paroles d’éloge, disant que les nombreux ennemis tués par Gwon montraient que le peuple coréen pouvait encore être galvanisé. Dans Wikipédia en anglais, la bataille apparaît avant tout comme le succès le plus marquant du hwacha.

Aucun chiffre concernant les défenseurs n’est certain. Le récit compilé des Annales véridiques dit que Gwon divisa ses 4 000 hommes en deux, laissant une partie sous Seon Geo-i sur la rive du fleuve à Yangcheon et emmenant 2 300 hommes d’élite à Haengju ; la stèle de la victoire de 1602 parle elle aussi de 2 300, et l’histoire de Samuel Hawley suit ce chiffre. Les Annales révisées, compilées des décennies plus tard, disent que Gwon fit traverser le fleuve à 4 000 hommes d’élite et envoya Seon Geo-i avec le reste de l’armée à Geumcheon. L’Encyclopédie de la culture coréenne dit que Gwon détacha 4 000 hommes sous Seon et que la force présente à Haengju comptait « moins de 10 000 » hommes ; son article sur Cheoyeong donne 3 800. Les articles de Wikipédia donnent encore d’autres chiffres : 2 800 (en anglais, sur Gwon Yul), 3 400 (en anglais, sur le hwacha) et environ 9 000, dont 6 000 miliciens (en coréen, sur la bataille). Certains chiffres comptent des groupes différents, comme le détachement, les moines, les miliciens ou les civils, mais les archives divergent aussi sur les troupes d’élite elles-mêmes, et les sources utilisées ici ne permettent pas de concilier les totaux.

Pour les assaillants, Shin Gyeong-hui répondit à la question du roi par « pas plus de 30 000 », et les Annales révisées disent « plusieurs dizaines de milliers ». Les récits coréens modernes donnent plus de 30 000. Wikipédia en japonais énumère les unités d’après leurs quotas de mobilisation et d’après un recensement effectué à Hanseong quelques semaines plus tard, et cite l’historien japonais Watanabe Tosui, qui estime que pas plus de 10 000 hommes attaquèrent réellement. La taille de la colline limitait le nombre d’hommes pouvant combattre en même temps : le nombre de présents et celui des combattants engagés peuvent donc différer considérablement.

Les pertes japonaises sont tout aussi incertaines. Les archives de la cour disent que les défenseurs prirent 130 têtes ; le récit compilé note des dizaines de morts japonais et plus d’une centaine de blessés au cours de trois assauts ; l’Encyclopédie de la culture coréenne ajoute que plus de 200 corps furent laissés sur le terrain, sans compter ceux qui furent brûlés, et que la seule division de Kikkawa compta 160 morts. Wikipédia en japonais cite un rapport selon lequel un émissaire japonais reconnut plus tard environ 400 morts. Des ouvrages plus tardifs donnent des totaux bien plus élevés : l’article de l’Encyclopédie de la culture coréenne sur Cheoyeong parle de 24 000 pertes, et l’article de Wikipédia en anglais sur Gwon Yul de plus de 10 000. Les archives donnent des décomptes ou des estimations de l’ordre de quelques centaines, mais ceux-ci n’établissent pas le nombre total de tués, car de nombreux corps furent brûlés ou emportés ; les estimations bien plus élevées des ouvrages plus tardifs ne peuvent pas être vérifiées à partir des sources utilisées ici, et le nombre des blessés est inconnu. Les pertes coréennes ne sont pas indiquées dans les sources utilisées ici ; Shin dit seulement au roi que les morts avaient été enterrés, et que ceux qui n’avaient personne pour les enterrer avaient été signalés par des poteaux de bois.

Même le déroulement de la bataille varie. Les récits modernes décrivent sept divisions, mais les sources utilisées ici ne permettent pas d’établir l’origine première de ce détail ; Shin dit au roi que les Japonais avancèrent et reculèrent huit ou neuf fois, le récit compilé parle de trois avancées et de trois replis, et le Jingbirok de trois formations attaquant tour à tour. Les combats durèrent de l’heure mao (environ 5 h–7 h) à l’heure shen (15 h–17 h) selon le récit de Shin, et jusqu’à l’heure you (17 h–19 h) selon les autres archives.

Le récit le plus ancien est le rapport oral de Shin Gyeong-hui au roi Seonjo, consigné dans les Annales véridiques au vingt-quatrième jour du deuxième mois, douze jours après la bataille. Il est proche des événements, mais bref et personnel : Shin répond aux questions du roi, loue le commandement de Gwon et profite de l’audience pour se plaindre d’autres fonctionnaires. Les entrées du même jour comprennent un récit compilé plus long de la bataille (il cite une lettre du troisième mois et fut donc rédigé un peu plus tard), avec les 2 300 hommes, l’ordre de l’avance japonaise, les armes et l’incinération des morts, ainsi que l’ordre du roi d’enquêter sur les commandants qui n’apportèrent pas leur aide.

Les archives ne s’accordent pas sur tous les détails. Les Annales révisées et l’Encyclopédie de la culture coréenne attribuent l’apport des flèches au commandant naval Yi Bin ; Shin dit au roi que les flèches furent apportées par Jeong Geol, qu’il appelait commandant de l’armée du Chungcheong (d’autres archives font de lui le commandant naval du Chungcheong), et que plus de quarante navires chargés de grain venus du Jeolla apparurent au large de Yangcheon au moment où les Japonais se retiraient, ce qu’il considéra comme un soutien opportun. Le nom de Yi Bin est lui-même écrit avec deux caractères différents dans les archives (李蘋 et 李薲), et le Jingbirok emploie le second pour un autre officier, le commandant frontalier Yi Bin, qui se trouvait alors à Paju. Shin dit aussi que de nombreux défenseurs furent touchés par des flèches courtes de type coréen (pyeonjeon), et en conclut que des Coréens devaient combattre du côté japonais.

Le Jingbirok de Yu Seong-ryong, écrit après la guerre, en donne une version courte et sans héroïsme : les soldats avaient peur et voulaient se disperser, mais, le fleuve dans le dos, ils durent combattre ; les Japonais attaquèrent en trois formations et furent repoussés chaque fois ; et Gwon fit découper les cadavres japonais et les pendre aux arbres pour assouvir la colère de ses hommes. Bien des détails frappants des récits modernes, comme les sept divisions nommées, les arquebusiers sur des plates-formes, les sacs de cendre et les femmes portant des pierres, ne figurent pas dans les archives de la cour ni dans le Jingbirok utilisés ici. Ils apparaissent dans des récits modernes tels que l’Encyclopédie de la culture coréenne, dont les références comprennent le Nanjung japrok, une chronique privée tenue par un contemporain, et le Yeollyeosil gisul, une compilation bien plus tardive. Les sources utilisées ici ne montrent pas d’où provient chaque détail ni s’il repose sur des témoignages oculaires ; il vaut donc mieux lire ces détails avec prudence. Même les listes des divisions japonaises diffèrent entre récits coréens et japonais.

Les sources japonaises sont plus maigres. Wikipédia en japonais cite des journaux de guerre comme celui de la famille Yoshimi, qui parle de plus de 30 000 hommes, et l’histoire de l’invasion rédigée par l’état-major de l’armée, qui dit que les pertes japonaises furent très lourdes. Ces textes peuvent être mis en regard des archives coréennes, mais les sources utilisées ici ne permettent pas d’en juger la fiabilité en détail.

La tradition coréenne place Haengju, avec l’île de Hansan et Jinju, parmi les trois grandes victoires de la guerre. Les raisons en sont claires : une petite armée coréenne, sans l’aide des Ming, repoussa la principale force japonaise de la capitale, menée par son commandant en chef, blessa plusieurs des principaux généraux japonais, et ce quelques semaines après que la défaite des Ming à Byeokjegwan eut enlisé l’avance des alliés. Les éloges des commandants ming, consignés dans les Annales révisées, montrent que les contemporains y virent un succès important, et l’Encyclopédie de la culture coréenne estime que la victoire contribua grandement à la nomination de Gwon comme commandant en chef.

Les contemporains savaient aussi à quel point la victoire avait tenu à peu de chose. Lors de l’audience de Shin Gyeong-hui, le ministre Sim Hui-su qualifia la victoire de « chance du ciel » : l’armée avait frôlé l’anéantissement, les commandants voisins n’avaient pas aidé, et les Japonais ne revinrent pas le lendemain parce que, avec des forces coréennes postées tout autour, ils ne pouvaient pas savoir que l’armée ming s’était déjà retirée. Gwon lui-même jugea Haengju trop exposée pour être tenue et s’en éloigna bientôt.

Les historiens divergent aussi sur la part de la bataille dans le retrait japonais de Hanseong deux mois plus tard. Les récits coréens y voient, avec les raids contre les fourrageurs japonais, l’une des pressions qui rendirent la capitale intenable. D’autres accordent plus de poids au rôle des Ming : l’étude de Kenneth Swope sur la guerre soutient que l’intervention ming sur terre, surtout la reprise de Pyongyang, fut le tournant de la guerre. La décision de quitter Hanseong fut elle-même prise au terme des pourparlers entre les Ming et le Japon. Les pénuries de vivres, les maladies et l’incendie des greniers pesèrent aussi sur les Japonais, et les sources utilisées ici ne permettent pas de séparer l’effet d’une seule bataille de ces facteurs.

Ce sur quoi les sources s’accordent est plus limité. Un jour de mars 1593, une force coréenne d’effectif discuté, sur une colline fortifiée et le fleuve dans le dos, repoussa les assauts répétés d’une armée japonaise bien plus nombreuse, lui infligea des pertes que les Japonais ne pouvaient ignorer et maintint une armée coréenne en état de combattre près de la capitale. Avec la présence des Ming au nord, la crise du ravitaillement et les négociations, ce fut l’une des conditions dans lesquelles les Japonais abandonnèrent Hanseong en mai 1593.