La guerre de Trente Ans

La guerre de Trente Ans fut une série de conflits liés entre eux, menés de 1618 à 1648 principalement dans le Saint-Empire romain germanique. Ce vaste ensemble politique, faiblement uni, couvrait l’Allemagne, l’Autriche, la Tchéquie actuelles et des régions voisines. Il était dirigé par un empereur élu issu de la famille des Habsbourg.

Elle commença par la révolte des nobles protestants de Bohême contre leur roi Habsbourg. Au fil des années, elle entraîna l’Espagne, le Danemark, la Suède, la France et de nombreux princes allemands. La religion — les divisions entre catholiques et entre les différents courants protestants — joua un grand rôle. Mais la guerre porta aussi sur le pouvoir de l’empereur, les droits des princes et la rivalité entre les Habsbourg et la France.

Ce fut l’une des guerres les plus destructrices de l’histoire européenne avant le XXe siècle. Elle prit fin avec la paix de Westphalie en 1648. Cet ensemble de traités régla les droits religieux dans l’Empire, reconnut l’indépendance de la Suisse et des Provinces-Unies, et attribua des territoires à la Suède et à la France.

Un siècle plus tôt, la Réforme protestante lancée par Martin Luther avait divisé l’Empire. La paix d’Augsbourg de 1555 permettait à chaque prince luthérien ou catholique de choisir la religion de son territoire. Mais elle ne concernait pas les calvinistes, de plus en plus nombreux, et ne réglait pas les conflits portant sur les terres de l’Église. En 1608-1609, deux alliances rivales s’étaient formées : l’Union protestante et la Ligue catholique.

En Bohême, les nobles avaient obtenu des garanties de liberté religieuse en 1609. Lorsque Ferdinand de Styrie, fervent catholique, fut désigné pour devenir leur roi, ils craignirent de perdre ces droits. Le 23 mai 1618, un groupe de nobles protestants jeta deux gouverneurs impériaux et un secrétaire par une fenêtre du château de Prague. Tous trois survécurent : les catholiques affirmèrent que des anges les avaient sauvés, tandis que les protestants soutinrent qu’ils étaient tombés sur un tas de fumier. La révolte avait néanmoins commencé.

Les états de Bohême déposèrent Ferdinand et choisirent en 1619 un prince calviniste, Frédéric V, électeur palatin, pour roi. Ferdinand, qui venait d’être élu empereur sous le nom de Ferdinand II, était déterminé à reprendre la Bohême. Une révolte locale allait devenir une guerre impliquant tout l’Empire et ses voisins.

D’un côté se trouvaient les empereurs Habsbourg d’Autriche, la Ligue catholique dirigée par le duc Maximilien de Bavière, devenu ensuite électeur, et les Habsbourg d’Espagne, qui combattaient également les Provinces-Unies. De l’autre se trouvaient, à différentes périodes, les rebelles de Bohême et du Palatinat, le roi Christian IV de Danemark, le roi Gustave II Adolphe de Suède et ses successeurs, ainsi que la France catholique du cardinal de Richelieu. Celle-ci soutenait des alliés protestants parce qu’elle craignait davantage la puissance des Habsbourg que le protestantisme.

Les armées étaient grandes pour l’époque et se composaient surtout de soldats recrutés contre rémunération dans toute l’Europe. Les souverains avaient rarement assez d’argent pour les payer. Des commandants comme Albrecht von Wallenstein développèrent un système de « contributions » : ils obligeaient les villes et les régions à fournir aux troupes de l’argent, de la nourriture et des logements. Ce système permettait d’entretenir les armées, mais faisait peser les charges et les violences sur les populations rurales.

Les armées étaient suivies de nombreux groupes de femmes, d’enfants, de serviteurs et de marchands qui cuisinaient, soignaient les blessés, vendaient des marchandises et récupéraient ce qu’ils trouvaient. Avec les soldats, ils transportaient des maladies comme la peste et le typhus d’une région à l’autre.

Les forces impériales et celles de la Ligue catholique écrasèrent les rebelles de Bohême à la bataille de la Montagne-Blanche, près de Prague, le 8 novembre 1620. Frédéric V s’enfuit et fut surnommé par dérision le « roi d’un hiver ». En 1621, des chefs de la révolte furent exécutés publiquement à Prague. Le culte protestant fut progressivement interdit en Bohême, de nombreux nobles protestants perdirent leurs terres et des dizaines de milliers de personnes émigrèrent, parmi lesquelles le pédagogue Jean Amos Comenius.

La guerre s’étendit au Palatinat rhénan, territoire de Frédéric, qui fut occupé par des troupes espagnoles et bavaroises. Sa célèbre bibliothèque de Heidelberg fut emportée à Rome pour être offerte au pape. En 1623, le titre d’électeur de Frédéric fut attribué à Maximilien de Bavière, ce qui inquiéta les princes protestants.

Christian IV de Danemark intervint en 1625, mais Tilly le vainquit à Lutter en 1626. Wallenstein leva une immense armée impériale et avança jusqu’à la côte de la mer Baltique. Au sommet de ses succès, Ferdinand II promulgua l’édit de Restitution (1629), qui ordonnait de rendre à l’Église catholique les terres ecclésiastiques prises par les protestants depuis 1552. Cette mesure effraya même les princes luthériens restés fidèles à l’empereur et contribua à prolonger la guerre.

En 1630, Gustave II Adolphe de Suède débarqua en Poméranie, en partie pour protéger les protestants et en partie pour renforcer la puissance suédoise autour de la Baltique. À partir de 1631, il reçut des subsides français. En mai 1631, l’armée de Tilly prit d’assaut la ville protestante de Magdebourg. Un incendie et des massacres détruisirent la majeure partie de la ville et tuèrent une grande partie de ses habitants, souvent estimée à environ 20 000 personnes. La nouvelle du sac se répandit dans toute l’Europe grâce à des pamphlets et des gravures.

Gustave remporta une grande victoire à Breitenfeld en septembre 1631 et avança loin dans le sud de l’Allemagne. Il fut tué à la bataille de Lützen en novembre 1632, bien que son armée ait gagné. Wallenstein, soupçonné de négociations secrètes, fut assassiné par ses propres officiers en 1634 avec l’approbation de l’empereur. Après la victoire des forces impériales et espagnoles à Nördlingen en 1634, la plupart des princes protestants allemands firent la paix avec l’empereur par la paix de Prague (1635).

La guerre ne s’arrêta pas, car la France y entra directement : elle déclara la guerre à l’Espagne en 1635 et combattit aux côtés de la Suède. Pendant treize années encore, les armées traversèrent à maintes reprises un Empire dévasté. Les Français vainquirent les Espagnols à Rocroi en 1643, et les armées suédoises et françaises remportèrent d’importantes batailles dans les années 1640. Des négociations de paix commencèrent à Münster et à Osnabrück au milieu des années 1640, alors que les combats continuaient. Les troupes suédoises assiégeaient Prague lorsque la nouvelle de la paix arriva en 1648. La guerre entre la France et l’Espagne se poursuivit jusqu’en 1659.

La paix fut négociée par des délégations venues de toute l’Europe dans deux villes de Westphalie : les puissances catholiques principalement à Münster et les puissances protestantes principalement à Osnabrück. Plus tôt en 1648, l’Espagne avait conclu une paix séparée avec les Provinces-Unies, reconnaissant leur indépendance. Les traités avec la Suède et la France furent signés le 24 octobre 1648.

Dans l’Empire, le calvinisme fut reconnu aux côtés du luthéranisme et du catholicisme. L’année 1624 fut fixée comme « année de référence » : la situation religieuse à cette date déterminait dans une large mesure qui conservait les églises et les biens. Les princes virent confirmer leurs vastes pouvoirs sur leurs territoires, dont le droit de conclure des alliances, à condition que celles-ci ne soient dirigées ni contre l’empereur ni contre l’Empire. Une nouvelle dignité électorale, la huitième, fut créée pour le fils de Frédéric V, tandis que la Bavière conserva celle qu’elle avait obtenue.

La Suède obtint la Poméranie occidentale et d’autres territoires sur les côtes de la mer du Nord et de la Baltique, ce qui en fit une grande puissance. La France vit son contrôle sur Metz, Toul et Verdun confirmé et obtint des droits en Alsace. L’indépendance de la Confédération suisse vis-à-vis de l’Empire fut également reconnue.

Les estimations actuelles situent généralement le nombre total de morts entre 4,5 et 8 millions, mais tous ces chiffres sont incertains : les archives sont incomplètes et les populations se déplaçaient pour fuir le danger. La plupart des victimes étaient des civils. La majorité mourut non pas au combat, mais d’épidémies et de faim, aggravées par la guerre, les pillages, les mauvaises récoltes et l’afflux de réfugiés dans les villes.

Les pertes démographiques varièrent beaucoup d’un endroit à l’autre. Certaines régions, notamment des parties de la Poméranie, du Wurtemberg et du Palatinat, ont peut-être perdu plus de la moitié de leurs habitants ; d’autres, surtout dans le nord-ouest, souffrirent beaucoup moins. Les historiens préfèrent aujourd’hui étudier ces différences régionales plutôt que de retenir un seul chiffre spectaculaire pour « l’Allemagne ».

Des témoignages de l’époque décrivent des pillages, des tortures destinées à faire révéler où l’argent était caché, des viols, des enlèvements et des villages incendiés. Ces descriptions proviennent en partie de la propagande et de la littérature, mais elles sont aussi confirmées par des archives locales, des journaux personnels et des registres paroissiaux. Certaines personnes survécurent en fuyant, en négociant avec les soldats ou en rejoignant elles-mêmes les armées.

La guerre modifia aussi la répartition de la population. Les villes fortifiées se remplirent de réfugiés venus des campagnes, ce qui facilita la propagation des épidémies. Plus tard, des migrants de Suisse, d’Autriche et d’autres régions moins touchées s’installèrent dans les fermes abandonnées. Les femmes couraient des dangers particuliers face aux soldats, mais elles continuèrent aussi à faire fonctionner les fermes et les ateliers, négocièrent avec les troupes d’occupation et accompagnèrent les armées comme épouses, cuisinières, vivandières ou infirmières. Des minorités religieuses durent quitter leur foyer lorsque les souverains changèrent et imposèrent leur confession. Les communautés juives, parfois protégées en échange de paiements, subirent également l’extorsion et les violences de tous les camps.

À court terme, la guerre laissa de nombreux territoires allemands appauvris, dépeuplés et endettés. La reconstruction prit des décennies et, dans certains endroits, la population ne retrouva son niveau d’avant-guerre qu’au XVIIIe siècle. Les souverains profitèrent de l’après-guerre pour réorganiser l’administration et la fiscalité et, dans certains États comme le Brandebourg-Prusse, créer des armées permanentes.

Sur le plan politique, l’Empire survécut, avec un équilibre entre l’empereur et les princes qui dura jusqu’en 1806. Les Habsbourg d’Autriche se concentrèrent de plus en plus sur leurs territoires héréditaires, dont une Bohême redevenue catholique. La France et la Suède s’affirmèrent comme les principales puissances du milieu du XVIIe siècle, tandis que le déclin de l’Espagne se poursuivit.

Sur le plan religieux, la paix ne mit pas fin à l’hostilité entre confessions, mais elle rendit beaucoup moins probable une grande guerre de religion à l’intérieur de l’Empire en soumettant les différends aux tribunaux et aux procédures juridiques. On affirme souvent que la paix de Westphalie a fondé le système moderne des États souverains ; de nombreux historiens estiment aujourd’hui que cette affirmation est exagérée (voir les débats ci-dessous).

En Allemagne, la guerre devint le symbole d’une catastrophe nationale. Le roman Simplicius Simplicissimus (1668) de Hans Jakob Christoffel von Grimmelshausen la raconte à travers les yeux d’un garçon naïf. Dans les années 1790, Friedrich Schiller écrivit une histoire de la guerre et une trilogie de pièces consacrées à Wallenstein. En 1939, Bertolt Brecht situa l’action de Mère Courage et ses enfants pendant la guerre pour mettre en garde contre la recherche du profit en temps de guerre. Au XIXe siècle, les nationalistes attribuaient souvent aux puissances étrangères la longue faiblesse de l’Allemagne, et la guerre fut parfois comparée aux destructions des guerres mondiales.

En Suède, Gustave II Adolphe est considéré comme un grand roi et un défenseur du protestantisme. Le 6 novembre, jour de sa mort à Lützen, est commémoré en Suède et en Finlande. Dans les pays tchèques, la défaite de la Montagne-Blanche fut longtemps présentée dans les écrits nationalistes comme le début d’un « âge sombre » marqué par la domination des Habsbourg, le retour au catholicisme et la prépondérance de la langue allemande. Les historiens actuels donnent toutefois une image plus nuancée de l’époque baroque.

En France, la guerre est souvent envisagée à travers la politique de raison d’État de Richelieu, qui plaçait les intérêts français au-dessus de la solidarité religieuse. Aux Pays-Bas, l’année 1648 rappelle la reconnaissance de l’indépendance néerlandaise après la guerre de Quatre-Vingts Ans. Les historiens catholiques et protestants décrivaient autrefois la guerre comme une lutte du bien contre le mal, chacun du point de vue de son camp. Aujourd’hui, les historiens cherchent à présenter toutes ces perspectives, y compris celles des simples soldats et des villageois.

La guerre de Trente Ans fut la première grande guerre européenne largement relatée par l’imprimé. Des pamphlets, des feuilles illustrées et les premiers journaux hebdomadaires diffusèrent des nouvelles et de la propagande sur des événements comme la défenestration de Prague et le sac de Magdebourg. De vastes recueils comme le Theatrum Europaeum rassemblèrent des récits et des gravures. Ces sources montrent comment les populations apprenaient ce qui se passait pendant la guerre, mais elles prennent souvent parti.

Les documents personnels donnent une vision de la vie quotidienne. Le journal du mercenaire Peter Hagendorf, redécouvert au XXe siècle et publié dans les années 1990, suit un soldat et sa famille pendant des décennies de campagnes. Près d’Ulm, le cordonnier Hans Heberle nota les nombreuses fois où les habitants de son village se réfugièrent en ville. Otto von Guericke, devenu plus tard un scientifique célèbre, laissa un récit de la destruction de Magdebourg.

Les sources officielles comprennent les textes de traités comme ceux de la paix de Westphalie, la correspondance diplomatique du congrès de Westphalie, les registres des armées et des impôts, ainsi que les registres paroissiaux des naissances, des mariages et des sépultures. Les historiens de la démographie utilisent ces registres avec prudence, car leur tenue était souvent interrompue lorsque les membres du clergé fuyaient ou que les églises brûlaient.

Était-ce une guerre de religion ? Les ouvrages anciens la décrivaient souvent comme la dernière grande guerre de religion. Dans son importante étude Europe’s Tragedy (2009), Peter H. Wilson soutient que la religion comptait surtout parce qu’elle façonnait les idées politiques sur l’ordre et la légitimité, et que le conflit portait avant tout sur l’organisation de l’Empire. D’autres historiens soulignent que les convictions religieuses étaient essentielles pour de nombreux acteurs. La plupart associent aujourd’hui les explications religieuses, institutionnelles et internationales.

Était-ce une seule guerre ou plusieurs ? Certains chercheurs, comme S. H. Steinberg dans les années 1960, ont soutenu que la « guerre de Trente Ans » était une notion créée après coup pour réunir plusieurs conflits distincts et que les auteurs postérieurs avaient exagéré les destructions. Les recherches démographiques ultérieures, notamment les études régionales, ont confirmé de très lourdes pertes dans de nombreuses régions tout en montrant de fortes différences entre elles. Les anciennes estimations démographiques de Günther Franz ont été largement utilisées, mais aussi critiquées.

Qu’a créé la paix de Westphalie ? Dans la théorie des relations internationales, la « souveraineté westphalienne » désigne un système d’États indépendants et égaux qui ne s’ingèrent pas dans les affaires intérieures les uns des autres. Des historiens comme Andreas Osiander ont soutenu qu’il s’agissait d’un « mythe westphalien » : les traités renforcèrent en réalité le cadre juridique de l’Empire, garantirent des droits religieux au sein des territoires et donnèrent aux puissances étrangères un rôle de garantes des accords. Geoffrey Parker a également replacé la guerre dans une « crise générale » du XVIIe siècle, liée au refroidissement du climat ainsi qu’aux révoltes et aux guerres dans le monde.