Invasiones japonesas de Corea (guerra de Imjin)

Guerra de Imjin es el nombre más habitual en inglés para las dos invasiones japonesas del reino coreano de Joseon, en 1592 y 1597. «Imjin» es el nombre que recibe 1592 en el ciclo tradicional de sesenta años de los calendarios de Asia oriental. En Corea, la primera invasión se llama Imjin Waeran («disturbio japonés del año Imjin») y la segunda, Jeongyu Jaeran («segundo disturbio del año Jeongyu»). En Japón, las dos campañas se llaman Bunroku no eki y Keichō no eki, por los nombres de las eras japonesas. En China, la guerra se recuerda como la campaña de Corea del emperador Wanli.

Combatieron tres países. Japón, recién unificado bajo Toyotomi Hideyoshi, invadió Corea. El reino coreano de Joseon defendió su territorio. La China Ming, poderosa vecina de Corea y su soberana formal en el sistema tributario, envió ejércitos y flotas para ayudarla, tanto por la estrecha relación entre ambos países como porque Hideyoshi había declarado abiertamente que su verdadero objetivo era China.

La guerra duró casi siete años, aunque los combates más intensos ocurrieron sobre todo en 1592–1593 y 1597–1598, con un largo período de tregua y negociaciones entre ambas fases. Fue una de las mayores guerras del mundo en el siglo XVI. Algunos historiadores la llaman «Gran Guerra de Asia Oriental» porque afectó a toda la región.

Durante más de un siglo, Japón estuvo dividido entre señores en guerra, en un período llamado Sengoku («Estados en guerra»). Oda Nobunaga y después Toyotomi Hideyoshi reunificaron el país por la fuerza. Hideyoshi completó la tarea en 1590 al derrotar a la familia Hōjō en Odawara. Entonces mandaba a cientos de miles de samuráis y soldados de infantería curtidos en combate, muchos de ellos armados con arcabuces, un tipo temprano de mosquete que Japón había adoptado tras el contacto con los portugueses.

Hideyoshi anunció que conquistaría la China Ming e incluso territorios más lejanos. Exigió a Corea que dejara pasar a sus ejércitos y se sumara al ataque. Joseon, que consideraba a la China Ming su socio principal en una antigua relación tributaria, se negó. Los historiadores todavía debaten los motivos de Hideyoshi: la ambición personal y el deseo de gloria, la necesidad de recompensar y ocupar a sus numerosos guerreros con nuevas tierras, el interés en controlar el comercio con China o una mezcla de estas razones. Algunos estudiosos también se preguntan hasta qué punto comprendía la magnitud de China.

En 1590, Joseon envió emisarios a Japón para averiguar qué ocurría. Según el relato tradicional, el emisario principal, Hwang Yun-gil, advirtió que Japón atacaría, mientras que su adjunto, Kim Seong-il, sostuvo que Hideyoshi no era una amenaza real. Ambos pertenecían a facciones políticas rivales, y la corte quedó dividida. Los historiadores señalan que Joseon tomó algunas medidas defensivas, pero su ejército llevaba mucho tiempo sin librar una gran guerra y estaba mal preparado para una invasión masiva y bien armada.

En el cuarto mes lunar de 1592 (a finales de mayo según el calendario occidental), la primera división japonesa, al mando de Konishi Yukinaga, desembarcó cerca de Busan. Las fortalezas de Busan y Dongnae cayeron en pocos días; murieron sus comandantes y muchos defensores y habitantes. Llegaron más divisiones y, en total, unos 150 000–160 000 soldados japoneses entraron en Corea por varias rutas.

El general coreano Sin Rip intentó detener a los invasores en Chungju en junio, pero el fuego de los mosquetes japoneses destruyó su caballería. Unas tres semanas después del desembarco, los japoneses entraron en Seúl. El rey Seonjo ya había huido hacia el norte, primero a Pyongyang y luego a Uiju, en la frontera con China. El príncipe heredero Gwanghae dirigió una «corte separada» para mantener el funcionamiento del gobierno. Los palacios de Seúl ardieron; las fuentes discrepan sobre quién provocó los incendios.

Los japoneses siguieron avanzando. Konishi tomó Pyongyang en el verano de 1592 y Katō Kiyomasa marchó hasta el extremo nordeste, donde rebeldes locales le entregaron a dos príncipes coreanos. Durante unos meses pareció que Joseon podía derrumbarse por completo.

En el mar, la situación fue distinta. El almirante Yi Sun-sin, comandante de la Armada Izquierda de la provincia de Jeolla, atacó barcos japoneses en Okpo en junio de 1592 y después obtuvo una serie de victorias. En Sacheon utilizó el geobukseon, o barco tortuga, un buque de guerra cubierto y armado con cañones. En la batalla de la isla de Hansan, en agosto de 1592, atrajo a una flota japonesa a mar abierto y la rodeó con una formación de «ala de grulla», destruyendo la mayor parte de ella. Estas victorias dificultaron mucho que Japón enviara suministros y refuerzos por mar a lo largo de la costa occidental de Corea.

En tierra surgieron por todo el país «ejércitos de voluntarios» (uibyeong). Los dirigían estudiosos locales, como Gwak Jae-u y Jo Heon, y monjes budistas, como Hyujeong (Seosan Daesa) y Yujeong (Samyeong Daesa). Estos combatientes conocían las montañas y los caminos y atacaban las rutas de abastecimiento japonesas. Durante el primer asedio de Jinju, a finales de 1592, el comandante Kim Si-min defendió la fortaleza frente a una gran fuerza japonesa, aunque recibió una herida mortal.

La China Ming envió una primera fuerza pequeña en 1592, que fue derrotada en Pyongyang. A comienzos de 1593, un ejército mucho mayor al mando de Li Rusong, en colaboración con las tropas coreanas, recuperó Pyongyang. Los Ming sufrieron después un revés en Byeokjegwan, al norte de Seúl, pero en marzo de 1593 el general coreano Gwon Yul derrotó un gran ataque japonés contra la fortaleza de Haengju. Escasos de alimentos y acosados por todas partes, los japoneses abandonaron Seúl en mayo de 1593 y se retiraron a campamentos fortificados en la costa sur.

Los combates continuaron incluso después de que comenzaran las conversaciones. En julio de 1593, los japoneses sitiaron Jinju por segunda vez y la tomaron; las fuentes coreanas describen la matanza de un número muy elevado de soldados y civiles. La historia de Nongae, una gisaeng (artista de entretenimiento) que, según se cuenta, saltó al río Nam mientras abrazaba a un oficial japonés, se convirtió en uno de los recuerdos más conocidos de aquel desastre, aunque los detalles del relato proceden de fuentes posteriores.

Las negociaciones de paz estuvieron principalmente en manos del emisario Ming Shen Weijing y del comandante japonés Konishi Yukinaga, con escasa participación de la corte coreana. Al parecer, ambos negociadores tergiversaron las posturas de sus respectivos bandos para intentar llegar a un acuerdo. Entre las exigencias de Hideyoshi figuraban una princesa Ming como consorte del emperador japonés, las provincias meridionales de Corea, derechos comerciales y rehenes coreanos. La corte Ming, en cambio, esperaba que Hideyoshi aceptara ser investido como «rey de Japón», vasallo del emperador chino.

En 1596, una embajada Ming otorgó a Hideyoshi ese título en Japón. Cuando quedó claro que ninguna de sus exigencias se cumpliría, decidió reanudar la guerra. Una historia popular cuenta que rompió furioso el documento Ming de nombramiento, pero en Japón se conserva un documento identificado como aquel nombramiento, por lo que los historiadores tratan el relato con cautela. Lo esencial está claro: las negociaciones se habían construido sobre malentendidos y Corea, cuyo territorio estaba en juego, había quedado en gran medida excluida.

Japón volvió a enviar unos 140 000 soldados en 1597. Esta vez, sus ejércitos apuntaron primero a las provincias meridionales, especialmente Jeolla, que se había librado de lo peor de la primera invasión. Justo antes del ataque, Yi Sun-sin había sido arrestado, torturado y degradado por negarse a cumplir una orden que consideraba imprudente, en parte a causa de las intrigas cortesanas y de un engaño japonés. Su sustituto, Won Gyun, condujo a la flota coreana al desastre de Chilcheollyang en agosto de 1597, donde se perdió casi toda la armada.

Restituido en el mando con apenas una docena de barcos, Yi se enfrentó en octubre de 1597 a una flota japonesa mucho mayor en el estrecho de Myeongnyang, angosto y de fuertes corrientes. Aprovechando las corrientes y la estrechez del paso, sus trece barcos rechazaron a bastante más de un centenar de buques de guerra japoneses y hundieron o inutilizaron alrededor de treinta. En tierra, una fuerza conjunta Ming y coreana detuvo el avance japonés en Jiksan, y los invasores retrocedieron a sus fortalezas costeras.

La segunda invasión fue especialmente brutal para la población civil. Los comandantes japoneses recibieron la orden de enviar narices como prueba de los enemigos muertos, y se cortaron narices tanto a soldados como a civiles. Tras la caída de Namwon en 1597 hubo una matanza. Las fuerzas Ming y coreanas sitiaron después las fortalezas japonesas de Ulsan, Sacheon y Suncheon, con grandes pérdidas en ambos bandos.

Toyotomi Hideyoshi murió en septiembre de 1598, y el consejo que gobernaba en su nombre ordenó la retirada. Cuando los japoneses intentaban marcharse, una flota conjunta coreana y Ming, al mando de Yi Sun-sin y del almirante Ming Chen Lin, interceptó a las fuerzas de Shimazu en la batalla de Noryang, en diciembre de 1598. Yi murió por el impacto de una bala durante la batalla; según la tradición, pidió a quienes lo rodeaban que no anunciaran su muerte hasta que terminara el combate. Con Noryang concluyó la guerra.

Nadie contó a los muertos. Las estimaciones de fallecidos coreanos por los combates, las matanzas, el hambre y las epidemias van de cientos de miles a más de un millón; las cifras más altas se citan con frecuencia, pero no se basan en registros demográficos fiables. Las pérdidas Ming suelen calcularse en decenas de miles, y las japonesas, incluidas muchas muertes por frío, enfermedades y hambre, en torno a 100 000. Todas estas cifras deben considerarse estimaciones aproximadas.

La guerra destruyó granjas y sistemas de riego, y después llegó la hambruna. Según un cálculo citado con frecuencia, las tierras de cultivo registradas en Joseon pasaron de unos 1,7 millones de gyeol antes de la guerra a unos 540 000 después. Parte de esa disminución refleja la pérdida de registros tributarios y no la desaparición física de las tierras, pero muestra la magnitud del trastorno. Ardieron palacios, templos y archivos; de los cuatro archivos de anales reales de Joseon, solo sobrevivió el ejemplar conservado en Jeonju.

Decenas de miles de coreanos fueron llevados cautivos a Japón. Las estimaciones varían mucho, desde unos 50 000 hasta 100 000 o más. Algunos fueron vendidos en el comercio portugués de esclavos en Asia. Otros eran artesanos, especialmente alfareros, a quienes los daimyō llevaron a Kyushu y al oeste de Japón. Sus conocimientos ayudaron a crear célebres tradiciones cerámicas japonesas, como la porcelana de Arita y la cerámica de Satsuma. También se llevaron a estudiosos coreanos y libros. Después de la guerra, solo unos pocos miles de cautivos regresaron a Corea mediante misiones diplomáticas.

En Kioto se alza el Mimizuka («túmulo de las orejas»), construido en 1597 sobre las narices cortadas a coreanos y chinos muertos, cuyo número se estima en decenas de miles. Es un doloroso recuerdo de la crueldad de la guerra y, para los visitantes coreanos, un lugar de duelo; en Japón es mucho menos conocido.

Corea. La guerra impulsó profundas reformas. El Consejo de Defensa Fronteriza (Bibyeonsa) se convirtió en el órgano central del gobierno, y en 1593 se creó una nueva fuerza permanente, el Hullyeon dogam (Comando de Adiestramiento Militar), para formar a mosqueteros y otras tropas especializadas. Para costear la guerra, el gobierno vendió cargos y rangos y emitió certificados de estatus en blanco, lo que debilitó la antigua jerarquía social. La deuda de gratitud de Joseon con los Ming por la «restauración de la nación» (jaejo ji eun) se convirtió en una idea central de su posterior política exterior y su cultura.

Japón. El heredero de Hideyoshi era un niño pequeño, y los grandes señores que habían dirigido las invasiones se dividieron en bandos rivales. Dos años después, en la batalla de Sekigahara de 1600, Tokugawa Ieyasu, que no había enviado tropas a Corea, derrotó a sus rivales y en 1603 fundó el shogunato Tokugawa. Los Tokugawa hicieron las paces con Corea: las misiones diplomáticas se reanudaron en 1607 y el Acuerdo de Giyu de 1609 restableció el comercio a través de la isla de Tsushima. La cerámica, la tecnología de impresión y el pensamiento neoconfuciano llegados de Corea durante la guerra influyeron en la cultura japonesa; el estudioso cautivo Kang Hang, por ejemplo, está relacionado con el temprano pensador neoconfuciano japonés Fujiwara Seika.

China. La campaña de Corea fue una de las «Tres Grandes Campañas» del emperador Wanli en la década de 1590 y costó enormes sumas al tesoro Ming. Muchos historiadores relacionan esa presión financiera, junto con el desvío de la atención y las tropas Ming, con el posterior ascenso de Nurhaci, líder yurchen de Manchuria que fundó el Estado del que surgiría la dinastía Qing. Se debate cuánto contribuyó realmente la guerra a la caída de los Ming en 1644; otros estudiosos destacan problemas internos como las luchas entre facciones, la política fiscal y los desastres relacionados con el clima.

En Corea, la guerra se recuerda sobre todo como una dura prueba nacional y una historia de resistencia. Yi Sun-sin se convirtió en el máximo héroe nacional; su estatua se alza en la plaza Gwanghwamun de Seúl desde 1968, y su santuario en Asan es un lugar de importancia nacional. Se honra a los ejércitos de voluntarios como prueba de que la población defendió su país, y las obras de Yu Seong-ryong y otros autores se leen como lecciones sobre la falta de preparación. Durante el propio período Joseon, el recuerdo también se centraba en la lealtad a los Ming; el altar Daebodan, construido en el palacio en 1704, conmemoraba al emperador Wanli.

En Japón, el recuerdo ha cambiado con el tiempo. Durante el período Edo, libros y obras de teatro populares sobre Hideyoshi presentaban las campañas como aventuras heroicas, y figuras como Katō Kiyomasa se volvieron legendarias. En la época imperial moderna, desde finales del siglo XIX, a veces se invocaron las invasiones como precedente de la expansión japonesa en Corea. Después de 1945, los libros de texto japoneses describieron cada vez más la guerra como un acto de agresión, y muchos historiadores japoneses la estudian críticamente; aun así, lugares como el Mimizuka siguen siendo relativamente poco conocidos entre el público japonés.

En China, la guerra aparece en la historia oficial de los Ming y en escritos posteriores principalmente como una campaña victoriosa en defensa de un Estado tributario leal, aunque sus contemporáneos también criticaron a los comandantes Ming. Historiadores chinos y occidentales actuales, como Kenneth Swope, sostienen que los relatos populares coreanos y occidentales, centrados en Yi Sun-sin y los ejércitos de voluntarios, restan importancia al papel del ejército Ming en la guerra terrestre. Los historiadores coreanos, por su parte, subrayan que las fuerzas coreanas, y no solo sus aliados, soportaron gran parte de los combates y el sufrimiento. Considerar juntas estas perspectivas muestra que cada relato nacional destaca algunas verdades y deja otras en segundo plano.

Las fuentes coreanas son excepcionalmente abundantes. Los Anales del rey Seonjo (Seonjo sillok) registran debates de la corte, informes y decisiones, aunque se compilaron después de la guerra y más tarde fueron revisados bajo otra facción política. Así surgió una versión «revisada» cuyos juicios sobre algunas personas difieren. El diario de guerra de Yi Sun-sin, el Nanjung ilgi, y sus informes al trono ofrecen la perspectiva cotidiana de un comandante y están inscritos en el Registro de la Memoria del Mundo de la UNESCO. Yu Seong-ryong, que fue consejero principal del Estado durante la guerra, escribió el Jingbirok («Libro de las correcciones»), que examina con franqueza los errores del propio Joseon; más tarde se imprimió y se leyó ampliamente en Japón.

Las fuentes japonesas incluyen cartas y órdenes de Hideyoshi y de los daimyō, registros de clanes como los Shimazu, Nabeshima y Tōdō, y diarios personales. Un texto importante es el diario del sacerdote budista Keinen, que acompañó al ejército de un daimyō en 1597 y registró con horror el asesinato y la esclavización de civiles coreanos. Los registros de los clanes tienden a exagerar sus propios logros y el número de enemigos muertos, y algunos se compilaron mucho después.

Las fuentes chinas incluyen registros de la corte Ming (los Registros verídicos de los Ming), la historia oficial de los Ming (compilada durante el período Qing), memoriales de comandantes como Song Yingchang y escritos privados. A menudo reflejan fuertes rivalidades entre funcionarios y generales Ming, lo que influye en la descripción de batallas como Byeokjegwan o del asedio de Ulsan. Las cifras de soldados, barcos y bajas en las fuentes de los tres países suelen estar infladas o ser contradictorias, y los historiadores deben compararlas con cuidado.

El propio nombre de la guerra es una cuestión historiográfica. El término coreano «waeran» («disturbio causado por los wae», una antigua palabra despectiva para los japoneses) presenta la guerra como una agresión bárbara. Los términos japoneses «Bunroku–Keichō no eki» emplean los nombres de las eras sin emitir ese juicio, mientras que textos japoneses más antiguos hablaban de una «conquista de Corea» (Chōsen seibatsu). Los estudiosos de habla inglesa han usado «guerra de Imjin», «invasiones japonesas de Corea» y, siguiendo a JaHyun Kim Haboush y otros, «Gran Guerra de Asia Oriental» para destacar su alcance internacional.

Un debate importante se refiere al peso relativo de la armada coreana, las fuerzas terrestres coreanas, los ejércitos de voluntarios y las tropas Ming en la derrota de Japón. La historiografía coreana del siglo XX, marcada por el dominio colonial y la liberación nacional, destacó a Yi Sun-sin y la resistencia popular. El estudio de Kenneth Swope sobre los Ming (2009) sostiene que la intervención Ming fue decisiva en tierra y que la guerra demuestra que el Estado Ming todavía podía emprender grandes operaciones militares en la década de 1590. La historia narrativa de Samuel Hawley (2005) se basa en fuentes de los tres países. La obra póstuma de Haboush (2016) sostiene que la guerra, y especialmente los ejércitos de voluntarios y sus escritos, contribuyeron a crear un sentido temprano de identidad nacional coreana.

Quedan otras preguntas abiertas: cuáles eran los verdaderos objetivos de Hideyoshi y cuánto sabía sobre la China Ming; qué papel desempeñaron las armas de fuego en las primeras victorias japonesas y con qué rapidez se adaptaron Corea y los Ming; cuántas personas fueron capturadas y qué les ocurrió; y hasta qué punto la guerra debilitó a los Ming y abrió el camino a los Qing. La investigación también presta cada vez más atención, además de a las batallas, a la historia ambiental, los refugiados, la esclavitud y la transferencia de tecnología y conocimientos entre los tres países.