Seconde guerre sino-japonaise

La Seconde guerre sino-japonaise opposa l'Empire du Japon à la république de Chine de juillet 1937 jusqu'à la capitulation japonaise en 1945. Elle est dite « seconde » parce que le Japon et la Chine des Qing s'étaient déjà affrontés lors de la Première guerre sino-japonaise, en 1894-1895. En Chine, elle est connue sous le nom de guerre de résistance contre le Japon (Kangri zhanzheng). Au Japon, elle était officiellement appelée « incident de Chine » pendant le conflit et porte aujourd'hui généralement le nom de guerre sino-japonaise (Nitchū sensō).

Ce fut la plus grande guerre de l'histoire de l'Asie. Pendant plus de quatre ans, de 1937 à décembre 1941, la Chine combattit le Japon en grande partie seule. Après les attaques japonaises contre Pearl Harbor et les colonies britanniques et néerlandaises en décembre 1941, le conflit s'intégra à la Seconde Guerre mondiale. La Chine combattit alors aux côtés des États-Unis, du Royaume-Uni et de l'Union soviétique.

Pour la Chine, la guerre fut une catastrophe : des millions de personnes furent tuées, des villes furent bombardées et des dizaines de millions d'habitants devinrent des réfugiés. Elle transforma aussi la politique chinoise, en favorisant l'essor du Parti communiste, qui remporta la guerre civile en 1949. Pour la Corée, alors colonie japonaise, elle signifia une mobilisation éprouvante sur son territoire et une lutte armée pour l'indépendance à l'étranger.

Depuis la fin du XIXe siècle, le Japon était devenu une puissance industrielle et impériale. Il prit Taïwan à la Chine en 1895, obtint des droits dans le sud de la Mandchourie après la guerre russo-japonaise de 1904-1905 et annexa la Corée en 1910. En 1915, il imposa à la Chine les Vingt et Une Demandes pour accroître son influence. Beaucoup de dirigeants japonais considéraient la Chine, et surtout la Mandchourie riche en ressources, comme essentielle à la sécurité et à l'économie du Japon.

La Chine, de son côté, était divisée. Après la chute de la dynastie Qing en 1912, des seigneurs de la guerre se disputèrent le pouvoir jusqu'à ce que le Parti nationaliste (Guomindang) de Tchang Kaï-chek unifie une grande partie du pays en 1928. Les nationalistes menèrent ensuite une guerre civile acharnée contre le Parti communiste chinois. Le 18 septembre 1931, des officiers de l'armée japonaise du Guandong provoquèrent une explosion sur une voie ferrée près de Shenyang (Moukden) et s'en servirent comme prétexte pour occuper toute la Mandchourie. Le Japon y créa en 1932 l'État fantoche du Mandchoukouo, dirigé par Puyi, ancien empereur des Qing. Lorsque la Société des Nations condamna cette action, le Japon quitta l'organisation en 1933.

La pression japonaise sur le nord de la Chine s'accrut les années suivantes. En décembre 1936, lors de l'incident de Xi'an, deux de ses propres généraux retinrent Tchang Kaï-chek et le poussèrent à cesser de combattre les communistes pour former avec eux un front uni contre le Japon. En 1937, l'opinion publique chinoise réclamait la résistance, tandis qu'au Japon l'armée disposait d'un grand pouvoir politique et que beaucoup de dirigeants pensaient pouvoir vaincre rapidement la Chine.

Le Japon disposait d'une armée bien entraînée et bien équipée, d'une marine puissante et d'une force aérienne. Il créa et utilisa aussi des gouvernements collaborateurs dans la Chine occupée : le Mandchoukouo dans le nord-est et, à partir de 1940, le gouvernement national réorganisé installé à Nankin sous la direction de Wang Jingwei, ancien dirigeant nationaliste. Des soldats et des travailleurs venus des colonies japonaises, la Corée et Taïwan, furent de plus en plus mobilisés pour soutenir l'effort de guerre.

Du côté chinois, le gouvernement nationaliste de Tchang Kaï-chek commandait les principales armées et livra la plupart des grandes batailles classiques. Le Parti communiste chinois, avec la huitième armée de route et la nouvelle quatrième armée, mena surtout une guérilla derrière les lignes japonaises dans le nord et le centre de la Chine, où il établit des zones de base. Le front uni entre les deux partis resta toujours fragile et donna lieu à des affrontements ouverts, comme lors de l'incident de la nouvelle quatrième armée en janvier 1941.

L'aide étrangère joua un rôle important. De 1937 à 1941, l'Union soviétique fournit des avions, des conseillers et des prêts. Les États-Unis accordèrent des prêts, puis une aide au titre du prêt-bail ; des pilotes volontaires américains, surnommés les Tigres volants, combattirent aussi en Chine. Après 1941, le ravitaillement arriva par avion au-dessus de l'Himalaya (« la Bosse ») ou par la route de Birmanie. Des exilés de Corée et d'autres pays combattirent également aux côtés de la Chine, notamment dans l'Armée de libération de la Corée et le Corps des volontaires coréens.

Dans la nuit du 7 juillet 1937, des soldats japonais et chinois échangèrent des tirs près du pont Marco-Polo (Lugouqiao), au sud-ouest de Pékin. Aucun des deux camps ne céda et, en quelques semaines, le Japon occupa Pékin et Tianjin. En août, les combats gagnèrent Shanghai, où Tchang Kaï-chek engagea ses meilleures divisions, formées par des instructeurs allemands. La bataille de Shanghai dura environ trois mois et fit d'énormes pertes dans les deux camps avant le repli des Chinois en novembre.

Les forces japonaises avancèrent ensuite vers Nankin, capitale du gouvernement nationaliste, qui tomba le 13 décembre 1937. Le massacre de Nankin qui suivit est décrit dans la section suivante. Le gouvernement chinois s'installa d'abord à Wuhan, puis à Chongqing, dans le Sichuan, très loin en amont du Yangtsé. Chongqing devint la capitale pendant la guerre.

Au printemps 1938, les forces chinoises remportèrent une victoire importante à Taierzhuang, dans le Shandong, montrant que l'armée japonaise pouvait être vaincue. Mais le Japon poursuivit son avancée. En juin 1938, pour la ralentir, les forces nationalistes rompirent les digues du fleuve Jaune près de Huayuankou. L'inondation tua des centaines de milliers de civils chinois et priva des millions de personnes de leur foyer. Wuhan et Guangzhou tombèrent en octobre 1938. Le Japon contrôlait alors la majeure partie des côtes, des grandes villes et des voies ferrées de Chine, mais le pays n'avait pas capitulé.

Après la prise de Nankin le 13 décembre 1937, les troupes japonaises massacrèrent des prisonniers de guerre et des civils chinois, commirent de nombreux viols, pillèrent et incendièrent la ville pendant environ six semaines. Des atrocités avaient commencé plus tôt dans les campagnes environnantes et se poursuivirent jusqu'au début de 1938. De grands groupes de soldats désarmés et d'hommes soupçonnés d'être des soldats furent exécutés par balles, à la baïonnette et par d'autres moyens, souvent le long du Yangtsé. Des femmes et des filles de tous âges furent violées et beaucoup furent ensuite tuées. L'estimation la plus souvent citée est d'environ 20 000 viols, mais d'autres estimations sont nettement plus élevées ou plus basses.

Un petit groupe d'Occidentaux restés dans la ville, dont l'homme d'affaires allemand John Rabe et la missionnaire américaine Minnie Vautrin, organisa la zone de sécurité de Nankin, où quelque 200 000 Chinois ou davantage cherchèrent refuge. Leurs journaux, lettres et rapports, ainsi que le film du missionnaire John Magee et les articles de journalistes étrangers, comptent parmi les plus importants témoignages de l'époque. Les journaux de soldats japonais et les témoignages de survivants chinois apportent d'autres preuves.

Le nombre de victimes fait l'objet de vifs débats. Le Tribunal militaire international pour l'Extrême-Orient, lors du procès de Tokyo, conclut que plus de 200 000 personnes avaient été tuées. Le tribunal des crimes de guerre de Nankin retint en 1947 un chiffre supérieur à 300 000, qui est le chiffre officiel en république populaire de Chine. Selon la zone, la période et les catégories de victimes retenues — par exemple, selon que les prisonniers de guerre exécutés sont comptés ou non —, de nombreux historiens japonais et occidentaux avancent des estimations allant de plusieurs dizaines de milliers à environ 200 000 morts. Un petit nombre d'auteurs japonais nient qu'un massacre ait eu lieu, une position rejetée par la majorité des historiens. Le général Matsui Iwane fut exécuté après le procès de Tokyo et le général Tani Hisao après celui de Nankin. Le prince Asaka Yasuhiko, membre de la famille impériale qui commandait des troupes à Nankin, ne fut jamais poursuivi.

À partir de 1939, le conflit s'enlisa. Le Japon tenait les villes et les voies ferrées de l'est, mais ne parvenait pas à conquérir le vaste intérieur du pays. Il bombarda Chongqing à de nombreuses reprises de 1938 à 1943, tuant beaucoup de civils. Les forces chinoises défendirent Changsha au cours de plusieurs batailles. En 1940, la huitième armée de route communiste lança l'offensive des Cent Régiments contre les voies ferrées et les postes japonais dans le nord de la Chine. Le Japon riposta par de brutales opérations de ratissage dans les zones de base communistes, associées à la politique dite des « Trois Tout » en chinois (« tout tuer, tout brûler, tout piller »), qui dévastèrent des villages.

Après l'attaque japonaise contre Pearl Harbor, le 7 décembre 1941, la Chine déclara officiellement la guerre au Japon et rejoignit les Alliés. En 1943, le Royaume-Uni et les États-Unis renoncèrent à leurs droits d'extraterritorialité en Chine. Lors de la conférence du Caire, la même année, Tchang Kaï-chek rencontra Roosevelt et Churchill. La déclaration du Caire promit la restitution des territoires pris à la Chine, comme la Mandchourie et Taïwan, et l'indépendance de la Corée « en temps voulu ». Des troupes chinoises combattirent aussi en Birmanie aux côtés des forces britanniques et américaines.

En 1944, le Japon lança l'opération Ichi-Go, sa plus grande offensive de la guerre, pour établir un corridor terrestre à travers la Chine et détruire les bases aériennes américaines. Il infligea de lourdes défaites aux armées nationalistes et affaiblit le gouvernement de Tchang Kaï-chek. Le dénouement vint de l'extérieur : les États-Unis larguèrent des bombes atomiques sur Hiroshima le 6 août 1945 et sur Nagasaki le 9 août, tandis que l'Union soviétique envahit la Mandchourie le 9 août. L'empereur Hirohito annonça la capitulation du Japon le 15 août. L'acte officiel fut signé le 2 septembre dans la baie de Tokyo, et les forces japonaises présentes en Chine capitulèrent à Nankin le 9 septembre 1945.

Les chiffres des pertes humaines sont incertains et politiquement sensibles. Les estimations du nombre total de morts chinois, militaires et civils, entre 1937 et 1945 se situent généralement entre 14 et 20 millions, voire davantage. Le gouvernement chinois avance le chiffre de 35 millions de victimes, mortes ou blessées, pour la période 1931-1945. Les archives de l'armée nationaliste recensent plus de 1,3 million de soldats tués, et les forces communistes ont signalé plusieurs centaines de milliers de morts supplémentaires. Le nombre de militaires japonais morts en Chine est estimé entre 450 000 et 700 000 environ. Beaucoup de décès furent causés par la famine, les maladies et les déplacements de population plutôt que par les combats.

La guerre provoqua l'une des plus grandes crises de réfugiés de l'histoire : les estimations du nombre de Chinois ayant fui leur foyer atteignent souvent 80 à 100 millions. La rupture délibérée des digues du fleuve Jaune en 1938 causa une inondation dont le bilan est estimé entre 400 000 et 900 000 morts environ. La famine du Henan de 1942-1943, aggravée par la guerre, les réquisitions et les défaillances du gouvernement, tua peut-être un à trois millions de personnes.

Les forces japonaises commirent de nombreux crimes de guerre en dehors de Nankin. L'unité 731, près de Harbin, mena des expériences mortelles sur des êtres humains et développa des armes biologiques, utilisées contre des villes et des villages chinois. Le Japon utilisa aussi des armes chimiques. L'armée japonaise mit en place un réseau de « centres de réconfort » où des femmes et des filles originaires de Corée, de Chine, de Taïwan, des Philippines, d'Indonésie et d'ailleurs furent réduites en esclavage sexuel. Les Coréennes formaient l'un des groupes les plus nombreux, mais leur nombre exact est inconnu et les estimations vont de plusieurs dizaines de milliers à beaucoup plus. Des millions de Chinois furent également soumis au travail forcé, en Chine comme au Japon.

La Corée était une colonie japonaise depuis 1910, et la guerre en Chine y bouleversa la vie quotidienne. Le Japon fit de la Corée une base pour son effort de guerre et mena une politique d'« impérialisation » (kōminka) visant à faire des Coréens de loyaux sujets de l'empereur. Ils durent réciter le Serment des sujets impériaux et pratiquer le culte dans les sanctuaires shinto. L'enseignement en langue coréenne fut réduit et, à partir de 1940, les familles subirent des pressions pour adopter des noms de type japonais. La loi de mobilisation générale nationale de 1938 fut appliquée à la Corée. À partir de 1939, des centaines de milliers de Coréens furent mobilisés, souvent sous la contrainte, pour travailler dans les mines, les usines et les chantiers au Japon, en Corée et ailleurs. Le Japon instaura un système d'engagement militaire « volontaire » en 1938, puis la conscription en 1944. Beaucoup de Coréennes furent victimes du système des « femmes de réconfort » de l'armée japonaise.

Parallèlement, le mouvement indépendantiste coréen poursuivit sa lutte en Chine. Le gouvernement provisoire de la république de Corée, fondé à Shanghai en 1919, dut quitter la ville après l'attentat à la bombe de Yun Bong-gil contre des dirigeants japonais dans le parc Hongkou en avril 1932. Il se déplaça de ville en ville à mesure que les Japonais avançaient et s'établit à Chongqing en 1940. Le 17 septembre 1940, il fonda l'Armée de libération de la Corée, commandée par Ji Cheong-cheon, avec le soutien du gouvernement nationaliste chinois. Le gouvernement provisoire déclara la guerre au Japon en décembre 1941.

Une autre force, le Corps des volontaires coréens, fut créée à Hankou (Wuhan) en octobre 1938 sous la direction de Kim Won-bong. Beaucoup de ses membres gagnèrent ensuite les régions du nord de la Chine contrôlées par les communistes, où ils formèrent l'Armée des volontaires coréens ; les autres rejoignirent l'Armée de libération de la Corée en 1942. Des unités de cette armée collaborèrent avec les Britanniques sur le front indo-birman. En 1945, elles s'entraînèrent avec l'Office américain des services stratégiques (OSS) en vue d'une opération d'infiltration en Corée, rendue inutile par la capitulation soudaine du Japon. Après la libération, l'administration militaire américaine ne reconnut pas le gouvernement provisoire, dont les dirigeants revinrent en Corée à titre individuel. En Corée du Sud, le gouvernement provisoire et l'Armée de libération sont honorés comme des origines de la République, et la Constitution fait référence à l'héritage du gouvernement provisoire.

La défaite du Japon mit fin à son empire. Taïwan fut restituée à la Chine. La Corée fut libérée, mais divisée en zones d'occupation soviétique et américaine le long du 38e parallèle. Le Japon lui-même fut occupé par les Alliés. Le procès de Tokyo (1946-1948) et des procès tenus en Chine et ailleurs jugèrent des dirigeants et des soldats japonais pour crimes de guerre, même si certaines figures importantes, notamment des membres de la famille impériale et les dirigeants de l'unité 731, ne furent pas jugées.

En Chine, les pertes militaires, l'inflation et la corruption épuisèrent le gouvernement nationaliste pendant la guerre, tandis que le Parti communiste étendait son armée et les territoires qu'il contrôlait derrière les lignes japonaises. La guerre civile reprit en 1946. En 1949, les communistes fondèrent la république populaire de Chine et les nationalistes se replièrent à Taïwan. Beaucoup d'historiens considèrent la guerre contre le Japon comme un facteur décisif de cette issue.

Le rôle de la Chine dans la guerre renforça aussi son statut international : la république de Chine devint l'un des cinq membres permanents du Conseil de sécurité de la nouvelle Organisation des Nations unies. Les relations entre le Japon et la république populaire de Chine ne furent normalisées qu'en 1972. Depuis la guerre, les questions des excuses, des indemnisations, des manuels scolaires et des commémorations restent des sources de tension entre la Chine, la Corée et le Japon.

En république populaire de Chine, la guerre de résistance occupe une place centrale dans la mémoire nationale et l'éducation patriotique. Pendant des décennies, le Parti communiste mit l'accent sur sa propre guérilla et minimisa le rôle des nationalistes. Depuis les années 1980, la contribution des armées nationalistes est reconnue plus ouvertement. Le Mémorial du massacre de Nankin ouvrit en 1985. En 2014, la Chine fit du 3 septembre une journée de la victoire et du 13 décembre une journée nationale de commémoration des victimes du massacre de Nankin. En 2017, les manuels scolaires chinois reçurent pour consigne de présenter une « guerre de quatorze ans » commencée en 1931. À Taïwan, la tradition nationaliste plaça longtemps le commandement de Tchang Kaï-chek au centre du récit de la résistance, tandis que de nombreuses familles taïwanaises vécurent la guerre en tant que sujets du Japon.

Au Japon, les mémoires de la guerre divergent. Beaucoup de Japonais se souviennent surtout de leurs propres souffrances, notamment des raids aériens et des bombardements atomiques. Des déclarations officielles, en particulier celle du Premier ministre Murayama Tomiichi en 1995, ont exprimé de « profonds remords » et présenté des excuses pour la domination coloniale et l'agression. Dans le même temps, les visites de responsables politiques au sanctuaire Yasukuni, où sont honorés notamment des criminels de guerre condamnés de classe A, et les controverses sur les manuels scolaires, comme les longs procès intentés par l'historien Ienaga Saburō contre le contrôle des manuels par l'État, montrent que les désaccords persistent. Certains groupes nationalistes minimisent ou nient le massacre de Nankin et la contrainte exercée sur les « femmes de réconfort », tandis que de nombreux historiens et citoyens japonais ont documenté ces crimes.

En Corée, la guerre est commémorée dans le cadre de la période coloniale et de la lutte pour la libération, célébrée le 15 août lors du Gwangbokjeol. Les souffrances des travailleurs forcés et des « femmes de réconfort » restent un enjeu majeur des relations avec le Japon. Elles ont notamment fait l'objet d'un accord bilatéral contesté en Corée en 2015 sur les « femmes de réconfort », puis de décisions de justice rendues à partir de 2018 concernant l'indemnisation du travail forcé. En Occident, le front chinois resta longtemps un aspect « oublié » de la Seconde Guerre mondiale ; le livre d'Iris Chang paru en 1997, The Rape of Nanking, puis des travaux universitaires ultérieurs lui donnèrent une plus grande visibilité.

Les sources sur la guerre sont très nombreuses, mais inégales. De nombreuses archives militaires et gouvernementales japonaises ont été conservées. Beaucoup d'autres furent toutefois délibérément brûlées entre la décision du Japon de capituler et l'arrivée des forces alliées en août 1945, ce qui complique les recherches sur les atrocités et le système des « femmes de réconfort ». Les archives du gouvernement nationaliste sont principalement conservées à Taipei, à l'Academia Historica, et à Nankin, aux Deuxièmes Archives historiques de Chine. Les journaux de Tchang Kaï-chek, ouverts aux chercheurs à la Hoover Institution dans les années 2000, éclairent ses décisions. Les archives du Parti communiste sont moins accessibles.

Pour le massacre de Nankin, les principales sources contemporaines comprennent les journaux de John Rabe et de Minnie Vautrin, les archives du comité de la zone de sécurité, les reportages des journalistes Tillman Durdin et Archibald Steele, le film de John Magee, les registres d'inhumation d'organisations caritatives comme la Société du svastika rouge, les journaux et témoignages ultérieurs de soldats japonais, ainsi que les témoignages de survivants recueillis après la guerre. Les dossiers du procès de Tokyo et du tribunal de Nankin contiennent de nombreuses preuves, mais ont été constitués dans un cadre judiciaire.

Pour la Corée, les sources comprennent les archives et publications du gouvernement provisoire, les documents de l'Armée de libération de la Corée et les dossiers de l'OSS, les statistiques du gouvernement colonial japonais sur la mobilisation, ainsi que les témoignages oraux de travailleurs forcés et de survivantes du système des « femmes de réconfort ». Beaucoup de ces survivantes ne commencèrent à s'exprimer publiquement que dans les années 1990, à partir du témoignage de Kim Hak-sun en 1991.

Le nombre de morts à Nankin est devenu la question chiffrée la plus chargée politiquement de cette guerre. L'historiographie japonaise est souvent présentée comme divisée entre une école du « grand massacre » — avec des historiens comme Hora Tomio, Fujiwara Akira et Kasahara Tokushi, qui avancent des chiffres allant de plus de 100 000 à environ 200 000 morts ou davantage —, une école « intermédiaire », représentée notamment par Hata Ikuhiko, qui estimait le nombre de morts à environ 40 000, et une école du « mythe » ou négationniste. Les chercheurs chinois défendent généralement le chiffre de 300 000. Le projet conjoint de recherche historique sino-japonais, dont les rapports parurent en 2010, releva des estimations de chercheurs japonais allant de 20 000 à 200 000 morts et un chiffre de plus de 300 000 du côté chinois. Les écarts tiennent aux limites géographiques et chronologiques retenues, à la prise en compte des prisonniers de guerre exécutés, à la fiabilité des registres d'inhumation et des témoignages, ainsi qu'à la population de la ville avant la guerre. Les historiens s'accordent toutefois largement sur le fait que des atrocités de grande ampleur ont été commises. L'ouvrage collectif dirigé par Joshua Fogel (2000) et les travaux de Takashi Yoshida étudient la mémoire du massacre et les débats qu'il suscite en Chine, au Japon et aux États-Unis.

Un deuxième débat porte sur la contribution des différents combattants. Dans Forgotten Ally (2013), Rana Mitter, comme Hans van de Ven et d'autres historiens, soutient que les nationalistes assumèrent l'essentiel des combats classiques et que la longue résistance chinoise immobilisa d'importantes forces japonaises. Cette contribution a longtemps été sous-estimée en Occident et, pendant des décennies, en république populaire de Chine. La périodisation fait également débat : la « guerre de quatorze ans » officielle en Chine (1931-1945) souligne la continuité depuis l'incident de Mandchourie, tandis que de nombreux historiens ailleurs dans le monde continuent de dater le début de la guerre à grande échelle de 1937.

Les historiens de la Corée étudient les effets de la guerre sur la société coloniale, notamment l'ampleur et les formes de la mobilisation forcée, la collaboration et la résistance, ainsi que la reconnaissance internationale du gouvernement provisoire. La contrainte exercée sur les « femmes de réconfort » et les travailleurs forcés continue de faire débat dans les milieux universitaires et politiques. Les témoignages des survivants, les documents de l'armée japonaise retrouvés par des historiens comme Yoshimi Yoshiaki et la déclaration Kōno de 1993, dans laquelle le gouvernement japonais reconnut l'implication de l'armée, occupent une place centrale dans ces discussions.