La guerre de Cent Ans

La guerre de Cent Ans est le nom donné par les historiens à une série de guerres entre l’Angleterre et la France, commencée en 1337 et achevée en 1453. Ce ne fut pas une guerre continue : plusieurs périodes de combats furent séparées par des trêves et des traités de paix, parfois pendant de longues années.

Deux questions étaient au cœur du conflit. D’abord, qui devait gouverner les terres du sud-ouest de la France que les rois d’Angleterre détenaient comme vassaux de la couronne française ? Ensuite, qui était le roi légitime de France ? À partir d’Édouard III, les rois anglais revendiquèrent le trône de France en raison de leur descendance d’une princesse française. Sous Henri V et son fils Henri VI, ils semblèrent même près de l’obtenir.

La guerre se termina par une victoire française. En 1453, les Anglais avaient perdu la Normandie et la Gascogne et ne conservaient que Calais. La guerre marqua profondément les deux royaumes : leurs impôts, leurs armées, leurs langues, leurs héros et la façon dont ils racontaient leur histoire.

Depuis la conquête normande de l’Angleterre en 1066, les rois anglais étaient aussi de grands seigneurs en France. Au début du XIVe siècle, ils avaient perdu la plupart de ces terres, mais possédaient encore le duché d’Aquitaine, souvent appelé Gascogne, autour de Bordeaux. Pour ce duché, le roi d’Angleterre devait rendre hommage au roi de France, comme un vassal à son seigneur. Les rois de France intervenaient dans les affaires gasconnes par l’intermédiaire de leurs tribunaux, ce que les rois anglais supportaient mal.

En 1328, Charles IV, roi de France, mourut sans fils. Parmi ses proches parents masculins figurait le jeune Édouard III d’Angleterre, fils de sa sœur. Les juristes et les nobles français préférèrent Philippe de Valois, un cousin descendant de la lignée masculine, qui devint Philippe VI. Plus tard, des juristes français invoquèrent la loi dite salique pour justifier ce choix en excluant la transmission de la couronne par les femmes ; cet argument fut développé surtout après les faits.

D’autres tensions s’y ajoutèrent. Les riches villes drapières de Flandre dépendaient de la laine anglaise et penchaient donc vers l’Angleterre, tandis que leur comte restait fidèle à la France. La France soutenait l’Écosse contre l’Angleterre dans le cadre de l’« Auld Alliance », ou Vieille Alliance. En mai 1337, Philippe VI déclara la confiscation de la Gascogne. Édouard III répondit par la guerre et prit officiellement le titre de roi de France en 1340.

L’Angleterre était moins peuplée que la France, mais disposait d’un système bien organisé pour recruter des armées rémunérées par contrat. Ses forces associaient des hommes d’armes combattant à pied à de nombreux archers munis d’arcs longs, capables de tirer rapidement. La France comptait davantage de chevaliers et possédait plus de richesses. Elle créa par la suite des compagnies permanentes de soldats payés et une puissante artillerie.

Une grande partie des combats ne se déroulait pas lors de grandes batailles, mais sous forme de chevauchées : des raids à cheval en territoire ennemi destinés à brûler les villages, détruire les récoltes, prendre du butin et montrer que le roi adverse ne pouvait pas protéger sa population. Les sièges de villes et de châteaux étaient également fréquents.

Les deux rois dépendaient d’alliés et de seigneurs locaux. Certains nobles français, surtout en Bretagne puis en Bourgogne, se rangèrent du côté anglais ; les Gascons restèrent en grande partie fidèles au roi d’Angleterre, leur lointain seigneur. Des compagnies de mercenaires de diverses origines combattaient pour une solde et, en temps de paix, continuaient souvent à piller pour leur propre compte.

Les Anglais prirent le contrôle de la Manche après leur victoire navale à la bataille de l’Écluse en 1340. En 1346, Édouard III débarqua en Normandie, marcha vers Paris puis vers le nord et, le 26 août, vainquit à Crécy une armée française bien plus nombreuse. Il assiégea ensuite Calais pendant environ un an, jusqu’à la reddition de la ville en 1347. Calais resta anglaise pendant plus de deux siècles.

En 1348, la peste noire atteignit la France et l’Angleterre. Elle tua peut-être un tiers de la population, voire davantage, dans de nombreuses régions et interrompit la guerre. Les combats reprirent dans les années 1350. En 1356, Édouard de Woodstock, fils aîné d’Édouard III et appelé plus tard le Prince Noir, battit les Français à Poitiers et captura le roi Jean II lui-même.

Son roi étant prisonnier, la France traversa une crise : un mouvement réformateur dirigé à Paris par Étienne Marcel et une violente révolte paysanne, la Jacquerie, éclatèrent tous deux en 1358. Le traité de Brétigny (1360) accorda à Édouard une Aquitaine considérablement agrandie, qu’il devait posséder en pleine souveraineté, ainsi qu’une énorme rançon pour Jean II. En échange, Édouard devait renoncer à ses prétentions sur la couronne française. Toutefois, les renonciations prévues ne furent jamais entièrement appliquées.

Charles V, roi de France, reprit la guerre en 1369. Conseillé par son connétable Bertrand du Guesclin, il évita les grandes batailles rangées et reconquit les villes et les châteaux un à un. Dans les années 1380, les Anglais ne tenaient guère plus que Calais et une bande côtière en Gascogne. Les deux royaumes étaient épuisés : l’Angleterre connut la révolte des paysans de 1381, et des trêves suivirent à partir de 1389.

La guerre s’étendit aussi au-delà de la France. L’Angleterre et la France soutinrent des prétendants rivaux pendant la guerre civile de Castille dans les années 1360. Le Prince Noir remporta la bataille de Nájera en 1367, mais Henri de Trastamare, soutenu par les Français, finit par monter sur le trône. Les galères castillanes aidèrent ensuite la France à attaquer les côtes anglaises. En Écosse, l’alliance avec la France obligeait l’Angleterre à combattre sur deux fronts ; aux Pays-Bas, les villes flamandes changeaient de camp au gré du commerce de la laine. C’est pourquoi certains historiens décrivent ce conflit comme une guerre d’Europe occidentale plutôt que comme une guerre uniquement franco-anglaise.

En France, le roi Charles VI connut des épisodes de maladie mentale à partir de 1392. Ses proches se disputèrent le pouvoir et, après l’assassinat du duc d’Orléans en 1407, une guerre civile éclata entre les factions des Armagnacs et des Bourguignons. Henri V d’Angleterre profita de cette division. Il envahit la France en 1415, prit Harfleur et, le 25 octobre, vainquit à Azincourt une armée française plus nombreuse. À partir de 1417, il conquit la Normandie.

En 1419, le duc de Bourgogne Jean sans Peur fut assassiné lors d’une rencontre avec l’héritier du trône de France, le dauphin Charles. La Bourgogne s’allia alors à l’Angleterre. Le traité de Troyes (1420) fit d’Henri V l’héritier du trône de France et déshérita le dauphin. Henri V et Charles VI moururent tous deux en 1422, laissant le jeune Henri VI, encore nourrisson, prétendre aux deux couronnes, tandis que le dauphin gouvernait depuis Bourges les territoires au sud de la Loire.

En 1428, les forces anglaises assiégèrent Orléans, une ville essentielle pour le contrôle de la Loire. Jeanne, une jeune paysanne de Domrémy, dans l’est de la France, disait être guidée par les voix de saints. Elle persuada le dauphin de la laisser rejoindre une armée de secours. Le siège fut levé en mai 1429, les Anglais furent vaincus à Patay et, le 17 juillet 1429, Charles VII fut sacré à Reims, lieu traditionnel du sacre des rois de France.

Jeanne fut capturée par des soldats bourguignons à Compiègne en 1430 et livrée aux Anglais. Un tribunal ecclésiastique la jugea pour hérésie à Rouen. Elle fut brûlée le 30 mai 1431, à environ dix-neuf ans. Une enquête ultérieure, achevée en 1456, annula le jugement. L’Église catholique la canonisa en 1920.

Le tournant décisif survint en 1435, lorsque la Bourgogne fit la paix avec Charles VII au congrès d’Arras. Paris revint sous l’autorité de Charles en 1436. Après une trêve, les Français, désormais dotés de compagnies permanentes de soldats payés et d’une artillerie efficace, reconquirent la Normandie, remportant la bataille de Formigny en 1450, puis la Gascogne. Une tentative anglaise de reprendre Bordeaux s’acheva par une défaite à Castillon le 17 juillet 1453. Aucun traité de paix ne mit officiellement fin à la guerre, mais l’Angleterre ne conservait plus que Calais.

Pour la plupart des habitants de France, la guerre signifiait surtout la peur, bien plus que les batailles glorieuses. Les chevauchées incendiaient volontairement les villages et les récoltes. Pendant les longues trêves, des soldats démobilisés formèrent des « grandes compagnies », puis des bandes appelées écorcheurs, qui pillaient les campagnes, enlevaient des personnes et exigeaient de l’argent. De nombreuses communautés rurales fortifièrent leurs églises ou se réfugièrent dans des villes entourées de remparts.

Il est impossible d’établir un bilan fiable des morts. La guerre coïncida avec la peste noire et d’autres épidémies, des famines et une crise économique ; les documents distinguent rarement leurs effets. Les historiens s’accordent à dire que certaines régions du nord et de l’ouest de la France perdirent une grande part de leur population entre le milieu du XIVe et le milieu du XVe siècle. La part de ces pertes directement due à la guerre reste débattue.

L’Angleterre échappa aux invasions terrestres, à l’exception des raids français et castillans sur ses côtes méridionales, mais sa population supporta de lourds impôts. Les impôts par tête, impopulaires, de la fin des années 1370 et de 1381 contribuèrent à la révolte des paysans. Des soldats, dont beaucoup étaient de simples archers, rentrèrent aussi avec du butin, des rançons et des récits de guerre.

En France, la nécessité de financer la guerre aida la couronne à établir des impôts réguliers, comme la taille, sans devoir constamment obtenir l’accord des assemblées. Dans les années 1440, Charles VII créa des compagnies permanentes de soldats rémunérés, une première forme d’armée permanente. La monarchie française sortit de la guerre renforcée et plus centralisée.

En Angleterre, le besoin d’argent donna au Parlement, particulièrement à la Chambre des communes, un rôle accru dans l’approbation des impôts. La défaite discrédita le gouvernement d’Henri VI, issu de la maison de Lancastre, et fut l’une des causes des guerres civiles appelées plus tard guerre des Deux-Roses, commencées en 1455. Les rois d’Angleterre continuèrent à porter le titre de « roi de France » jusqu’en 1801.

La guerre contribua aussi à affirmer les identités nationales. À la fin du XIVe siècle et au XVe siècle, l’anglais remplaça de plus en plus le français à la cour d’Angleterre ainsi que dans le droit et le gouvernement. En France, la fidélité à la couronne et l’hostilité envers les Anglais entrèrent dans la manière dont les habitants se définissaient. Sur le plan militaire, la guerre montra l’efficacité d’une infanterie bien organisée et, à sa fin, de l’artillerie à poudre, même si les historiens débattent du caractère révolutionnaire de ces changements.

La Bourgogne tira elle aussi profit du conflit. Les ducs de Bourgogne de la dynastie des Valois, qui gouvernaient également une grande partie des Pays-Bas, profitèrent de la guerre et des divisions françaises pour construire un État riche, en grande partie indépendant, doté d’une brillante culture de cour. Leurs changements d’alliance déterminèrent plusieurs tournants de la guerre. Après la mort du dernier duc, Charles le Téméraire, en 1477, ses terres furent partagées entre la couronne de France et les Habsbourg, un héritage qui influença la politique européenne pendant des siècles.

En Angleterre, le souvenir de la guerre est surtout celui des victoires de Crécy, de Poitiers et, plus encore, d’Azincourt, souvent vues à travers les pièces historiques de Shakespeare. Dans Henri V, écrit vers 1599, il fit d’Azincourt l’histoire d’une petite « bande de frères » vainquant un ennemi orgueilleux. L’adaptation cinématographique réalisée par Laurence Olivier en 1944 visait à soutenir le moral pendant la Seconde Guerre mondiale. La défaite finale occupe moins de place dans la mémoire collective.

En France, la guerre est devenue un récit de souffrances et de reconquête, centré sur Jeanne d’Arc. À partir du XIXe siècle, des groupes très différents se sont réclamés d’elle : les catholiques voyaient en elle une sainte, les républicains une fille du peuple et les nationalistes un symbole de résistance aux envahisseurs étrangers. Certains de ces usages ont suscité des divisions politiques. Les historiens cherchent à distinguer Jeanne, telle qu’elle vécut au XVe siècle, de ses représentations ultérieures.

L’expression même de « guerre de Cent Ans » ne se répandit qu’au XIXe siècle, lorsque les historiens regroupèrent rétrospectivement ces conflits en un grand récit national. Les chercheurs actuels soulignent souvent que les contemporains ne vivaient pas une guerre unique entre deux nations, mais une série de conflits dynastiques, féodaux et civils, au sein desquels les fidélités étaient complexes.

La source narrative la plus célèbre est constituée par les Chroniques de Jean Froissart, rédigées en français à partir de la seconde moitié du XIVe siècle et remaniées à plusieurs reprises. Froissart s’appuya sur la chronique antérieure de Jean le Bel et sur des entretiens avec des chevaliers et des hérauts. Son récit vivant, marqué par l’idéal chevaleresque, a façonné l’image populaire de la guerre. Toutefois, ses chiffres sont souvent peu fiables et il modifia parfois son récit pour plaire à des protecteurs de camps différents. Le projet The Online Froissart donne accès à plusieurs versions manuscrites.

Parmi les autres récits figurent la chronique d’Enguerrand de Monstrelet pour le début du XVe siècle, le Journal d’un bourgeois de Paris, œuvre anonyme qui décrit la vie dans la capitale sous la domination bourguignonne et anglaise, ainsi que des textes anglais comme les Gesta Henrici Quinti. Les actes du procès en condamnation de Jeanne d’Arc (1431) et de son procès en réhabilitation (1455-1456) contiennent ses réponses consignées et de nombreux témoignages, bien qu’ils aient été produits par des tribunaux poursuivant leurs propres objectifs.

Les documents administratifs sont tout aussi importants : comptes de l’Échiquier anglais, registres de recrutement des soldats, traités, documents fiscaux et lettres. Ils permettent aux historiens de vérifier les affirmations des chroniqueurs sur la taille des armées, la solde et le ravitaillement.

Un débat porte sur la nature de la guerre. Était-ce une guerre nationale entre l’Angleterre et la France, un conflit féodal au sujet de la Gascogne, une querelle dynastique de succession ou une guerre civile française dans laquelle le roi anglais était l’un des grands princes engagés ? La plupart des historiens y voient aujourd’hui ces différents aspects selon les périodes et considèrent que la lecture nationale du conflit est en partie une construction ultérieure.

Un autre débat concerne les batailles et les effectifs. Les chroniqueurs décrivaient souvent d’immenses armées françaises vaincues par de petites forces anglaises. Les travaux d’Anne Curry sur les documents administratifs anglais et français, particulièrement pour Azincourt, avancent que l’écart numérique pourrait avoir été moins grand que ne le dit le récit traditionnel. D’autres historiens, qui s’appuient davantage sur les chroniques, défendent encore l’idée d’une forte supériorité numérique française. Des historiens militaires, dont Clifford J. Rogers, ont étudié la question d’une « révolution de l’infanterie » dans la guerre européenne.

Le récit en plusieurs volumes de Jonathan Sumption, achevé en 2023, et la synthèse plus courte de Christopher Allmand sont des ouvrages de référence récents en anglais. Les historiens français, dans la lignée notamment de l’étude publiée par Édouard Perroy au milieu du XXe siècle, ont insisté sur les effets de la guerre sur l’État et la société en France. Les chercheurs continuent également d’étudier les actes du procès de Jeanne d’Arc pour comprendre la religion, la place des femmes et la politique au XVe siècle.