Guerra de Secesión estadounidense

La Guerra de Secesión estadounidense fue una guerra librada dentro de un mismo país, Estados Unidos, entre 1861 y 1865. En un bando estaba el gobierno federal, al que normalmente se llamaba la Unión o, simplemente, «el norte». En el otro estaban los Estados Confederados de América, un nuevo gobierno formado por once estados del sur que se habían declarado independientes. La mayoría de la gente llamaba a la Confederación «el sur».

La guerra recibió varios nombres. En el norte se la llamaba a menudo «Guerra de la Rebelión», y los registros oficiales del ejército publicados después de la guerra usaron ese título. Más tarde, muchos sureños blancos prefirieron «Guerra entre los Estados», expresión que sugería un conflicto entre dos países iguales en vez de una rebelión. En coreano se llama 남북 전쟁, «guerra entre el sur y el norte».

Fue una guerra de enormes dimensiones. Unos dos millones de hombres sirvieron en las fuerzas de la Unión y quizá entre 750.000 y un millón en las confederadas; los historiadores discrepan sobre las cifras exactas de estas últimas porque se perdieron muchos registros. Los combates se extendieron por una vasta zona, desde Pensilvania al norte hasta Texas y Florida al sur, y desde la costa atlántica hasta Nuevo México.

En 1860, unos cuatro millones de personas —casi una de cada tres de las que vivían en los estados del sur— estaban esclavizadas. La esclavitud era la base de la economía sureña: las personas esclavizadas cultivaban algodón, tabaco, azúcar y arroz, y el algodón era el principal producto de exportación estadounidense. Según estimaciones históricas habituales, el valor atribuido a las personas esclavizadas como «propiedad» era enorme: superaba el valor conjunto de todos los ferrocarriles y fábricas del país. Estas personas resistían de muchas maneras, desde trabajar más despacio hasta huir, pero la ley no las protegía.

Durante décadas, los estadounidenses disputaron en la política si debía permitirse la esclavitud en los nuevos territorios del oeste. El Compromiso de Misuri de 1820 y el Compromiso de 1850 intentaron resolver la cuestión, pero la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850 obligó a los habitantes del norte a ayudar a devolver a quienes escapaban de la esclavitud, lo que indignó a muchos. En 1854, la Ley de Kansas-Nebraska reabrió el debate y estalló la violencia en Kansas. En 1857, el Tribunal Supremo dictaminó en el caso Dred Scott que los estadounidenses negros no podían ser ciudadanos y que el Congreso no podía prohibir la esclavitud en los territorios. En 1859, el abolicionista John Brown atacó el arsenal federal de Harpers Ferry con la esperanza de iniciar una rebelión de personas esclavizadas.

Abraham Lincoln y su nuevo Partido Republicano no proponían abolir la esclavitud en los estados donde ya existía, pero estaban decididos a impedir que se extendiera. Cuando Lincoln ganó las elecciones presidenciales de noviembre de 1860 sin vencer en ningún estado del sur profundo, Carolina del Sur declaró el 20 de diciembre de 1860 que abandonaba la Unión. Otros seis estados la siguieron antes de que Lincoln asumiera la presidencia. Sus propias declaraciones oficiales afirmaban claramente que se separaban para proteger la esclavitud. En marzo de 1861, el vicepresidente confederado, Alexander Stephens, dijo en su «Discurso de la piedra angular» que el nuevo gobierno se basaba en la idea de que las personas negras no eran iguales a las blancas y de que la esclavitud era su condición natural.

Más tarde, algunas personas sostuvieron que la guerra se debía en realidad a los «derechos de los estados» o a los aranceles. Hoy existe un consenso abrumador entre los historiadores en que la esclavitud fue la causa principal. Las disputas sobre los derechos de los estados eran reales, pero trataban sobre todo del derecho a mantener y extender la esclavitud; de hecho, los dirigentes sureños habían apoyado firmemente el poder federal cuando se trataba de capturar a quienes escapaban de ella.

La Unión comprendía los estados libres del norte y el oeste, además de cuatro «estados fronterizos» esclavistas: Delaware, Maryland, Kentucky y Misuri. Virginia Occidental se separó de Virginia y se incorporó a la Unión como nuevo estado en 1863. La Unión tenía más del doble de población que la Confederación, la mayoría de las fábricas, la mayor parte de los ferrocarriles y una armada.

La Confederación estaba formada por Carolina del Sur, Misisipi, Florida, Alabama, Georgia, Luisiana y Texas, que abandonaron la Unión antes de la guerra, y por Virginia, Arkansas, Tennessee y Carolina del Norte, que lo hicieron después del comienzo de los combates en Fort Sumter. Su presidente era Jefferson Davis, y la capital pasó de Montgomery, Alabama, a Richmond, Virginia. La Confederación esperaba resistir hasta que el norte renunciara a luchar y que Gran Bretaña y Francia, que necesitaban el algodón sureño, la reconocieran.

Ninguno de los bandos estaba completamente unido. Muchas personas de las zonas montañosas del sur, como el este de Tennessee, apoyaban a la Unión. En el norte, algunos demócratas, apodados «Copperheads», querían la paz con el sur. Las naciones indígenas del Territorio Indio (hoy Oklahoma) estaban divididas, y algunas combatieron en cada bando. Sobre todo, los cuatro millones de personas esclavizadas tenían un objetivo propio: la libertad.

Ambos bandos esperaban una guerra corta. En la primera batalla de Bull Run, librada en julio de 1861 cerca de Washington, vencieron los confederados y quedó claro que la guerra sería larga. La Unión adoptó una estrategia de bloqueo de los puertos sureños y de control del río Misisipi para dividir la Confederación, conocida a veces como el «Plan Anaconda». En el oeste, Ulysses S. Grant tomó los fuertes Henry y Donelson a principios de 1862 y sobrevivió a la sangrienta batalla de Shiloh en abril. Ese mismo mes, los buques de la Unión tomaron Nueva Orleans.

En el este, Robert E. Lee asumió en 1862 el mando del Ejército Confederado de Virginia del Norte y obtuvo una serie de victorias. Su invasión de Maryland terminó en la batalla de Antietam el 17 de septiembre de 1862, el día más sangriento de la historia de Estados Unidos. Lincoln aprovechó este éxito parcial para anunciar la Proclamación de Emancipación preliminar. Lee volvió a vencer en Fredericksburg en diciembre de 1862 y en Chancellorsville en mayo de 1863, y después invadió Pensilvania.

Julio de 1863 marcó un punto de inflexión. En Gettysburg (del 1 al 3 de julio), el ejército de Lee fue derrotado y se retiró. El 4 de julio, Vicksburg, la fortaleza confederada a orillas del Misisipi, se rindió a Grant tras un largo asedio, lo que dio a la Unión el control del río. En noviembre, Lincoln pronunció su breve Discurso de Gettysburg, en el que presentó la guerra como una prueba de si podía sobrevivir una nación «dedicada a la proposición de que todos los hombres son creados iguales».

En 1864, Grant, ya al mando general, presionó a Lee en Virginia mediante una serie de costosas batallas —Wilderness, Spotsylvania y Cold Harbor— y después sitió Petersburg. William T. Sherman tomó Atlanta en septiembre de 1864, lo que ayudó a Lincoln a ganar la reelección en noviembre. Luego marchó a través de Georgia hasta el mar y destruyó vías férreas, cultivos y propiedades para quebrar la capacidad y la voluntad de lucha del sur. En abril de 1865, Lee abandonó Richmond y se rindió en Appomattox Court House el 9 de abril. Cinco días después, John Wilkes Booth disparó contra Lincoln, que murió a la mañana siguiente. Los restantes ejércitos confederados se rindieron en las semanas siguientes.

Al principio, Lincoln decía que su objetivo era salvar la Unión, no acabar con la esclavitud, en parte para mantener la lealtad de los estados fronterizos. Pero las personas esclavizadas obligaron a afrontar la cuestión. Desde los primeros meses de la guerra escaparon hacia las líneas de la Unión. En mayo de 1861, el general unionista Benjamin Butler, en Fort Monroe, Virginia, se negó a devolver a tres hombres que habían huido y los llamó «contrabando de guerra». Después, el Congreso aprobó las Leyes de Confiscación y pronto miles de personas se liberaron al llegar a los ejércitos de la Unión.

Lincoln promulgó la Proclamación de Emancipación el 1 de enero de 1863, haciendo uso de sus facultades como comandante en jefe. Declaró libres a las personas esclavizadas en las zonas que seguían en rebelión, donde se encontraba la mayoría de los aproximadamente cuatro millones de personas esclavizadas del país. No se aplicaba a los estados fronterizos leales ni a algunas zonas controladas por la Unión, y solo podía hacerse cumplir allí donde llegaran sus ejércitos. Aun así, cambió el sentido de la guerra: cada avance de la Unión se convirtió también en un avance de la libertad, y dificultó mucho que Gran Bretaña o Francia apoyaran a la Confederación.

La Proclamación también autorizó el alistamiento de soldados negros. Unos 180.000 hombres negros sirvieron en el ejército de la Unión, en regimientos de las Tropas de Color de Estados Unidos, y unos 19.000 más en la armada; la mayoría habían sido esclavizados. Hasta 1864 cobraron menos que los soldados blancos y, si eran capturados, se enfrentaban a la posibilidad de ser masacrados o esclavizados, como ocurrió en Fort Pillow en 1864. Frederick Douglass y otros argumentaron que su servicio daba a los estadounidenses negros un sólido fundamento para reclamar la ciudadanía.

Como la Proclamación era una medida de guerra, los abolicionistas querían un cambio constitucional permanente. El Congreso aprobó la Decimotercera Enmienda en enero de 1865 y esta fue ratificada en diciembre de ese año. Puso fin a la esclavitud en todo Estados Unidos, salvo como castigo por un delito, una excepción que más tarde se usaría para obligar a trabajar a presos negros. El 19 de junio de 1865, las tropas de la Unión anunciaron la emancipación en Galveston, Texas; ese día se conmemora como Juneteenth y se convirtió en fiesta federal en 2021.

Durante más de un siglo, la cifra habitual de soldados muertos fue de unos 620.000, basada en recuentos realizados a finales del siglo XIX. En 2011, el demógrafo histórico J. David Hacker utilizó datos censales para estimar que murieron unos 750.000 soldados, con un intervalo plausible de aproximadamente 650.000 a 850.000. Muchos historiadores citan ahora su cifra más alta, pero todas siguen siendo estimaciones, especialmente para la Confederación, cuyos registros están incompletos.

Aproximadamente dos de cada tres soldados fallecidos murieron por enfermedades como la disentería, la fiebre tifoidea, la neumonía y el sarampión, y no por las balas. Los campos de prisioneros de guerra eran mortíferos: en Andersonville, Georgia, murieron unos 13.000 prisioneros de la Unión. Muchos más soldados volvieron a casa con miembros amputados o secuelas psicológicas duraderas.

Nunca se hizo un recuento de las muertes de civiles. La guerra de guerrillas en Misuri y Kansas, la destrucción de granjas, el hambre en la Confederación y las enfermedades en los campamentos abarrotados causaron numerosas muertes. Las personas que habían sido esclavizadas y huyeron hacia las líneas de la Unión solían vivir en hacinados «campamentos de contrabando» donde se propagaban las enfermedades. Algunos historiadores, como Jim Downs, sostienen que estas muertes fueron numerosas y permanecieron ignoradas durante mucho tiempo, aunque no es posible conocer las cifras exactas. La guerra también dejó cientos de miles de viudas y huérfanos, y arruinó la economía del sur.

Después de la guerra, el país tuvo que decidir cómo volverían los estados del sur a la Unión y qué derechos tendrían las personas liberadas. El presidente Andrew Johnson, que asumió el cargo tras la muerte de Lincoln, permitió que los estados sureños regresaran rápidamente bajo dirigentes blancos. Esos estados aprobaron «Códigos Negros» que intentaban obligar a las personas liberadas a volver a trabajar en condiciones duras. En respuesta, el Congreso tomó el control de la Reconstrucción en 1867 y exigió nuevas constituciones estatales que reconocieran el voto de los hombres negros.

Otras dos enmiendas transformaron la Constitución: la Decimocuarta (1868) convirtió en ciudadano a toda persona nacida en Estados Unidos y prometió la «igual protección de las leyes»; la Decimoquinta (1870) prohibió negar el voto por motivos de raza. La Oficina de Libertos, creada en 1865, ayudó a las personas que habían sido esclavizadas con alimentos, escuelas y contratos de trabajo. Las personas liberadas fundaron iglesias y escuelas, reunieron a familias separadas por la venta de sus miembros y unos 2.000 hombres negros ocuparon cargos públicos, entre ellos Hiram Revels y Blanche K. Bruce en el Senado de Estados Unidos.

La resistencia de los blancos del sur fue violenta. El Ku Klux Klan y otros grupos asesinaron a dirigentes y votantes negros. El apoyo del norte a la intervención disminuyó y, después de las disputadas elecciones de 1876, el «Compromiso de 1877» puso fin al uso de tropas federales para proteger a los gobiernos de la Reconstrucción. En las décadas siguientes, los estados sureños impusieron la segregación racial mediante las leyes de «Jim Crow» y privaron del voto a la mayoría de los ciudadanos negros. El historiador Eric Foner llamó a la Reconstrucción «la revolución inconclusa de Estados Unidos»: sus promesas de igualdad no se retomaron hasta el movimiento por los derechos civiles de las décadas de 1950 y 1960.

La guerra tuvo consecuencias mucho más allá de Estados Unidos. Gran Bretaña y Francia nunca reconocieron a la Confederación, pero la cuestión se debatió, y los buques corsarios construidos en Gran Bretaña, como el CSS Alabama, dañaron el comercio marítimo de la Unión. Después de la guerra, un tribunal internacional reunido en Ginebra (1872) ordenó a Gran Bretaña pagar una indemnización por estas «reclamaciones del Alabama», un ejemplo temprano de resolución de disputas mediante arbitraje. El bloqueo provocó una «hambruna del algodón» en los distritos textiles de Lancashire, Inglaterra; los historiadores aún debaten hasta qué punto los trabajadores británicos apoyaron a la Unión a pesar de las dificultades que sufrían.

Muchas personas en otros países veían la guerra como una lucha por el trabajo libre y la democracia. La Asociación Internacional de Trabajadores, en un mensaje redactado por Karl Marx, felicitó a Lincoln por su reelección en 1864. La victoria de la Unión y el fin de la esclavitud estadounidense aumentaron la presión sobre las sociedades esclavistas que quedaban en América, Brasil y Cuba, donde la esclavitud fue abolida en 1888 y 1886, respectivamente. Algunos confederados derrotados emigraron a Brasil, donde sus descendientes todavía reciben el nombre de «Confederados».

La guerra también afectó a los países vecinos. Mientras Estados Unidos estaba dividido, Francia instaló a Maximiliano de Habsburgo como emperador de México. Después de 1865, Estados Unidos presionó a Francia para que se marchara, y las tropas francesas se retiraron entre 1866 y 1867. Grandes cantidades de armas sobrantes de la guerra se vendieron al extranjero, incluido Japón durante las convulsiones de la década de 1860.

En el norte, la guerra se recordaba como una victoria que salvó la Unión y, para muchos, como una cruzada que acabó con la esclavitud. Los veteranos unionistas formaron el Gran Ejército de la República, y la costumbre de decorar las tumbas de los soldados dio origen al Día de los Caídos. Para los afroamericanos, la guerra era ante todo la historia de la emancipación: celebraban el Día de la Emancipación y Juneteenth, y escritores como Frederick Douglass advertían del peligro de olvidar por qué se había librado.

En el sur blanco se desarrolló un relato influyente llamado la «Causa Perdida». El nombre procedía del título de un libro publicado en 1866 por Edward A. Pollard, periodista de Richmond. La Causa Perdida sostenía que el sur había luchado honorablemente por los derechos de los estados y no por la esclavitud; que la esclavitud había sido benigna y las personas esclavizadas, leales; que generales confederados como Lee eran héroes nobles; y que el sur había perdido solo porque el norte tenía más hombres y fábricas. Organizaciones como las Hijas Unidas de la Confederación levantaron cientos de monumentos, muchos de ellos durante la época de Jim Crow y otros durante la época del movimiento por los derechos civiles, e intentaron influir en los libros de texto escolares.

A principios del siglo XX, muchos estadounidenses blancos del norte y del sur adoptaron un relato de «reconciliación» centrado en la valentía de los soldados de ambos bandos, que dejaba fuera la esclavitud y a los estadounidenses negros. La película El nacimiento de una nación (1915) glorificó al Ku Klux Klan, y Lo que el viento se llevó (1939) idealizó el sur de las plantaciones. En las últimas décadas, especialmente después de los asesinatos racistas cometidos en una iglesia de Charleston en 2015 y de la violencia en Charlottesville en 2017, se han retirado de los espacios públicos muchas banderas y monumentos confederados. Los debates sobre ellos siguen formando parte de la política estadounidense.

Fuera de Estados Unidos, la guerra suele enseñarse a través de la figura de Lincoln y de la abolición de la esclavitud. En Corea, por ejemplo, se conoce principalmente como la guerra que puso fin a la esclavitud estadounidense, y el Discurso de Gettysburg de Lincoln se cita con frecuencia como una declaración sobre la democracia.

La guerra es uno de los conflictos mejor documentados del siglo XIX. El gobierno estadounidense publicó The War of the Rebellion: Official Records of the Union and Confederate Armies (1880–1901), una extensa colección de informes, órdenes y cartas de ambos bandos. Como parte de los archivos confederados se perdió en el incendio de Richmond y en otros lugares, la colección es más completa para la Unión. Además, muchos informes fueron escritos por oficiales deseosos de justificar sus propias acciones.

Los documentos políticos son fundamentales para estudiar las causas: las ordenanzas de secesión y las «declaraciones de causas» de estados como Carolina del Sur, Misisipi, Georgia y Texas; el Discurso de la piedra angular de Stephens; los discursos y las cartas de Lincoln; y los debates del Congreso. Las voces de la gente corriente se conservan en millones de cartas y diarios de soldados, en diarios de mujeres como el de Mary Chesnut en Carolina del Sur y en periódicos de ambos bandos. También fue una de las primeras guerras ampliamente fotografiadas; las imágenes de los muertos en Antietam tomadas por Alexander Gardner, expuestas en la galería neoyorquina de Mathew Brady en 1862, conmocionaron al público.

Las voces de las personas esclavizadas y liberadas requieren especial atención. Entre las fuentes figuran los escritos de Frederick Douglass y otros abolicionistas negros, las cartas de soldados negros y los archivos de la Oficina de Libertos. El Proyecto sobre los Libertos y la Sociedad Sureña, con sede en la Universidad de Maryland, ha publicado muchos de estos documentos. Las entrevistas con personas mayores que habían sido esclavizadas, reunidas por la Administración para el Progreso de Obras en la década de 1930, son valiosas, pero deben leerse con cuidado: los entrevistados tenían una edad muy avanzada y a menudo eran interrogados por entrevistadores blancos en el sur segregado.

Las primeras historias fueron escritas por participantes que defendían a su bando. The Rise and Fall of the Confederate Government (1881), de Jefferson Davis, y los escritos de Jubal Early y de la Sociedad Histórica del Sur ayudaron a convertir la Causa Perdida en un relato coherente. A principios del siglo XX, la «Escuela de Dunning», formada por historiadores que habían estudiado con William A. Dunning en la Universidad de Columbia, describió la Reconstrucción como una tragedia corrupta impuesta al sur blanco; esa visión influyó durante décadas en libros de texto y películas. Black Reconstruction in America (1935), de W. E. B. Du Bois, la cuestionó al destacar el papel de los trabajadores y votantes negros, pero al principio fue ignorada en gran medida por los académicos blancos.

En la década de 1920, Charles y Mary Beard interpretaron la guerra como un choque entre el capitalismo industrial y la sociedad agraria. En las décadas de 1930 y 1940, los llamados «revisionistas», como James G. Randall y Avery Craven, sostuvieron que la guerra podría haberse evitado y que fue producto de extremistas y de una «generación que cometió errores». Después de la Segunda Guerra Mundial y durante el movimiento por los derechos civiles, los historiadores volvieron a situar la esclavitud en el centro de la cuestión. Los estudios de Eric Foner sobre la ideología del trabajo libre, Battle Cry of Freedom (1988), de James M. McPherson, y numerosos trabajos sobre la crisis de la secesión consolidaron el consenso académico sobre el papel central de la esclavitud.

Desde la década de 1980, los historiadores se han preguntado quién liberó a las personas esclavizadas. Los investigadores vinculados al Proyecto sobre los Libertos y la Sociedad Sureña, en particular Ira Berlin, destacaron la «autoemancipación» de quienes huyeron de la esclavitud y obligaron a afrontar la cuestión; otros, entre ellos McPherson, subrayaron que las decisiones de Lincoln y la victoria militar de la Unión fueron indispensables. La mayoría considera hoy que estas explicaciones se complementan. Reconstruction (1988), de Eric Foner, refutó la visión de la Escuela de Dunning, y Race and Reunion (2001), de David W. Blight, mostró cómo la reconciliación entre blancos se logró al relegar la emancipación en la memoria pública.

La investigación actual estudia la historia ambiental y médica de la guerra, las experiencias de las mujeres, los pueblos indígenas y los inmigrantes, la violencia guerrillera, el contexto internacional y la cuestión demográfica de cuántas personas murieron, como en la estimación de Hacker basada en datos censales. Los debates sobre los monumentos muestran que la historiografía no es solo un asunto académico: la forma de explicar la guerra sigue influyendo en la política estadounidense.