Segunda Guerra del Opio

La Segunda Guerra del Opio fue un conflicto entre la China de la dinastía Qing y la alianza de Gran Bretaña y Francia, librado en varias fases entre 1856 y 1860. También se conoce como guerra del Arrow, por el barco cuya detención desencadenó el conflicto. Se llama «segunda» porque siguió a la Primera Guerra del Opio (1839–1842), que terminó con el Tratado de Nankín, la apertura de cinco puertos chinos y la cesión de la isla de Hong Kong a Gran Bretaña.

La guerra no se debió principalmente a un solo incidente. Gran Bretaña y Francia querían revisar los tratados anteriores para abrir más China al comercio y a las misiones cristianas, establecer diplomáticos permanentes en Pekín y basar sus relaciones con China en el modelo europeo de Estados soberanos iguales, en lugar del modelo chino en el que los extranjeros acudían al emperador como tributarios. El opio, cultivado en la India británica e introducido de contrabando en China en grandes cantidades, era fundamental para el comercio que Gran Bretaña quería proteger.

La guerra terminó con la derrota china, la ocupación de Pekín y la destrucción del Yuanmingyuan, un vasto conjunto imperial de jardines y palacios. Los tratados posteriores marcaron las relaciones de China con Occidente durante décadas.

A comienzos del siglo XIX, los comerciantes británicos compraban té, seda y porcelana a China, pero tenían pocos productos que interesaran a los chinos a cambio. El opio procedente de la India llenó ese vacío. Aunque el gobierno Qing lo prohibió, el contrabando creció rápidamente y el opio se convirtió en una importante fuente de ingresos para la India británica. La adicción se extendió por China y la plata salió del país. Cuando el comisionado imperial Lin Zexu destruyó las reservas británicas de opio en 1839, Gran Bretaña entró en guerra y ganó la Primera Guerra del Opio.

Después de 1842 continuaron las tensiones. A los comerciantes británicos les decepcionó que el comercio no creciera tanto como esperaban. Los habitantes y funcionarios de Cantón se opusieron a las exigencias británicas de entrar en la ciudad amurallada. Gran Bretaña presionó para revisar el Tratado de Nankín, y Francia y Estados Unidos también querían ampliar sus derechos. En febrero de 1856, funcionarios locales ejecutaron en Guangxi al misionero francés Auguste Chapdelaine, en una zona donde los extranjeros no tenían permiso legal para predicar. Esto dio a Francia un motivo para intervenir.

El detonante inmediato llegó el 8 de octubre de 1856, cuando oficiales chinos abordaron el Arrow, un barco de propietarios chinos registrado en Hong Kong, y detuvieron a su tripulación china bajo sospecha de piratería. El cónsul británico Harry Parkes y el gobernador de Hong Kong, sir John Bowring, afirmaron que el barco estaba bajo protección británica y que se había insultado a la bandera británica, aunque su registro había caducado. Cuando el virrey Ye Mingchen se negó a presentar una disculpa completa, buques de guerra británicos bombardearon Cantón.

Gran Bretaña encabezó la guerra. El primer ministro, lord Palmerston, apoyó firmemente la intervención. Cuando la Cámara de los Comunes aprobó en marzo de 1857 una moción que criticaba la actuación del gobierno en el asunto del Arrow, Palmerston convocó elecciones generales y obtuvo una mayoría más amplia. Esto mostró que buena parte de la población británica apoyaba una política de fuerza hacia China. Lord Elgin fue enviado como representante especial al frente de una fuerza expedicionaria.

Francia, gobernada por el emperador Napoleón III, se unió a Gran Bretaña. Alegó el caso Chapdelaine y buscó prestigio e influencia en Asia. Su representante fue el barón Jean-Baptiste Louis Gros. Rusia y Estados Unidos no combatieron como aliados, pero sus representantes siguieron la campaña y negociaron sus propios tratados, con los que obtuvieron los mismos privilegios.

En el bando chino, la dinastía Qing, bajo el emperador Xianfeng, ya libraba una guerra interna mucho mayor: la Rebelión Taiping, que controlaba gran parte del centro de China desde su capital en Nankín. Por ello, los Qing solo pudieron destinar fuerzas limitadas contra los extranjeros. Sus principales jefes fueron Ye Mingchen en Cantón y el príncipe mongol Sengge Rinchen, que defendió los accesos a Pekín.

Tras el primer bombardeo, a finales de 1856, los combates alrededor de Cantón continuaron a pequeña escala y ardieron las factorías extranjeras de la ciudad. Las operaciones de mayor envergadura se retrasaron porque estalló la Rebelión de la India de 1857 y las tropas británicas que se dirigían a China fueron desviadas hacia la India. En diciembre de 1857, una fuerza conjunta británica y francesa de menos de 6000 hombres atacó Cantón, que cayó el 1 de enero de 1858. Ye Mingchen fue capturado y enviado a Calcuta, donde murió en 1859. Los aliados gobernaron Cantón durante varios años mediante una administración china subordinada.

Después, los aliados navegaron hacia el norte, hasta el golfo de Bohai, para presionar directamente a la corte imperial. En mayo de 1858 tomaron los fuertes de Dagu, en la desembocadura del río Hai, y avanzaron hasta Tianjin, el puerto que daba acceso a Pekín. La corte, atemorizada, aceptó negociar y, en junio de 1858, China firmó los Tratados de Tianjin con Gran Bretaña, Francia, Rusia y Estados Unidos. Estos permitían establecer legaciones extranjeras en Pekín, abrir más puertos —incluidos algunos en el río Yangtsé—, viajar a los extranjeros por el interior del país y actuar libremente a los misioneros cristianos; también imponían indemnizaciones. Unas normas arancelarias complementarias acordadas más tarde, en 1858, legalizaron de hecho la importación de opio.

Los tratados debían ratificarse en Pekín en 1859. La corte Qing, muy reacia a admitir diplomáticos extranjeros en la capital, pidió a los representantes que utilizaran otra ruta, mientras Sengge Rinchen reforzaba los fuertes de Dagu. En junio de 1859, una flotilla británica intentó abrirse paso frente a los fuertes y sufrió una dura derrota, con la pérdida de varios cañoneros. El comodoro estadounidense Josiah Tattnall, pese a la neutralidad oficial de su país, ayudó a los británicos y, según se cuenta, se justificó diciendo que «la sangre es más espesa que el agua».

En 1860, Gran Bretaña y Francia regresaron con una fuerza mucho mayor: unos 11 000 soldados británicos, muchos de ellos procedentes de la India, y alrededor de 6700 franceses. Desembarcaron en Beitang en agosto, tomaron los fuertes de Dagu el 21 de agosto y ocuparon Tianjin. Durante las negociaciones de septiembre, las fuerzas Qing capturaron bajo bandera de tregua al negociador británico Harry Parkes, al diplomático Henry Loch, al corresponsal del Times Thomas Bowlby y a otras personas. Muchos prisioneros fueron torturados y murieron diecinueve cautivos británicos, franceses e indios; Parkes, Loch y unos catorce más fueron liberados tras aproximadamente dos semanas. El 21 de septiembre, los aliados derrotaron en Baliqiao, cerca de Pekín, al ejército de Sengge Rinchen, que incluía caballería mongola. El emperador Xianfeng huyó a la residencia estival de Chengde (Rehe) y dejó las negociaciones en manos de su hermano, el príncipe Gong.

A comienzos de octubre, las tropas francesas y luego las británicas llegaron al Yuanmingyuan, un vasto conjunto de palacios, jardines y pabellones construido por los emperadores Qing durante los 150 años anteriores. Incluía edificios de estilo europeo diseñados por misioneros jesuitas. Los soldados saquearon sus porcelanas, objetos de jade, sedas, libros y obras de arte. Después, el 18 de octubre, lord Elgin ordenó incendiar el palacio como castigo por el trato dado a los prisioneros. Eligió un objetivo que perjudicara personalmente al emperador en vez de a la población de Pekín. Los incendios duraron días. Pekín abrió sus puertas y, el 24 y el 25 de octubre, el príncipe Gong firmó las Convenciones de Pekín con Gran Bretaña y Francia.

Es difícil medir lo que se perdió en el Yuanmingyuan. El conjunto ocupaba unos 3,5 kilómetros cuadrados, varias veces la superficie de la Ciudad Prohibida, y albergaba colecciones imperiales de pintura, caligrafía, bronces y ediciones raras. Entre ellas había una de las pocas copias manuscritas completas de la gran colección del siglo XVIII conocida como Siku quanshu. Oficiales y soldados subastaron el botín entre ellos allí mismo, y más tarde se vendieron objetos por toda Europa; algunos fueron regalados a la reina Victoria y a Napoleón III. La destrucción de 1860 no fue total: sobrevivieron algunos edificios, pero volvieron a sufrir daños durante la Rebelión de los Bóxers de 1900 y después se les quitaron materiales para la construcción.

Las cifras de esta guerra son inciertas. Las bajas británicas y francesas en combate fueron relativamente pocas: varios centenares de muertos, aunque murieron más personas por enfermedades. Las bajas militares chinas suelen calcularse en miles, pero los Qing no llevaron registros fiables y algunas cifras occidentales son claramente incompletas. Nunca se registraron de forma sistemática las muertes de civiles causadas por los bombardeos, los combates callejeros y los saqueos en Cantón, Tianjin y las aldeas cercanas a la costa de Bohai y a Pekín.

Los efectos de la guerra sobre los civiles fueron más allá de las muertes. Cantón estuvo ocupada casi cuatro años. Los bombardeos destruyeron partes de la ciudad y sus suburbios. El avance hacia Pekín estuvo acompañado de saqueos cometidos tanto por soldados como por delincuentes locales. La destrucción del Yuanmingyuan hizo desaparecer una de las grandes colecciones de arte, arquitectura y libros del mundo. Según algunos relatos, unos 300 eunucos y sirvientas de palacio que se habían escondido en habitaciones cerradas murieron durante el incendio, aunque no es posible verificar esa cifra.

Los tratados también favorecieron la contratación de trabajadores chinos para empleos en el extranjero. Las Convenciones de Pekín permitieron a los súbditos chinos emigrar en barcos británicos y franceses, y dieron respaldo legal al llamado «comercio de culíes». Muchos trabajadores fueron engañados o coaccionados y sufrieron duras condiciones en lugares como Cuba y Perú. Mientras tanto, la legalización del opio eliminó un obstáculo para su difusión; su consumo en China siguió aumentando durante décadas.

Las Convenciones de Pekín confirmaron los Tratados de Tianjin, elevaron la indemnización a ocho millones de taeles para cada uno de los dos países, Gran Bretaña y Francia, abrieron Tianjin al comercio extranjero y cedieron a Gran Bretaña la península de Kowloon, frente a la isla de Hong Kong. Los ministros extranjeros se instalaron en Pekín y, en 1861, los Qing crearon el Zongli Yamen, una nueva oficina de asuntos exteriores. Esto indicaba que el antiguo sistema tributario ya no bastaba para gestionar las relaciones con Occidente.

Rusia fue la mayor beneficiaria territorial, aunque no disparó un solo tiro. Mediante el Tratado de Aigun (1858) y su propia Convención de Pekín (noviembre de 1860), negociada por Nikolái Ignátiev, que se presentó como mediador, Rusia obtuvo las tierras al norte del río Amur y al este del río Ussuri: alrededor de un millón de kilómetros cuadrados, incluido el lugar donde fundó Vladivostok. China perdió así su costa del mar del Japón.

En China, la derrota conmocionó a sectores de la élite. Tras la muerte del emperador Xianfeng en Chengde en 1861, un golpe de Estado llevó al poder al príncipe Gong y a las emperatrices viudas, entre ellas Cixi. Los nuevos dirigentes cooperaron más con las potencias occidentales, que entonces ayudaron a los Qing contra los Taiping, e iniciaron el Movimiento de Autofortalecimiento, con la construcción de arsenales, astilleros y escuelas de traducción. En otras partes de Asia oriental, la noticia de la caída de Pekín alarmó a los Estados vecinos. En la Corea de la dinastía Joseon, los enviados informaron de la huida del emperador, y este suceso suele considerarse uno de los factores que influyeron en la posterior política de aislamiento asociada al regente Heungseon Daewongun. En Japón reforzó el temor al poder occidental durante los últimos años del shogunato Tokugawa.

En China, la Segunda Guerra del Opio es un capítulo central del «siglo de humillación» (bainian guochi), el período que va desde la Primera Guerra del Opio hasta 1949, durante el cual China sufrió invasiones y fue obligada a firmar tratados desiguales. Las ruinas del Yuanmingyuan, sobre todo los arcos de mármol rotos de sus palacios de estilo europeo, se conservaron como ruinas y se utilizan en la educación patriótica. Muchos chinos consideran que los objetos saqueados y conservados en museos y colecciones privadas del extranjero son bienes robados. Las subastas de cabezas de bronce de los animales del zodíaco procedentes de la fuente del palacio, especialmente en 2009, provocaron fuertes protestas, y algunos donantes han devuelto varias de ellas a China.

En Gran Bretaña, la guerra se recuerda poco hoy, aunque fue polémica en su época: durante el debate parlamentario de 1857, políticos como Richard Cobden y William Gladstone condenaron el asunto del Arrow por considerarlo injusto. Karl Marx, que entonces escribía para el New-York Daily Tribune, también criticó el comercio británico de opio y la guerra. Los relatos de la época victoriana elogiaron la campaña y a menudo justificaron el incendio del palacio como respuesta a la tortura de los prisioneros.

En Francia, la guerra tampoco es muy conocida, pero sí es famoso un texto relacionado con ella: en 1861, el escritor exiliado Victor Hugo condenó en una carta al capitán Butler el saqueo como un crimen cometido por «dos bandidos», Francia e Inglaterra. En el Museo Chino de la emperatriz Eugenia, en el palacio de Fontainebleau, se exhiben objetos del Yuanmingyuan. Los distintos recuerdos —humillación nacional en China y casi olvido en Gran Bretaña y Francia— reflejan las relaciones desiguales de poder de aquella época.

Las fuentes británicas son abundantes. Incluyen documentos parlamentarios («Libros Azules») sobre el caso del Arrow y las negociaciones; los diarios y las cartas de lord Elgin, publicados después de su muerte; memorias de oficiales y diplomáticos, como el relato de Henry Loch sobre su cautiverio; y crónicas de corresponsales de prensa. Estas fuentes ofrecen muchos detalles, pero también reflejan las justificaciones del gobierno británico, y los documentos parlamentarios se seleccionaron antes de publicarse.

Entre las fuentes francesas figuran la correspondencia oficial, las memorias de oficiales y del general Cousin-Montauban —nombrado después conde de Palikao por la batalla de Baliqiao— y cartas que describen el saqueo. Las fuentes chinas incluyen memoriales y edictos de los archivos Qing, reunidos en compilaciones sobre la gestión de los asuntos relativos a los extranjeros (Chouban yiwu shimo), así como escritos de funcionarios cercanos al príncipe Gong. Muestran los debates de la corte sobre si resistir o negociar y su fuerte oposición a la presencia de diplomáticos en la capital.

Los historiadores deben comparar estas fuentes con cuidado. Las cifras de soldados y víctimas varían mucho, y los relatos de cada bando sobre la captura de los prisioneros y la destrucción del palacio responden a distintos propósitos. Además, parte de los documentos chinos de la región de Pekín se perdió en el caos de 1860.

Los relatos occidentales más antiguos solían presentar la guerra como un choque entre un Occidente moderno y comercial y una China orgullosa y aislada que rechazaba la diplomacia convencional. Hace tiempo que esta interpretación recibe críticas. En Deadly Dreams (1998), J. Y. Wong sostuvo, basándose en registros financieros británicos e indios, que la guerra se debió sobre todo a la importancia económica del opio para la India británica y para la economía imperial británica, y que el incidente del Arrow fue un pretexto. Otros historiadores dan más peso a objetivos diplomáticos como la residencia de representantes en Pekín, que Gran Bretaña consideraba esencial para hacer cumplir los tratados.

Los historiadores de la cultura han estudiado la guerra como un choque de ideas sobre la soberanía y el ceremonial. En English Lessons (2003), James Hevia analizó cómo la diplomacia y la violencia británicas, incluido el saqueo y el incendio del palacio, buscaban «enseñar» a los Qing a aceptar las formas occidentales de relaciones internacionales. En Liberal Barbarism (2013), Erik Ringmar examinó por qué unas potencias europeas que se definían como liberales y civilizadas destruyeron el Yuanmingyuan, y cómo se justificó y recordó aquel hecho.

La historiografía china, especialmente en la República Popular China, ha tratado la guerra como parte de la historia de la agresión imperialista y la humillación nacional, con énfasis en los tratados desiguales y el expolio del patrimonio cultural. Estudios recientes, tanto en China como en otros países, también han examinado las decisiones de la propia corte Qing, su guerra simultánea contra los Taiping y el papel de Rusia. Continúa el debate sobre cuánto cambió la guerra la política Qing y si debe entenderse principalmente como una guerra por el opio, por el comercio o por la igualdad diplomática.