Guerre des Gaules

La guerre des Gaules est une série de campagnes militaires menées entre 58 et 50 av. J.-C. par le proconsul romain Jules César contre les peuples de Gaule et certains de leurs voisins. Au début de la guerre, Rome contrôlait déjà la côte méditerranéenne du sud de la France (la province de Gaule narbonnaise) et le nord de l’Italie (la Gaule cisalpine). À la fin, toute la Gaule située entre les Pyrénées, les Alpes, l’Atlantique et le Rhin était passée sous domination romaine.

Il ne s’agissait pas d’une seule guerre contre un ennemi unique. La Gaule était divisée entre plusieurs dizaines de peuples indépendants, et César combattit souvent certains d’entre eux avec l’aide d’autres peuples gaulois. Ce n’est qu’en 52 av. J.-C. qu’une vaste coalition menée par Vercingétorix tenta de chasser les Romains.

La guerre des Gaules transforma l’Europe occidentale, fit de César l’homme le plus puissant de Rome et mena directement à la guerre civile qui mit fin à la République romaine. Elle donna aussi naissance à l’un des ouvrages les plus célèbres de la littérature latine : le récit de César lui-même, qui commence ainsi : « Toute la Gaule est divisée en trois parties. »

César décrivait la Gaule comme divisée en trois parties : les Belges habitaient le nord, les Aquitains le sud-ouest et ceux qui se nommaient eux-mêmes Celtes, mais que les Romains appelaient Gaulois, vivaient au centre. Cette présentation simplifiait la réalité. Il existait peut-être soixante peuples ou davantage (civitates), dont les Éduens, les Arvernes, les Séquanes et les Helvètes. Chacun possédait son territoire, ses chefs aristocratiques et ses assemblées. Les rivalités étaient fortes, notamment entre les Éduens d’une part et les Arvernes et les Séquanes d’autre part.

L’archéologie montre que la Gaule des IIe et Ier siècles av. J.-C. était loin d’être la terre sauvage dépeinte par les stéréotypes sur les « barbares ». De nombreux peuples habitaient de grandes villes fortifiées appelées oppida, comme Bibracte (sur le mont Beuvray) et Gergovie. On y trouvait des rues, des ateliers, des monnaies et des échanges commerciaux à longue distance. Les Gaulois importaient beaucoup de vin italien, et certains écrivaient leur langue avec des lettres grecques.

La vie religieuse gauloise était dirigée par les druides, un groupe instruit qui, selon César, remplissait les fonctions de prêtres, de juges et d’enseignants. La plupart des informations dont nous disposons sur eux viennent du livre 6 de César et d’auteurs grecs et romains plus tardifs : notre connaissance reste donc partielle.

Consul en 59 av. J.-C., César obtint, grâce à son alliance avec Pompée et Crassus (le « premier triumvirat »), un commandement exceptionnel de cinq ans sur la Gaule cisalpine et l’Illyrie ; le Sénat y ajouta ensuite la Gaule transalpine. Sa carrière politique l’avait lourdement endetté. Une grande guerre pouvait lui procurer un butin pour rembourser ses dettes et récompenser ses partisans, une armée fidèle et la gloire nécessaire pour rivaliser avec Pompée.

L’occasion immédiate se présenta en 58 av. J.-C., lorsque les Helvètes, un peuple établi dans la Suisse actuelle, projetèrent de migrer vers l’ouest en traversant le territoire romain. César leur refusa le passage, puis les suivit sur le territoire des Éduens, alliés de Rome, et les vainquit près de Bibracte. Ensuite, à la demande de chefs gaulois, il se retourna contre Arioviste, roi germanique des Suèves installé à l’ouest du Rhin. Pourtant, le Sénat avait reconnu Arioviste comme « ami du peuple romain » l’année précédente, pendant le consulat de César.

Dans ses Commentaires, César présente chaque campagne comme une réaction défensive face à une menace contre Rome ou ses alliés. La plupart des historiens actuels estiment que ces justifications étaient en partie fondées et en partie élaborées pour les besoins de son récit. Ils s’accordent à dire que la conquête de toute la Gaule servait les ambitions politiques personnelles de César autant que la sécurité de Rome.

En 58 av. J.-C., César disposait d’abord de quatre légions. Il en leva rapidement deux autres et, en 52 av. J.-C., en commandait dix ou davantage, dont certaines recrutées de sa propre initiative en Gaule cisalpine. Une légion comptait en principe environ 5 000 fantassins lourdement équipés, même si ses effectifs étaient souvent inférieurs en campagne. Des troupes auxiliaires combattaient à leurs côtés : des archers numides et crétois, des frondeurs baléares et surtout des cavaliers fournis par les alliés gaulois puis, à partir de 52 av. J.-C., des cavaliers germains recrutés contre rémunération. Le principal lieutenant de César était Titus Labiénus, qui rejoignit plus tard Pompée pendant la guerre civile.

En face, il n’existait pas d’ennemi unique. Les peuples gaulois étaient dirigés par des aristocrates entourés de leurs hommes. Leur cavalerie était réputée ; leur infanterie combattait avec courage, mais il était plus difficile de maintenir sa cohésion pendant de longues campagnes. Certains peuples, comme les Rèmes dans le nord et les Éduens pendant la majeure partie de la guerre, étaient alliés à Rome et tiraient avantage des victoires de César sur leurs rivaux. À l’intérieur même des peuples, des factions s’opposaient sur la coopération avec Rome, et César plaçait ou soutenait souvent des chefs qui lui étaient favorables.

Cette complexité est essentielle pour comprendre la guerre. La conquête de César fut rendue possible en partie par les divisions entre Gaulois et par les soldats gaulois qui combattaient à ses côtés. La grande révolte de 52 av. J.-C. fut remarquable précisément parce qu’elle surmonta brièvement ces divisions.

58 av. J.-C. : César vainquit les Helvètes et repoussa Arioviste au-delà du Rhin. Selon César, seuls environ 110 000 des 368 000 Helvètes rentrèrent chez eux ; les chercheurs actuels jugent ses chiffres très exagérés. 57 av. J.-C. : il mena campagne contre les peuples belges du nord. Près de la rivière Sabis (probablement la Sambre), les Nerviens surprirent son armée et faillirent l’anéantir avant que César ne rallie ses troupes. Après le siège de la ville des Aduatuques, César affirme avoir vendu 53 000 personnes comme esclaves.

56 av. J.-C. : les Vénètes de Bretagne, un peuple de marins, retinrent des officiers romains. César construisit une flotte, vainquit les Vénètes sur mer, fit exécuter les membres de leur conseil et vendit le reste de la population comme esclaves. Cette année-là, les alliés de César se réunirent à Lucques et organisèrent la prolongation de son commandement pour cinq ans. 55 av. J.-C. : lorsque deux peuples germaniques, les Usipètes et les Tenctères, franchirent le Rhin, César retint leurs envoyés pendant les négociations et attaqua leur camp, tuant des hommes, des femmes et des enfants. Il avance pour ces peuples le chiffre invraisemblablement élevé de 430 000 personnes. À Rome, Caton proposa de livrer César aux Germains pour avoir violé les règles de bonne foi. César construisit ensuite un pont sur le Rhin en dix jours pour montrer sa puissance, puis mena une brève expédition en Bretagne.

54 av. J.-C. : une seconde expédition, plus importante, en Bretagne contraignit le chef breton Cassivellaunos à livrer des otages et à promettre un tribut. L’hiver suivant, Ambiorix, chef des Éburons, persuada une garnison romaine de quitter son camp et la détruisit, tuant environ quinze cohortes. D’autres Gaulois assiégèrent le camp de Quintus Cicéron jusqu’à l’arrivée de César, qui le délivra. 53 av. J.-C. : en représailles, César dévasta le territoire des Éburons et invita les peuples voisins à le piller. Selon ses propres mots, il voulait effacer jusqu’à leur nom. Ambiorix s’échappa et ne fut jamais capturé.

Au début de 52 av. J.-C., alors que César se trouvait en Italie, des insurgés gaulois tuèrent des marchands romains à Cénabum (Orléans). Le jeune noble arverne Vercingétorix fut proclamé roi par ses partisans et forma une alliance entre de nombreux peuples gaulois. Sa stratégie consistait à éviter les batailles rangées, à brûler les fermes et les villes pour priver les Romains de nourriture, et à attaquer leurs lignes de ravitaillement.

Les Bituriges ne purent se résoudre à brûler Avaricum (Bourges), leur plus belle ville, et choisirent de la défendre. César l’assiégea et la prit d’assaut. Il affirme que, sur environ 40 000 personnes qui s’y trouvaient, à peine 800 s’échappèrent. Il attaqua ensuite Gergovie, le principal oppidum des Arvernes, mais son assaut échoua au prix de lourdes pertes : ce fut sa plus grave défaite personnelle en Gaule. Même les Éduens, les plus anciens alliés de Rome en Gaule, rejoignirent alors la révolte.

Vercingétorix se replia ensuite avec son armée dans Alésia, un oppidum situé sur une hauteur et appartenant aux Mandubiens. César l’encercla d’une ligne intérieure de fortifications d’environ 15 km et d’une ligne extérieure d’environ 20 km, tournée vers l’armée de secours. Pour économiser les vivres, les Mandubiens chassèrent leurs femmes, leurs enfants et leurs personnes âgées. César refusa de les laisser passer ; ils restèrent entre les lignes, où ils moururent probablement. Une grande armée gauloise de secours, que César évalue à 250 000 fantassins et 8 000 cavaliers (des chiffres mis en doute par les historiens actuels), attaqua de l’extérieur tandis que Vercingétorix attaquait de l’intérieur. Après plusieurs jours, les Romains repoussèrent les deux attaques. Vercingétorix se rendit.

César distribua les captifs à ses soldats comme esclaves, à raison d’un par homme, à l’exception des Éduens et des Arvernes, qu’il libéra pour regagner leur fidélité. Vercingétorix resta prisonnier pendant six ans. Il fut exhibé lors du triomphe de César à Rome en 46 av. J.-C., puis exécuté.

La résistance se poursuivit en 51 av. J.-C. À Uxellodunum, dans le sud-ouest de la Gaule, César coupa l’approvisionnement en eau des défenseurs. Après leur reddition, selon le livre 8, il fit couper les mains de tous ceux qui avaient porté les armes, afin d’avertir les autres. En 50 av. J.-C., la Gaule était en grande partie pacifiée. En janvier 49 av. J.-C., César franchit le Rubicon avec son armée, déclenchant la guerre civile contre Pompée et le Sénat.

Pour la Gaule, les conséquences immédiates furent dévastatrices. Les auteurs antiques donnent des chiffres immenses : Plutarque affirme que César combattit trois millions de personnes, en tua un million et en réduisit un autre million en esclavage ; Pline l’Ancien estime à 1 192 000 le nombre de morts dans les guerres de César, sans compter les guerres civiles. Ces chiffres ne peuvent pas être vérifiés et sont probablement exagérés. Mais la destruction des villes, les massacres de communautés entières et les mises en esclavage massives décrits par César lui-même ne laissent aucun doute sur l’ampleur des pertes humaines. César imposa un tribut que Suétone évalue à quarante millions de sesterces par an.

À long terme, la Gaule devint l’une des régions les plus importantes de l’Empire romain. Sous Auguste, elle fut organisée en provinces. Des villes comme Lugdunum (Lyon) devinrent des centres de l’administration romaine. Des aristocrates gaulois obtinrent la citoyenneté romaine et, sous l’empereur Claude, certains entrèrent au Sénat romain. Le latin remplaça peu à peu la langue gauloise ; le français et d’autres langues romanes en sont issus. Pour Rome, la conquête déplaça le centre de gravité de l’empire vers l’Europe occidentale et septentrionale.

Pour les Romains, puis pendant des siècles pour les élites européennes, la guerre des Gaules fut avant tout l’exploit de César. Son récit était lu comme un modèle de commandement militaire et de prose latine claire. Des générations d’écoliers apprirent le latin dans les Commentaires, souvent sans réfléchir au point de vue gaulois.

Dans la France du XIXe siècle, des historiens comme Amédée Thierry firent des Gaulois les ancêtres de la nation, et Vercingétorix devint un symbole de résistance à la conquête étrangère. L’empereur Napoléon III finança des fouilles à Alise-Sainte-Reine dans les années 1860, écrivit une histoire de Jules César et y fit ériger en 1865 une statue colossale de Vercingétorix. Après la défaite contre la Prusse en 1870–1871, Vercingétorix incarna la défaite héroïque et l’espoir d’une revanche. Les manuels scolaires de la Troisième République parlaient de « nos ancêtres les Gaulois », formule enseignée plus tard jusque dans les colonies d’Afrique et d’Asie. La bande dessinée Astérix, créée en 1959, transforma ce thème en une histoire pleine d’humour.

D’autres pays entretiennent leurs propres souvenirs. En Belgique, la remarque de César selon laquelle les Belges étaient les plus braves des Gaulois, ainsi que la figure d’Ambiorix, dont la statue se dresse à Tongres depuis 1866, entrèrent dans l’identité nationale. En Grande-Bretagne, les expéditions de César sont souvent considérées comme le début de l’histoire écrite de l’île. Aujourd’hui, des chercheurs et des musées, comme le MuséoParc Alésia et le centre archéologique de Bibracte, présentent de plus en plus la guerre du point de vue des Gaulois autant que de celui des Romains. De nombreux historiens la décrivent désormais ouvertement comme une guerre de conquête marquée par des violences de masse.

La principale source est l’ouvrage de César, les Commentarii de Bello Gallico, composé de sept livres couvrant chacun une année de 58 à 52 av. J.-C. Il est écrit à la troisième personne dans un style simple et apparemment objectif. Cicéron en loua la sobriété, la droiture et l’élégance. Le livre 8, consacré aux années 51–50 av. J.-C., fut ajouté après la mort de César par son officier Aulus Hirtius. Les chercheurs débattent encore pour savoir si César envoya à Rome des rapports année après année, rassemblés ensuite, ou s’il écrivit rapidement l’ensemble de l’ouvrage en 52–51 av. J.-C. Dans les deux cas, il cherchait à influencer l’opinion romaine pendant son absence.

Le récit de César est indispensable, mais il sert aussi ses intérêts. Il justifie chacune de ses campagnes, souligne les dangers ainsi que sa propre rapidité et sa clémence, attribue les défaites à ses subordonnés et donne souvent pour ses ennemis des effectifs invraisemblablement élevés. Dès l’Antiquité, selon Suétone, Asinius Pollion estimait que les Commentaires avaient été écrits sans grand souci d’exactitude. Les passages décrivant les peuples gaulois, germaniques et bretons, surtout dans les livres 5 et 6, sont précieux, mais ils portent la marque de la tradition ethnographique grecque et des objectifs de César.

Les autres sources sont plus tardives et reprennent en partie des récits antérieurs : la Vie de César de Plutarque, Suétone, Appien (dont le texte est fragmentaire), Dion Cassius et quelques passages des lettres de Cicéron, dont certaines furent écrites par son frère Quintus, qui servit en Gaule. Aucun récit écrit par un Gaulois ne nous est parvenu. Pour retrouver le point de vue gaulois, les historiens s’appuient sur l’archéologie, sur les monnaies frappées par des chefs gaulois, dont Vercingétorix, et sur une lecture critique du texte de César.

Localiser les batailles est depuis longtemps un objectif des chercheurs. Les fouilles menées sous Napoléon III à Alise-Sainte-Reine mirent au jour des fossés, des armes et des monnaies, mais l’identification du site à Alésia fut contestée pendant plus d’un siècle. D’autres lieux furent proposés, notamment Chaux-des-Crotenay, dans le Jura. Des fouilles franco-allemandes menées de 1991 à 1997 confirmèrent la présence des fortifications romaines du siège à Alise-Sainte-Reine, convainquant la plupart des spécialistes, tout en montrant que la description de César était simplifiée. Gergovie a été située sur un plateau près de Clermont-Ferrand. Uxellodunum est généralement identifié au Puy d’Issolud, où l’on a trouvé de nombreuses pointes de flèche romaines et des traces des galeries creusées pour couper l’alimentation de la source.

L’ampleur des violences fait l’objet d’un débat important. Certains historiens ont qualifié de génocidaires les actions de César contre les Usipètes et les Tenctères ou contre les Éburons, peuple que César dit lui-même avoir voulu anéantir. D’autres appellent à la prudence avant d’appliquer des catégories juridiques modernes aux guerres antiques ou de se fier aux chiffres exagérés de César. Des découvertes archéologiques récentes ont apporté de nouveaux éléments à cette discussion. En 2015, la découverte de restes humains en grand nombre près de Kessel, aux Pays-Bas, fut ainsi présentée par les archéologues responsables des fouilles comme une trace du massacre de 55 av. J.-C., même si cette identification reste débattue.

Un autre débat porte sur la société gauloise et les effets de la conquête. Selon des conceptions anciennes, les Romains auraient apporté la civilisation à des « barbares ». L’archéologie des oppida révèle au contraire une société déjà engagée dans le développement des villes et des structures politiques, et étroitement liée à l’économie méditerranéenne. Les historiens cherchent aujourd’hui à comprendre comment les élites gauloises négocièrent avec le pouvoir romain, dans quelle mesure la culture gauloise survécut sous Rome et jusqu’à quel point l’image d’une « Gaule » unie fut créée par le récit de César.