Conquête mongole de la dynastie Jin

La conquête mongole des Jin fut une guerre de plus de vingt ans entre le nouvel Empire mongol et la dynastie Jin, qui régnait sur le nord de la Chine. Elle commença avec l’invasion menée par Gengis Khan en 1211 et se termina en 1234, lorsque le dernier empereur Jin mourut à Caizhou, dans l’actuel Henan.

Ce fut l’une des premières grandes campagnes de l’Empire mongol et la plus longue des guerres de Gengis Khan. Au cours de cette guerre, les Mongols apprirent progressivement à assiéger des villes fortifiées et à administrer des populations agricoles sédentaires. Elle ouvrit aussi la voie à la conquête mongole des Song du Sud et à la fondation de la dynastie Yuan.

La guerre se déroula dans les plaines densément peuplées du nord de la Chine. Outre les combats, elle provoqua de vastes destructions, des famines et des épidémies. Son souvenir diffère beaucoup selon qu’on se trouve en Mongolie, en Chine ou ailleurs.

La dynastie Jin fut fondée en 1115 par Wanyan Aguda, un chef jürchen de Mandchourie révolté contre la dynastie Liao des Khitans. Les Jürchen détruisirent les Liao en 1125, puis attaquèrent les Song. En 1127, ils prirent leur capitale, Kaifeng, et capturèrent deux empereurs Song. Les Song se replièrent au sud du fleuve Huai, tandis que les Jin régnèrent sur le nord de la Chine. Le nom « Jin » signifie « or ».

L’empire Jin rassemblait plusieurs peuples. Les Jürchen formaient une petite minorité dirigeante organisée militairement en unités héréditaires. Les Khitans, les Bohai et d’autres peuples occupaient des fonctions importantes, mais la grande majorité des habitants étaient des paysans et des citadins chinois han. Les Jin adoptèrent de nombreuses institutions chinoises, dont les examens de recrutement des fonctionnaires, et transférèrent leur capitale principale à Zhongdu, sur le site de l’actuelle Pékin, en 1153.

Vers 1200, l’empire Jin était vaste et peuplé, mais il affrontait de graves difficultés : un changement désastreux du cours du fleuve Jaune en 1194, des problèmes financiers dont l’inflation du papier-monnaie, des tensions entre les sujets jürchen et les autres, ainsi qu’une guerre contre les Song de 1206 à 1208.

Les Jin cherchaient depuis longtemps à contrôler les peuples de la steppe mongole en soutenant certaines tribus contre d’autres et en menant parfois des expéditions punitives. Selon la tradition mongole rapportée dans l’Histoire secrète des Mongols, un empereur Jin avait fait exécuter le chef mongol Ambaghai, parent des ancêtres de Gengis Khan. Ce grief fut invoqué pour justifier une vengeance.

En 1206, Temüjin unit les tribus mongoles et turciques de la steppe et fut proclamé Gengis Khan. Il attaqua ensuite le royaume tangoute des Xia occidentaux, qui se soumit en 1209–1210. Les Jin perdirent ainsi l’État qui protégeait leur frontière occidentale. Quand le nouvel empereur Jin, Wanyan Yongji, monta sur le trône et envoya des émissaires exiger sa soumission, Gengis Khan aurait répondu par un refus méprisant.

Les historiens relèvent plusieurs motifs au-delà de la vengeance : les richesses du nord de la Chine, qui pouvaient récompenser les chefs mongols et leurs hommes ; la nécessité de maintenir unie et fidèle la nouvelle confédération grâce à des campagnes victorieuses ; et la volonté de mettre fin aux interventions des Jin dans la steppe. Certains spécialistes de l’histoire environnementale ont aussi suggéré qu’un climat exceptionnellement favorable dans la steppe au début du XIIIe siècle avait accru les pâturages et le nombre de chevaux disponibles pour les Mongols. Cette hypothèse reste toutefois à l’étude.

En 1211, Gengis Khan conduisit son armée à travers le désert de Gobi. Lors de la campagne de Yehuling, la « crête du Renard sauvage », au nord-ouest de Zhangjiakou dans l’actuel Hebei, les Mongols vainquirent des forces Jin bien plus nombreuses. Les sources Jin et mongoles donnent des effectifs très élevés et contradictoires : la taille des armées demeure donc incertaine. Les Mongols percèrent en direction du col de Juyong, qui donnait accès à Zhongdu.

Pendant les deux années suivantes, des colonnes mongoles menèrent des raids dans le Hebei, le Shanxi et le Shandong. Elles prirent de nombreuses villes, mais les quittèrent souvent ensuite. Certains officiers Jin et sujets khitans passèrent du côté mongol. Un Khitan nommé Yelü Liuge se révolta en Mandchourie et s’allia à Gengis Khan. En 1213, le général Jin Hushahu assassina l’empereur Wanyan Yongji, et un nouvel empereur, Xuanzong, monta sur le trône.

En 1214, Xuanzong conclut la paix : il envoya une princesse épouser Gengis Khan et lui remit d’importantes quantités d’or, de soie et de chevaux. Puis, craignant pour sa sécurité, il transféra sa cour vers le sud, à Kaifeng. Gengis Khan y vit une rupture de l’accord et reprit la guerre. Après un long siège marqué par la famine dans la ville, Zhongdu se rendit en 1215. La ville fut pillée et en grande partie incendiée. Les récits évoquent de nombreux morts, mais leur nombre exact est inconnu.

En 1217, Gengis Khan se tourna vers l’ouest pour combattre l’Empire khwarezmien. Il confia la guerre en Chine à son général de confiance Muqali, auquel il donna le titre de guowang, « prince de l’État », et une armée mongole relativement modeste, renforcée par des troupes khitanes, jürchen et chinoises han. Muqali avança méthodiquement, prenant les villes du Hebei, du Shanxi et du Shandong les unes après les autres.

Les chefs locaux jouèrent un rôle essentiel pendant cette période. À mesure que l’autorité des Jin s’effondrait, de puissantes familles du nord de la Chine levèrent des milices pour défendre leurs districts. Beaucoup, notamment Shi Tianze, Zhang Rou et Yan Shi, passèrent aux Mongols, qui confirmèrent leur pouvoir héréditaire sur leurs territoires. D’autres, comme les rebelles aux « manteaux rouges » du Shandong, changèrent plusieurs fois de camp entre Jin, Song et Mongols. La guerre devint ainsi une lutte complexe pour la survie dans le nord.

Les Jin aggravèrent leur situation en déclenchant de nouvelles guerres contre les Song, de 1217 à 1224, et contre les Xia occidentaux. Ils espéraient trouver dans le sud les ressources perdues dans le nord. Muqali mourut en 1223 et l’avancée mongole ralentit. Gengis Khan mourut à son tour en 1227, pendant une dernière campagne contre les Xia occidentaux, détruits cette année-là.

Ögedeï fut choisi comme grand khan en 1229 et décida d’en finir avec les Jin. Ceux-ci avaient rétabli leurs défenses le long du fleuve Jaune et dans les cols de l’ouest. Ils remportèrent plusieurs victoires, notamment à Daohuigu en 1231. Les Mongols préparèrent alors une attaque sur trois fronts. Ögedeï avança depuis le nord, tandis que son frère Tolui mena une armée dans une vaste marche de contournement à travers le territoire Song, dans la région de Hanzhong, afin d’entrer dans le Henan par le sud-ouest.

Au début de 1232, la force plus réduite de Tolui, suivie par la principale armée Jin commandée par Wanyan Heda, évita le combat jusqu’à ce que les soldats Jin soient épuisés et manquent de nourriture. À Sanfengshan, pendant une tempête de neige, les Mongols attaquèrent et détruisirent cette armée. La bataille mit pratiquement fin à la capacité des Jin de combattre en rase campagne.

Les Mongols, désormais commandés par Subötaï, assiégèrent Kaifeng à partir du printemps 1232. Les défenseurs employèrent des armes à poudre, notamment des « bombes au fracas du tonnerre » lancées par des catapultes et des « lances à feu volantes ». Ces armes comptent parmi les premiers exemples attestés d’un tel usage à la guerre. Une épidémie éclata dans la ville surpeuplée. L’histoire officielle des Jin affirme qu’en une cinquantaine de jours, plus de 900 000 corps furent emportés hors des portes. Les historiens accueillent ce chiffre avec prudence, mais il témoigne de l’ampleur de la catastrophe.

L’empereur Aizong quitta Kaifeng à la fin de 1232. En 1233, Cui Li, le commandant laissé sur place, rendit la ville. Selon des récits postérieurs, Yelü Chucai persuada Ögedeï de ne pas massacrer sa population. Les Song du Sud, qui voyaient une occasion de venger la perte du nord un siècle plus tôt, s’allièrent aux Mongols. Une armée Song commandée par Meng Gong participa au siège de Caizhou, où Aizong s’était réfugié. Au début de 1234, tandis que la ville tombait, Aizong transmit le trône à un parent et se donna la mort. Son successeur mourut au combat le même jour : la dynastie Jin avait pris fin.

La guerre fut dévastatrice pour les habitants du nord de la Chine. Les villes qui résistaient subissaient parfois des massacres destinés à intimider les autres. Des prisonniers étaient poussés devant les armées pour combler les fossés ou manœuvrer les machines de siège. Des champs furent abandonnés lorsque les paysans s’enfuirent ou furent enrôlés. Les sièges et l’exode entraînèrent famines et épidémies, qui firent probablement plus de morts que les batailles.

L’ampleur des pertes démographiques est très débattue. Les registres Jin du début du XIIIe siècle recensaient plusieurs millions de foyers, et des chercheurs estiment que la population atteignait peut-être quarante à cinquante millions de personnes. Le premier recensement mongol du nord de la Chine, dans les années 1230, ne releva qu’environ un million de foyers. Cet écart considérable ne représente pas simplement le nombre de morts : beaucoup de gens s’étaient enfuis vers les territoires Song au sud, d’autres étaient devenus les dépendants de nobles mongols ou de seigneurs locaux et avaient disparu des registres de l’État, tandis que le désordre administratif empêchait d’en compter beaucoup. Des historiens comme James Waterson mettent en garde contre l’idée d’assimiler cette différence au nombre de morts, tout en reconnaissant que la mortalité fut énorme.

Une histoire célèbre, racontée dans l’inscription funéraire de Yelü Chucai, affirme que certains responsables mongols proposèrent de vider le nord de la Chine de ses habitants pour en faire des pâturages. Chucai aurait convaincu Ögedeï qu’imposer les paysans rapporterait davantage. Que ce récit soit exact ou non, il reflète un véritable passage du pillage à la fiscalité et à l’administration.

La chute des Jin donna aux Mongols le contrôle du nord de la Chine, de sa population, de ses réserves de céréales, de ses artisans et de ses ingénieurs. Les spécialistes chinois et khitans des sièges, ainsi que les administrateurs, devinrent indispensables aux campagnes mongoles suivantes. Dès 1234, une tentative des Song pour reprendre les anciennes capitales de Kaifeng et de Luoyang provoqua une guerre entre les Mongols et les Song. Ce conflit ne s’acheva qu’avec la conquête mongole de toute la Chine en 1279.

La conquête façonna aussi l’administration de la Chine mongole. Sous Ögedeï, Yelü Chucai organisa des bureaux fiscaux et un recensement. Des terres et des foyers furent attribués en apanage aux princes mongols. Les familles des chefs locaux ralliés aux Mongols conservèrent leur puissance pendant des générations. Quand Kubilai Khan fonda la dynastie Yuan en 1271, il bâtit sa capitale, Dadu, près des ruines de Zhongdu. C’est de là que vient le rôle de Pékin comme capitale du pays.

Pour les Jürchen, la chute des Jin marqua la fin de leur premier empire, mais pas de leur histoire. Près de quatre siècles plus tard, le chef jürchen Nurhaci donna à son nouvel État le nom de Jin postérieurs, en 1616, en souvenir de l’ancienne dynastie. Ses successeurs renommèrent leur peuple « Mandchous » et leur État « Qing », puis conquirent la Chine.

En Mongolie, la guerre fait partie du récit de la création de l’État mongol par Gengis Khan. Celui-ci est honoré comme le fondateur de la nation, particulièrement depuis la fin du régime socialiste en 1990. L’Histoire secrète présente les campagnes en partie comme une vengeance des torts commis autrefois par les Jin, en soulignant l’unité et la loyauté des Mongols.

Dans la tradition historique chinoise, le tableau est plus complexe. Dans les années 1340, la dynastie Yuan elle-même fit rédiger les histoires officielles des Liao, des Jin et des Song, considérant les trois comme des dynasties légitimes. Gengis Khan reçut le nom de temple Taizu en tant que fondateur de la lignée Yuan. Par la suite, des auteurs chinois déplorèrent souvent la destruction du nord. Le poète Yuan Haowen, qui survécut à la chute de Kaifeng, écrivit des poèmes émouvants sur la ruine des Jin et s’efforça de préserver leur histoire. Aujourd’hui, en République populaire de Chine, les Jürchen et les Mongols sont tous deux considérés comme faisant partie du passé pluriethnique de la Chine. Gengis Khan est parfois présenté comme une figure de l’histoire chinoise, une interprétation contestée en Mongolie.

Pour les Song du Sud, la chute des Jin apparut d’abord comme une revanche après l’humiliation de 1127. Les restes d’Aizong auraient été rapportés et présentés au temple des ancêtres de la famille impériale Song. Mais les Song se retrouvèrent bientôt face à un voisin bien plus dangereux. En Corée, l’effondrement de la puissance Jin poussa des réfugiés khitans et les représentants de l’éphémère royaume des Xia orientaux vers la péninsule. Cela entraîna les premiers contacts du royaume de Goryeo avec les troupes mongoles et une opération commune en 1218–1219, puis les invasions mongoles du Goryeo à partir de 1231.

L’Histoire secrète des Mongols, seul grand récit rédigé par des Mongols au XIIIe siècle, présente leur point de vue, mais reste brève et parfois vague sur les campagnes contre les Jin. Sa date de composition est elle-même débattue. Le Shengwu qinzheng lu chinois, « Relation des campagnes personnelles de l’empereur sacré et martial », et l’histoire persane de Rashid al-Din, écrite au début du XIVe siècle, conservent des traditions mongoles apparentées.

Le Jin shi, ou Histoire des Jin, et le Yuan shi, ou Histoire des Yuan, sont les histoires dynastiques officielles. Le Jin shi fut compilé en 1343–1344 sous la direction du principal ministre Yuan, Toqto’a, à partir d’archives Jin et de documents recueillis par des survivants comme Yuan Haowen. Le Yuan shi fut compilé à la hâte en un an environ par la cour des premiers Ming, en 1369–1370, et comporte des incohérences. Les deux ouvrages emploient des chiffres et des formules conventionnels qu’il faut examiner avec esprit critique.

Les témoins de l’époque apportent des précisions précieuses. Des envoyés Song rédigèrent des rapports sur les Mongols, notamment le Mengda beilu de Zhao Hong, en 1221, et le Heida shilüe de Peng Daya et Xu Ting, dans les années 1230. Des témoins Jin, comme Liu Qi dans ses mémoires Guiqian zhi, décrivirent le siège et la chute de Kaifeng. Des inscriptions, telle l’épitaphe de Yelü Chucai, conservent la biographie de responsables, même si elles tendent à faire leur éloge.

Pourquoi les Jin sont-ils tombés ? Les explications traditionnelles insistaient sur la supériorité militaire mongole : cavalerie mobile, discipline et stratégie impitoyable. Les historiens actuels ajoutent les faiblesses internes des Jin — coups d’État à la cour, crise financière, inflation du papier-monnaie et poids des guerres sur plusieurs fronts — et surtout le ralliement de chefs khitans, chinois han et même jürchen. Ceux-ci apportèrent aux Mongols de l’infanterie, des ingénieurs et une connaissance du terrain. L’adaptation des Mongols à la guerre de siège, grâce à des techniques chinoises et centrasiatiques, est considérée comme un tournant dans l’histoire de leur empire.

Gengis Khan avait-il dès le départ l’intention de conquérir le territoire ? Les premières campagnes mongoles en Chine ressemblaient souvent à de grands raids : les Mongols prenaient des villes, puis repartaient avec du butin et des captifs. Certains historiens, dans la lignée de l’étude classique de H. Desmond Martin publiée en 1950, décrivent une évolution progressive des raids vers la conquête systématique sous Muqali et Ögedeï. D’autres soulignent que les ambitions de Gengis Khan à l’est furent toujours vastes, mais que les Mongols ne disposèrent des moyens nécessaires pour occuper le territoire qu’après avoir recruté des alliés locaux.

L’ampleur des destructions reste contestée, comme le montrent les chiffres de population. Les récits anciens présentaient les Mongols comme exceptionnellement destructeurs. Les travaux plus récents, sans minimiser les atrocités, étudient les migrations, les méthodes de recensement et les effets des épidémies, et comparent les pratiques mongoles à celles des autres armées de l’époque. Le concept de « dynasties de conquête », introduit par Karl Wittfogel et Feng Jiasheng dans leur étude des Liao publiée en 1949, a structuré les débats sur les Liao, les Jin, les Yuan et les Qing, ainsi que sur la mesure dans laquelle leurs dirigeants se sont « sinisés » ou ont conservé des identités distinctes. Les Jin, à la fois dynastie conquérante et dynastie conquise, occupent une place centrale dans ces discussions.