Bataille de Byeokjegwan

La bataille de Byeokjegwan fut livrée pendant la guerre d’Imjin, l’invasion japonaise de la Corée qui commença en 1592. Elle eut lieu le 27e jour du 1er mois lunaire de 1593. Converti à l’aide de la table de l’Institut coréen d’astronomie et de sciences spatiales (KASI), ce jour correspond au 27 février 1593. Wikipédia en japonais donne pour date japonaise le 26e jour du 1er mois et la fait correspondre au même jour occidental ; les sources utilisées ici n’expliquent pas ce décalage d’un jour.

Byeokjegwan était la maison d’hôtes du relais de Byeokje, sur la grand-route de Kaesong à Hanseong, au nord-ouest de la capitale ; les envoyés venus de Chine y passaient leur dernière nuit avant d’entrer dans la ville. Les combats se déroulèrent surtout à Yeoseongnyeong, un col peu élevé situé à environ 3 km au sud du relais, si bien que les historiens coréens parlent aussi de bataille de Yeoseongnyeong.

Quelques semaines plus tôt, une armée ming commandée par Li Rusong avait repris Pyongyang avec des troupes coréennes. Li marcha ensuite vers le sud pour reprendre la capitale. Le matin du 27, il devança son armée principale avec un millier de cavaliers de sa propre garde pour rejoindre ses troupes d’avant-garde, qui avaient accroché les Japonais. Les commandants japonais de Hanseong avaient décidé de sortir combattre, et leur avant-garde, sous Kobayakawa Takakage, attaqua la cavalerie ming de plusieurs côtés, sur un terrain étroit et boueux. Li s’échappa de justesse, et les Ming se replièrent.

La bataille elle-même fut brève, et son bilan est contesté. Ses conséquences furent plus importantes : Li se retira d’abord sur Kaesong, puis sur Pyongyang, les Ming ne tentèrent plus de prendre Hanseong par la force, et la guerre s’orienta vers des négociations. Les sections suivantes de cette page examinent ce que dit chaque source et pourquoi les récits divergent autant.

En janvier 1593 (le 12e mois lunaire de 1592), une armée ming de plus de 40 000 hommes commandée par Li Rusong franchit le Yalu. Avec des troupes gouvernementales coréennes et des moines guerriers, elle prit Pyongyang d’assaut le 8 février, et Konishi Yukinaga s’échappa vers le sud en traversant le fleuve Daedong gelé. Kuroda Nagamasa se replia de la province de Hwanghae, et le 19 février les alliés reprirent Kaesong presque sans combat. Les commandants japonais du nord se replièrent sur Hanseong. Seule l’armée de Katō Kiyomasa, forte d’environ 20 000 hommes, se trouvait encore loin, dans la province de Hamgyeong.

À Hanseong, l’atmosphère était sombre. Selon le Jingbirok de Yu Seong-ryong et les Annales révisées, le 24e jour du 1er mois (24 février), les Japonais, furieux de leur défaite et soupçonnant les habitants de la ville d’aider secrètement les Ming, tuèrent un grand nombre des hommes coréens qui se trouvaient encore dans la ville et incendièrent la plupart de ses bâtiments. Ils brûlèrent aussi les collines et les champs proches de la capitale, ce qui laissa ensuite peu de fourrage à la cavalerie ming.

Les commandants japonais devaient alors décider s’ils attendraient derrière les murailles ou s’ils sortiraient affronter les Ming. Selon l’Encyclopédie de la culture coréenne, Kobayakawa Takakage, qui avait commandé à Kaesong, avait voulu tenir cette ville et ne s’en était retiré qu’après les instances répétées du commandant en chef Ukita Hideie ; il refusa ensuite d’entrer dans Hanseong et résolut, avec Tachibana Muneshige, de combattre les Ming hors de la ville. L’encyclopédie évalue les Japonais rassemblés à Hanseong à environ 50 000, dont quelque 40 000 partirent avec Kobayakawa en avant-garde. Wikipédia en japonais, résumant des récits japonais, ajoute qu’Ishida Mitsunari et Ōtani Yoshitsugu plaidèrent pour la défense de la ville, et que les commandants finirent par diviser leurs forces, en laissant une partie à Hanseong.

Du côté ming, l’Encyclopédie de la culture coréenne dit qu’après un conseil de guerre à Kaesong, l’armée partit pour Hanseong le 25e jour du 1er mois (25 février), dans le but de détruire le gros des forces japonaises et de reprendre la capitale. Le récit compilé des Annales véridiques dit que Li franchit le fleuve Imjin par un gué en aval le 26 et campa à Paju. Yu Seong-ryong, qui était chargé du ravitaillement, fit acheminer du grain et du fourrage, et comme la glace de l’Imjin fondait, un pont fait de cordes de lianes de kudzu fut jeté en travers pour les troupes. Des fonctionnaires coréens, impatients de voir les Ming avancer, minimisaient les effectifs japonais : Wikipédia en anglais dit que Yu évaluait les Japonais de Hanseong à seulement 10 000 environ, et quelques semaines plus tard un interprète coréen déclara aux commandants ming que des fonctionnaires lui avaient demandé de dire que les Japonais étaient peu nombreux.

Tôt le 27, des troupes d’avant-garde ming sous Zha Dashou, avec le commandant de la défense coréen Go Eon-baek, partirent en reconnaissance vers Hanseong. Près de la route de Byeokjegwan, elles rencontrèrent un détachement japonais et le taillèrent en pièces, prenant des têtes. Les rapports divergent sur leur nombre : le Jingbirok et les Annales révisées en donnent plus de 100, Yu Hong plus de 400, le récit compilé des Annales véridiques plus de 600, et Yi Deok-hyeong environ 1 000. Encouragées, elles poussèrent plus avant, mais des forces japonaises plus nombreuses arrivèrent derrière, et Zha se replia vers Byeokjegwan.

Li Rusong chevauchait vers le sud pour reconnaître en personne la route de la capitale. Apprenant l’accrochage, il se hâta avec sa cavalerie de garde, laissant derrière lui l’armée principale. En franchissant le col de Hyeeumnyeong, son cheval trébucha et le désarçonna ; des rapports coréens disent qu’il se blessa au visage. Il mena ensuite au combat, près de Yeoseongnyeong, les cavaliers qui étaient arrivés. Selon le Jingbirok et les Annales révisées, les Japonais avaient caché la plupart de leurs troupes derrière la crête et ne montraient que quelques centaines d’hommes sur celle-ci. Lorsque les Ming avancèrent, une dizaine de milliers de Japonais apparurent soudain sur les collines.

L’Encyclopédie de la culture coréenne décrit l’armée de Kobayakawa attaquant en trois groupes et encerclant les Ming. Les cavaliers ming n’avaient avec eux aucune arme à feu, hormis des flèches-fusées (singijeon) ; leur artillerie n’était pas arrivée, et la route était étroite et couverte d’une boue profonde. Yu Seong-ryong écrivit que les cavaliers du nord de Li ne portaient que des sabres courts et émoussés, tandis que les fantassins japonais combattaient avec des sabres tranchants de trois ou quatre cheok (une unité de longueur traditionnelle), et des récits coréens mentionnent les fusils japonais tirant de tous côtés. Les Ming furent repoussés au corps à corps.

Li lui-même faillit être pris. Les Annales révisées disent que son officier Li Yousheng (les archives de Joseon écrivent ce nom de plusieurs façons) et plus de 80 de ses hommes les plus braves furent tués, et l’Encyclopédie de la culture coréenne que Li ne s’échappa que parce que Li Yousheng donna sa vie. Ce soir-là, à Paju, Li fit venir le gendre de Li Yousheng, lui caressa le dos et pleura en disant : « C’était un homme de bien, et il est mort pour moi. » Des renforts sous Yang Yuan arrivèrent pendant le repli des Ming, et selon les Annales véridiques, les Japonais, qui les avaient poursuivis jusqu’au col de Hyeeumnyeong, firent demi-tour en voyant l’armée principale ming et regagnèrent Hanseong.

Les sources divergent fortement sur les pertes, et elles ne comptent pas toujours les mêmes choses : certaines donnent les morts, d’autres les morts et les blessés ensemble, d’autres encore les pertes des deux camps. Les chiffres se répartissent en quatre groupes.

Le propre rapport de Li Rusong évaluait les pertes ming à 264 tués, 49 blessés et 276 chevaux perdus ; Wikipédia en anglais cite ce chiffre d’après l’étude de Li Guangtao publiée en 1972 par l’Institut d’histoire et de philologie de l’Academia Sinica. Les déclarations des commandants ming aux Coréens allaient dans le même sens : le lendemain de la bataille, Li dit à Yu Seong-ryong et à d’autres fonctionnaires coréens que « hier, notre armée a battu l’ennemi et n’a subi aucune véritable défaite ». Yu Hong, conseiller d’État de droite, qui servait alors comme inspecteur en chef, rapporta que Li n’avait perdu « que deux commandants de compagnie » (pachong), et Yu Seong-ryong parla d’abord de quelques dizaines de pertes ming.

Des fonctionnaires coréens qui interrogèrent d’autres personnes donnèrent des chiffres plus élevés. L’envoyé Yun Geun-su rapporta ce que lui avait dit un officier d’état-major ming, Xu Yiguan : environ 300 soldats ming avaient été perdus et à peu près autant de Japonais tués. Yi Deok-hyeong, qui avait observé les combats depuis le col de Hyeeumnyeong, dit au roi Seonjo que les pertes des deux camps étaient à peu près égales et s’élevaient à « près de 500 ou 600 ». Le récit compilé des Annales véridiques parle de plusieurs centaines de morts ming. Un chiffre bien plus élevé vint de Wu Weishan, officier des troupes ming du Sud ayant le rang de qianhu (千戶), qui avait été envoyé en éclaireur : il dit qu’on n’avait pris qu’environ 120 têtes japonaises, tandis que les pertes ming dépassaient 1 500, dont 14 officiers. Les fonctionnaires coréens qui transmirent ce rapport avertirent que les troupes du Sud étaient en désaccord avec Li et que le rapport pouvait ne pas être fiable.

Les récits japonais donnent les chiffres les plus élevés. Des chroniques de guerre rédigées au milieu du XVIIe siècle ou plus tard, comme le Chōsen seibatsuki, disent que 6 000 ou 10 000 soldats ming furent tués tandis que les Japonais ne perdirent que quelques centaines d’hommes, et l’histoire de la guerre compilée par l’état-major de l’Armée impériale japonaise estimait les morts ming à plus de 6 000. Les pertes japonaises ne sont connues avec aucune certitude. Des états d’effectifs de mars 1593 montrent le contingent de Tachibana Muneshige fortement réduit, mais Wikipédia en japonais fait remarquer que des unités qui n’avaient livré aucune bataille avaient elles aussi beaucoup fondu, si bien qu’on ne peut pas attribuer toute cette baisse des effectifs à des morts au combat. Plusieurs rapports contemporains évaluent les pertes ming à quelques centaines, tandis qu’un autre fait état de plus de 1 500 tués et blessés. Ces chiffres ne comptent pas les mêmes choses, et les éléments utilisés ici ne permettent pas d’établir le nombre total de tués.

Le lendemain matin, 28 février, Li se prépara à se retirer de l’autre côté du fleuve Imjin, à Dongpa. Yu Seong-ryong, Yu Hong, le commandant en chef Kim Myeong-won, Yi Deok-hyeong et d’autres se rendirent à son quartier général et le supplièrent de ne pas battre en retraite, avertissant que les habitants qui avaient commencé à rentrer chez eux seraient abandonnés aux Japonais. Li répondit qu’il n’était venu qu’en reconnaissance, que Paju manquait de fourrage, était boueuse après la pluie et avait un fleuve dans le dos, et qu’il reposerait ses hommes quelques jours avant d’avancer de nouveau. Il leur montra son projet de rapport au ministère de la Guerre, qui évaluait les Japonais de Hanseong à près de 200 000 ; lorsque Yu protesta qu’ils n’étaient pas plus d’environ 10 000, Li répondit que ce chiffre provenait de documents coréens. Les Ming se retirèrent à Dongpa le jour même et, dans les jours suivants, à Kaesong, laissant Zha Dashou avec quelques centaines d’hommes pour garder le passage de l’Imjin.

Le ravitaillement était désormais le pire problème de l’armée ming. Yu écrivit dans le Jingbirok que de fortes pluies tombaient depuis des jours, que les Japonais avaient brûlé les collines si bien qu’il n’y avait plus d’herbe, et qu’une épizootie tua près de 10 000 chevaux en quelques jours ; le récit compilé des Annales véridiques donne plus de 12 000 chevaux morts. À Kaesong, le grain vint à manquer. Lorsque les officiers de Li demandèrent à rentrer chez eux, Li fit agenouiller Yu et d’autres fonctionnaires coréens dans la cour et les menaça de sanctions en vertu de la loi militaire ; puis il se tourna contre ses propres officiers, leur rappelant que pendant la campagne de Ningxia ils étaient restés des jours sans manger sans jamais parler de rentrer. Peu après, des bateaux chargés de grain arrivèrent de Ganghwa. Yi Deok-hyeong dit au roi que l’armée s’était retirée à cause du manque de grain et de fourrage, et le roi convint que ce n’était pas la faute de Li seul.

Les Coréens ne cessaient de demander à Li d’attaquer de nouveau. Li répondait qu’il avancerait quand le temps se lèverait et que les routes auraient séché. Yu rapporta aussi que Li avait confié en secret à un interprète que le 1er mois était contraire à son horoscope, que c’était pour cela qu’il était tombé de cheval et qu’il ne pouvait pas avancer avant le mois suivant. Selon l’Encyclopédie de la culture coréenne et le Jingbirok, une rumeur se répandit alors selon laquelle l’armée de Katō Kiyomasa allait passer du Hamgyeong par Yangdeok et Maengsan pour frapper Pyongyang. Li déclara que Pyongyang était la base de l’armée et devait être sauvée, laissa le général du Sud Wang Bidi à Kaesong, dit aux commandants coréens de se replier au nord du fleuve et retourna à Pyongyang. Yu envoya un officier à sa suite avec cinq raisons pour lesquelles il ne devait pas se retirer ; Li écouta en silence et partit.

La rumeur était fausse. L’Encyclopédie de la culture coréenne, dans son article sur les combats de la région de la frontière nord, dit que Katō la répandit lui-même pour pouvoir se retirer du Hamgyeong en sécurité, et il atteignit Hanseong vers la fin du 2e mois lunaire. Le Jingbirok va plus loin, disant que Li voulait déjà retourner vers le nord et se servit de la rumeur comme prétexte. Lorsqu’un plan coréen d’attaque combinée contre les camps japonais autour de Hanseong fut présenté à Wang Bidi, il le jugea habile, mais, selon les Annales révisées, Li refusa de l’approuver.

La défaite déclencha des querelles au sein de l’armée ming. L’armée de Li se composait de deux parties très différentes : la cavalerie du nord, venue du Liaodong, qui comprenait la garde personnelle de Li, et l’infanterie du Sud, venue du Zhejiang, experte dans le maniement des armes à feu, qui avait mené l’assaut contre Pyongyang. Yu Seong-ryong se plaignit à la cour que Li se servait des troupes du Sud pour prendre les villes, mais plaçait les gens du nord en tête lors des récompenses, et Yi Deok-hyeong dit au roi que l’essentiel du mérite de la reprise de Pyongyang revenait au général du Sud Wu Weizhong et que l’avance téméraire de Zha Dashou avait causé la défaite de Byeokjegwan. La cour coréenne apprit que Li avait été mis en accusation, et Wikipédia en anglais note que l’un de ses officiers, Wang Bidi, l’accusa d’affamer ses hommes, de diriger les batailles depuis l’arrière et de retenir les récompenses qu’il avait promises pour Pyongyang.

Li, de son côté, rejeta la faute sur le fonctionnaire civil Song Yingchang, qui, en tant que commissaire militaire, était responsable de l’ensemble de la campagne et de son ravitaillement. Yi Deok-hyeong dit au roi que Li se plaignait auprès des interprètes que Song n’avait pas franchi le Yalu pour le soutenir, avait retenu mille chevaux de guerre envoyés par la cour et avait fait obstacle à ses rapports sur les mérites de ses troupes. L’article de Wikipédia en anglais sur la bataille dit aussi que Li rejeta la responsabilité sur Song.

L’opinion coréenne était partagée. Le roi Seonjo reprocha à Li de s’être précipité vers Kaesong après Pyongyang sans laisser de troupes derrière lui et d’avoir distribué les récompenses de façon injuste, mais il reconnut aussi que la pénurie de grain relevait de la responsabilité de Joseon. L’Encyclopédie de la culture coréenne note que le commandant en chef Kim Myeong-won et d’autres, voyant que Li sous-estimait l’ennemi et avançait de façon téméraire, maintinrent leurs troupes à distance, si bien que les pertes coréennes furent évitées ; les principales forces coréennes ne prirent pas une grande part à la bataille. Selon Wikipédia en anglais, certains Coréens voulaient que Li soit remplacé par le général du Sud Luo Shangzhi.

L’armée ming partie, les Japonais de Hanseong se retournèrent contre les forces coréennes qui entouraient la capitale. Le 14 mars 1593, ils attaquèrent la forteresse de montagne de Haengju, où Gwon Yul, gouverneur de la province de Jeolla, repoussa des assauts répétés. Les Annales révisées rapportent que lorsque Li apprit cette victoire, puis la résistance ultérieure de Gwon à Paju, il regretta de s’être replié si hâtivement et renvoya Zhang Shijue à Kaesong avec Yi Deok-hyeong pour y constituer des réserves de grain.

Pendant près de deux mois, les deux camps se firent face entre Kaesong et Hanseong, et tous deux souffrirent de la faim. Les camps japonais manquaient de vivres et furent frappés par la maladie, et certains récits rapportent qu’un détachement ming menant un raid incendia des greniers japonais à Yongsan. Le grain de l’armée ming n’était acheminé de Chine que jusqu’à Uiju, si bien que Joseon devait rassembler et transporter le reste, une lourde charge pour les gens ordinaires.

Les deux camps se tournèrent alors vers la négociation. Les Annales révisées disent que, pendant son séjour à Kaesong, Li envoya à plusieurs reprises des hommes auprès du commissaire militaire Song Yingchang, apparemment pour relancer les pourparlers de paix antérieurs, et Wikipédia en japonais voit dans la défaite le moment où Li renonça à chasser les Japonais par la force. L’émissaire ming Shen Weijing reprit les négociations avec Konishi Yukinaga, et les Japonais acceptèrent de quitter Hanseong, de libérer deux princes coréens captifs et de recevoir des envoyés ming. Le 18 mai 1593 (le 18e jour du 4e mois lunaire), ils quittèrent la capitale et se retirèrent dans des forteresses de la côte sud. Joseon, qui voulait continuer à combattre, fut largement exclu de ces pourparlers.

Les témoignages anciens les plus complets proviennent des rapports qui parvinrent à la cour du roi Seonjo dans les semaines suivant la bataille et furent recopiés dans les Annales véridiques du roi Seonjo. Ils comprennent des dépêches de Yu Seong-ryong et de Yu Hong, qui se trouvaient avec Li à Paju ; le récit de témoin oculaire que Yi Deok-hyeong fit au roi en personne ; des rapports transmis par les fonctionnaires chargés de recevoir les troupes ming, citant des officiers ming comme Chen Fangzhe et Wu Weishan ; et un récit compilé de tout l’épisode, classé au 5e jour du 2e mois. Ils sont proches des événements, mais la plupart furent écrits par des gens qui voulaient que les Ming avancent de nouveau, et les officiers ming qu’ils citaient avaient leurs propres querelles.

Le Jingbirok de Yu Seong-ryong, écrit après la guerre, donne le récit le plus connu de l’embuscade, des sabres courts et de l’épizootie, et les Annales révisées du roi Seonjo, compilées des décennies plus tard, décrivent l’embuscade et les difficultés de la cavalerie ming en des termes très proches. L’Encyclopédie de la culture coréenne cite parmi ses références les Annales véridiques, les Annales révisées, le Yeollyeosil gisul (une compilation bien plus tardive) et l’Imjin jeollansa de Yi Hyeong-seok (1976). Les détails diffèrent de l’un à l’autre : le nombre de têtes japonaises prises lors du premier accrochage, le lieu de cet accrochage (le relais de Yeongseo, les tombeaux de Changneung ou Yeoseongnyeong) et le nom de l’officier qui mourut pour Li.

Les témoignages ming comprennent le propre rapport de Li Rusong sur ses pertes, que cite la recherche moderne en chinois (Wikipédia en anglais le donne d’après l’étude de Li Guangtao de 1972), et les lettres réunies de Song Yingchang, le Jinglüe fuguo yaobian, l’une des principales sources ming de première main sur la campagne. Les témoignages japonais sont pour la plupart plus tardifs. Les récits détaillés de la bataille, où Tachibana Muneshige et ses hommes tiennent le premier rôle et où les morts ming se comptent en très grand nombre, proviennent de chroniques de guerre et d’histoires familiales rédigées à partir du milieu du XVIIe siècle, ainsi que de l’histoire de l’invasion rédigée par l’état-major de l’armée. Ces récits sont précieux pour comprendre la bataille du point de vue japonais, mais leurs chiffres et leurs épisodes héroïques sont difficiles à vérifier.

En Corée, la bataille est généralement considérée comme le moment où la contre-offensive alliée perdit son élan. L’Encyclopédie de la culture coréenne conclut qu’à cause de cette défaite, l’armée ming devint moins active et manqua l’occasion d’anéantir les Japonais. Les contemporains disaient à peu près la même chose : quelques semaines après la bataille, Yu Seong-ryong rapporta que depuis Byeokjegwan, l’ardeur du général ming s’amenuisait de jour en jour et qu’il ne cessait de promettre d’avancer quand le temps se lèverait.

Les récits japonais présentent la bataille comme une grande victoire sur une importante armée chinoise, avec Kobayakawa Takakage et Tachibana Muneshige pour héros. Des estimations élevées des morts ming apparaissent aussi dans des écrits occidentaux : Samuel Hawley, dans un article de 2003, décrivit un « affrontement épique » et donna 10 000 morts ming « selon une estimation ». Les synthèses modernes, comme Wikipédia en anglais et en japonais, mettent ces chiffres en regard de ceux, bien plus faibles, des sources ming et coréennes et les traitent avec prudence.

Les historiens qui travaillent surtout à partir des sources ming accordent plus de poids au point de vue ming. L’étude de Kenneth Swope sur la guerre soutient que l’intervention ming sur terre, surtout la reprise de Pyongyang, changea le cours de la guerre, et les faibles pertes du propre rapport de Li appuient l’idée que Byeokjegwan fut une défaite sévère mais limitée pour une partie de l’armée. Dans cette perspective, ce qui arrêta les Ming comprenait la défaite et les problèmes qu’elle révéla : une cavalerie qui avait distancé ses canons et son ravitaillement, des chevaux qui mouraient, du grain que Joseon ne pouvait livrer à temps, des querelles entre troupes du nord et du sud et entre Li et Song Yingchang, et une cour de Pékin où le ministre de la Guerre, Shi Xing, était favorable à un règlement négocié.

Ce sur quoi les sources s’accordent est plus limité. Le 27 février 1593, près de Byeokjegwan, une armée japonaise qui avait choisi de sortir de Hanseong surprit l’avant-garde de Li Rusong sur un terrain difficile et la repoussa, en lui infligeant des pertes dont l’ampleur ne peut être fixée. Li n’attaqua plus Hanseong, et la campagne alliée du début de 1593 ne se termina pas par un assaut contre la capitale, mais par le retrait japonais négocié lors des pourparlers de paix.